Одетый, в едва закрывающее тело, лохмотья, усталый путник остановился на привал. Он не мог позволить себе даже самую дешевую корчму. Залатанные не один раз сандали, в очередной раз подвели, порвался ремешок. Разведя костер из валежника, под тенью одинокого дуба, странник зябко поежился. Не смотря на близкое лето, этот вечер выдался прохладным и ветреным.

Стиснув зубы, что бы не стучали, юноша протянул ладони к огню. Еще полгода назад, он и помыслить не мог, что станет бродягой. У него была хорошая работа, свой угол в мастеровом доме. Теперь у него не было ничего. И даже репутации не было, вернее она была, и очень плохая. Никто не наймет его, на любимое дело. Конечно с его опытом работы с деревом, он легко найдет себе место в любой строительной артели, но не хотел он строить дома. Путник греющийся сейчас у костра, грезил иным – кораблями. Они были его манией, его мыслями, он жил ради мечты. Но в отличии от мечты своего учителя, он заходил в своих фантазиях намного дальше. Ему было мало, построить судно способное ходить по проливу. Он хотел намного большего, увидеть неведомое – те земли, что скрываются за Западным океаном.

За полгода обивания порогов, он растратил все свои запасы. Сейчас у Рисуса не осталось ничего, кроме лохмотьев, поломанных сандалей, одной лепешки, да заботливо сохраняемого у тела свертка, с чертежами. С тоской смотря в огонь, юноша думал, что зря все. Никому не нужна его мечта. Зачем он идет в Винисис, его не то, что на порог адмиралтейства не пустят, а даже в сам город. Он никто – бродяга, без роду и племени. За ним не стоит гильдия корабелов. Изгой. Немного согрев руки, юноша достал из-за пазухи последнюю лепешку.

– Кхе. – От раздавшегося за спиной старческого покашливания, Рисус дернулся, потерял равновесие и руками угодил прямо в тлеющие угли. – Эх, ну что ж ты так не аккуратно вьюноша.

– Эээ. – Реакция у Рисуса была хороша и он вовремя успел одернуть ладони, ожогов не было. И сейчас он с удивлением смотрел на сгорбленную старушку, которая всем телом опиралась на гнутую клюку. Как она смогла так тихо к нему подобраться?

– Какой не вежливый вьюноша. Ни здрасти тебе, ни приглашения погреться. – Запричитала старуха. И надо сказать, что вид её, изрядно напугал мечтателя. Вся в черном, лицо сморщенное и все в отталкивающих бородавках. Трясущиеся руки и эта клюка, от одного взгляда на которую бросает в дрожь и вспоминаются детские сказки и страшилки.

– П-при-ис-сажив-вайт-тесь б-б-баб-буш-шка. – И не от холода сейчас стучали зубы у бродяги, а от страха. Именно такой он и представлял её. Бабу Лиху*, кошмар его детства. Дрожащими руками, он пододвинул к костру сухое бревно.

– От молодец. Воспользуюсь твоим приглашением. – И старуха присела на валежник, протянув трясущиеся пальцы к огню. – Хочешь водицы? У меня есть.

– Д-да. – Постепенно страх Рисуса уходил. Ну какая это Баба Лиха, обычная пожилая женщина, да уродливая и отталкивающая, но обычная. И её предложение было как нельзя к стати, его бурдюк опустел.

– На, попей вьюноша. – Бродяга с жадностью приложился к сосуду с родниковой водой, что протянула ему старая женщина. А когда напился, понял, что старуха с жадностью смотрит на лепешку, на его коленях. Ох, как не жаль последнюю еду, но видимо придется поделится. Она же предложила ему воду. Отломив половину хлеба, он протянул часть ей.

– Разделите со мной, мой бедный стол бабушка. – Не только вежливость толкнула его на этот поступок. А еще и страх. Он помнил, что в сказках, Баба Лиха, если с ней не делились, насылала проклятия. И пусть он вырос и уже не верит в детские страшилки, но береженого и Бог бережет.

– От, благодарю вьюноша. Доброе у тебя сердце. Доброе. Люблю я добрых. – Внутри у Рисуса все похолодело, уж не на обед ли она любит добрых людей? – Устал пойди в дороге. Ляг поспи.

Рисус хотел возразить, что он спать совсем не хочет. Но не успел. Его глаза налились невероятной тяжестью и веки сомкнулись…

И снился ему обычный сон, как он стоит на носу, построенного им корабля и вглядывается в горизонт. Где он уверен, вот-вот появится полоска неведомой земли. Но, что-то постоянно мешало ему полностью погрузится в любимую грезу. Казалось, что кто-то постоянно бубнит ему над ухом «копай», «копай», копай». И так без остановки. Этот бубнеж испортил весь сон. И когда первые лучи солнца, проскользнули сквозь листву кроны и коснулись век, он тут же проснулся. А когда вспомнил вчерашнюю встречу, то в испуге вскочил на ноги. Но старушки нигде не было. А резко поднявшись его нога, зацепилась за что-то и потеряв равновесие Рисус рухнул всем телом на траву.

Когда он смог отойти от такого пробуждения, то с удивлением уставился на причину своего падения. В недоумении он разглядывал воткнутую в землю лопату! Откуда она тут взялась? Не у него ни у старушки, не было её, он точно помнил. Холод, ознобом пробежал вдоль всей спины. И не от утреннего ветра, был этот озноб.

Неужели вчера он и правда встретился с Бабой Лихой? Ведь не только страшилки о ней рассказывают. Но и иное. О том, что она способна на великую щедрость, если ей приглянется человек. С сомнением Рисус взялся за черенок лопаты, в голове всплыло сонное воспоминание. «Копай», «копай», «копай». Сплюнув на ладони, юноша воткнул лопату в землю…

В сундуке, который закономерно был найден Рисусом, были монеты имперской чеканки. В основном золотые и серебряные денарии, но так же был там и мешочек с медными асами, которые до сих пор имели хождение на Аркахе. Я не хотел, что бы юнца сразу же зарезали где-нибудь, а стоило оборванцу сверкнуть золотом, такой результат был бы вполне закономерен. Конечно, моё прикрытие, обеспечивало ему достаточную безопасность, но лучше перестраховаться. А то отвлекусь и ау… В остальном, же изгнанник, еще в десять лет ставший круглым сиротой, достаточно представлял, что такое деньги и как легко их потерять. С собой в путь, он взял только медь, да один мешочек с серебром. Разумный мальчик.

Самое сложное было заставить его копать. Антураж и образ я подобрал почти идеально, но вмешиваться в сны людские, было не в моей власти, ну не крылатый я! Пришлось усыпив мальчишку, сидеть рядом с ним и бубнить на ухо: «копай», «копай»… На удивление, получилось.

«Найденных» им денег, с лихвой должно было хватить на весь проект. Фактически, Рисус даже мог арендовать большие винийские верфи, на которых строились дромоны. И судя по тому, куда держал путь, вдохновленный молодой человек, именно это он и решил…

Вот и пригодился труд Свериуса в золотых шахтах. А уж придать металлу вид, древних монет, для меня труда не составило.

Надо сказать, что Весы только не надолго отклонились к Свету, в результате моего вмешательства, вскоре чаши опять пошли в иную сторону. Артариил развил бурную деятельность. Только вот досада, я совершенно не понимал, что же он творит то!? Его действия казались бессистемными метаниями или бредом буйнопомешанного. Я не улавливал в них ни крупицы логики.

Шло время, Рисус добился своего. На стапелях Винисиса уже рос остов нового, невиданного морями Принциса, корабля. А вот заняться обороной от близкого нашествия, я не мог. Потому как, стоило мне попытаться куда-нибудь влезть, на этом направлении, как тут же ощущал неблагосклонное внимание Света. Становилось понятно, что любое моё вмешательство, в этой сфере, идет в разрез с замыслом птахи небесной. А так как, он не потрудился меня уведомить о своих планах, оставалось только наедятся, что он знает, что делает.

Весной 636 года от Р.А., я получил свой трезубец. И почувствовал, как новые силы вливаются в мою сущность. Я стал полноправным «региональным менеджером». Не ждал поздравлений и банкета, не думаю, что они приняты в аду. Но, на моё удивление, в дверь кабинета постучали…

– Не заперто! – Усмехнувшись, ответил на стук.

– Да вот, поздравить зашел. – Я бы больше удивился, зайди сейчас Артариил, увидеть же в своих дверях Норгилиса… Было шоком. – Позволишь присесть?

– Всегда рад. – Чем ближе враг, тем удобнее за ним следить. – Просто поздравить зашел или?

– Или. – Видно, что он мнется. – Я хочу тебя заверить, что лично против тебя ничего не имею.

– Да, да, понимаю. Ты выполняешь то, что должен, как сам разумеешь.

К чему этот дешевый спектакль? Я что не знаю, что в этот момент, в удобной бухте, близ Лорима высаживаются десятки ладей с ниоргами Рафнара? И это только первая волна «переселенцев». И высадка идет с полного позволения и даже при помощи Истироса Третьего. А значит при потворстве Норгилиса. Зачем он пришел? Поиздеваться? Не похоже.

– Я не это имею ввиду. – Хвост моего южного соседа, обвился во круг его копыт. По себе знаю, это жест нерешительности. Вообще запутался, что здесь происходит?!

– Да, да. Не переживай, я не буду держать зла. – Можно подумать его хоть как-то волнует моё к нему отношение. Я произнес это, что бы просто заполнить возникшую паузу.

– Дослушай. Самиантр многое предложил, за моё участие в его маниакальном проекте, возврата Аркаха, под его власть. – Мои уши непроизвольно вытянулись. С чего такие откровения? – Но, сейчас я не думаю, что был прав, согласившись.

– Говори точнее. – У меня начала раскалываться голова, от попыток его понять. Я даже теоретически не знаю, как остановить пять сотен «продавших», а их уже было столько и с каждым днем становилось все больше, из дружины Рафанара, а следовательно, обречен. И тут такое заявление от союзника моего врага.

– Я старше тебя и намного.

– Догадываюсь.

– И то, что я понял за свое долгое существование, это аксиома. Не понимаешь, того что делает твой соперник? Знаешь, что он не дурак – то значит, ты обречен в будущей схватке. – Сижу как пыльным мешком по голове ударенный, вот так поворот.

– И?!

– И то. Что я не понимаю, почему флот Аркаха, вместо того, что бы рыскать на линиях снабжения ниоргов, заперся в портах! – Главное не сказать, что и я этого не понимаю. – Я вообще в ступоре, почему все корабли кроме устаревших галер, переведены на западное побережье!!! Хотя по всей логике должно быть наоборот! – Если б я знал. – Рыцарская конница Нигрисиса, сосредотачивается вдоль южного побережья, но там невозможна морская высадка!!! – Он почти кричит. – Я не понимаю, что происходит. Тебе удалось поставить меня в тупик. Моё соглашение с Самиантром, составлено достаточно казуистически, что бы я мог разорвать его в любой момент. Если ты мне расскажешь свой план, я готов предложить тебе союз, против Самантра.

– Нет, ты не услышишь от меня причину происходящего на Аркахе. – Даже если бы я и ведал, почему все происходит так как происходит, все равно бы не сказал ему.

– Жаль. Десятого августа Рафнар поведет свой флот, к твоим берегам. Эта дата подобрана специально. Рассчитывая победить в сражении, конунг хочет подгадать захват территорий под сбор урожая. Это даст возможность ему после высадки и победы прокормить не только армию, но и переселенцев.

– К чему ты это мне говоришь?

– Одиннадцатого числа, того же месяца. Истирос со своим войском захватит лагерь переселенцев, ему нужны рабы. – Вот так вот и наносят удары в спину, кажущиеся самыми верными союзники.

– Почему ты так поступаешь?

– Я не могу тебя просчитать, а Самиантр прямолинеен как топор. Ты более опасен. Если выбирать, кто из вас станет моим врагом, пусть это будет он, а не ты.

– Мне нужна компенсация, за устроенную тобой провокацию. – Играя в покер, я твердо выучил одно, начав блефовать дави по максимуму! – Лорим на три сотни лет мой! И я не держу зла и не лезу к тебе. Так же и ты не суешь свои рога на Арках. Это соглашение на три века.

– Согласен. – Мы обвили хвосты, в знак заключенной сделки.

Ничего себе бонус, от действий крылатого? Он не только меня запутал до потери соображения, он еще и свернул все мозги Норгилису! Тот уходил от меня поджав хвост. Ну птичка, все тебе прощу! Только очень надеюсь, что ты знаешь и все рассчитал.

Поведение южного соседа, на самом деле не такое уж и безумное, как показалось на первый взгляд. Получив предложение Самиантра, помочь в высадке, тот оказался между двух огней. Самиантр не мог пообещать ему Арках, это было бы глупостью, значит, просто какие-то бонусы были обещаны, скорее всего не очень значительные. Что-то вроде: «не тревожить пиратскими набегами побережье его территорий». Но, для Норглиса так же очевидно, что проиграй восточный регионал в битве за остров и я буду мстить ему, за оказанную помощь врагу. А так, как Норгилис не смог понять, что происходит на Аркахе, почему тот говорится к вторжению таким странным образом, то у него возникло закономерное сомнение, а так ли очевидна победа Самиантра? И придя к выводу, что не очевидна, он сообразил, что сделал скорее всего не верную ставку. А иметь во врагах мощнейшее государство на севере Аргилита, да еще государство сосед, это слишком рискованно. Видимо тут еще сыграло свою роль, что обещания Саминтра были не такими уж и щедрыми, что бы скомпенсировать риск, такой авантюры.

Тем более, даже если победит Самиантр, то в этом случае, не все так плохо у Норгилиса, даже если он поддержит меня. Ведь захват Аркаха и победа над Нигрисисом, высосут все ресурсы из подопечных Самиантра. У юга будет время на подготовку. А в обратном же случае, велика вероятность, что отбив нападение, Нигрисис тут же, используя Лорим как плацдарм начнет вторжение. И тут уже будет не до смеха. Истирос Третий просто не способен, на данном временном этапе, оказать значительное сопротивление, организованной и обученной армии острова, которая придет мстить.

Приближался август. Сколько я не пытался связаться с Артариилом, он меня игнорировал. Скотина загадочная! Зачем, ну вот зачем, ему понадобилось так действовать. Он прикладывал все усилия, что бы любые данные о сосредоточении армии ниоргов на востоке, не находили адресата. И наоборот нелепый слух о приближающимся к Аркаху карательном флоте торговой республики, всячески поддерживал, превознося силу и величие выдуманной армады макайцев. Почему выдуманной? Потому, что её не существовало в природе! Нелепый слух, который все в Нигрисисе почему-то приняли на веру и спешно готовились, отразить нападение! Отразить совсем с другой стороны, чем оно должно было произойти в реальности!!!

Утро 10-го августа 636 года от Р.А.. Как и предсказывал Норгилис, огромная армада из более чем сотни ладей и драккаров, вышла из бухты близ Лорима. А крылатый бездействовал! Я понял, что проиграл. Меня подставили, развели как младенца! Не собиралась эта курица небесная, ничего делать для отражения агрессии! Пингвин Света, чтоб у него вши завелись или, что там водится в пухе птичьем! Ну и я хорош. Идиот! Повелся, ага, я такой умный, заставляю своего противника работать за себя. Какой я «молодец». Дурак я, как есть дурак. Ничего, скоро Самиантр вобьет мне в голову мудрость, стану его подчиненным так сразу этим и займется. Не сомневаюсь не секунды в таком повороте событий.