Короткий сон прервался. Тело само по себе приняло сидячее положение, без участия еще дремлющего разума. А толку просыпаться, когда опасности нет?

Ага, вот что меня разбудило. В метрах пятнадцати от входа в пещерку-лежбище, единственного на ближайшие тринадцать часов места «тишины», сидел кролик. Настоящий и, судя по отсутствию как магического, так и астрального фона, самый обычный кролик.

Сколько я не видел кроликов? Лет триста, наверное, со времен творения. Улыбка и мысленное ругательство в адрес Творца-экспериментатора. А что поделать — привычка. Ибо без улыбки это вспоминать нельзя, а без творцехульства тяжело пережить последствия.

Желудок сделал попытку утробным рычанием напомнить, что последний раз он переваривал что-то дней пять назад. И не такое случалось, но подкрепиться было бы нелишним.

Кролик, сжевав пучок травы около границы сферы стабильности, начал осматриваться в поисках еще чего-нибудь съедобного.

А, восьмая нога семиступа!!! Ближайший кустик пожухлой травки находился метрах в тридцати поодаль. То, что кролик его скоро заметит, у меня не вызывало сомнений.

Быстрый взгляд на лежащую рядом амуницию. Не-а, надеть не успею, дичь к тому моменту уже будет в глубине острова, и что там с ней произойдет — не знает даже Творец, не говоря уж обо мне. Как это часто бывает, желание что-нибудь съесть с легкостью пересилило рассудительность.

Бесшумно приближаюсь на расстояние прыжка, сканирую близлежащую местность на предмет неприятностей. Ничего представляющего серьезную опасность рядом не было, только несколько синих лишайников, но они слишком медлительны, чтобы представлять угрозу, да носатое похрюкивание вкупе с тяжелым топотом, говорящее о присутствии семиступа. Обнаружить его иначе, кроме как на слух, я не смог. Значит, у животного линька — момент, когда предыдущая шкура-броня уже мала, а новая еще не наросла. Признаться, никогда не понимал, почему семиступы считают себя уязвимыми в этот момент, при весе около сорока тонн и почти абсолютном иммунитете к энергиям? Они вообще не имеют естественных врагов, но становятся маниакально трусливы без шкуры. Причем их страх выражается довольно необычным образом: помимо того что они шарахаются от всего, так еще и становятся невидимыми сразу во всех планах, будь то физический, астральный или магический, даже их обычный приторно-сладкий запах куда-то пропадает. А вот со звуками выходит какая-то неразбериха, слышно топтунов превосходно.

Удостоверившись в безопасности, я решил, что сумею поймать кролика и вернуться за амуницией до того, как произойдет что-нибудь нехорошее.

Хотя само слово «безопасность» на Архипелаге трактовалось своеобразно: если тебя съели, но не полностью, и ты, выжив, сумел добраться до зоны тишины, то пройденный путь уже можно считать безопасным. Жить в магическом «отстойнике» Мира, конечно, увлекательно, но чрезвычайно вредно для здоровья!

Кролик, повертев головой, заметил убогий кустик зелени… Ну что ж, пора! До дичи оставалось метров восемь, как раз в пределах одного прыжка. Тело пружиной выпрямляется в стремительном полете к намеченной цели.

Уши жертвы, словно локаторы, резко разворачиваются в мою сторону. И кролик исчезает! А вместо него появляются сияющие врата перехода. Я даже выругаться не успел, как уже рассматривал острова с высоты птичьего полета, метров так с двухсот. Ага! Северо-восточная оконечность Архипелага, а падаю я прямо в бухту атолла. Вода на удивление спокойна: ни паровых гейзеров, ни ледников. Да что говорить, морская поверхность даже не кипит! Удивительное везение! «Нет, нельзя выбираться на охоту, не проснувшись, ведь кролики не бывают ростом с лошадь и не весят несколько сотен килограммов!» — с этой мыслью «солдатиком» вхожу в воду.

На берег атолла я выбрался вовремя. Едва мои ноги коснулись суши, как тотчас пришлось прыгать вверх. Потому как выходил я на песчаный берег, а приземлялся уже на метровой толщины лед, который в долю секунды покрыл не только весь островок, но и бухту. Хорошо, что я не восприимчив к перепадам температур, не то стоять мне ледяным памятником собственной глупости. Кожу неприятно щипало. Ого, плюс тридцать по Кельвину. Опять во внешнем мире Великими заклинаниями балуются. Архипелаг ведь не только магический отстойник, но и нечто вроде хранилища энергий этого мира, и сейчас кто-то выудил отсюда их внушительную часть.

Закрывшись от холода астральной оболочкой, я уселся на лед и стал думать. Благо, после такого оттока сил это место на ближайшие часа полтора не представляет опасности. Концентрация энергий недостаточна, чтобы выкинуть какой-либо магический фортель. Все, имеющие телесную оболочку, предпочтут здесь не появляться — холодно очень, астральным сущностям тут тоже пока не слишком уютно.

Мое убежище вместе со всеми пожитками, не считая одежды, находилось на небольшом скальном островке в южной части гряды. Далеко, по прямой не меньше двухсот миль. А прямых путей тут не бывает. Впрочем, на архипелаге вообще нет путей как таковых, одни направления.

Не то чтобы мне было не прожить без своей амуниции, но одного предмета определенно будет не хватать. Мой меч, «Мерцающий» — матовый клинок, со странным, постоянно изменяющимся узором, длиной в два с половиной локтя, не считая еще локтя рукояти. Плавный изгиб лезвия, звездочки, мерцающие на голомени, полуторная заточка. Постоянный спутник, ставший частью меня самого. Сколько времени я потратил, пытаясь уловить закономерность в движениях узора или понять, когда очередная звездочка начнет свой извилистый путь по клинку, — напрасно. Ни одному разуму не найти закономерности в том, что так долго соседствовало с Пустотой. Именно так, Пустотой с большой буквы. По утверждению Творца, клинок «Мерцающего» сделан из не вполне обычного материала. Если можно назвать «материалом» частичку великого барьера между большой Вселенной и Началом.

Помню, как-то раз мой путь пересекся с Падшим ангелом Лимба, как же он возмущался, увидев «Клинок границ» в руке оборванца, так он меня окрестил. Славно я тогда побегал! Сперва он причитал, что ему, видите ли, клинок такого уровня не положен по статусу, а тут «не пойми кто» с ним спокойно таскается. Впрочем, я и сам не пойму, кто я, так что за это на него не сержусь. Но потом «Мерцающий» у меня попытались отобрать. Дней семь, наверное, Ангел бегал за мной по Архипелагу, смешно матерясь именем Спасителя. Еще немного и догнал бы, но помогли семиступы. Тяжело преследовать кого-то, если время от времени тебя втаптывает в землю сорокатонная бронированная туша. Раза после двадцатого отращивая сломанные крылья, Падший великодушно простил меня, а потом, ежесекундно оглядываясь, создал портал во внешние миры и убрался из нашего. Обиделся, может?

Жизнь на Архипелаге не сахар, что-то или кто-то пытается оборвать нить твоего существования постоянно. Не сказать, чтобы я был легкой добычей, но даже мне выжить без «Мерцающего» будет проблематично, при определенном стечении обстоятельств, конечно. А уж то, что жизнь усложниться и намного, так это минимум.

Ледяной покров начал подтаивать. Жаль, я думал отдохнуть еще немного, но следовало двигаться. Не люблю я северо-восток Архипелага, местность здесь — сплошь атоллы различной величины, разнесенные друг от друга на большое расстояние. То ли дело центральная или южная часть, где с одного острова на другой можно перепрыгнуть или перейти посуху во время отлива. Водной стихии я не боялся, просто море Архипелага в несколько раз опаснее, чем суша, хотя и она больше напоминает полигон безумного мага.

Поднявшись, я размялся и, убрав астральную оболочку, огляделся. До ближайшего атолла в нужном мне направлении километров восемь. Неутешительная картина. Залив, лежащий на моем пути, успел превратиться в «долину» гейзеров. Занимательное зрелище: столб кипящей воды и пара, неожиданно вздымающийся на несколько сотен метров прямо с морской поверхности. Причем вода по соседству с таким гейзером оставалась спокойной и вполне обычной температуры. Картина завораживающая, если бы у меня не было необходимости переплыть этот участок. А поодаль огромный айсберг только что вошел в зону кипящей воды. Судя по всему, температура айсберга была намного ниже нормальной. Угу, градусов так на двести восемьдесят. А вода кипела где-то на столько же выше этой отметки, что интересно, не превращаясь в пар, а оставаясь в жидком состоянии. От ледяной горы периодически отлетали гигантские глыбы, отправляясь в стремительный, но краткий полет. Вот одна из «льдинок» долетела до гейзера и вместо того, чтобы мирно упасть в море, была подкинута столбом пара. Мои брови удивленно поползли вверх, между айсбергом и гейзерами мили две, как минимум! Все эти кульбиты должны были по идее создать на Архипелаге своеобразный климат: что-то вроде постоянного тумана и непрекращающихся дождей. Но, вопреки всем законам метеорологии, и то, и другое природное явление были большой редкостью для наших мест. К длинному списку «странностей» добавилось отсутствие грохота, который должен сотрясать воздух при подобных катаклизмах. Почти абсолютная тишина, нарушаемая только журчанием ручейков, начавших свой бег при таянии ледника под ногами.

Лезть в воду, а тем более плыть мимо гейзеров, ежеминутно рискуя схлопотать сосулькой по макушке, не хотелось. Переждать эту суматоху тоже не вариант: во-первых, неизвестно, сколько она продлится, а во-вторых, далеко не факт, что на место гейзеров не придет катаклизм похуже.

Значит, буду колядовать. Я не слишком любил это занятие: но когда вокруг постоянно носятся, переплетаются и разрываются мощнейшие потоки сырых энергий, заклясть что-то путное трудно.

С использованием магических сил на Архипелаге вообще беда. Магия Слова, когда произнесенное либо искажается, либо и вовсе поглощается воздушной мембраной, — чистой воды самоубийство! Конечно, такое может случиться далеко не всегда, но, поверьте, одного раза вам хватит, чтобы вспоминать всю жизнь. Если останется кому. Магия жеста примитивна и редко используется в отрыве от словесных заклятий, однако на островах она была, пожалуй, самой востребованной, потому что работала за счет энергии заклинателя, а не сторонних источников. Магия образов? Составить образ, бесспорно, ничего не мешает, но напитать его энергией возможно только в сферах «тишины», и то существует вероятность, что ваши манипуляции нарушат хлипкое равновесие места стабильности. Магия рун? Признаться, я имел о ней лишь общее представление, но, учитывая, что основана она на заимствовании сил из источников, для каждой руны индивидуальных, то можно предположить, что ответа от «рунических» истоков придется ждать ой как долго! Магия плетения также отпадала по причине необходимости тончайшей работы с магическими силами. В общем, магические искусства на Архипелаге не пользовались большим спросом, ввиду почти полной невозможности их применения.

А вот физические энергии, те, что зависят от непосредственной энергетики организма, использовать ничего не мешало. Единственный нюанс заключался в том, что они хороши для воздействия на собственное тело, но становятся почти полностью бесполезными, как только дело доходит до их переброски вовне. Потому как тварная энергетика слишком груба и мгновенно разрушается под воздействием более тонких магических, коими пропитано все вокруг.

Оставался астрал, субстанция, слабо подверженная влиянию местной природы. Однако работа с ним, помимо наличия соответствующих способностей и таланта, требовала еще и большого везения. Слишком деликатная энергия, чтобы полагаться на точные расчеты. Хотя было у меня несколько, уже ставших привычными, астральных форм-оболочек, создание которых не требовало никаких усилий, они закрепились на уровне инстинктов и умений тела. Но сейчас ни одна из форм не годилась. Придется творить что-то новенькое.

Эх, не помешала бы мне сейчас часть потерянных вещей. Мой летный комплект, к примеру, сделанный из кожи водного змея и выпавших перьев Падшего Ангела. Частички обитателя иных сфер оказались мощным артефактом, позволяющим не только подниматься в воздух, но и летать с приличной скоростью, невзирая на буйство магических стихий. Связующим звеном послужила астральная форма, объединяющая «крылья» и их носителя в единое целое. Хотя… горевать о потерянном — совсем не нужное занятие, пора придумать что-то подходящее для создавшегося момента.

В голове родилась идея. Связывая струйки астральных потоков в хитрое плетение, я не забывал наблюдать за происходящим вокруг. А то, чересчур увлекшись, можно и головы лишиться, если не всего тела. Едва я стабилизировал плетение, как пришлось делать обратное сальто, уклоняясь от четырех фаерболов, возникнувших из ниоткуда и туда же исчезнувших. Уйти от боевых спелов труда не составило, а вот приземлиться, не поскользнувшись на тающем льду, было сложнее. Стоило мне упасть или взмахнуть руками, как весь труд пошел бы насмарку. Пришло время уплотнить призрачную конструкцию и придать ей форму, только вот незадача, астральный образ без наложения на что-либо вещественное просуществует не больше минуты, как ни старайся. Атолл, на котором я так занимательно проводил время, представлял собой пустынный песчаник, покрытый метровым слоем тающего льда. Материал, который послужит материальным стабилизатором астральной проекции, взять неоткуда. Хорошо, что «живет» плетение намного дольше, чем уже созданная форма, было время подумать.

После недолгих размышлений я пришел к выводу, что материала у меня предостаточно! К моим услугам был целый остров, покрытый идеальным материалом, которому можно придать любой вид. Оставив в памяти слепок уже созданного узора, без сожаления дал ему распасться. Присев на корточки, я отрастил на руках острые когти и принялся вырезать изо льда необходимую мне «скульптуру».

Работа шла быстро, так как когти были не только остры, как бритвы, но и раскалены до приличной температуры. Нехитрый трюк по переливанию большого количества тварной энергии на маленькую площадь моих мутировавших пальцев. Несколько секунд полюбовавшись полученным творением, убрал когти и, выудив из памяти слепок, сплел астральный узор снова. Легкими, поглаживающими жестами придал плетению тонких эфемерных нитей нужную форму, закрепил ее на ледяной основе. Несколько связующих скоб, и мой труд завершен. От души посмеявшись тому, что сотворил, я запрыгнул на получившуюся конструкцию, активировал ее и пожелал себе удачи. В путь!

Со стороны я, наверное, представлял собой сюрреалистическое зрелище даже для этих избалованных чудесами мест. Скользящий в метре над водной гладью, со скоростью гоночного болида, на ледяном плавнике с астральным приводом.

Профессионалы слалома съели бы свои лыжи от зависти, если бы увидели, что я вытворял, уворачиваясь от столбов кипящей воды. Вроде я даже что-то кричал, на время забыв о своих неприятностях и полностью отдавшись игре со смертью. Когда мой импровизированный глайдер вылетел из «долины», возникло желание вернуться и повторить. Но я быстро утешился мыслью, что впереди меня ожидает еще масса препятствий, об одном из которых напомнила плюхнувшаяся в море полутонная льдинка, окатив меня водой с головы до ног.

Чуть сбавив скорость, сложил пальцы в знаке Умд и, прикоснувшись к плавнику, наложил на него охлаждающую ауру. Несмотря на временную артефактность, лед по-прежнему оставался не более чем замороженной водой, а впереди была зона кипения.

Поднявшись на максимальную высоту, я постарался как можно быстрее миновать опасную для своего творения область. Правда, полутора метров было недостаточно, чтобы самому уберечься от горячих капель. Ожоги, после их попадания на кожу, заметно снижали удовольствие от игры в пятнашки с летающими отголосками сражения холода и жара. Пригнувшись и пропуская над собой очередную «сосульку», заметил пикирующего на меня «птеродонта». Кроме схожего внешнего вида, эти создания мало походили на свой динозаврий прообраз. Абсолютно тупая тварь, кидающаяся на все, что подает признаки жизни. Попадая на Архипелаг, птеродонты обычно живут не более часа. А что поделать, если природа обделила бедняжек элементарной внимательностью и чувством самосохранения, дав взамен феноменальную скорость, острые зубы и толстую шкуру? Мягко говоря, немного не то, что требуется для выживания в столь своеобразной среде. Торжествующий крик вырвался из пасти летающего монстрика, охотник уверился, что добыча не уйдет. «Тяжело быть ненаблюдательным в нашем мире», — с некоторой долей иронии подумалось мне. Проследив взглядом за падением припечатанного к глыбе льда птеродонта в кипяток, я выкинул его из головы и сосредоточился на управлении плавником. Увлечься погоней настолько, чтобы не заметить летящие на тебя несколько тонн льда… эх, что-то природа не додумала, создавая этих чудовищ. Хотя природа тут, может, и ни при чем, просто очередная шалость Творца.

Оставив позади бушующую стихию, я перевел дыхание и подпитал летающую доску астральными энергиями. Впереди раскинулось спокойное море, светило яркое солнышко. На небе ни тучки, островки-атоллы так и манят теплыми песчаными пляжами и тенистой прохладой пальм. Если не оглядываться, впору забыть, где ты находишься, снять одежду и позагорать на сулящем необыкновенный отдых песочке. «Определенно, что-то в этой части Архипелага есть, когда стоит такая погода», — с этой мыслью я пообещал себе вернуться сюда когда-нибудь, если не забуду. Тем более «серфинг» мне пришелся по душе.

Срок службы моего средства перемещения подходил к концу. Решив воспользоваться благоприятной погодой, я максимально увеличил приток астральных энергий и, набрав скорость, заскользил напрямик к центру Архипелага.

Тишина, тепло, ласковое солнце и освежающие морские брызги — я наслаждался уникальным для здешних мест сочетанием, на скорости уносясь к центру острова. Захотелось улечься на летящий плавник и позагорать, но мой своеобразный глайдер, не выдержав подобного обращения, наверняка перевернулся бы или зарылся носом в воду. Да и стать жертвой очередного катаклизма или одного из поражающих своей настойчивостью хищников не хотелось.

Весело подмигнув многоглазу, я заложил вираж и обдал его потоком воды. Обиженная помесь кальмара с кашалотом удивленно таращилась на меня минуты три и села брюхом на мель. А ведь умное создание, если сравнивать с тем же птеродонтом. Я его, наверное, сильно озадачил, так как вечно голодное чудовище даже не сделало попытки мною перекусить. Жаль, не увижу его титанических усилий выбраться с суши, прежде чем им, временно беззащитным, кто-нибудь позавтракает. Плавник уносил меня в глубь Архипелага.

Спрыгнув на каменистый берег одного из центральных островов, я с благодарностью посмотрел на тающий глайдер, подаривший мне столько удовольствия. Да, и о ста пятидесяти километрах, преодоленных за сорок минут, забывать не стоит — впечатляющее достижение. Северо-западная, изобилующая атоллами и открытыми водными пространствами, часть Архипелага осталась позади. Теперь мой путь лежал по каменистым островам центральной гряды.

Срединная часть Архипелага — это нагромождение скальных, вулканических и просто каменистых островков и островов. Разделяющие их водные преграды настолько малы, что больше напоминают протоки или ручейки. И чем ближе к центру, тем выше напряжение магических полей. Их колоссальная концентрация порою даже разрывала ткань реальности. Неприятнейшее событие, приносящее в наш мир чужеродных созданий и этим не ограничивающееся.

Мои размышления, как и стремительный бег по каменистой равнине, были прерваны. Миг — и я уже не бегу, а судорожно хватаюсь за макушку ели, выросшей из-под моих ног буквально за несколько секунд. Покачиваясь на вершине, я с тоской смотрел вниз. Впечатляет, саженей тридцать, не меньше. Отогнав мысль о возможном падении с такой высоты на камни, пропади этот лес так же быстро, как появился, быстро спускаюсь. Ощутив твердую почву под ногами, начинаю ругать себя за невнимательность. Пропустить такой всплеск магических полей! Это могло закончиться плачевно, окажись на месте мирного леса, например, озеро лавы. Ладно, всякое бывает. Вдохнув приятный аромат хвои и ступая на уже успевшие покрыть землю опавшие иголки, зашагал в нужном направлении. Все-таки бегать по Архипелагу сломя голову — не самое полезное для здоровья занятие. К тому же хотелось насладиться забытым шелестом леса, его запахами и напоминающими забытую прародину видами. Хотя многие воспоминания преджизни изрядно потускнели.

Не может быть!!! Издав горловой вопль, в котором смешалось в равной степени удивление и радость, я метнулся к ближайшей кочке. Через минуту с упоением разглядываю зажатые в руке боровики. Грибы! Ну все, теперь меня отсюда не выгонит даже Армагеддон. Намеренно неторопливо собирая хворост, я сдерживал желание съесть их сырыми. Если быть честным, материальная пища для выживания мне не требовалась, витающих вокруг энергий организму вполне хватало. Но отказываться от гастрономических удовольствий я не собирался. В этом мире не так много приятного, чтобы лишать себя еще и еды, а тем более такого деликатеса, как жареные белые. Знак Айя — и собранный хворост весело занялся огнем. Соорудил из веток кустарника импровизированные шампуры и принялся готовить грибной шашлык. Вертя над углями ветки с боровиками, я даже замурчал какой-то мотивчик. Вот чего-чего, а подобного я от себя никак не ожидал! Напевать, да, бывает, но мурчать?! Что-то не припоминаю за собой подобного, даже в преджизни. Медленно пережевывая первый кусочек приготовленного лакомства, я аж застонал от удовольствия. Пробегавшей неподалеку стае кабанов повезло, у меня слишком благодушное настроение, чтобы охотиться на них. В полной мере насладившись столь редким в здешних местах яством, я погасил костер. И сам себе удивился. Зачем? Далеко не факт, что этот уютный лесок проживет еще хоть минуту, а то, что завтра его тут уже не будет, это точно. Тем не менее, похвалив себя за верность скаутским привычкам, умиротворенный сытной трапезой, я продолжил путь.

Разбежавшись, перепрыгнул через двухметровую водяную стену, в которую превратилась протока меж островов. С тоской оглянулся на гостеприимный лес, над ним собирался магический шторм. Еще раз поблагодарив случай за неожиданный и приятный сюрприз, стелющимся шагом я направился к вершине холма, в надежде с его высоты определить свое местонахождение точнее.

У подножия из-под валуна ко мне метнулась белой стрелой змейка-альбинос. Очень хитроумное создание, несмотря на малые размеры, может прыгнуть метров на тридцать и покусать своими ядовитыми зубками. Вот и сейчас белоснежная бестия продемонстрировала великолепный прыжок. В середине полета она, видно, сообразила, кто является ее целью, и в испуге попыталась изменить траекторию. Тщетно, хруст позвонков в сжатой ладони оповестил окружающих, что лучше спрятаться, пока на острове нахожусь я. Вовремя мне подвернулось это неразумное создание, а то на голове после всех приключений прическа «я у мамы вместо швабры». Не сбавляя шага, я выпотрошил незадачливого агрессора и нарезал полосок из шкурки. Переплетя их, получил очень неплохой ремешок, которым и связал непослушные волосы в хвост.

С холма был неплохой обзор, и, заметив вдалеке Зеркальные острова, я уже точно представлял, где нахожусь. Эти два острова, как две капли похожие друг на друга, считались единственными на всем Архипелаге стабильными зонами, хотя чудеса случались и тут. Левз и Правз. Кто из нас исковеркал изначально данные им имена, Левое Зеркало и Правое Зеркало, я уже и не помню. Но эти сокращенные названия прижились и последние лет двести их иначе не называли. Хотя нет, называли: Левз — Ареной, Правз — Театром. Каждый из островов-близнецов представлял собой вырастающую из воды гору, на высоте трехсот метров заканчивающуюся кратером уснувшего вулкана. И то, что находилось в этих кратерах, послужило причиной их «прозвищ».

В кратере Левза располагалась арена и амфитеатр, чьи зрительские места всегда пустовали. Стоило спуститься на сверкающий чистотой песок поля, как мягкое сияние ограждающей сферы закрывало тебя от внешнего мира. Полминуты одиночества, и появляется противник, случайно или злонамеренно выбранный ареной, в этом мы так и не разобрались.

С поля только два пути: один ты проделываешь сам, в другом случае твое тело медленно растает, не оставив и следа на мелком песке. Растает навсегда.

Противник, которого тебе выбирает арена, не принадлежит миру живых. Это своеобразный магический дубль, клон воина внешнего мира. После боя магическое создание оставляет на песке что-то из своих вещей. Пожалуй, это единственное, кроме скуки, что заставляло нас приходить на Левз. На Архипелаге нет мастерских и магазинов, все наши вещи сделали мы сами или добыли на арене, иногда платя кровью за ненужную безделушку. Хотя, если учесть мою патологическую лень, то о происхождении большинства моих вещей догадаться не трудно.

Лет двести назад мне потребовался любой немагический серебряный кулон. Я тогда заболел идеей убраться с Архипелага и посчитал, что смогу сотворить портал за барьер Непроницаемости. Попавший мне в руки манускрипт подробно описывал процесс изготовления мощного артефакта для одностороннего перехода. Одним из требований был кулон из чистого серебра. Тогда арена была настроена иначе, дублируя любое создание с оружием в руках, на момент начала поединка находящееся в большом мире. Это сейчас, «поумнев», она подыскивает адекватных соперников, способных оказать сопротивление. Месяц я провел на Левзе, пытаясь вытрясти из дублей хоть что-нибудь похожее на серебряный кулон. Сколько ненужного хлама, собранного тогда, до сих пор валяется под сиденьями зрительских мест. Если бы клоны не исчезали после поражения, то за тот месяц гигантская чаша кратера на треть была бы заполнена телами. Не требуется большого мастерства убивать тех, кто не знает, с какого конца браться за меч. Достойные соперники были редкостью. Зато сейчас я несколько раз подумаю, прежде чем решиться на один-единственный бой! Наверное, я так и продолжал бы косить несчастных сотнями, если б в один прекрасный день на арену не забрел Джэд. Узнав, чем я занимаюсь и изучив манускрипт, он разъяснил, что под чистым серебром автор подразумевал мифрил. А мифриловый амулет таким способом можно «искать» до второго исхода. Странно, я даже не разозлился, лишь пообещал найти автора-мудреца и оторвать ему все, что отрывается, а потом улегся спать прямо на каменные сиденья амфитеатра. Джэд, пробурчав что-то о вреде чрезмерного перенапряжения, накрыл меня трофейным плащом и ушел.

Правз выглядел так же, только на арене происходило совсем другое действие. И тут порой бывали зрители, любопытно ведь хоть так посмотреть на большой мир. Именно его и показывал остров. На песке, то и дело сменяя друг друга, возникали картины различных уголков мира. Театр передавал не только изображение, но также звуки и запахи. Жаль, что нельзя было, протянув руку, коснуться того, что находилось на «сцене», от зрителей ее отделял непроницаемый для физического и энергетического воздействия барьер. Временами картинки сменялись в бешеном ритме, а бывало, что одна и та же «висела» неделями.

Самое занимательное — находиться на Правзе одновременно с Лартом. Еще в преджизни он был большим любителем, развалившись на диване, сутками глазеть на экран телевизора. Не знаю, сколько времени он потратил на изучение свойств Театра, но результат был впечатляющим. Ларт добился невозможного — видеть то, чего хотелось ему. Никому больше это не удавалось, на все просьбы объяснить Ларт лишь показывал язык и говорил, что мы недостаточно любим синематограф. Любили бы, и все получалось. Не свойственное ему поведение, обычно он невыносимо болтлив. Все это делало Ларта идеальным рассказчиком, с его слов мы узнали многое о мире за барьером.

В отличие от остальных, Ларт, будучи по своей природе домоседом, просто «прописался» на Правзе, постоянно наблюдая за внешним миром и предпринимая пока безуспешные попытки воздействовать на него с помощью Театра. Любопытно было порой заглянуть на остров и попросить Ларта показать что-нибудь интересное.

Живой город светлых эльфов: природная гармония, тишина и уют. Блистающие драгоценными камнями колонны подземного Дворца Советов республики дварфов. Тысячи разноцветных шатров, раскинувшихся в Великой степи — кочевой город степных орков, завтра, кроме истоптанной травы, ничего не будет напоминать о нем, а сам город займет другое место. Завораживающие своим безумием танцы гоблинских шаманов. Вздымающиеся на высоту пятидесяти саженей белоснежные бастионы Хиорта, столицы западной империи людей. Черные гротескные замки свободных графств. Вечная полутьма Холодного леса, кроны гигантских деревьев там переплетаются настолько плотно, что даже в самый яркий день лучи солнца не достигают земли, и только мелькающие тени дроу иногда нарушают спокойствие тех мест. Интриги имперского двора, закрученный сюжет которых напоминал мексиканские сериалы прародины. Перипетии межклановой борьбы темных эльфов. Ругань в верхней палате гномов. Разговоры эльфов, за внешним спокойствием которых порой скрываются шекспировские страсти. Разбойные нападения и войны сменяются мирными пейзажами.

Творец создал удивительный и необычный мир. Жаль только, моей расе в нем выделен самый загадочный и необычайный, но полностью изолированный завесой Непроницаемости, ареал обитания. И кроме как увидеть частичку Мира через Театр, мы лишены его красот и разнообразия.

Сориентировавшись, я составил примерный маршрут дальнейшего пути. Режущее слух жужжание заставило меня прервать размышления и распластаться на земле. Стая дискоидов, живых дисков легированной стали полуметрового диаметра, особей двести, пролетала мимо на бреющем полете. Меня они, как правило, старались облететь стороной, видимо, некими зачатками памяти обладали. Впрочем, без «Мерцающего» я предпочитал не рисковать и как можно сильнее вжался в твердую почву. Отряхиваясь от комков грязи, я со злостью прокричал вслед удаляющейся стае обещание отучить их летать так низко.

«Верну меч и буду планомерно переделывать их из дисков в летающие квадратики», — успокоил я себя. Если конечно не забуду, моя память — странное «создание».

Удалившись на несколько сотен метров, стая внезапно остановилась, а несколько особей начали выписывать фигуры высшего пилотажа, то взлетая в небо, то пикируя к самой земле. Что-то заставляло дискоидов очень сильно нервничать, но, сколько я ни вглядывался, заметить причину их раздражения не смог. Ближайший магический шторм был слишком далеко, опасных тварей тоже не наблюдалось. Суета стальных созданий все возрастала, уже не осталось ни одного диска, спокойно висящего в воздухе, все включились в странный хаотичный хоровод.

Любопытство заставило меня остаться на месте. Хотелось понять, что же заставляет так нервничать созданий из стали? Джэд, наш знаток по сплавам и металлам, как-то поймал дискоида и попытался выяснить его строение, но ничего, кроме сплошного массива легированной стали, по его словам, не нашел. Не доверять выводам бывшего инженера-металлурга было глупо. Тем не менее я потом сам выловил еще один диск и препарировал, но пришел к такому же выводу. Дискоиды не обладали какой-либо магией. Что делало их живыми и позволяло летать — оставалось загадкой. Еще одна тайна Архипелага, которая до сих пор нами не разгадана, о чем мы в принципе и не жалеем, их тут слишком много.

Полеты дискоидов стали менее суетливыми и беспорядочными. Зато теперь их действия приобрели агрессивный характер. Складывалось ощущение, что стая пытается отогнать от себя кого-то. Стальные летяги в своем танце двигались в мою сторону, волнами накатываясь на нечто очень маленькое и блестящее. Стая не нападала, а будто старалась оттолкнуть золотую звездочку. Вскоре дискам надоело просто толкаться, и они перешли к более активным действиям, начав охоту за звездочкой. Бешено вращаясь, они пытались зацепить своими острыми кромками досаждающее им создание. Травля разворачивалась неподалеку, так что я мог разглядеть виновника. Напоминающий самих дискоидов, только раз в пять меньше и состоящий из какого-то другого металла.

Звездочка, сообразив, что дальнейшее пребывание рядом с недовольной стаей опасно, устремилась прочь. Но дискоиды, будучи, вероятно, весьма раздосадованы, придерживались другого мнения. Началась погоня. Происходящее перестало быть непонятным и становилось неприятным. Очень, так как малютка летел прямо на меня, ведя за собой взбесившуюся стальную лавину. Падать на землю и пытаться спрятаться от летунов смысла не имело, многие из них, совершая очередной маневр, острыми кромками вспахивали землю. Убежать я не успею, остается отбиваться, надеясь, что большинство дискоидов меня облетит, а с зарвавшимися одиночками я справлюсь и без меча.

Расстояние между нами стремительно сокращается. Закрывшись астральной оболочкой, хоть и слабая, но защита, я скручиваю тело в знаке Эрг. Выставив вперед ладони, сложил левую в знаке Айя, а правую — в Тер. Образовав тем самым сложный тройственный знак: Айя — воспламенение, Тер — разрушение, Эрг — усиление и увеличение продолжительности действия. В принципе, при активизации подобной системы, я мог надеяться, по меньшей мере, на волну дезинтеграции. Конечно, на длительную моей энергетики не хватит, но на определенный успех можно было рассчитывать.

Рванувшись вперед, звездочка оторвалась от преследователей, сделала «горку» и, облетев меня, скрылась сзади. Обернуться — значит потерять знаковую конструкцию, а делать это, когда до противников остается метров сто, как-то не хочется. Стена гудящей стали была метрах в двадцати от меня, когда случилось неожиданное. Дискоиды остановились. Гудящая стена стали, все диски замерли на месте и лишь крутились вокруг своей оси, подрагивая и вибрируя. Минут пять я напряженно следил за этими странными существами, но те не делали никаких намеков, что будут продолжать сближение со мной.

Я расслабился. Удержание, даже не активированных знаков, требует массы усилий, и ввиду отсутствия агрессии — излишне. На моей памяти дискоиды себя так не вели, что же заставило стаю остановиться? В этот момент один из дисков отделился от остальных и медленно полетел ко мне. Все интереснее и интереснее, уж не парламентера ли ко мне выслали? Преодолев половину пути, дискоид остановился и приблизился лишь дождавшись моего приглашающего жеста.

Я заметил то, что раньше обходил вниманием. Стальные создания обладали слабовыраженным эмпатическим фоном! Хотя, чему удивляться, ведь я сам всегда называл их живыми. Окрас эмоционального фона «парламентера» был вопросительно-удивленным. Для пробы я разозлился и направил агрессию на дискоида. В ответ: «удивление-непонимание-агрессия».

Что же им от меня нужно?

— «Извинение», — затем «вопрос-недовольство».

— «Расслабление» — дискоид перестал напряженно вибрировать и спокойно завращался.

— «Вопрос» — я пытался понять, в чем дело.

— «Раздражение-недовольство» — причем этот фон был спроецирован на меня, как будто именно я являлся причиной их гнева. Продолжение, направленное уже на стаю: «усталость-обида-горечь».

— «Удивление-несправедливая обида» — а что еще я мог ответить? Только самому попытаться перехватить инициативу: «участие-желание помочь».

— «Вопрос-утверждение».

— «Согласие» — не знаю, чего он хочет и что спрашивал, но мою помощь, похоже, принять согласился.

— «Радостное возбуждение» — дискоид прекратил вращаться и лишь слегка подрагивал. И следом — «вопрос».

Похоже, это подразумевало однозначный ответ: да или нет. Чем же я могу помочь стае?

— «Согласие».

— «Облегчение-благодарность-спокойствие».

Парламентер изобразил нечто похожее на кивок и поклон, вместе взятые, и присоединился к остальным сородичам. Стая выстроилась в несколько рядов и уже все дискоиды повторили жест «переговорщика».

Чего же я им наобещал, если удостоился подобного парада? Стая, совершив столь необычное действо, распалась, и дискоиды на огромной скорости помчались на северо-восток, в сторону островов-атоллов. Оставалось только гадать, какое же обещание дано мной стальному сообществу. А не выполнить его — значит нарваться на крупные неприятности. И дело даже не в дискоидах, а в Архипелаге, на его просторах данное слово нарушать не рекомендуется. Магическое хранилище мира имело свои правила и жестоко карало тех, кто ими пренебрегал. Да и у всей моей расы обман был не в чести. Оставалось надеяться, что все образуется само собой, потому как вообще не понимал чем же я помогу стае.

«Помощь, ты подумай! Да что это со мной?» Странно как-то, с чего я вдруг сделался таким добрым. После второй сотни лет становишься законченным эгоистом. Может, в Большом мире и не так, но на Архипелаге точно. Хотя, может, я зря так обобщаю, и подобное просто является закономерным именно для моей расы. Нужно будет провести побольше времени в Театре, сосредоточив внимание на поведении долгоживущих.

Тихое позвякивание, напоминающее перезвон китайских колокольчиков на ветру, — красивый и умиротворяющий звук, но только не на островах, особенно если раздается у тебя за спиной.

Качнуть тело в сторону, уходя с линии предполагаемой опасности. Плавным движением перейти в горизонтальную плоскость, крутой разворот на сто восемьдесят градусов, сопровождаемый подобием подсечки «хвост дракона». Инстинкты, необходимые для выживания, закрепляются очень быстро или не закрепляются никогда. Что происходит во втором случае, я думаю, понятно. В преджизни я не замечал за собой таких способностей к обучению. Но Архипелаг — хороший учитель, лучший из всех, для того, кто сумел выжить.

Низкая боевая стойка, ладони обеих рук сложены в знаки разрушения, тело покрыто чешуйками хитиновой брони. Потом вся эта метаморфоза отзовется приступом сильнейшей боли, но это потом, сейчас боль отодвинута на задворки сознания, куда важнее определить опасность и отразить возможную агрессию.

Один раз мне довелось видеть что-то похожее со стороны. Тогда Джэда застал врасплох летящий на бреющем полете птеродонт. Бедную безмозглую тварь размазало по прибрежному песочку очень тонким слоем. Джэд, в отличие от меня, предпочитал не разрушающие, а силовые знаки, сказывалось то, что в прошлой жизни он был инженером-физиком. Но история была примечательна другим: в последнюю секунду своей жизни птеродонт испугался. Я считал это невозможным, но эмоцию крылана почувствовал точно. Хоть тогда и находился немного в стороне, мне самому захотелось спрятаться, такая волна агрессии и мощи шла от атакованного эрма.

Реакция звездочки-дискоида была соответствующей. Взвизгнул рассекаемый металлической кромкой воздух. Нарушитель моего спокойствия, заложив обратную полубочку, ушел в сторону и спикировал за валун.

«Тоже мне спрятался!» — подумалось мне. Что такое валун для знака Тер? Дополнительный поражающий заряд шрапнели из каменной крошки и ничего более.

«А может, я параноик?» — подобная мысль далеко не в первый раз посетила меня. Реакция была инстинктивной, но тем не менее явно избыточной. Привычно отогнал назойливую мыслишку поговоркой: «Лучше быть живым параноиком, чем психически здоровым трупом». И тут меня достал откат изменения. Ощущения те еще: будто тебя закутали в колючую проволоку, снабженную электромоторчиком для постоянной вибрации. Пошатнувшись, я сел на корточки и занялся дыхательной гимнастикой, не забывая поглядывать на каменюку, которую выбрал в качестве убежища ренегат. Йога плюс приобретенные способности эрма — поистине лучшее обезболивающее. Боль толчками уходила из меня, впитываясь в землю. Разумеется, в реальности ничего подобного не происходило, но для аутотренинга образ подходящий.

Поднявшись, я заглянул за валун. Маленький диск дрожал, от ужаса он даже приобрел обычный для дискоида стальной оттенок. Испуг был самым острым чувством, но звездочку терзало не только это. Общее ощущение одиночества и детской обиды, вперемешку с непониманием. Чем-то затравленный изгой напомнил мне щенка, выброшенного на улицу. Ставшего изгоем, потому что он не такой, как все.

«Щенок из легированной стали». — И тут я засмеялся. Безудержно, взахлеб, до потери дыхания, саднящего горла и струящихся слез. Еще бы чуть-чуть и катался бы по земле от смеха. Едва переведя дух, я вспоминал героическую сагу Гаррисон, и все начиналось по новой. Нет, это была не истерика, я давно заметил, что все чувства у меня обострены: если уж грустить, то до воя, если смеяться, то так, как сейчас.

Жестом я подманил диск к себе, вложив в движение теплоту и сочувствие. «Щенок» выплыл из укрытия и неуверенно приблизился.

— Ну! Лети сюда, непоседа. Ничего плохого я тебе не сделаю. — Я медленно приближался к металлическому зверьку, уговаривая его. — Малыша прогнали и обидели? Да ну их всех, ты лучше, чем они. Смотри, как переливаешься разными цветами, а они не умеют. Тебя прогнали из зависти.

То, что я говорил, было полной чушью, как бы необычно и красиво не выглядел летун, его изгнали из стаи просто за то, что он другой. Смущало то, что, судя по силе излучаемых эмоций и их характеру, диск обладал пусть примитивным, но интеллектом.

Похоже, он не случайно напомнил мне щенка, его разум примерно такого же уровня. Я уже приблизился на достаточное расстояние, чтобы коснутся диска, переливающегося золотым, но не спешил, продолжая тихонько приговаривать:

— Я тебя не обижу. — Становится ясно, чего хотела от меня стая. Хоть дискоиды и изгнали щенка, но он оставался подобным им. А я подвернулся как нельзя вовремя, взяв на себя обязательство, заключавшееся, скорее всего, в присмотре за малышом.

— Кис-кис-кис! — щенков так, конечно, не зовут. Но откуда это знать металлическому диску, непонятно какими силами оживленному. А я напрочь забыл, как подзывают собак.

— Не бойся, малыш. — Я прикоснулся к холодному металлу поверхности, легко поглаживая его пальцами. — Все будет хорошо, никто тебя не обидит и не навредит.

Дискоид-малыш сменил цвет, став серебряным, и сам потерся о ладонь. Он сделал это очень аккуратно, чтобы не задеть острой кромкой.

— Давай дружить! — стоило мне озвучить это, как я понял, насколько идиотски звучит подобное предложение. Даже не потому, что с ним я обращался к летающей железке, а сами слова, что-то в них было от детского сада. Зато от души! Такое проявление собственных чувств меня удивило.

Какая, в сущности, разница, какими словами мы говорим, главное, что мы в них вкладываем. А мне действительно хотелось пригреть непонятное создание. Плавно развернул руку ладонью верх. Малыш, уловив намек, улегся на нее.

Он действительно был необычным дискоидом. Десять сантиметров в диаметре, совсем крошка. Никто и никогда не видел детенышей дисков, все они были одного стандартного размера, раз в пять больше, и цвета. Скорее всего, изгой попал в какой-то магический шторм и мутировал. Тут мой подопечный опять «перекрасился», из серебряного он стал серым.

«Да ты не так прост, малыш! — Лежащий у меня на ладони диск не только поменял окрас, но и изменился в весе. — Что же это получается, ты не меняешь внешний вид, а целиком перестраиваешь свою структуру?»

Накрыв второй ладонью это чудо природы, я поднес его поближе к глазам. Диск, на вид казавшийся шероховатым, был идеально гладким. Внутри металл, казалось, тек и струился, возникали миниатюрные течения, волны, водовороты, при этом поверхность оставалась ровной. Если закрыть глаза и положиться лишь на осязание, малыш представлялся просто куском металла. Но стоило бросить один взгляд, чтобы понять: он живой.

— Что же ты до сих пор боишься? — От «щенка» по-прежнему веяло страхом. — Перестань, все хорошо. Я рядом и не дам тебя в обиду. Вот так.

Малыш стал платиновым, его отрицательные эмоции явно слабели.

— Пойдешь со мной?

«Щенок» выразил свое согласие недвусмысленно, просто скользнув мне за пазуху. Я аж оторопел от такой непосредственности. Уложив диск удобнее и безопаснее, его острые кромки меня немного пугали, я понял, мне это нравилось. Несмотря на то что рубашку придется зашивать.

Остров, на котором я находился, был лишен растительности, только валуны различных форм и размеров, вот и все разнообразие. Несмотря на это, место было красивое, что-то от японского сада камней; гармония, скрывающаяся за внешней простотой. Нужно запомнить и наведаться сюда еще разок для медитации. Если остров, конечно, стабильный.

Стабильными мы называли те места, которые, пережив очередной магический трюк Архипелага, возвращались к своему первоначальному облику. Подобными свойствами обладал каждый четвертый остров. Двадцать пять процентов — хороший шанс для этих мест.

Протока, отделявшая следующий остров, была довольно широка. Тихая, спокойная вода с мелкой рябью волн, удивительно чистая и прозрачная. Придется плыть. Прыгать на сорок метров я пока не научился, да что скрывать, и на десять-то не получится. Присев на берегу, окунул мизинец в воду. Вдруг это только с виду она безобидная, тем более что ни одной рыбки я не увидел. Мизинец, выполняющий роль своеобразного дозиметра, подтвердил полную безопасность протоки. Разумеется, тест заключался не просто в окунании пальца, для астральной оболочки нужна была форма. И нет ничего лучше собственного тела в таких случаях. Желательно использовать его маленькую часть, ту, которую не так жалко потерять в случае чего. Лучше мизинца, особенно учитывая мои способности к регенерации и метаморфингу, я ничего не придумал. Да и отращивать его заново не новость для меня, далеко не в первый раз я прибегал к подобным «замерам». И не все заканчивались так гладко…

Захотелось разбежаться и нырнуть, глубина у берега позволяла, одежда все равно намокнет. Погладив диск, который все так же ютился у меня на груди, я разбежался и прыгнул. Ласточкой, на долю секунды красиво зависнув над водой, сгруппировался, и почти без брызг вошел в воду. И начал тонуть! Нет, мой тест не подвел меня, реальность была комичней. Вода оказалась дистиллированной! А ее плотность, как известно, значительно отличается от соленой морской. Моих усилий не хватало, чтобы вынырнуть на поверхность. Из-за шока мне пришлось испытать несколько неприятных секунд паники. Теперь было понятно, почему в протоке не водилось никакой живности, кто ж по доброй воле полезет в чистую H2O? Напрягшись, я выплыл на поверхность и за несколько мощных гребков достиг другого берега.

Мокрая одежда, бр-р-р! Расстегнув куртку, принялся ее отжимать. Дискоид аккуратно пролез в им же самим сделанный надрез на рубашке и выбрался наружу. Отлетев от меня, он закрутился, стряхивая с себя воду. «Как щенок, точно! Те вроде так же отряхивались после купания», — краем глаза я наблюдал за ним, не забывая работать руками, отжать куртку из толстой кожи — занятие не из легких.

Стоило мне одеться, как диск, сверкнув серебром, нырнул на свое законное место у меня за пазухой. «Законное! Ха! Быстро же я привык». Сунув руку под рубашку, я погладил его. Малыш излучал умиротворение и теплоту. «Будто дом нашел», — я рассмеялся, а ведь похоже на правду!

На небе не было ни тучки, только далекие перьевые облака белоснежным узором разукрасили прозрачную синеву неба. Я залюбовался отблесками солнечных лучей на поверхности воды. Протоки между островами из-за начавшегося прилива напоминали горные речушки с их кристально чистой водой, несомой бурным потоком.

Место «тишины», в котором осталась моя амуниция, если не ошибаюсь, должно просуществовать еще около полусуток. Мне было необходимо преодолеть сто километров за двенадцать часов. Возможно, но стоило поспешить. Расставаться с кровно нажитым у меня не было никакого желания.

Помня о том, сколько глупостей я сегодня успел совершить, окутываю себя астральными оболочками перед продолжением пути. Подумал было о трансформации, чтобы облегчить и ускорить передвижение. Но измененное тело может не так отреагировать на какую-нибудь неадекватную ситуацию, а это может иметь нехорошие последствия.

Легким бегом я направился по намеченному маршруту, нестись сломя голову себе дороже. Вскоре путь перегородили заросли синих лишайников. Мерзкая растительность, питающаяся астральными энергиями, самая гадкая разновидность мха на островах. Красные лишайники питались магическими составляющими, которых кругом было завались, поэтому не проявляли агрессии. Желтые предпочитали тварную энергетику. Бедные почти целиком вымерли, а те, что выжили, постоянно находятся в голодном коматозе, на пустой желудок не порезвишься. При моем приближении мох затрепетал в предвкушении пищи. Обычно я просто обхожу стороной подобные заросли, уничтожать лишайник хлопотно, нужно выжигать его целиком, иначе он моментально разрастется вновь. Но сейчас оббегать гигантскую плантацию не хотелось. Не замедляя бега, я прожег себе тропинку. Оглянувшись, понял, что «тропинка» превратилась в тотальный геноцид. Благоприятный магический фон позволил мне сотворить «огненную дорожку», только вот эффект, как понятно из названия, должен был выглядеть иначе, нежели целиком выжженный остров, покрытый толстым слоем пепла. Еще одно подтверждение того, что с классической магией на островах следует быть осторожнее.

По телу холодной изморозью пробежал сигнал тревоги от одной из астральных оболочек. Накинутая поверх остальных, она исполняла роль тестера энергетических полей. И сейчас ее показания указывали на то, что неприятности близко. Не прошло и минуты, как сигнализация рассыпалась от перегрузки. Настраивая эту оболочку, я мягко говоря не рассчитывал на двенадцатибальный магический шторм.

Еще недавно безупречно чистое небо стали затягивать черные тучи. Не темно-серые, как в обычном мире, а именно черные, будто чернил плеснули на небесный холст. Черные кляксы быстро сближались, закручиваясь спиралью вокруг некой точки на небосклоне. С каждой секундой их вращение становилось все быстрее и быстрее, пока они не слились в одну ирреальную воздушную юлу.

«Определенно, не мой день». Ко всему случившемуся вот-вот должен был добавиться разрыв реальности. Оставалось только наблюдать, дойдет ли он до внешней вселенной или остановится где-то на уровне верхних сводов нашего мира.

Черная юла на секунду остановила свое вращение и взорвалась. Точнее схлопнулась в одну точку, но это произошло так резко, что выглядело как взрыв. Еще миг и…

Рваными зубьями впиваясь в небо, распадались окружающие нашу реальность барьеры. Прорыв расширялся, переливаясь цветами, которых не увидишь в радуге. Резкая вспышка света такой интенсивности, что будь я человеком, ослеп бы навсегда. Когда я мог видеть вновь, проморгавшись и восстановив сетчатку, провал уже стабилизировался в размерах. Из него лился мягкий, теплый свет.

«Ага! Значит, барьеры выдержали, и прорыва вовне не будет». Свет верхнего свода ни с чем не спутать.

Если бы прорывы ограничивались только красивыми и одновременно жуткими визуальными эффектами… но, увы, с каждым из них в наш план реальности приходил кто-то или что-то. И это обычно приносило обитателям Архипелага очень крупные неприятности. Свет прорыва стал меркнуть. Дыра в реальности затягивалась.

«Неужто беда пройдет стороной?» Пробой почти схлопнулся, не принеся с собой никакой гадости.

Однако моим надеждам не суждено было сбыться. За секунду до закрытия провала в нем мелькнуло несколько силуэтов. Изо всех сил напрягая глаза, я пытался разглядеть, кто же навестил Архипелаг. Двенадцать призрачных теней, сотканных из тончайших астральных нитей. Сердце ушло в пятки. Дюжина астральных гончих, ослепительных в своей хищной красе. Созданные самим Творцом только ради одной цели: догнать и убить.

Запертые во внешнем своде, они не представляли опасности, но, попадая в плоскость нашего мира, с целеустремленностью робота выполняли вложенную при создании программу. Уничтожить! После сотворения мира, но до исхода Творцу потребовалось очистить новорожденный мир перед заселением от нежелательных сущностей. Так и возникли гончие астрала. Легенда, место которой в клетке.

Жуткие создания замерли, сканируя окружающее пространство.

— !#$&^$#!###!!!! — Меня еще в детстве учили, что ругаться не хорошо, но удержаться я не смог. Повернув головы, гончие «завыли» и медленной рысью побежали. Побежали ко мне! Сердце сделало попытку спрятаться еще глубже.

Даже с «Мерцающим» и всей амуницией выиграть столкновение с дюжиной этих монстров я бы не смог. Будь их пять или шесть… сейчас же оставалось только одно. Бежать и как можно быстрее! Стоит остановиться — и моя астральная сущность будет разорвана на куски и поглощена охотниками. Это смерть, может, не мгновенная, отсроченная на несколько минут, но от этого еще более мучительная.

Как ни опасно передвигаться по Архипелагу чересчур быстро, быть пойманным гончими намного хуже. У меня был только один шанс, и я не хотел его упускать.

Как я бежал! Это была поэма бега! Снять бы меня в те минуты на пленку, в редакторе налепить на ноги кроссовки и пустить как рекламный ролик. Фирма-производитель озолотилась бы!

Я хотел столкнуть одно порождение безудержной фантазии Творца с другим. Ноги несли меня к Зеркальным островам. Фрагменты местности мелькают как в калейдоскопе. Каменистая почва сменяется травой по пояс. Широченный пролив между островами. Времени плыть нет! Знак Умд, в который вложен весь мой страх, — и я за считанные секунды пересекаю протоку, скользя по ледяной дорожке. В паре сантиметров от меня мелькает огромная туша семиступа, впавшего в панику. Картинки мелькают все быстрей, но я смотрю только под ноги. Не дай Творец споткнуться! Направление на Левз красной стрелкой светится перед глазами. Вот уже поднимаюсь по ступеням, краем сознания вспоминаю: их ровно тысяча. Создатели скоростных лифтов прародины удавились бы на галстуках от зависти, видя живое доказательство ущербности их механизмов. Вершина, впереди площадка с амфитеатром, внизу преодолевшие уже половину ступеней гончие, вперед! Обдирая колени, я падаю на песок арены.

В глазах туман, сердце норовит выпрыгнуть из груди. С торжествующим воем гончие влетают на арену… и натыкаются на непроницаемую стену. Я улыбаюсь. У Левза свои правила, и одно из них гласит: каждому свой противник. Можно выйти на бой группой, но только если заранее послать импульс, что я, разумеется, не сделал.

Я попросил у острова пятиминутную отсрочку, мне нужно было восстановиться. Обычно такие просьбы удовлетворялись, что, впрочем, произошло и сейчас. Усевшись поудобнее, я занялся дыхательными упражнениями, краем глаза наблюдая за астральными созданиями. Те перестали бросаться на прозрачную, нерушимую стену и спокойно ждали. Сидели, буравя меня своими взглядами. Сейчас Арена подбирает нам противников, как я уже говорил, она поумнела за последнюю сотню лет. Именно надежда, что остров выставит против гончих адекватных соперников, и привела меня на Левз.

За спинами астральных чудовищ открылись ворота. Я вгляделся, не веря своим глазам. Так и есть! Хотелось плясать от радости. Взвод Пресекающих, высших эльфов, охотников за демонами! Именно отряды, подобные этому, остановили нашествие астральных гончих сто пятьдесят лет назад.

Тогда один чрезмерно «умный» маг создал портал, ведущий во внешний свод. Беда была в том, что его сумасшествие подкреплялось недюжинной силой, и ему удалось! Итог: десятки обезлюдивших деревень. К счастью всего мира, гончих было немного, а врата открылись около эльфийской сельвы. Недавно созданные отряды Пресекающих нашли достойного экзаменатора. Гончие были уничтожены, эльфийские спецназовцы тоже. Но свою задачу они выполнили, поставив собственные жизни на пути неумолимых созданий. И вот сейчас на песке арены начнется вторая серия. Остров выставил гончим равного противника.

Я восстановил дыхание и успокоил готовые забиться в судорогах мышцы. На моей половине арены тоже распахнулись створки ворот. Противников двое: абсолютно черная одежда, ни грамма брони, стремительность и скорость — вот основные способности моих противников. Мягким стелящимся шагом ко мне неторопливо приближались вармы, охватывая меня с двух сторон. Сократив дистанцию вдвое, вампиры достали свое оружие. Кастеты-серпы — идеальное оружие ближнего боя. Плохо. То, что арена выставила против меня вармов, было уже не хорошо, но вот их оружие явно указывало, что передо мной не простые вампиры-боевики, а личные телохранители одного из повелителей. Плохо и еще хуже. Металл кастетов совсем не блестел, а его матовая чернота, как будто впитывала в себя свет. Адамантит!

Постоянно воюя с дварфами, дроу терпели поражение за поражением. Мифриловое оружие подземных жителей в разы превосходило пусть и талантливо сделанные, но обычные клинки темных эльфов. Сам мифрил для дроу недоступен, он обжигает их и причиняет боль. Но темные нашли выход. Они создали адамантит. Обычную сталь, но закаленную в крови бессмертного, в крови дроу! Оружие из адамантита если и уступало по прочности мифрилу, то лишь самую малость. Тем более что удар такого клинка наносил раны не только телу, но и его астральным и энергетическим составляющим. У адамантита был один недостаток — сковать из него можно было только оружие, при ковке чего-либо другого металл терял свои свойства. Вампы, с такой же аллергией на мифрил, скупали оружие дроу за любые деньги. И сейчас клинки из негуманного металла находились в руках моих противников. Меня передернуло. Нет, не от отвращения, оружие, выкованное дроу, прекрасно смертельной красотой, как боевые истребители прародины. Вампиры! Я позволил ненависти заструиться по венам. Слишком хорошо я помнил, как и из кого вышла эта раса.

Нас шестеро, в ярости сжимающих оружие, и девять еще людей, но уже давно перешагнувших черту. Пять тел лежат под моими ногами, они уже никогда не станут вампирами, они мертвы. Только одна мысль в голове: уничтожить мразь, но нас уже разделяет созданная Творцом стена. И только в бессильной злобе скрежещут зубы: зачем эти в новом мире? Но у межреальности исхода свои правила. И нас, тоже еще людей, и будущих вампиров ждет каждого своя жизнь — такова воля Творца. Это было почти три столетия назад, но моя ненависть не угасла. Я помнил.

Уверенные в собственной непобедимости, черные силуэты медленно кружат вокруг меня, выбирая момент для атаки. Последним лучом над вершиной кратера мелькает закатное солнце, наступают сумерки. Я сижу, опустив голову, наблюдая, как улыбаются вармы, обнажая свои клыки. Один из них пересекает воображаемую черту. Пора! Противник тоже атакует. Из неудобного, сидячего положения я посылаю свое тело вперед. Доля секунды до столкновения, оружие варма хищно целится в меня. Встречаюсь с ним взглядом. Есть! Мой противник на мгновение впадает в ступор от ужаса, а что поделать? Случившееся в межреальности навсегда осталось в памяти вампиров-повелителей. А они, в свою очередь, передали этот ужас через укус всем остальным. Обычный вампир не осознает, что внутри него живет животный страх перед моей расой, тем неожиданнее производимый эффект. Левая рука хитрым, винтовым движением отводит клинки в стороны. Правая наносит удар, открытой ладонью в грудь. Жуткий хруст, и тело противника, выгнутое под неестественным углом, падает на песок. Минут через двадцать варм восстановится и срастит позвоночник, но бой закончится намного раньше, и песок Арены поглотит проигравших. Кувырок в сторону, жаль, поднять кастеты я не успеваю, второй противник быстро отошел от шока.

Клинки разрубают воздух в считанных миллиметрах от моего тела, уклоняюсь. Варм быстр, очень быстр, почти так же, как я. Но, к несчастью для него, «почти». Вот он допускает ошибку, чуть-чуть сильнее вложившись в выпад, чем следовало. Шаг вперед, одной рукой я блокирую кисть врага, второй бью по локтевому сгибу. Жуткая боль пронзает правое бедро. Незаблокированное оружие настигает меня, но я, начиная атаку, предусматривал это. Поднять клинок выше бедра варм не успевает. Второй клинок, зажатый в его же собственной руке, пробивает горло. Темная кровь брызжет мне в лицо. «Как противно!» — судорожно вытираюсь.

Подобрав оружие, я почти упал на песок. Боль в ноге становится нестерпимой. Раны, нанесенные темным металлом, не бывают легкими. Пришло время взглянуть, что происходит на другой половине Арены.

Не повезло… За разделяющей стеной меня ждут гончие. Хорошо хоть не дюжина, всего три. Пресекающие славно постарались. Скоро стена пропадет, и они атакуют. Я не верю в собственную победу, но сдаваться не собираюсь. Разложив на песке четыре трофейных адамантитовых клинка так, чтобы легко было дотянуться, жду.

Я первым уловил, что стены больше нет, и два серпа рассекли воздух. Гончая попыталась увернуться от одного клинка, но напоролась на второй. Арена предоставила мне неплохой шанс, адамантит — лучшее оружие против подобных созданий. Вторая астральная охотница резко прыгает. Двадцать метров одним махом! Я только и успел, что схватить оружие и сделать встречный выпад, одновременно падая на песок.

Да, упавшая на меня гончая мертва, но при ударе мои руки по локоть провалились в ее тело. Охотницы лишь имеют форму собак, но их оружие не клыки и когти, а наполняющий их астрал. Серпы выпадают из рук, я чувствую их только до локтя. С кистей и предплечий начисто содрана астральная составляющая.

Обездвиженный, с пульсирующей болью в ноге и онемевшими руками, я лежал, наблюдая, как неторопливо приближается последний противник, тот, кто сейчас убьет меня. Гончая заглядывает мне в глаза. Ее взгляд бездушен и холоден, она лишь выполняет свою работу.

Моя грудь разрывается. «Неужели вот так и происходит разрыв сердца?» — мелькает мысль. Но порвалась лишь рубашка и куртка. Дискоид-малыш черной молнией метнулся навстречу гончей. Его диск не блестел серебром или золотом, он вообще не блестел, его черную матовую поверхность нельзя было спутать ни с чем. Мой «щенок» был адамантитовым! Безмерное удивление отражается в глазах умирающей гончей. Это невероятно, но я выжил. Сохранил жизнь там, где шанс был один на миллион. Осталось не умереть от полученных ран, что было бы просто обидно в сложившейся ситуации.

Собрав оставшиеся силы, я попрыгал на одной ноге, спеша убраться с Арены. С нее станется выслать мне еще одного противника. Лишь добравшись до первого ряда сидений амфитеатра, я позволил телу прекратить бороться и потерял сознание.

Иногда я приходил в себя, пытался зарастить рану и восстановить руки. Но сознания хватало ненадолго, и беспамятство услужливо принимало меня в свои объятья.

В очередной раз, открыв глаза, я почувствовал себя здоровым и полным сил. Мысленно похвалив свое чудесное тело за сохраненную жизнь, я поднялся на ноги. Всходило солнце, первые лучики уже подсветили небо над кратером. Подняв парные клинки-серпы, так и оставшиеся лежать на песке, как приз победителю, я просунул руку под рубашку. Малыш был там, и я улыбнулся. Мне предстояло преодолеть пятьдесят миль за два часа, чтобы получить свое имущество. Но разве это сложная задача, по сравнению с тем, что я уже сделал? Достав «щенка» из-за пазухи, я приложил его к своей щеке. Он излучал теплоту и радость. Я весело подмигнул начинающемуся утру.