В глазах темнеет так, что на миг теряю сознание. Боли нет, но ощущение, как будто распылили на атомы и собрали снова. Мышцы подрагивают в спазмах. Но времени на отдых и восстановление нет, как-никак со мной в одном помещении находится пятисотлетний вамп с тремя телохранителями. На инстинктах группируюсь и падаю на заваленный осколками и пылью битого камня пол, мягко. Чтобы через секунду вскочить на ноги.

Я готов к отражению атак одновременно с вернувшимся зрением. Зря торопился, мог полежать на полу, отдохнуть и собраться с силами вполне спокойно. Молельный зал заброшенной церквушки выглядит как после попадания танкового снаряда. Ободранные до голого камня стены сочатся мелкими трещинами, пол усыпан осколками так, что не видно и намека на нарисованную пентаграмму. Откат разрыва Сферы ударил тут не слабо, как здание устояло — не пойму, видно, когда строили, душу вкладывали.

Наклонившись над телом мстителя, закрываю ему веки. «Спи» спокойно, ты сделал то, что считал нужным, твоя сестра скоро будет отомщена. Насчет всего вампирского рода я бы, может, и рад, но не справлюсь, хотя обещаю стараться.

Последствия моего прорыва в Большой мир не прошли даром для преследователей. Трупы телохранителей изломанными куклами сползали со стен. Вампир, к моему сожалению, был жив и даже в сознании, только тело его не слушалось, а застыло в мышечной судороге.

— В некоторых селениях, далеко от цивилизации, сохранились старые легенды и предания. — Подойдя к временно беспомощному варму, заговорил, заглядывая в глаза. — И есть совсем старая загадка, ее загадывают детям, когда те испуганы ночными страшилками про вас. А звучит она так: «Как выглядит смерть вампира?»

— Эхр-р-р, — сведенное спазмом горло не дало Черному возможности проговорить. Но по мелькнувшему недоумению стало понятно: не знает он ответа. Впрочем, просвещать пирата в фольклоре горских племен в мои планы не входило.

Вампы — живучие создания, кто-то даже верит в их бессмертие, но правда во всех мирах одна, убить легко кого угодно, с одной только поправкой — если знаешь как. По ничуть не удивительному совпадению, как убивать кровососов, я знал превосходно.

— Так, и что я тут имею?

Хмм, с привычкой разговаривать самому с собой пора завязывать. Тут не безлюдный Архипелаг, а вполне себе «цивилизованное» место. Могут неправильно понять.

Я сумел вырваться из места заточения моей расы. Факт, с какой стороны ни посмотри, радующий. Как ни велик Архипелаг, но чувство несвободы ни на секунду не покидало ни одного эрма. Радость радостью, но думать, что раз выбрался, то все и закончилось, это глупо. Теперь предстояло учиться жить в Большом мире.

Еще раз осмотрел погром, учиненный мстителем. Чисто физические разрушения, которых было не мало, затмевало собой буйство энергий всех видов. Разрыв малой защитной сферы — далеко не рядовое явление и без последствий для магических потоков не проходит. Еще раз оценив последствия рукотворного катаклизма, с очевидностью вынужден был признать: моих сил и знаний сделать так, «как будто ничего не произошло», не хватит. Если провести аналогию, то также трудно скрыть атомный взрыв на моей прародине.

Но выйти к людям и заявить: «Здравствуйте, я эрм! Который вырвался из сферы заточения, созданной самим Творцом!», что-то останавливало от подобного, может быть, инстинкт самосохранения? В общем, такая идея мне сильно не понравилась. Но то, что нельзя скрыть полностью, можно несколько изменить, так, чтобы выводы о произошедшем не соответствовали реальному положению дел.

Любой маг, даже закончивший имперскую Академию с отличием, скажет: работать с магическими энергиями в таком нестабильном месте, в которое на некоторое время превратилась церквушка, невозможно и безмерно опасно. Со своей колокольни он, безусловно, прав, но для того, кто провел столько времени на Архипелаге, происходящее было вполне в допустимых рамках.

Чуть-чуть по-иному напитать энергией разрушенную пентаграмму. Немного поправить следы магии смерти, сделать их более сфокусированными в одной точке. Придать мертвому телу заклинателя иную позу, сплести не успевшие окоченеть пальцы в знаки. Несколько по-иному расположить труп Черного, трогать остальных пиратов смысла нет, и так лежат, как нужно, еще пара мелких штрихов — и мизансцена готова.

Что же увидят те, кто придут осматривать место прорыва? А то, что придут, сомнений не вызвало, мимо ТАКИХ вещей не проходят, даже если дело происходит в безжизненной пустыне, не говоря уже о достаточно плотно заселенных островах Свободы, вотчины одного из Архимагов. А увидят они следующее.

В результате магического ритуала «мести на крови» заклинателю удалось сконцентрировать энергетику своей смерти в феноменально узкий луч. Луч, должен был прорвать защиту Высших Сфер, но мститель переоценил свои силы, и прорыва не получилось. Зато получился магический откат, усиленный активными заклинаниями защиты самих Сфер. Что и привело к выбросу неконтролируемой энергии, которая привела к данным разрушениям и смерти как заклинателя, так и пришедших по его «душу» пиратов.

Мне повезло, уже уверившись в правильности подготовленной сцены, я заметил одну нестыковку. Астрал четко хранил отпечаток. Отпечаток того, что из так натурально «не произошедшего разрыва» кто-то вышел! «От! Чтоб кракен мне брил под мышками!» Если заметят, что нечто покинуло Сферы, будет ай-ай-ай какой переполох, с подключением на поиски самого Архимага. В мои наспех рождающиеся планы подобное не входило никаким образом.

Еще пять минут заняло исправление и корректировка сделанного ранее. Если не знать, что произошло на самом деле, а я был уверен, что даже просто о наличии малой защитной сферы Архипелага в Большом мире никто не знает, выглядело все правдоподобно.

Почти так же, как в первом варианте. Только разрыв произошел, маленький такой, но был. Невозможно с точки зрения магии такое? Так мало ли из того, что кажется невозможным, происходит во вселенной? Факты говорят сами за себя, прорыв Сфер был. Что вышло оттуда? Астральная гончая, конечно! Уж чьи ауры и следы астрала я могу точно воспроизвести даже в безмерно пьяном виде, так это их. Намертво в память врезались и закрепились на фоне предсмертного ужаса. Появившись в Мире, гончая убила Черного, с этими следами пришлось повозиться больше всего, но так как разрыв был мал и быстро схлопнулся, гончую затянуло обратно в Сферы.

Итак: ритуал, активированный смертью заклинателя, приводит к разрыву защиты Верхних Сфер. Откатом убивает телохранителей, тут ничего делать не пришлось, именно от этого они и погибли. На свободу вырывается астральная гончая, убивает вампа, но тут портал разрыва затягивается, и не успевшую отойти на достаточное расстояние «собачку» втягивает обратно в Сферы. Правдоподобно! ЧП, конечно, но не такого ранга, чтобы тревожить Самого Величайшего Архимага, а если кто и мог заметить неладное в оформленной мной картине, так это он.

Теперь следовало озаботиться легализацией и планами дальнейших действий. В обычном средневековье, возможно бы, и прокатило: «я путник, иду издалека, вот решил тут пожить у вас». Но не тут.

Первым делом изменил свои ауры, теперь они идентичны человеческим. Не замаскированы, а именно изменены, даже лучшие заклинатели астрала не разберутся. А в остальном я и так мало отличался от человека, кроме волос: с ними как всегда не получилось, так и остались пепельного цвета. Не такое уж криминальное отличие, оригиналов хватало везде и всегда. Ну красит волосы человек, ну в такой цвет, и что тут такого страшного?

Производя все эти действия, я одновременно шарил по карманам и вещам мертвецов. Мародерство, но никакого почтения к трупам пиратов у меня не было. Около третьего трупа задержался подольше. Он был не пиратом, а свободным охотником! О чем недвусмысленно утверждала тату на левом плече и жетон-идентификатор, безвольно свисающий с мертвой шеи. Очень удачно, легализация обещала быть не такой и сложной. Все дело в структуре Ордена охотников.

Первое: туда берут любого после совсем несложных тестов, которые не пройдет разве что умственно недоразвитый да еще и калека. Второе: после трехгодовалой подготовки в закрытых лагерях член Ордена должен отработать за свое обучение, выполняя задания руководства. Далее: охотник становился абсолютно свободен в выборе, куда ему идти и что делать. Хочешь, коров паси, хочешь, в гильдию наемных убийц вступай. Получают жетон, татуировку — и все: пинок под зад, живи своим умом, даже взносов никаких нет. Прямо альтруистическая школа по подготовке к жизни. Если не знать одной мелочи. Инициатором создания Ордена охотников был хозяин Островов, и каждый охотник давал лишь одну клятву — верности Великому Архимагу, о которой ничего не помнил. Эдакая запасная армия в несколько тысяч разумных, спрятанная «на черный день». К тому же, получив жетон, охотник приобретал и новое имя, любое на свой выбор, становясь человеком без прошлого. Никаких записей Орден не вел, даже старательно уничтожал любые документы не только о прошлом своих членов, но и о настоящем — таково было пожелание самого основателя, что, зная подоплеку, не выглядит удивительным.

Разумеется, жетон, впрочем, как и тату, имели защиту от копирования. Но любую поделку массового характера, какой бы защитой она ни обладала, подделать можно. Это не индивидуальные шедевры некоторых умельцев. Штамповка, да высококлассная, но не более того.

Хорошо меня подстегнула ошибка с первой мизансценой, иначе ни за что не заметил, пересыпая деньги из кошельков мертвецов в свой, одной монетки. Внешне ничем от других эта серебрянка не отличалась. Почти, лишь хранила четкий отпечаток ауры своего владельца, настолько четкий, что, присмотревшись, даже не обученный маг мог точно сказать, кому она принадлежала. Случайно такого не происходит, таскай пират несколько лет с собой эту монету, эффект был бы иным. Перетряхнув все деньги заново, нашел еще две похожие, точнее, с таким же необычным свойством.

По первоначальному плану я хотел забрать все деньги шайки Черного, затем уничтожить кошельки. Ни у кого не вызвал бы подозрений факт того, что пираты пошли на «дело», оставив финансы где-нибудь в безопасном месте. Но найденные монетки заставляли задуматься, для чего они так помечены. На ум пришла лишь одна идея. Данные монеты могли использоваться для поиска. Укради кто кошель или ограбь члена команды Черного, стоит такой монетке появиться потом где-то, как пиратам не составит труда найти того, кто данную монету присвоил, а потом отомстить. Правильна моя догадка или нет, узнать возможности не было, но действовать лучше, исходя из таких предпосылок. С некоторым сожалением пересыпал половину монет, включая меченые, обратно в кошели. Глупо туда было ложить только «метки». Ну да находят трупы, а денег у них всего по одной серебрянке, и то меченой, даже имбецил поймет: «кто-то пошарил по кошелям». Что совсем не вязалось с тем, что «Ах! Катастрофа, бабах! И все умерли». На всякий случай оставил не тронутым и все остальное, включая оружие.

Оставленная позади церквушка, надеюсь, надежно хранила секрет моего появления. Трупы мстителя и пиратов никому ничего не расскажут. Именно пиратов, никакого свободного охотника, разумеется, в молельном зале не было. Свободный охотник по имени Эх Даг Ор, заметая следы, уходил в сторону моря. Почему, внося в жетон имя, вспомнил о Толкиене, даже не знаю.

Аргот, центральный город второго по величине острова Свободы, сильно отличался от любых континентальных городов. В первую очередь он не имел стены, вообще никакой, что было нонсенсом на Большой земле. Во-вторых не было никакой стражи, даже на центральной дороге. Ладные каменные и кирпичные домики явно строились по единому архитектурному плану городка. Мирная пастораль: убаюкивающая и приятная. Только вот мало кто убаюкивался, острова Свободы пользовались определенной репутацией, очень зловещей. А все по одной причине — тут не было законов, почти полная анархия. СВОБОДА с большой буквы, твори что хочешь, никакие власти к тебе не будут иметь никаких претензий. Только соблюдай уложения СС — службы санации, под таким названием скрываются обычные уборщики, такой вот выверт лексикона. Да-да, единственное, что следовало соблюдать на Островах это чистоту! За вылитые в неположенном месте помои вполне могли отправить в рабство. Не-е, у себя дома твори, что хочешь, хоть купайся в нечистотах, но упаси тебя Творец «вынести сор из избы». Идешь по улице, и не понравилось, что кто-то косо посмотрел, можешь спокойно убить! Только потом дождись чиновников СС и оплати уборку места, претензии к тебе будут иметь только знакомые и родственники убитого. Ведь у них такое же право убить тебя… А что до единого стиля и четких городских линий, все просто, дома можно строить только там, где покажут уборщики, и только столько этажей, сколько осилит канализация и уборочные сооружения.

Там, где нет писаных законов, разумеется, появляются иные правила, негласные и зачастую гораздо более действенные, чем изложенные на бумаге и закрепленные многочисленными печатями власть предержащих. И этих правил я не знал, неоткуда было, не интересовался раньше. Как бы не поплатиться за это.

Обо всем этом я думал на второй день после моего появления в Большом мире, ступая на первые камни городской дороги. От памятной церкви меня отделяло семьдесят километров открытого моря. Благо погода стояла по-летнему спокойная, и мой заплыв между островами не потребовал и толики магических сил. Проплыв вплавь такое расстояние и не оставив никакого магического следа, чувствовал себя вполне защищенным от какой-либо погони. От погони — да, от Большого мира защищенности нет, как новорожденный тут, не натворить бы что ненароком.

Неторопливо шагая по мостовой, осматривался. Как и думал, каждый домик в городе представлял собой миникрепость, окутанную магическими покровами. Маги-специалисты по защитам тут явно в цене. Еще бы столько работы! Но выдавать себя за практикующего мага опасно, это не орден, у магов учет строгий. И не важно, что на островах нет законов, сообщество магов само способно позаботиться о выполнении своих норм в любой части «цивилизованного» мира.

Экспроприированная из кошельков пиратов сумма, невзирая на свою ополовиненность в последний момент, была внушительна. Месяца на три ничегонеделания хватит не только в Арготе, а даже на имперских курортах. Черный был удачливым капитаном. Но вот какое-то чувство подсказывало не стоит задерживаться на архипелаге Свободы, надо оказаться как можно дальше от точки перехода. Вполне возможно, иррациональное чувство, но «береженого Создатель бережет», как говорят.

Деньги — это хорошо, плохо то, что вляпался в историю я как всегда. Кроме одежды, все осталось на Архипелаге. Да одежка великолепна в своей функциональности, и постороннего не удивит, просто практичное обмундирование бывалого наемника. Эх-х, наемника без оружия, великолепный «Мерцающий» остался на ступенях Театра, как, впрочем, и все остальное колюще-режущее. Наспех придуманная легенда о наемнике из Ордена охотников могла рассыпаться. Ну какой воин без стали в ножнах?

Есть два варианта: убить/обокрасть кого-нибудь или купить что-нибудь. Дилемма… Не то что бы я вот так просто готов убить любого, если у него есть что мне надо, нет. Просто количество проходящих мимо вооруженных головорезов, каждый из которых наверняка «наработал» на смертный приговор, в любом месте, кроме островов, было велико. Избавить мир от любого из них — очень хорошее дело, следуя моей внутренней морали: «Убиваешь и грабишь? Не удивляйся, если кто-то считает вправе убить или ограбить тебя самого».

К примеру шагающего мне навстречу пирата. Тот мне был знаком. Месяц назад посещая Театр, стал свидетелем ночного налета корсаров на рыбацкую деревушку. Данный ублюдок, а иное слово подобрать тяжело, изнасиловал двенадцатилетнюю девчурку на глазах матери, а потом убил обеих. Узнать его было просто, мало кто бреет голову и имеет художественную татуировку, изображащую скользящий по волнам тримаран, на своей груди. Романтик большого моря, оркам тебя на закуску.

Заметив внимание к своей персоне, пират с вызовом посмотрел на меня. Взгляд был явно оценивающий, видно, ничего страшного для себя он не обнаружил и направился в мою сторону. Как же, пират! Хозяин морей, а тут кто-то явно не из братства флибустьеров нагло так смотрит! Надо проучить, тем более праздно шатающихся по улицам пиратов было много, и на их поддержку он, наверно, мог рассчитывать. Узнать это не получилось. Еще раз окинув меня взглядом, корсар резко крутанулся на месте и быстрым шагом свернул на соседнюю улицу. «От семиступ на барабане!» Интуиция не подвела бывалого убийцу, я остался без оружия, а он с целой шкурой. Что, может, и к лучшему, благо вывеска оружейного магазина оказалась совсем рядом, стоило выйти на первый перекресток.

Ого, неожиданность! Стоило мне постучать молоточком по медной пластинке, как дверь в лавку сразу открылась, причем не внутрь или наружу, а целиком ушла, казалось, в монолитную стену. На этом удивительное не заканчивалось. Ступив в магазинчик, не увидел торговый зал. Я стоял в коридоре, чтобы пройти в зал, надо было сделать несколько шагов. Сделав первый, сразу понял, к чему такие сложности. Быстро и почти беззвучно за спиной закрылась входная дверь, спереди, лязгнув металлом, опустилась кованая решетка.

Нехитрая ловушка, но от того не менее эффективная. Что-то подсказывало: если посетитель будет буйствовать, то минимум его ждет пара арбалетных болтов в брюхо или еще что похлеще. Специфика работы в этом свободном городе. Вполне реально, все лавки и магазинчики обладали чем-то похожим от желающих выдать себя за покупателей разбойников. Догадка немедленно подтвердилась:

— Кого принесло в знаменитую на всех островах лавку Ордонта? — Говоривший благоразумно не показывался, но голос мне понравился. Голос уверенного, много повидавшего мужчины с легким не поддающимся определению акцентом.

— А что, у кого-то, кроме покупателей, еще хватает наглости сюда заходить? — в моем ответе было поровну насмешки и уважения.

— Лет семь подобных наглецов не было! — рассмеялись за стенкой. — Оружие положи на пол и проходи.

— Все, что есть, положил, — сказал я, даже для вида не наклонившись.

— Что, совсем ничего с собой нет? — В голосе сквозило сомнение. И правда, мало кто в Арготе может позволить себе прогулку без оружия.

— Хозяин, не поверишь! Потерял! — Почти правда. Забыл, конечно, но это еще менее правдоподобно, чем потерял. Задумавшись, понял: будь я на месте хозяина лавки, не пустил такого клиента, убить не убил, но за дверь выставил.

— Что только по пьяни людишки не творят! — Опыт лавочника был явно больше моего, и возможность потери оружия он не относил к фантастике. — Кхе, я тебя просвечу безобидной штуковиной? Ничего опасного, просто определяет наличие кинжалов за пазухой.

— Свети.

Большой мир удивлял все больше: в первой попавшейся лавочке оказался металлодетектор или его магический аналог. По аурам почти неуловимо прошелся луч сканирующего заклятия. Простенький, но действенный способ! Маг, конечно, с легкостью обойдет подобный «обыск», но, нарвись хозяин на мага, никакие решетки его не спасли бы. Думаю, он это прекрасно осознавал. Но подход лавочника вызывал уважение, рисковать он не боялся, а судя по оброненной фразе о семи годах, бизнес вел давно.

— Проходи, покупатель! — Через пару секунд решетка плавно и бесшумно спряталась в потолке. Хм-м хитро, вниз с лязгом, обратно по четко смазанным направляющим. Для психологического эффекта, наверно.

Одновременно с поднятой преградой включился свет. Точнее «включился» не совсем правильное понятие, под потолком помещения висели стеклянные аквариумы, с морскими звездами Эйрола. Любопытные создания эти звезды, перемещенные из своей обычной среды в пресную воду, они начинали излучать свет, вполне сопоставимый с невозможными здесь электрическими лампами. Недельку отлежаться в море им хватает на сутки работы, идеальное решение для портовых городов.

Мои представления об оружейной лавке: прилавок, мечи на стенах, а за стойкой лавочник — были развеяны. Оружие на стенах, конечно, было, но это все! В остальном торговый зал был пуст, ни прилавка, ни лавочника.

— Не в правилах моего заведения торговаться. По речи ты человек грамотный, читать умеешь, вот ценники и прочтешь! Выберешь чего, скажешь. — В ответ получилось лишь удивленно кивнуть. — Вот и хорошо!

То, что за мной наблюдают, не стало большим сюрпризом. Исходя из всего, что увидел, даже вполне логично. Пригляделся, и правда: под каждым вывешенным предметом красовался ценник без всяких бумажек и так далее просто углем на белоснежной стене. Надо отдать должное, цифры нанесены были очень аккуратно и не создавали ощущения заляпанности. Оригинально… или тут так принято, но данный вопрос не очень сильно меня занимал. Тревожить хозяина, дабы услышать на него ответ, не стал.

Выбор лавки был не велик, четыре десятка предметов. Мне думалось, что в портовом городе, одной из основных баз флибустьерского братства, оружия на продажу будет побольше. Начав присматриваться к развешанному ассортименту, зауважал хозяина лавки еще больше. Нет, тут не были предложены артефактные образцы, да и вычурных, обильно посыпанных драгкамнями изделий не наблюдалось. НО! Каждый представленный на выбор покупателя меч или топор с копьем не опускались ниже определенной планки качества, и данная планка была на очень хорошей высоте. Присмотревшись к стоимости предлагаемых вещей, недолго подумал о возвращении к первому пункту, а именно: прибить кого-нибудь и отобрать, что понравится. Сильно кусачими казались каллиграфически выведенные на стене суммы.

Топоры и секиры пропустил сразу. Очень нравится ими фехтовать, но в повседневном ношении, увольте. Слишком много неудобств доставляют, если у тебя нет коня или драккара. По этой же причине обошел стороной и другое древковое оружие. Свернутый в кольцо поясной ятаган тоже пропустил, хорошее оружие, но рассчитано на средней комплекции человека, мне такой поясок был маловат. Осталось на выбор: три абордажные сабли и две рапиры. Обычных мечей в ассортименте лавки не присутствовало, хотя это неудивительно, мечи не лучшее оружие на палубе, если есть выбор. Сабли вызывали сомнения тем, что с ними, как я заметил, по улицам города ходили только пираты, остальной люд предпочитал что-то иное. Как бы не нарваться на один из устных законов, вдруг тут абордажник является меткой профессии?

— Хозяин! Присмотрел я рапиры, но незадача. К ним бы что-нибудь в пару есть? — Что поделать, рапирный бой у меня четко ассоциировался с наличием во второй руке, кинжала или даги.

— Отчего не быть-то! Есть.

С негромким скрипом приводного механизма из ближайшей стены выдвинулся прилавок, заполненный различного рода кинжалоподобными предметами. Пару к одной из рапир нашел сразу. Характерный рисунок ковки и ажурная резьба рукояти не оставляли сомнений, данная дага изготавливалась под конкретный клинок, тот, что висел на стене. Посчитав цену парного комплекта, присвистнул. Денег не хватало. «Чтоб мне спать на лежке семиступа!» Надо было обирать подручных Черного полностью, а монеты-метки просто выкинуть! Придется умерить свои аппетиты. Но тут мое внимание привлекла пара клинков «хашти». Парное оружие с лезвием односторонней заточки в три пальца шириной и всего в локоть длины, если считать с рукояткой. Плюс глухая гарда, позволяющая орудовать оружием как кастетами. Многие считают: чем длиннее оружие, тем лучше, и с презрением обходят подобное. Зря! В умелых руках опаснее многих мечей будет.

— В этой лавке точно не торгуются? — В отличие от остального вооружения, выбранные мной клинки, покрывал тонкий слой пыли. — Даже если меня ПОЧТИ заинтересовали «хашти»?

— Посмотри на металл! — в голосе лавочника сквозь напускную торговую ярость проступала какая-то обреченность. — А какая балансировка!

— Кхе… Хозяин, что-то мне подсказывает, залежалый товар эти клинки.

— Твоя правда. — Обреченно вздохнул оружейник. — Два года лежат уже.

— Запылились, — не преминул уточнить я.

— Давай так, платишь по ценнику, а я тебе к ним еще и набедренные ножны дам?

— Договорились. — Наличие подобных ножен редкость! На заказ пришлось бы делать. И сколько бы это стоило, не знаю. А так цена клинков меня вполне устраивала.

— Деньги положи в ящичек, что из южной стенки торчит.

Монетки отправились в выдвинутый из стены ящик, без опасений. Надумай лавочник обмануть, то, как говорится, «сам виноват».

Через пару минут я стал обладателем парных «хашти» вкупе с ножнами. Надев которые, расхохотался во все горло. Пошивший их кожевник, наверно, смотрел много вестернов, рукоятки клинков были характерно отодвинуты от бедер. Похоже носили револьверы киношные герои Дикого Запада. Так, смеясь, и покинул лавку, увидеть хозяина которой не удалось. Тот даже не вышел поблагодарить за покупку. Может, он просто параноик?

Согласно первичному плану, предстояло решить вопрос о дальнейшей транспортировке себя любимого, подальше от островов Свободы. На всякий случай… Логическая цепочка, в результате которой было принято решение найти какого-нибудь капитана, плывущего на материк, была проста и прямолинейна, как удар молота.

В бросаемых прохожими взглядах читалось уважение. «Хашти» — редкое оружие, а в царстве анархии мало кто позволял себе появляться на улице с тем, чем владеть не умел. Без приключений дойдя до набережной, стал свидетелем любопытного эпизода.

К ближнему пандусу причала наперегонки спешило два судна. Остроносый двадцатичетырехвесельный драккар и катамаран под косыми парусами. Вначале, пользуясь более совершенным парусным вооружением, катамаран получил фору. Но когда с него уже собирались кидать концы на берег, драккар на полном ходу, подняв весла, вклинился в щель. Между бортом катамарана и причалом. Внаглую оттерев парусник, от его законного места. Я бы, наверно, смог понять, будь остальные причалы заняты, но свободных насчитывалось еще штуки четыре. Просто этот был поближе к портовому кабаку! Вот это нравы, при этом над обоими кораблями развевался не стареющий «Веселый Роджер».

Экипаж катамарана не стал терпеть подобную наглость. Звучно пропел боцманский рожок, и на борт драккара упали абордажные мостики. Громко матерясь, волна катамарановцев хлынула на борт наглеца. Но на драккаре, видимо, были готовы к подобному повороту. Две бешено орущих толпы встретились на мостиках. Замелькало оружие… Первые тела попадали за борт. Но это ничуть не угомонило пыл сражающихся. Казалось, на пиратов напало боевое безумие, уже летя в воду, многие цеплялись в противников и утаскивали тех за собой. А за всем этим, что-то пожевывая и вяло переговариваясь, на причале наблюдала группа в оранжевых спецовках — уборщики. Причем так смотрели на разворачивающуюся перед ними драму, будто такое происходит каждый день, — презрительно скучающе.

Постепенно чаша весов склонилась в пользу драккаровцев. Они разогнали противников с абордажных мостиков. И не успокоились, пока не заставили прижатых к бортам собственного судна прыгнуть за борт. Тут я заметил, что оба капитана не принимали участие в бойне, а наблюдали, стоя у штурвалов своих кораблей. Когда последний матрос катамарана оказался за бортом, шкипер-победитель, важно вышагивая, поднялся на мостик катамарана. Проигравший главарь молча подошел к борту, наклонился и стащил с себя портки, блеснув голым задом. Капитан драккара под дружное улюлюканье своей команды пинком по филейной части отправил своего коллегу за борт! Над пирсами дружно раскатился гогот сотен глоток, за происходящим наблюдали экипажи уже пришвартованных кораблей.

Оказалось все не так и страшно, бойня таковой не оказалась. Флибустьеры орудовали незаточенными частями клинков или вообще плашмя. Травм и порезов было много, но ни одна команда никого не потеряла безвозвратно. Выловленный из воды капитан под смех и подначивания победителей расплатился с СС-овцами, и те принялись устранять последствия боя.

— Уважаемый, — обратился я к не занятому делом представителю службы.

— Да? — Он явно не высказал удивления на такое обращение, наоборот, воспринял как должное. Подобный ответ говорил о том, что уборщиков тут и правда уважают!

— Мне бы заведение какое, поспокойнее этого. — Показываю на трехэтажную помесь кабака с борделем, в который ввалились шумной толпой оба только что пришедших экипажа.

— Капитана найти хочешь? — Тут на солнце блеснул медальон охотника. — Или наняться желаешь?

— Второе! — И как мне такая простая мысль не пришла в голову! Конечно, нет ничего естественнее ищущего найма члена Ордена.

— Дальше по набережной, потом повернешь на второй улице. Тебе нужен трактир «Ассоль». — Я аж поперхнулся. — Мимо него не пройдешь, там у входа зверек любопытный, сразу заметишь! — Уголки губ уборщика чуть дернулись.

— Спасибо, уважаемый! — Но службист уже отвернулся, внимательно смотря на пьяного корсара, который, опустившись на четвереньки, вот-вот готов был заблевать изумительно чистую мостовую. В позе уборщика читалось: не удержит обед внутри, быть беде.

Трактир и правда найти оказалось не сложно. Это единственное здание на улице, не вплотную подступающее к тротуару, а имеющее покрытую подстриженным газоном площадку перед входом. Во-вторых: на цепи, застегнутый на строгий ошейник, бесновался упырь! О, как! До дорожки, по которой мог зайти посетитель, чудовище, конечно, не доставало, но любопытных и просто случайных гостей отпугивало хорошо. Вот цепь рванулась, не пуская монстра ко мне. Впрочем, совсем не обязательно было так звенеть. Поймав мой взгляд, упырь тут же обмочился и, по-звериному скуля, забился в свою будку. Когда я заходил в трактир, стало понятно: несчастный монстр, не уверенный в крепости своего домика, пытался закопаться в землю, прямо через древесный настил.

«Ассоль», в отличие от оружейной лавки, была именно тем, что ожидалось увидеть: хорошо обставленным массивной мебелью трактиром. С сопутствующими атрибутами в виде барной стойки и скучающего бармена. С маленькой поправкой: бармена-орка с характерной тату Ордена на плече. В остальном зале было пусто.

— Хау! — поприветствовал орка характерным взмахом руки.

— Хау, — лениво донеслось в ответ, — пожрать или комнату?

— Вначале комнату.

— Серебрянка в день, устроит?

— Не скинешь из солидарности? — мелькнул я жетоном.

— Таких умников тут полсотни за неделю! Всем скидывать — без рубашки останусь, — эта фраза звучала странно, так как орк был по пояс гол.

— Пиво-то хоть хорошее? — Кидаю монету на стойку. В ответ получаю высокомерный взгляд. Уж в чем-в чем, а в этом орки спецы! Так смотреть, будто все остальные — полные ничтожества, они умеют! — Ну плесни кружечку, тогда.

— Четвертая комната на втором этаже, по лестнице и сразу направо. — Одновременно с кружкой на стойке, как по волшебству, материализовались ключи.

— Когда тут собираются? — акцентировал вопрос неопределенным жестом. Кто их знает, каким сленговым вывертом тут называют нанимателей? А ошибиться очень не хотелось, мало что настораживает так, как подобная ошибка.

— Медузы-то, часика через три, а селедка вот-вот начнет приплывать, — гоготнул орк. В принципе, с этой частью местной фени стало понятно.

— Я спать, зарезервируй за мной угловой столик. — Еще одна монета упала на стойку. — Спущусь, чтоб за ним никто не сидел и был готов ужин! Уг?

— Уг! — согласился бармен, серебрянка мелькнула в ладони.

Комната для постояльцев выглядела по-спартански. Ничего лишнего: кровать, стол, пара вешалок, да у окна, сиротливо прижавшись к стенке, ютился плетеный ящик. Сняв с себя верхнюю одежду, улегся на жесткой кровати. Спать я не собирался. Мне нужно было время отрегулировать ауры. В спешке измененные, они вот-вот грозились принять первоначальную структуру. За час управившись с непокорными тонкими энергиями, незаметно для себя погрузился в сон. Сколько же я не спал на обычной кровати!!! Пусть жесткой, зато кровати! Притом еще и чистой, как все в этом городе. Было приятно, как у Творца за пазухой. Ой, зря я его вспомнил-то…

К указанному орком времени я не проспал. Спускаясь по лестнице, окинул взглядом почти заполненный зал. Вдоль левой от барной стойки стены размещались длинные столы с лавками человек на десять. Остальное помещение занимали одно- и двухместные столики.

Кивнув бармену, прошел к своему столику, на котором уже стояла глубокая тарелка, наполненная горячей наваристой ухой. Зажмурившись от предстоящего удовольствия, поудобнее устроился на деревянном табурете. Настоящая горячая еда, а не обычный перекус чем под руку попадется, так привычный по жизни на Архипелаге. Рагу из ягненка, принесенное миловидной официанткой, заставило меня вообще выпасть из реальности на несколько минут, пока наслаждался едой. Заприметив на соседнем столе хорошо прожаренный стейк, заправленный каким-то острым соусом, не выдержал и заказал себе такой же. Как это хорошо, когда еда — не суровая необходимость выживания, а удовольствие! Глоток отличного свежего пива погрузил меня в состояние, близкое к нирване, на какое-то время заставив меня забыть, зачем я тут нахожусь.

Показавшееся вначале необычным расположение мебели объяснялось очень просто. За массивными многоместными столами сидели наниматели, остальной зал занимали претенденты, ищущие вакансий. В трактире постоянно шло движение, внешне беспорядочная циркуляция наемников от одного стола к другому. Сопровождалось все это негромким гулом постоянных разговоров полушепотом да позвякиванием ложек по тарелкам.

Основную массу наемников составляли люди, только пара дроу да одинокий орк, что-то шепчущий бармену. А вот в среде медуз было редкостное разнообразие. Пара темных эльфов, один с благородной сединой, второй молодой с порывистыми движениями, так присущими молодости. Оба носили герб одного из малых кланов Зимнего леса. С ними все было понятно. Темнолесье всегда было радо любому свободному мечу. Постоянные межклановые конфликты перемалывали наемников в огромных количествах. Обычно эльфы платили хорошо и вовремя, только мало кто соблазнялся их золотом. Чаще всего в междоусобицах темные применяли не честные схватки, а кинжал в спину или отравленную стрелку из кустов. Многим ищущим найма такое положение дел не нравилось. Помимо этого, нанимаясь к одному из кланов, наемник автоматически становился врагом клана противника, а дроу — народ мстительный и с хорошей памятью. Про себя решил: наймусь к ним, только если не найду ничего более приемлемого.

Седобородые, напоминающие выкорчеванные пни многовековых дубов гномы были редкостью на Островах. И тройка подгорных жителей за средним столом вызывала повышенный ажиотаж со стороны кондотьеров. Причем после недолгих разговоров некоторые отходили в глубокой задумчивости, а кто-то, довольно потирая руки, спешил заказать выпивку. Обычно гномы пользовались услугами наемников только для охраны своих торговых караванов. При этом предпочитали услуги проверенных команд или заключали многолетние контракты с одиночками. Что понадобилось дварфам так далеко от своих пещер, было загадкой. Которая решилась очень просто. Понятие «шепот» было мало знакомо данным нанимателям, подслушать труда не составляло.

Есть одиночный остров-скала явно вулканического происхождения. Гномы уверены, что там находятся жилы какого-то нужного им минерала, редкого на континенте. Дварфы будут производить там выработку этого минерала, а наемники нужны для защиты от пиратов. Причем, насколько услышал, от одиночных кораблей, с крупными флибустьерскими объединениями гномы уже договорились о ненападении. Найм «не бей лежачего»: сиди на островке, неси нехитрую караульную службу, три недели на страже, неделя отпуска. И ко всему этому трехлетний контракт на найм! Но мне надо было уплыть подальше, да и три года работы на подгорных не радовали. Этот найм мне не подходил.

Последний столик для найма занимала любопытная пара. Два человека, каждый из которых поодиночке-то был странным гостем на пиратской вотчине, а вместе вообще смотрелись чужеродно. Примерно так же, как красноармеец и солдат вермахта, пьющие на брудершафт. Высокий голубоглазый блондин в потертой форме спецназа Хиорта перешептывался с сидящим рядом, темноволосым крепышом, перевертышем Рааста. Между двумя империями уже как десять лет царил мир. Странный мир, скорее, холодная война. Пока дипломаты обеих сверхдержав уверяли друг друга в мирных намерениях, их воинские подразделения постоянно сходились в мелких стычках. Впрочем, эти бои происходили на ничейной территории Баронств, и официально стычек не было. Так, помощь барону-союзнику в конфликте местного значения. Политика…

Ни Хиорт, ни Рааст пираты не любили. Именно имперские флоты гонялись за корсарами по всему океану. При встрече незамедлительно пуская корабли с «Веселым Роджером» под воду. Наличие в таверне живых имперцев удивляло. Хотя даже самый безбашенный пират вряд ли захочет перейти дорогу любому из этой парочки. Спецназ Хиорта комплектовался исключительно из боевых магов-стихийников степенью не ниже бакалавра. А судя по затертым нашивкам формы, данный спец носил звание опциона. А это уже полновесный магистр, на такого и полной команды драккара может не хватить, случись бой.

Южная империя пошла иным путем формирования элитных войск, их костяк составляли многоформные оборотни, всеми называемые просто — перевертышами. В чистом поле да в открытом бою оборотень и минуты не выживет против бателмага, но в лесу или городских стенах ситуация менялась. К тому же вытатуированные на щеке символы ясно говорили за столиком восседает целый капитан! Этого тоже тронь ненароком любой охотник до приключений, и разглядывание собственных внутренностей на земле обеспечено. Серьезная парочка, судя по неуставным стрижкам и потрепанной форме, — дезертиры. Что толкнуло офицеров из лучших военных частей покинуть престижную службу и объединиться в таком странном для любого военного месте? Да еще и в качестве нанимателей. Им явно нечего делать на Островах, когда-нибудь горячие головы их прибьют, невзирая на потери, слишком велика неприязнь местных. То есть они собирают команду для действий на Большой земле, причем явно не на территориях родных стран, что меня вполне устраивало. Надо присмотреться поближе.

Стейк оставалось ждать еще несколько минут, а пиво закончилось. Не утруждая официанток, поднялся и, подойдя к стойке, положил на отполированную поверхность золотую монетку в четверть динара.

— Светлого кружечку! — Брови бармена, скептически приподнялись. Пиво столько не стоит, разве что целый бочонок гномьего портера. — И немного информации.

— Какой? — Орк даже не прикоснулся к деньгам, осторожный.

— О той вон парочке медуз. — Взглядом стрельнув в сторону бывших военных.

— А! — Монета исчезла в необъятных шароварах, он шепотом продолжил: — Шесть дней назад сошли с «Огненного Феникса», — бармен произнес название судна прямо-таки с фанатичным уважением. — Черный лично попросил местных их не трогать неделю. А к его словам привыкли тут прислушиваться. Но уже завтра вечером я за их головы и ломаной медяхи не дам! — При этом орк презрительно сплюнул. — Придирчивы без меры! За все время, что тут нанимают, собрали лишь восьмерых. Но платят знатно. Все ценники им вдвое считаю, даже не почешутся.

— На что собирают-то?

— Не знаю, вроде поиск какой-то. А что искать и где, так те, кого наняли, молчат. Одно знаю: им еще мечей пять минимум надо.

— Но не на Островах?

— А кто им тут житья-то даст, на Большую землю собирают, это точно!

— Арг! — поблагодарив, забрал пенную кружку.

— От роди меня мама эльфом! — Бармена аж скривило. — Опять!

Повернувшись на табурете, я понял, что так расстроило орка. Двое претендентов на работу с грохотом отлетаемых стульев обнажали оружие. Дело происходило как раз у заинтересовавшего меня столика. Ближе ко мне, поигрывая тяжелой шпагой, стоял молодой парнишка, если смотреть по одежде и манерам, младший и безземельный баронет. С ним было понятно — надоела бедность в замке папочки, вот и отправился на заработки. Его противник — повидавший виды орденец, с парой глубоких шрамов на левой щеке. Нацеленная в грудь юноши катана даже не подрагивала в опытных руках. Долгого боя не получилось, невзирая на то, что противники стоили друг друга. У баронета, видимо, были хорошие учителя. Шпага как оружие имеет массу недостатков: трудно применима против доспехов, да и колющие раны, нанесенные ей, вряд ли остановят даже немощного волкадлака. Но против бездоспешного человека с ней по эффективности сравнится мало какое оружие. Что и показала стычка, закончившаяся за три взмаха клинков. Заблокировав первые два удара катаны, юноша не скрестил оружие в третий раз. Сперва резко разорвал дистанцию, и когда меч охотника, не встретив сопротивления, чуть-чуть занесло под своей тяжестью в глубоком выпаде, пронзил шпагой сердце конкурента. Удалось разобрать по губам сказанное перевертышем напарнику: «Подходит».

Непонятно откуда сразу появились люди в оранжевом. Остановив порывающегося оплатить аристократа, с уборщиками рассчитался маг. Строго тут с грязью, даже если под мусором понимать трупы.

Реакция наблюдающих за боем посетителей была однозначна. Разочарованный гул и крики о том, что все слишком быстро произошло и никто не успел сделать ставки на исход поединка. Судьба погибшего не волновала никого из присутствующих, подумаешь, наемником меньше, не велика потеря.

Ловко закатав тело в парусину, ССовцы покинули трактир, за все время не проронив и слова. Суровые мужики, выполняющие привычное дело. Эти мысли мелькнули, когда я усаживался за свой столик. Все та же официанточка спешила меж столиков, держа на подносе деревянную досочку с благоухающим специями мясом.

Наблюдая, как снедь перекочевывает на мой стол, краем глаза смотрел за симпатичной девушкой. И тут меня прошибло ледяным потом. Тело аж затряслось мелким ознобом. Будь я помоложе, наверно, так и остался бы сидеть застывшим в страхе изваянием! Только огромный опыт помог справиться с расшалившимися нервами. Это был не испуг за свою жизнь, это был ужас непонимания.

Больше пяти веков я не видел ни одной женщины вблизи, впрочем, как и любой эрм на Архипелаге. Часто мне снились сны недвусмысленного содержания, растаивая под утро, как мимолетный туман под морским бризом. Тема женщин среди нас была неким табу, но разговоры все равно случались. Ух, как в красках представляли, что будет вырвись мы за Завесу! Джарт, так, поклялся первый месяц вообще не вылезать из лучших имперских борделей!

А тут! Да, мне хотелось обнять девушку, прижать к себе, даже немного потискать за соблазнительные округлости. И это все! Дальше мои желания не заходили. Мысли о сексе не находили никакого иного отзыва, кроме полного равнодушия. Не только физического, но и морального. Хорошо, хватило ума, прикрыв глаза, протестировать организм, вдруг это побочный эффект измененных тонких полевых структур. Надежды не оправдались, тело было в полном порядке, управляя кровеносной системой, легко получилось запустить половые функции. При необходимости я мог часами кувыркаться в постели с красотками, но желания не было… Оглядев зал, я вздохнул с облегчением: к мужикам меня тоже не тянуло. Это радовало.

«Кракен мне в собутыльники!» Данную проблему можно решить и попозже. Манящий запах хорошо прожаренной вырезки затуманивал голову. Кулинария — это искусство; кто так не считает, либо мучается муками совести от ожирения, либо всегда питался одним фастфудом! Повар «Ассоль» заслуживал звание мастера — отодвигал пустую тарелку я с огромным сожалением, которое поспешил залить очередной кружечкой светлого лагера.

Пока я утолял свои гастрономические аппетиты, интересующая меня пара наняла еще троих в свою команду. Пришла пора заняться своим «трудоустройством». По походке можно многое сказать о человеке, многие занятия накладывают большой отпечаток на манеру двигаться. Особенно это заметно по мастерам боя, некоторые знатоки могут определить даже предпочитаемое оружие по одной лишь походке. Оборотень явно относился именно к числу таких наблюдательных. Не сделал я еще и три шага, как поймал на себе заинтересованный взгляд экс-капитана. Гляди-гляди, а увидишь только то, что выгодно мне.

— Разрешите, я присяду? — Моя вежливость несколько не вязалась с тем, что я произнес это, уже раскачиваясь на стуле, под неодобрительными взглядами имперцев. Одновременно щелчком пальцев пустил охотничий жетон, заблаговременно снятый с цепочки, катиться в руки бателмага.

— Конечно, мы привыкли наблюдать за строем вытянувшимся по стойке смирно! — Перевертыш театрально вздохнул. — Но, вот тут другие порядки. — И наклонившись, шепотом заговорщика добавил: — Тут даже в форму никто не одет! — Чувство юмора у оборотня было явно армейское.

— Сочувствую. — Зевком подтвердил я «искренность» своих слов. Северянин в это время чуть ли не на зуб пробовал мой жетон, вертя его в руках и рассматривая под разными углами.

— Первый раз вижу специалиста по «хашти»! — Неуклюжий комплимент южанина не обманул. Я специально не корректировал свою походку, и та прямо кричала о привычке носить полуторник в наспинных ножнах. Воспоминание о «Мерцающем» болезненно кольнуло, как я мог его оставить!

— Хорошее оружие. — Я передернул плечами. — Есть и лучше. Но и они неплохи.

— В умелых руках все хорошее, — на эту подначку не купился тоже. Вытаскивать клинки и тут же что-то доказывать — удел неуверенной в себе молодежи.

— Угу! — коротко согласился. В этот момент кто-то попытался просканировать ауры.

— А вот этого НЕ НАДО! — Мои руки демонстративно опустились на рукояти. При этом с напускной злостью посмотрел на якобы продолжающего осматривать жетон мага.

— Мангл? — Тут же оставив в покое орденский «паспорт», оживился опцион.

— Куда мне! — удивился я, ведь кем-кем, а инициированным магом не был уж точно. — Простой энергет. — То есть тот, кто может управлять тварными энергиями своего тела. Те же йоги вполне могут сойти за энергетов. А в мою «легенду» подобное умение вписывается неплохо.

— Насколько простой? — подобрался перевертыш.

— До возможностей оборотня не дотягиваю, — успокоил я южанина. — Но то, что кто-то пытается копаться в моих мозгах, понять могу!

— Понятно. — Хиортец облегченно улыбнулся. Тот, кто путает сканирование аур с попыткой прочитать мысли, по определению не может сильно разбираться в тонких материях. — Больше не повторится, так военная привычка. — В подтверждение сказанному вернул жетон и развел руки в примирительном жесте.

— Какие наймы предпочитаешь? — мгновенно перевел разговор в другое русло оборотень.

— Мое хобби — охота за древностями.

Бармен упоминал о каком-то поиске, вполне возможно, что команду собирают как раз на что-то подобное.

— Кхе! — По лицу мага пробежала улыбка. Неужели я угадал? — Сколько обычно просишь за сутки найма?

— А вот тут предпочел бы сперва услышать ВАШЕ предложение. — Э, нет, я даже примерно не ориентируюсь в мутной воде расценок.

— Найм на два месяца, по динару в день. Каждый день выше срока — полуторный тариф. В случае успеха похода одна треть дохода делится между рядовыми членами отряда.

— Заманчиво. — Явно не обычный найм, те же гномы предлагали по динару в неделю, и наемники были очень довольны. — Только куда идти и за чем?

— Об этом только на корабле! — Взгляд северянина стал колючим. — За предварительное согласие пять динаров прямо сейчас. Подробности похода на третий день плавания. Если там решишь отказаться, задаток при тебе, и на том же корабле вернешься обратно. Подробностей сейчас не будет!

— Значит, если мне не понравится конечное предложение, я спокойно вернусь сюда с пятью полновесными динарами? — Всем своим видом постарался выразить недоверие к услышанному. Просто так деньги не дарят.

— Именно так. — Оборотень, не скрывая своего любопытства, наблюдал за войной меж алчностью и опасением, разыгравшейся на моем лице.

— Корабль принадлежит вам?

— Нет, мы пойдем на «Сарагосе», это скоростной трим из эскадры Черного. Выход в море завтра после полудня.

— По рукам! — Услышав, что судно принадлежит не нанимателям, а пиратам, облегченно вздохнул. — Когда я получу задаток?

— Когда ступишь на палубу «Сарагосы». — Хиортец устало улыбнулся. Давать деньги вот так, в трактире, в его планы явно не входило. Деланно расстроившись, я скрепил договоренность рукопожатиями с обоими нанимателями. Затем, поймав за локоток разносчицу, попросил добавочно принести за мой столик легкого салатика и еще пива.

«Мне только с семиступами договариваться!» Еле-еле удалось пройти в переговорах по грани: между олухом с завышенной самооценкой и профессионалом класса элит, который никогда не наймется непонятно к кому. Чуть не спугнул удачу, а все от недостатка практики общения. Хотя, ну с кем мне болтать на Архипелаге-то было, не с кракенами же? Так что буду считать удавшийся найм несомненным успехом! Можно было расслабиться и получать удовольствие от местной кухни.

Дегустируя различные яства, не забывал поглядывать по сторонам и прислушиваться. Мои познания в местном сленге и манерах пополнялись с потрясающей скоростью. Уже изрядно захмелевшие наемники, составляющие значительную часть посетителей трактира, не страдали излишне тихой речью. Только одно маленькое «но» мешало мне полностью обрести душевное равновесие. В противоположном от меня углу сидел с головы до ног закутанный в серый плащ посетитель. Не люблю я вот таких тихо сидящих и прячущих свое лицо, еще больше настораживало то, что его как будто никто не замечал. Только бармен лично выходил из-за стойки и подливал ему пиво.

За соседним столиком перепивший наемник, раскачиваясь на табурете, потерял равновесие и, опрокинув на себя недопитую кружку, грохнулся на пол. Проследив за бесплатным представлением и отсмеявшись, решил вернуться к прерванной еде.

Кровь рванулась по венам, время послушно замедлило свой бег. Краем глаза замечаю серый плащ незнакомца, который еще секунду назад сидел в другом конце зала. А теперь он стоит в полуметре от меня!!! «Хашти» бесполезны, слишком быстр незнакомец, даже не пытаюсь к ним тянутся. Отталкиваюсь ногами, заваливая тело со стулом на спину. Не успеваю. Фигура в плаще уже за моей спиной и предотвращает падение.

Руки невозможной силы опускаются мне на плечи.

Спадает капюшон, открывая длинные иссиня-черные волосы.

Серые, как оружейная сталь, и чистые, как ночное небо, глаза с укоризненной усмешкой разглядывают меня.

— Совсем не ожидал тебя тут увидеть! — Голос выдает неподдельную радость. И Творец ставит стул вместе со мной обратно за столик.