Густая трава саванны, доходящая на вершине холма до пояса, невеликая защита, когда рядом в бешенстве заходится гигантская самка самого большого хищного ящера в мире, к тому же только что потерявшая свое чадо. Как ни велико было желание спуститься вниз и посмотреть поближе на место ритуала, открывшего врата, своя жизнь была дороже. Успеется, с этой мыслью скатываюсь по склону обратно, откуда пришел.

От рева ти-рэкса хотелось зажать уши и убежать куда подальше. Впрочем, неплохая мысль, кто знает на что сподвигнет утрата детеныша тираннозавру. Добежав до расщелины, перебрался на другой берег и скинул за собой бревно. Мало представляю себе возможности динозавров, в плане отслеживания цели, так что возможно перестарался. Каким бы заоблачным не было мое самомнение, прекрасно осознаю, без «Мерцающего» справится с царем сельвы, нереально. Да и с мечом, шансы тридцать на семьдесят, не в мою пользу.

Близились сумерки. Огромный, раскинувший многометровую тень кроны, баобаб, очень хорошее место для ночлега. А осмотр подождет и до утра. Торопиться куда бы то ни было уже поздно. Наниматели свое дело сделали, остальные мертвы, а я в «пролете». Устанавливаю свою сигнальную структуру, построенную по совершенно иному принципу, чем стандартные заклинания.

Компактная сеть магических датчиков, а не непрерывное плетение магов. Один недостаток у моего способа, долгая настройка, если исключить, конечно, пару десятков лет на разработку данной системы. Очень похоже на сеть видео наблюдения применявшуюся на моей прародине. Совершенно необязательно задеть сигнальную нить, чтобы вызвать тревогу. Достаточно войти в зону «видимости» пассивных систем наблюдения. Удобно, скрытно, энергосберегающе, продать такую систему любому маг-синдикату, пару десятков лет можно не думать о заработках. Если бы не одно «НО», как это всегда бывает, основу этой сигнальной сети, составляет система распознавания, «построенная» на астральных энергиях. А в искусстве астрала, с эрмами в этом мире могут тягаться только феи, если я правильно понял оговорку Творца, в одной из давних бесед.

Спать каждую ночь совершенно не обязательно, я же не человек. Занять себя нетрудно. Измененная аура, сильно ограничивала меня в действиях и доступных энергиях. Что требовало немедленной доработки. Надо придать ей дополнительные «краски», например вплести цвета неинициированного мага. Маглов бродит по миру намного больше, чем принято считать. Не все хотят становиться чародеями. Так как всегда и за все надо платить, а за право быть магом, платить много, и увы не в золоте. Это размышление навело на мысль: а быть эрмом, какова цена этого? Не знаю. Но предоплата в виде сотен лет заточения в Архипелаге, навевала опасения.

Магловые «расцветки» новой ауры, обильно ретуширую правильной структурой обученного энергета. В моей «легенде» появится новая деталь. Что то вроде: в юности был выбор пройти школу мага или развивать способности в тварной энергетике, и я выбрал второе. Не обычно, но не настолько редкое явление.

Точная подгонка и балансировка аур, закончилась одновременно с первыми лучами восходящего светила. Скрываться не от кого и спокойно перепрыгиваю через овраг, не замедляя движения. Впечатляющие следы огромных лап ти-рэкса, встречаются почти везде. Изрядно потопталась тут «мамочка», в своих поисках. Легкой трусцой всего за час добираюсь до места врат.

Первичный осмотр места «ухода» нанимателей оставил больше вопросов, чем дал ответов. По второму кругу, я был внимательнее.

Красные, отливающие кровью, остаточные следы активированного артефакта. Четыре тела, крестом расположенные в причудливой пентаграмме. Тут был использован «Красный шаг». Одноразовое магическое устройство, позволяющее создать прямой прокол пространства, в пределах нашего Мира. Разумеется не отовсюду и не куда угодно, но таких ограничений мало. Искусство создания переходов, врат и дальней телепортации, по праву занимает верхнюю строчку сложности в магической табели о рангах. Что уж говорить, если императоры довольствуются более приземленным видом передвижения, кареты, верхом или на своих двоих. Даже архимаги редко позволяют себе роскошь мгновенного перемещения. Затратно, хлопотно и подготовка отнимает просто массу времени. Умеющий создавать переходы автоматически получает статус Великого мага. А таких личностей в мире немного.

Способных же создать «Красный шаг» вообще – всего семеро. Семеро Великих магов крови, они же Графы, они же высшие вампиры. Красный – цвет крови, обильно поливший заготовку будущих Врат. Одна тысяча сто одиннадцать жертв вынуждены лечь на алтарь, что бы наполнить силой артефакт. Причем последние одиннадцать, должны это сделать не только добровольно, но и собственноручно вырезать себе сердце. И все это ради семи секунд, которые свяжут две точки мира в одну. Эти Врата имеют одно огромное преимущество, невзирая на всю мощь заточенной энергии, обнаружить их до применения почти невозможно, нужно точно знать, что искать. Я не знал и разумеется, не искал. «Шаг» имеет только один существенный недостаток, кроме своей цены. На месте активации надо провести жертвенный ритуал, для которого необходимо четверо живых.

Сразу стал понятен найм и уход в джунгли целого отряда. Сильвиусу, надо было довести до нужного места, как минимум четверых, исключая себя и оборотня. Народу на островах Свободы они набрали, как оказалось, с избытком. Когда это стало понятно, начали устранять лишних, втихую. Откровенно убивать, пока наемников было еще много, побаивались.

Обхожу мертвые тела прощаясь. Ши: ты был крохобором и скупердяем, но жизнерадостным и верным. Молчун: я так и не понял немой ты, или просто не любитель говорить, за весь поход, не услышал от тебя ни слова, но те кто доверял тебе свою спину, знали: достать их смогут только если ты мертв. Баронет: как человек без опыта может зайти туда, где на пути полегло много гораздо более опытных, ты смог, что бы своей гибелью помочь плану вампиров, плохая смерть только начатой жизни. Вепрь: опытный вояка, как ты позволил убить себя со спины, я же видел твои недоверчивые взгляды, кидаемые на перевертыша. Забираю у мертвого аристократа фамильный медальон, у остальных нет ничего, говорящего о родных, а весть о твоей смерти, я попытаюсь донести до твоих родителей. Это самое малое, что могу сделать.

Подытожим. Графы, а может и кто-то один из них, вербует двух дезертиров. Дает им задание, доставить детеныша ти-рэкса. Обеспечивает целеуказанием и средством доставки. Сводит их с Черным, от которого требуется обеспечить, легитимность найма отряда на Островах и дорогу до сельвы. Почему такой крюк? Наемников можно найти и на большой земле, но могут пойти вопросы, в случае же набора в процветающей «стране анархии» никто не удосужится спросить: куда пропали люди? А главное не найти хвостов, о нанимателях. Пираты отчаянно блюдут неприкосновенность своих тайн. Излишняя предосторожность? Возможно, но вампиры известные перестраховщики. Сильвиус и его, так и оставшийся для меня безымянным, друг достойно выполняют поручение.

Осталось несколько вопросов. Как такую сложную и явно дорогостоящую операцию, поручили бывшим имперцам? Конечно причины были, но какие? Пока без ответа. И главное, ЗАЧЕМ Графам малыш ти-рэкса? Ведь свои необычные свойства, этот ящер теряет очень быстро, находясь вдали от дикой сельвы, превращаясь в обычного тираннозавра. Важно ли самку или самца поймали? То же не знаю. Точка, с которой я наблюдал за окончанием действа, слишком далеко, что бы заметить этот нюанс. Но это может быть и не важно, пока оставим в мыслях просто «детеныш».

Вот я на большой земле, о чем так долго мечтал и полностью свободен от любых обязательств, по причине отсутствия таковых. Делай, что хочешь иди куда вздумается. Ндааа…. Как все просто на Архипелаге, какие мысли о будущем? Дожить до завтра вот одна цель. Начинаю понимать, что та жизнь вовсе и не плоха…

Целых три часа, стаскиваю мертвых к ущелью. Скидываю вниз и погребаю под рукотворным завалом. Не хочу, что бы тела сожрали падальщики. Прощайте.

Как меня использовали! Выражаясь почти забытым языком «кинули»! И кто! Кровососущие выродки. Твари. Злость волнами бьется о хладные бастионы рассудка. Хочется отомстить, очень хочется. Да и мысль о том, что: то что на благо этим упырям, вряд ли на пользу остальному миру, не дает забыть происшедшее. Перебежать дорогу эрму?! Вы заплатите за это. Счет, который я предъявлю, к оплате обязателен!

А жить с целью намного веселее! Осталось добраться до графских клыков, а для этого сперва надо выбраться из диких джунглей. Куда пойти? Юг отпал сразу, там за горными хребтами лишь пустыня, с дикими племенами бедуинов. На запад? А потом вплавь по океану вдоль берега? Бррр, нет! На восток, прямиком в Рааст? Пройдя двойные патрули сперва эльфов, а потом имперцев? Возможно, но много подводных камней. Если уж все равно попаду к эльфам, то легче сразу направиться к ним, затем пересечь баронства и дварфовские территории и вот я уже, на границах вампирских владений. Решено, иду на север. Тем более, до вотчины остроухих не больше сотни километров, что намного ближе границ в других сторонах.

Не обремененный необходимостью подстраиваться под других, передвигаюсь значительно быстрее, чем в составе отряда. Бег прерывает сильная вонь, резко ударившая в ноздри. Запах разлагающегося тела, настолько силен, что чуть не выворачивает на изнанку. Снизив чувствительность рецепторов, нахожу гниющий труп. А точнее, огромную груду падали. Последствие охоты тираннозавра. Туша убитого им динозавра впечатляла, тонн на двенадцать потянет. Создатель, что ж так воняет? И почему меня сюда потянуло? Поисковые заклятия опутывают бывшего травоядного. Ага! Вот оно что! Пришлось забраться на гору смердящего мяса, что бы добраться до заинтересовавшего предмета. Обломок клыка ти-рэкса. Драгоценный сабр. Как говорил Ларт, запрятывая очередную безделушку в свои бездонные закрома: «в хозяйстве пригодится».

Встретившийся на пути ручей, избавил от приторного запаха. А нужда просушиться заставила остановиться на час раньше намеченного. Красивые тут ночи. Идеально черное небо, пестрит мириадами звезд. Где-то там вдали, маленькой точкой светится Млечный путь. Если его свет достигает столь дальних пределов.

По утру белье уже высохло. Позавтракав найденными в ветвях деревьев яйцами, продолжил путешествие. Уже давно саванна сменилась бушем, а тот уступил место непроходимым джунглям. Следуя наставлениям перевертыша, нашел ручей и пошел по нему. Все потоки северной части дикой сельвы вливаются в Новую Амазонку. Величайшую реку Леньйи. Естественную границу, за которой начинается эльфийский лес. Приходится резко сбавить темп, тут возможна встреча с рейджерами ушастых. Те нередко патрулируют южный берег, да отлавливают желающих поохотится на диковинки.

В просвете деревьев, мелькает отблеск большой воды, когда получаю сигнал тревоги от астральной оболочки. За мной наблюдают. А я то тешил себя надеждой, что сумею заметить эльфов раньше, чем они меня. Как оказалось, ничем не подкрепленное заблуждение. Не подаю виду, что понял о слежке. Только придал себе усталый и изможденный вид. Это было нетрудно, всего то пару раз поскользнуться на камнях ручья и вот взгляду зеленых предстает мокрый и отчаявшийся путник.

Новая Амазонка не зря носит имя величайшей реки. Другой берег еле просматривался у горизонта. Мутная вода величественно несла себя в океан, далеко на западе. Так! что было бы естественно для человека, оказавшегося в моей ситуации? Сам бы я переплыл реку, не утруждая разными изысками. Теперь этот план канул в лету.

Первое, я мокрый. Разведя костер, развесил гардероб над огнем. Также кинул в костровище несколько крупных камней. Когда те нагрелись, приготовил яичницу из утренних запасов, оставшихся после рейда по гнездам. Второе, надо было начать делать плот. Зная отношение эльфов, к всему произрастающему из земли, давно «потерял» мачете. Плот придется собирать из упавших стволов и прочего валежника. Так сказать во избежание стрелы в спину от радетелей охраны природы. Коряво должно получиться, но плавать на нем предстоит едва ли, повяжут меня намного раньше. Скорее всего этой же ночью. Основательно подготовил лежанку, от имиджа бывалого наемника, отказываться глупо. Устроил даже импровизированную сигнализацию из лиан. Пусть повозятся, добираясь до моего мирно спящего тельца. Для правдоподобности, как только солнце покинуло небосвод, уснул.

Сквозь прикрытые веки ловлю первые лучи восхода. Если бы не мои способности, то подумал, что ошибся в расчетах. А нет, вот они рядышком, ждут когда проснусь. Полная звезда эльфийских рейджеров, проще говоря боевая пятерка. Вежливые, не тревожат сна. Проверить их терпение, «проспав» до полудня? Пожалуй не стоит, даже их терпению может придти конец.

– Доброе утро, уважаемые, – не открывая глаз, произношу я. – Было ошибкой сесть на этот камень, под ним сигнальная ловушка, – буду не бывалым, а очень крутым. Меня ограничивает только фантазия и чувство самосохранения.

– Ты нас ждал? – в любой опере мира, хозяин продал бы душу, что бы этот голос пел у него. Открываю глаза. Никогда не понимал, что такого в воспетой бардами красоте эльфов? Многие люди красивее. Но вот говоривший поднялся с камня, на котором сидел. И все встало на свои места. Грация и пластика движений завораживали. Любым жестом можно было любоваться. Идеальная гармония. Стряхиваю с себя наваждение: «подумаешь гипноз движения», но сам себе не верю. Это не гипноз, просто они такие и никак иначе. Арена, на песке которой приходилось встречаться с эльфийскими копиями, этот аспект передать не сумела.

– Очень надеялся, эта река меня пугает, – рассказов о Новой Амазонке и правда ходит множество, один кошмарнее другого. Тут и гигантские змеи и все пожирающие пираньи и много другого, придуманного падкой на испуг людской фантазией.

– Ты один? – логичный вопрос, одиночки в дикой сельве долго не живут. И испытывающие смотрит своими огромными глазами. Много историй о том что эльфы чувствуют правду и обмануть их невозможно. Чушь! Да они более чувствительны к лжи, чем люди и всё. Другое дело Видящие Суть, за громким титулом которых скрывается способность отличать правду, но их очень мало и в рейд такие не ходят.

– Несколько дней один. – Нагло врать все же не стоит.

– Тебе придется идти с нами и рассказать свою историю старшему.

– У меня нет выбора, – улыбаюсь. – Но это не расстраивает. Всяко лучше, чем возвращаться в джунгли или плыть на утлом плоту, по ЭТОЙ реке.

– Одевайся! – не смотря на всю бархатность голоса, это был несомненный приказ.

– Разрешите представиться! Свободный наемник Эх Даг Ор, – полностью облачившись, сопровождаю слова легким поклоном.

– Первый луч звезды Ларгин Олвий Оль, – вежливость у эльфов в крови, представляться пленнику было совсем не обязательно. Оль это новый род, образован всего век назад. По меркам ушастых, он совсем юноша и командует такими же. Впрочем, где им набираться опыта как не на безопасном южном берегу? Где встречи подобные нашей, происходят реже чем кальмар потеет.

Двигаться за эльфами по зарослям тяжело. Они как бы обтекают препятствия или растения сами уступают дорогу. Хотя последнее преувеличение, просто хочется оправдать собственную неуклюжесть. Даже эрм не может двигаться так! Впрочем глупо расстраиваться, у нас совсем иной стиль, при необходимости я легко обгоню ушастых, это не будет конечно так красиво, но более эффективно.

Через полчаса изматывающего перехода по прибрежной полосе мы останавливаемся, у гигантского ствола венге. Легкое прикосновение Ларгина к дереву, и то «раскрывается», выпуская на свободу шестиметровое каноэ, выращенное эльфами средство преодоления водных преград. Лодка внешне похожа на полусвернутый огромный лист незнакомого растения. Впрочем, она может им и является. С зеленых станется придумать что-то похожее, лишь бы не рубить деревья. Невесомая и очень хрупкая на вид конструкция. И если первое верно, то второе ошибочно и каноэ легко выдерживает шестерых пассажиров.

Одно плохо, не предусмотрено никаких сидений. И если привычные остроухие, устроились на вид быстро и удобно, мне пришлось изрядно повертеться, прежде чем нашел приемлемую позу. Хорошо грести не заставили, точно бы кувыркнулся в мутный поток. Скоро стало понятно, что старший над этой пятеркой находится на северном берегу. Каноэ уверенно пересекало реку, не делая попыток свернуть в сторону. Показавшийся берег сильно контрастировал с покинутым мной. Никаких чащ и буйных зарослей. Ощущение, что смотришь на загородный парк какого-то вельможи. Все аккуратно, нет, деревья не растут рядами, но их стволы создают несимметричную гармонию. Трава всего по щиколотку, разные сорта и виды, создают нерукотворный лесной ковер с причудливым узором.

– Сходи на берег, чего ждешь?! – Ларгин недоуменно смотрит на меня. Лодка давно пристала к берегу, а я не тороплюсь её покинуть.

– Топтать такое чудо, ноги не идут, – почти правда, с удовольствием посидел часок другой, просто наслаждаясь.

– Тут все не такое хрупкое и чувствительное, как кажется, не волнуйся.– Мне кажется или в голосе промелькнула теплота?

Сами эльфы ступают мягко, трава легонько проминаясь сразу после их шага, опять тянется верх, как будто никто на ней только что не стоял. Так вот откуда россказни о невесомости остроухих! Ступаю на зеленый покров, хммм после меня остаются отчетливые следы. С горечью смотрю на Олвия, тот понимает правильно:

– По утренней росе, все вернется как было. – Спасибо успокоил. И вообще эта впечатлительность, непонятно откуда взявшаяся у эрмов, меня когда-нибудь до добра не доведет. Странно, при этом полный иммунитет к женским прелестям. Тьфу! опять меня понесло в эту область. Встречу Творца обязательно выясню, а то до комплексов определенного вида совсем недалеко.

– Это ваше дело! – огрызаюсь, напустив на себя вид закаленного в боях рубаки, которому все равно на какие то там травки. Прокатило. Ларгин купился, снисходительно улыбнувшись, мол : «строй строй из себя крутого, я же видел твоё лицо пару минут назад». Младенец почти, что с такого взять, вот со старшим такой трюк явно не пройдет, расслабляться чревато.

Прогулка по эльфийскому лесу, напоминала старую детскую игрушку, когда в одним глазом смотришь в трубу, которая наполнена цветным стеклом, и каждый поворот составляет новый узор. Так и здесь, за каждым деревом рисунок менялся. Тут мирно сосуществовали березы, ивы и тропические пальмы, северная осока и южные папоротники, простенькие ромашки и благородные лотосы.

– Сколько труда вложено вами в это? – теперь я по иному смотрю на эльфов.

– Ты думаешь, мы руками все сажали? Или растили лес магией? – представитель рода Оль, наклоняется погладить пробегающего рядом ёжика. – Тут не труд, в привычном понимании. Лес отражение наших душ, он это мы, а мы это он. – Эльфы конечно привязаны к природе, но не настолько. Интересно Ларгин специально вешает лапшу мне на уши или их самих так учат? Смотрю в незамутненно-искренние глаза остроухого, скорее второе.

– Красивая сказка, – всем видом показываю, своё отношение к сказанному.

– Можешь не верить, – фыркает как только что поглаженный ёжик Олвий. А оно мне надо переубеждать юного идеалиста? Воспитание молодежи дело самих эльфов, пусть уж лучше верят в это, чем в то, что природу нужно защищать мечем и стрелой во всем Мире, как это было в первое столетие.

– Рядом ваше поселение? – замечаю, что отряд юношей, поправляет экипировку и вообще ведут себя, как попугаи чистящие перышки.

– Поселение, слишком громко сказано. Походный лагерь скорее, – тебе предстоит еще многому в жизни учиться, юный Оль, например, держать язык за зубами. Знающему человеку такая оговорка скажет о многом. К примеру о том, что рядом тренировочная база рейджеров. Поселений, деревень, городов везде много, а места подготовки военных, принято хранить в секрете. Хотя чего опасаться, он на своей территории и уверен, что полностью контролирует ситуацию. Ему повезло, я не собираюсь разубеждать, а будь на моем месте кто-то иной?

Наблюдать, даже краем глаза, за эльфами любопытно. Ларт не сильно жаловал эту расу своим вниманием, называл их скучными. По первому впечатлению реального общения, он ошибался. Как странно они одеты. Основу составляет огромный плащ-хамелеон, почти полностью скрывающий тела. Но они не кутается в него специально, получается само собой, при каждом движении плащ пытается «потянуться» за хозяином. Художники привыкли изображать зеленых в эдаких трико, мне же скрытая накидкой амуниция больше напомнила, цельный обтягивающий комбез. Поверх которого одета очень знакомая по преджизни разгрузка, забитая разными фенечками. Все это дополнял широкий плетеный ремень. Стоп! Ничего себе! Это не ремень, шагающий слева нагнулся поправить что-то и я смог рассмотреть подробнее. Это свернутый вокруг пояса многодуговый короткий лук. Видел я поясные сабли, но поясной лук, оригинально. А я то был в недоумении, не заметив у рейджеров этого атрибута, как то цепко впитались стереотипы, если эльф, то обязательно с луком и никак иначе. Кстати, вообще не вижу иного оружия. Неужели их отправляют на патрулирование, хоть и безопасных берегов, не дав даже меча? Мои «хашти» они даже не попытались отобрать, не могут безоружные быть настолько самоуверенны.

– А что вы будете делать, если я попытаюсь убежать? – мне правда интересно.

– Не убежишь, лес не пустит, – трава ноги оплетет или что то подобное, иного я не ожидал.

– А если откажусь идти и окажу сопротивление, – ненароком поглаживаю рукояти мечей. – расстреляете пленника из луков?

– Нам вполне хватит этого. – Плащ соскальзывает с правой руки. Запястье первого луча оплетает необычная лиана, боевой браслет, наверняка по самую завязку напичканный различной магией. Вот оно как, но может, старшие эльфы и правы. Острая сталь имеет свою магию. Внушая владельцу ложное чувство силы и самоуверенности. Что может привести к нежелательным последствиям. Людям бы такую разумность, вздыхаю. Но этого объяснения мне мало:

– А если бы я оказался магом, – подмигиваю, отпуская «хашти» и всем видом показывая миролюбие.

– То мы бы вызвали подкрепление, определять, кто маг мы умеем, – ему лет восемьдесят, а такой наивный! Хотя, наверно им и положено было вызывать группу захвата, после обнаружения чужака. Но, хочется же побыть героем, отличиться даже такой мелочью. На южном берегу Новой Амазонки, скучно и ничего не происходит, а тут хоть какое то приключение.

Всегда считал, что эльфийская сельва просто кишит различными животными. Но ничего крупного на глаза не попадалось, пара игольчатых да несколько зайцев. Наш путь перегородила живая изгородь высотой в полтора человеческих роста. Интересно, что это за кустарник, я с интересом разглядывал огромные колючки крючкообразной формы. Зацепишься за такую, и тебе помогут только ножницы. Протягиваю руку, прочные ли?

– Не трогай, они ядовиты, – одергивают меня.

А что я ожидал. Это явно защитное сооружение, по своей эффективности значительно превосходящее частокол. Тот можно разбить тараном, а тут ветви просто пропустят удар в себя, запутав живых. Да и лестницу на такое не поставишь. Поджечь? что то мне подсказывало, не горит это растение, хоть нефтью облей. Ушастые умеют выращивать то, что им надо, с заданными свойствами.

Вход в лагерь не закрыт никакими воротами, впрочем тех нет вообще, наверно, в случае опасности проход закрывается на каких то иных принципах. Стражи нет, на меня бросают любопытные взгляды, но никакого ажиотажа не наблюдается. О моем пленении тут уже как-то извещены.

А поселение не маленькое, не менее полуроты зеленых и это только те кого я вижу прямо сейчас. Эльфийские города выглядят величественно и по иному, тут же царила военная простота. Никаких домов и прочих строений, только пышнокроные деревья заменяют навесы, а мягкий мох под ними постель. Есть даже подобие плаца в центре. И тут они верны себе, топтать «драгоценную» флору не собирались, центральная площадка была цельной каменной плитой. Возможно и лагерь специально оборудовали здесь из-за этой вышедшей на поверхность скальной породы.

А вот и делегация встречающих. По характерным морщинкам вокруг глаз легко определить Старшего. Нет это не признак старости, это признак живого ума и умения улыбаться глазами. За его спиной в полу шаге замерли два адъютанта, представляющих разные поколения. Один явно ровесник Ларгина, светловолосый атлетично сложенный, с парными клинками красной стали. Внешность имеет нехарактерную, будь он человеком, заслужил бы прозвище Иван-дурак, но вот жесткий взгляд намекает, первое впечатление неверно. Второй намного старше, наверняка именно он гоняет молодняк, а Старший ограничивается общим командованием.

– Эх Даг Ор, к вашим услугам Старший, – низко кланяюсь, по этикету эльфов, гость представляется первым.

– Мой помощник Оби Расмус Гор, – странный этикет, сперва представлять младших: – старшина Туронт Лио Фьёр: – короткий кивок, представленного боевого офицера. – И я старший по этому детскому саду, полковник Еарн Ист Уал.

– Безмерно польщен, – я не лукавлю.

Если об Оби я ничего не знал, то о полковнике и его старшине наслышан. Одну из боевых операций под руководством Еарна, до сих пор разбирают в учебных классах офицерской школы Рааста. Как наглядный пример: использования пересеченной местности и легкого вооружения, против тяжелой пехоты с массированной магической поддержкой.

– Я читал трактат контр-генерала Вильнуса, о бое при реке Мио, – показываю, что мои слова не пустой звук и я и правда наслышан о нем.

– Пустое, – взмах рукой отгоняющий несущественное, но глаза выдают Старшего, ему приятно. – Желаете отдохнуть с дороги, прежде чем мы продолжим беседу? – а куда ему торопиться?

– Был бы премного благодарен, а если еще и покормят! – мечтательно закатываю глаза. Да и на допрос не тороплюсь, надо скорректировать линию поведения, такого матерого зубра на мякине не проведешь.

– Оби устрой «гостя» и распорядись о обеде.

Кивком прощаюсь с Ларгином, и повинуясь жесту помощника направлюсь под раскидистую иву. Тяжелые ветви плакучего дерева, опускаются до самой земли, образуя природный шатер.

– Располагайтесь, еду вам принесут немного попозже. – С этими словами Расмус оставляет меня одного.

А тут удобно, мягкий и сухой мох был комфортнее многих постелей, а густая тень ивы навевала прохладу, пряча от палящего солнца. Расслабленность и отпустившее напряжение последних дней, сыграли со мной шутку, вместо проработки легенды, я задремал.

– Тук-тук.– Смешно, это был не стук по дереву, а словесное озвучивание. Одновременно, откидывая листву в мой «шатер» заходит Ист.

– О! Право не стоило себя так утруждать полковник! – в руках он несет, несколько крупных листьев заполненных всякой снедью. Прикинусь наивным, хотя прекрасно понимаю, за едой разговорить утомленного путника намного легче.

– Мы не потребляем мяса.

– Ничего ничего, – поднимаю, с разложенных на мхе импровизированных тарелок, горсть винограда. Какой забытый вкус! зажмуриваюсь от наслаждения. Незаметно для себя, буквально сметаю различные фрукты.

– У вас хороший аппетит, – ха! еще бы, если бы ты знал!

– Столько всего вкусного и в одном месте. Полковник, вы меня балуете. – Эльфы единственная раса мира, предпочитающая общаться на своем языке. Переходя на всеобщий, они говорят высокопарно, как на приеме у герцогини. Приходится соответствовать.

– Вы готовы поговорить?

– Промочить бы горло и к вашим услугам. – Демоны! он протягивает мне свою походную флягу. Попытка отослать его и подумать в одиночестве хоть пару минут, провалилась. Делаю несколько жадных глотков. – Спрашивайте, Старший.

– Кто ты? – ой какой расплывчатый вопрос, не люблю такие. Очень много вариантов и по выбранному ответу, можно многое сказать о собеседнике.

– Это ответит лучше меня, – протягиваю жетон охотника. Мимолетный взгляд не обманывает, Еарн мгновенно считал всю информацию.

– Что ты делал в сельве, свободный охотник? – что что: шел шел и заблудился! Потопчись по тебе семиступы. Но надо держать себя в руках.

– Выполнял задание в составе отряда наемников.

– Вам неприятны мои вопросы? – огорченное лицо не обманет, когда глаза так смеются. Полковник явно забавлялся нашей беседой.

– Я не привык к допросам, – делаю лицо кирпичом, впрочем тут же поправляюсь, вздыхая. – Но понимаю, это ваша обязанность.

– А если мне нравится допрашивать?

– Вы не человек, кто вас знает, – не поддаюсь на провокацию, откусывая сочную грушу. – А вас не раздражает, что я ем во время беседы?

– Кушайте, мне наоборот приятно смотреть, когда едят с таким неприкрытым удовольствием. – Кто его поймет, может и на самом деле так? – А вы очень образованы для свободного охотника.

– Вступая в ряды ордена, охотник прощается со своим прошлым. – Это-то ты должен знать.

– Не желаете мне рассказать, кем вы были до?

– Не желаю, – если продолжит настаивать, придется быть грубым и показать как прыгает лягушка. Это когда ладонь бьет по бедру, сперва открытая, а следующим хлопком на бедре фига, и так несколько раз, пока собеседник не поймет.

– Ваше право, надеюсь это прошлое никак не связано с тем что вы оказались в дикой сельве. – Напрямую не связано, но подробности я умолчу. – Ваш кодекс позволяет раскрыть нанимателей и цель миссии?

– Кодекс запрещает, – решаю не скрывать от эльфа подробности. Зеленые не любят кровососов, может прольют свет на некоторые детали. – Но есть нюанс, – театральная пауза оправдывается себя, Еарн аж подобрался, как хищный зверь готовящийся к прыжку. – Меня подставили, и теперь я свободен от подобного рода обязательств.

– Наниматели не выполнили условий договора?

– Хуже. Впрочем из меня плохой рассказчик, я лучше буду отвечать на ваши вопросы. – Пересказывая подробности можно пропустить какую либо деталь, что потом аукнется. Подбирать ответы на конкретные вопросы всегда легче. Полковник кивает:

– Личности нанимателей?

– Ни один из них не представился. – Я не лгу, сами они своих имен не называли, а Сильвиуса представил перевертыш. Оставим эту карту в рукаве.

– У вас есть какие либо свои наблюдения о них?

– Да, это безусловно бывшие военные имперских армий.

– Какой армии они бывшие и сколько их было?

– Двое, северянин и южанин, – понимаю твое удивление остроухий.

– Численность отряда?

– Пятнадцать человек, – делаю акцент на последнем слове, предупреждая следующий вопрос.

– Маловато для охоты на ти-рэкса, – шаблонное мышление, у вас уважаемый.

– Цель похода поиск артефакта.

– В сельве кануло огромное количество магических безделушек, – кивает в раздумьях Ист: – возможно ваш отряд первая ласточка. И за ним скоро потянутся другие, охочие до наград. Прибавится нам работенки. Имя или тип артефакта вам сказали?

– Мы шли за «Сиреневой Звездой».

– Altarielle! Скоро по джунглям придется ходить с миноискателем, не хотелось бы случайно наступить, на эту «игрушку». – Понимаю чувства полковника. – бомбу нашли?

– Не знаю.

– Это как? – он и правда удивлен.

– Я покинул отряд до завершения похода… – Кратко пересказываю историю перехода по джунглям. Опустив лишь, что произошел захват ящера. То что в лапах вампов якобы находится «Звезда», и так достаточно, чтобы расшевелить зеленых и заставить задуматься.

– Вы уверены, что ушли именно «Красным Шагом»? – вот и прокол! Надо было придумать, что то вроде того, что я заметил за вратами, двор готического замка. Не хотел же сам пересказывать, кто меня за язык дернул.

– Не уверен, так как не маг, но о подобном ритуале слышал, и виденное мной очень похоже. – Поверит?

– Описания подобных ритуалов, непосвященным не предоставляют. – Сейчас меня примут за шпиона. Я веду себя как птеродонт! Надо выкручиваться:

– Вы умеете читать ауры? – Дожидаюсь утвердительного жеста, – посмотрите на мою внимательнее.

– Двуталант, выбравший на перепутье тварность. – Ой как не нравится мне этот любопытный взгляд. – Что побудило вас к такому необычному выбору?

– Это вопрос о глубоком прошлом, к нынешней ситуации отношения не имеет, позвольте умолчать.

– Без подробностей, мне просто интересно, – а вот это правда. Но я не придумал никакого объяснения, кроме «скелета» легенды. Демоны. И откровенно врать опасно, это не молокосос, которому даже меч не доверяют.

– Мне тяжело об этом говорить, – прячу свои раздумья под маской нежелания, вспоминать прошлое. – Просто мне так было легче.

– Что ж так бывает, не буду настаивать, – уфф, главное не показать явного облегчения.

– Спасибо за деликатность.

– Представить бы вас нашей Видящей, но она сейчас вне лагеря, – и слава Творцу! Только этого мне не хватало. – А сейчас я вас покину, отдыхайте, поспите.

С этими словами Старший оставляет меня одного. Прокручиваю наш диалог с разных ракурсов, тут важен любой жест. Не все так ужасно, как показалось сперва. Да, мог бы построить беседу намного лучше, но явные провалы удалось удачно загладить. После еды, потянуло в дрему, не слишком ли я очеловечиваюсь? Хотя, разве это плохо? Может под этим чудным деревом приснится что-либо, люди не понимают какое это чудо видеть сны, я же давно лишен этого. Засыпаю.

– Первая звезда стреляет, вторая защищается! – Создатель, все армии вселенной одинаковы! Что ж так орать? Мне казалось вот вот, что-то приснится! Под командные окрики старшины, гоняющего молодняк, спать не представлялось возможным.

Откидываю плотный полог ветвей. Фьють! Да я проспал до самого утра. И без какой либо магии, воздействия не было я уверен. Спрашиваю, усердно отжимающего рекрута, где можно умыться. Разумеется никакого умывальника не было, его заменял родник. От ледяной воды заломило зубы. Но как же вкусно! Предложи мне сейчас кружечку Торгвильского, выбрал бы воду источника. Закончив водные процедуры, замечаю ждущих неподалеку караульных.

– Вас ждет полковник:– а кто сомневался?

– Проводите? – усмехаюсь, а куда вы денетесь, у вас наверняка приказ доставить пленника под светлые очи.

– Как пожелаете. – Поняли, что над ними издеваются, но молодцы, не сорвались, а оставили последнее слово за собой.

К чему такой официоз? Полковник со своими адъютантами ждал меня в центре плаца. Я рассчитывал, на повторение вчерашней приватной беседы. Ничего хорошего мне это не сулит, печенкой чую.

– С солнечным утром вас, – приветствует меня Еарн. Ай ай, он не сказал «доброе». Видимо мои дела совсем плохи.

– У вас замечательный родник, господин полковник, – низко кланяюсь старшему, остальных приветствую легким кивком.

– Я рассмотрел ваше дело, – бюрократическое построение фразы, означало одно, сейчас мне озвучат приговор. Не стоит пугаться, никто меня не казнит. Эльфы ярые противники смертной казни, а вот «припахать» на общественные работы, на несколько лет, в их стиле. – Учитывая ваше полное содействие и откровенность в нашем разговоре. Плюс то, что вы доставили нам интересную информацию, с вас снимается обвинение в шпионаже и прочих военных преступлениях. – Это каких? Но скорее всего просто необходимое в этих условиях построение фразы. – По этим пунктам обвинения вы оправданы, –неужели отпустят так легко? – Попытка же вывести запрещенные к перевозке предметы, вынуждает меня выдвинуть обвинение в контрабанде. Поднимите руки пожалуйста.

– Какой контрабанде? – я и правда удивлен, но приказ исполняю. Ко мне подходит Туронт и ловким жестом, достает из-за моего пояса обломок клыка ти-рэкса. Кашалота мне в друзья, как же так, на такой мелочи! Удовлетворенно кивая, Еарн продолжает:

– По обвинению в контрабанде я признаю вас виновным. Дальнейшее рассмотрение вашего дела, переходит в гражданскую юрисдикцию и будет рассмотрено судом города Фейн, так как именно на его территории мы находимся. До города вас сопроводит конвой.

– Но я не охотился! А нашел обломок на месте охоты ти-рэкса!

– Все смягчающие обстоятельства рассмотрит городской суд. – Ой, как не хочется пару лет отбывать срок. Придется бежать, а это дополнительные осложнения. Бежать разумеется не сейчас, а после суда, вдруг оправдают? Хотя надежда на это слаба.

– Я настаиваю на Божественном суде. – Отсылка к обычаям баронств, где в практика судебных поединков обычное дело, слабый аргумент. Но, а вдруг!? Произнося это, я повышаю голос. И так действо на площади, привлекало внимание, сейчас же все прекратили занятия и ждали ответа Старшего.

– Мы не практикуем подобные судебные изыски, – ожидавшие бесплатного развлечения рекруты расстроены. Но я сдаваться не собираюсь:

– Я настаиваю на своей невиновности и готов отстаивать её в поединке по Кодексу Зеленого дома! – Когда тебя окружает большое количество народа, непривычно слышать шум родника в сотне метров. На плацу стоит такая тишина, что пролети рядом муха, все оглохнут от шума ей издаваемого.

Мне удалось удивить полковника, тот оглядывается будто ища поддержку. У кого её может найти тут Старший? Проследив взор Еарна, немного поворачиваю голову. Эльфийка, в свободных белоснежных одеяниях, смотрится на удивление гармонично в толпе цвета хаки. Изысканный обруч, выточенный из цельного куска каменного дерева, венчает её. Видящая! Она замечает моё любопытство к своей персоне. Её взгляд тянется вечность, за которой следует благосклонный взмах изящной ладошки. Опережая полковника, вперед шагает Расмус Гор:

– Видящая, полковник! – первое обращение к эльфийке и это в военном гарнизоне. Впору задаться вопросом, а кто тут главный? Хотя, наверно нет четкой иерархии, а есть распределение полномочий. Тем временем Оби продолжает. – Разрешите мне быть обвиняющей стороной!

Все юноши одинаково рвутся в герои. Так же это понимает и Еарн, но не отказывает своему помощнику:

– Хорошо! Я передам свой дуэльный комплект обвиняемому, – и обращаясь непосредственно ко мне. – Я сниму с вас все обвинения, если вы выиграете поединок. Так же я понимаю, что шансов у вас нет. Зачем вы в это ввязались?

– Это шанс, а я спешу.

– Рвешься отомстить? – а и правда? Но нет, не месть движет мной, давно остыл. А обещание «попробовать», данное над мертвым телом, одного молодого горца.

– Я дал обещание, – врать на глазах Видящей, ну уж нет. Но в сказанном, легко понять обещание себе: отомстить предателям. Именно так это и понимает полковник, просто пожимая плечами.

– Все занятия в лагере отменяются! Полчаса свободного времени! Затем общий сбор на плацу! – Использовать поединок как бесплатное шоу, для своих солдат, а Старший молодец. Повернул ситуацию себе на пользу. И опять лично мне: – советую провести время с пользой и размяться.

Следую мудрому совету, тем более приказ «разойтись» воспринят остроухими буквально. Ощущение, что лагерь вымер, все разбежались по своим делам. Интересно эльфы делают ставки? Но это вопрос гипотетический, пари со мной никто заключать не будет.

Ввязался я в авантюру. Ветвь Гор, это не молодая поросль вроде Оль. И её представителей обучают качественно. Реально полковник прав, шансов на чистую победу по кодексу у меня мало. Надежда только на излишнюю самоуверенность молодого эльфа. Практически на сто процентов уверен, тот будет чертить не простое «ВИНОВЕН!», а что то похлеще. Какие фразы, считаются высшим шиком, среди зеленых дуэлянтов? Надо вспомнить, тем паче Ларт мне целую лекцию прочел и наглядно эти фразы показывал. Учитывая, что поединок судебный, то скорее всего это будет: «Виновен, без права апелляции!». Именно этой фразой заканчиваются суды, когда обвиняемому выносится, полностью доказанный, обвинительный приговор. И это мой шанс. Точнее надежда на него.

Старшина принес парный комплект кодекса. Рапира и дага Старшего были великолепны. Не парадное оружие, а побывавшие во многих схватках клинки. Проверяю баланс, он ничем не отличается, от того к которому я привык, на занятиях с лентяем. Впрочем это дуэльная пара и должна быть создана по определенным стандартам. Тем не менее, любое оружие имеет некоторую индивидуальность, привыкнуть и распознать которую очень желательно перед боем. Вот и близится к концу разминка. Эльфы потихонечку собираются, меня приглашают на площадь.

– Согласно Кодексу Зеленого дома. Объявляю о начале дуэли! Между вторым лучом созвездия Оби Расмусом Гор и свободным охотником Эх Даг Ором!

Мой противник верно оценил правильность хвата моих клинков. И теперь вместо наглого нахрапа, двигается осторожно по кругу. Я не против поиграть в ходилки, заодно оценю настроение гарнизона. На первый взгляд, ко мне относятся положительно, так часто бывает, когда переживают за явного аутсайдера. Значит если выиграю, большого недовольства это не вызовет. Первый же выпад Оби и понимаю, Ларт может быть и справился, я нет. Не умею так! Открываться под возможные смертельные удары и наплевав на защиту сосредоточится на вязи. Всё моё существо и глубинные рефлексы, против. Подныривая под мою рапиру, дага эльфа чертит «В», еле успеваю отдернуть руку, чтобы остановить выпад, который проколол бы сердце офицера созвездия. Демон! Это не дуэль! Пока я занят, рапира вышивает «и». Кажется я угадал!

Проходит минута, и слово «Виновен» полыхает на утренней прохладе. Настала первая серьезная проверка. По правилам, каждый знак препинания надо не только «изобразить», но и обозначить нанесенной противнику раной. Если Расмус, начертит восклицательный знак или поставит точку, то не дам ему себя достать. Понадобится буду сутки гонять этого молодца, пока не упадет от усталости. Тогда я свободно допишу частицу «не» и проколю руку, ставя точку. Именно так выглядит мой запасной план. Но огненным росчерком занимает свое место запятая. Тут же подставляюсь под легкий укол в предплечье.

Для вида отчаянно сопротивляюсь, якобы не могу ничего поделать, перед превосходящим противником. Поединок растягивается уже на четверть часа, когда свое место занимает последнее «и». Рассекающий удар ставит восклицательный знак, одновременно взрываюсь резким двойным выпадом. И когда на моей груди выступает кровь, двойной удар достигает цели, оставляя царапины на плечах Оби, а клинки оставляют за собой легкий росчерк, заключающий фразу эльфа в кавычки. Вроде не велика разница между:

Виновен, без права апелляции!

и:

«Виновен, без права апелляции!»

Но она есть и не такая эфемерная, как может показаться. Да, на общем это звучит казенно, но на высоком языке, это очень лиричная фраза. Которой названа одна из первых эльфийских баллад. Рассказывающая о несправедливо осужденном принце ветви Тьер. Которого отправили в изгнание и тот обозлившись, объединил вокруг себя эльфоненавистников и пришел в Великий лес с мечом и огнем. Мстя за несправедливое унижение. Кровавая сага, основанная на реальных событиях. Всего кавычки и вот перед вами не судебный протокол, а название повести о невинно осужденном. Надеюсь тут найдутся любители поэзии.

– Поединок закончен! Победителем признаю, – от сиреневый топотун, полковник явно не знаток высокого слога. Он явно собирается признать выигравшим Оби! Но падает невесомый белоснежный платок из тончайшей нити шелкопряда между нами. Видящая! Как можно докинуть за пять метров, эту легковесную тряпочку? У неё получилось, Еарн послушно замирает.

– Не спешите, мой полковник, – легко гладит прославленного ветерана по ладони, подошедшая эльфийка. Она не приказывает, просит. – Выиграл Эх Даг Ор! – белоснежный пальчик, опускается на губы готового взорваться в недоумении офицера. И обращаясь ко всем зрителям, произносит. – Вспомните я пела вам о Мстителе Тьер. – Даже если это было давно, никто не забыл. Разве это возможно забыть!? песню пропетую таким голосом, в котором собрано все: от улыбки первой любви, до легкого перезвона росы в бутонах полевых цветов. – А вы не злитесь, молодой Гор. Лучше поклонитесь великому мастеру, что вас обыграл, – это я то великий? Она Ларта не видела. И хоть это и не приказ, послушно сгибается спина Оби в почтительном поклоне безмерного уважения. – Не все то, чем кажется, запомните этот урок! – очередное обращение к замершим в почтении эльфам. –А теперь оставьте нас. – И элегантным жестом, беря полковника под локоть: – что вы милый Еарн, к вам это не относится. Кстати вы что-то обещали этому «молодому человеку»? – Как-то не нравится, явно выделенное сомнение в моей человеческой природе.

– Эх Даг Ор, согласно моему обещанию, вы свободны и вольны идти куда хотите. Одна частная просьба, не покидайте лагерь до утра. Мне нужно составить некоторые документы и выписать вам подорожную.

– Быть гостем в Зеленом лесу, я с радостью! – и тут же поправляюсь: – только до утра…

– Мастер, – вот ведь, не дай творец это наименование ко мне прилипнет, обращается Видящая. – Вы позволите мы вас покинем. – И озорно подмигивая: – нам с полковником надо пошептаться.

А что мне оставалось, кроме как согласно кивнуть? Отношение эльфов гарнизона сильно изменилось. Если ранее были просто любопытные взгляды с ноткой осуждения, то теперь… После поединка и речи Видящей, встречающейся на пути зеленые, почтительно кланялись. В их взорах явственно мелькали оттенки опасения, изрядно приправленные уважением.

Еарн и из данной ситуации, извлек пользу. Не прошло и часа после дуэли, как рекруты были разбиты на пары, для занятий по кодексу. Полторы сотни пар чертили вязь высокого языка. А я то думал, что дуэльный регламент только для аристократии, оказывается каждый эльф имел свою пару красных клинков. Впрочем, они же бессмертные, глупо было подходить к ним с человеческими мерками.

Или с мерками эрмов? Вообще кем я себя считаю сам? Человеком прошедшим какую-то мутацию или мифическим эрмом, героем детских сказок? На Архипелаге мы «варились» в собственном соку. Не было других, которые показали нашу чуждость. Заглядываю глубоко в себя, вспоминая и других таких как я. А ведь в разговорах друг с другом мы, часто оговаривались «человечный», или говорили «он ленивый человек», а не «ленивый эрм». Только оказавшись в большом мире, ощущаю: я не человек. Вообще, надо хотя бы определится, кем себя считать…

– Мастер. – Сейчас кто-то получит изрядную трепку. Но оборачиваюсь и мой пыл уходит, связываться с старшиной, не собираюсь. Тем более, называя меня так, он явно смеется, а не серьезно относится к этому ярлыку, любезно повешенному на меня эльфой.

– Офицер? – если он хочет по фехтовать со мной, придется отказать. Еще раз выставлять себя клоуном, не уговорите!

– Как вы находите Ларгина? – ээээ, мне надо консультировать Туронта, о его же подчиненных? Но кажется, стоит ответить, не подойдет боевой офицер с таким вопросом к чужаку, просто так.

– Честный, хороший, располагает к себе, мне он понравился, – но не это хочет услышать Лио, вздыхаю. – Наивный и тянет на героизм. – Такие долго не живут на войне.

– Я знаю людей, вы значительно старше, чем хотите казаться. – Опаньки, пришла кракозябля откуда не ждали.

– Значительно, это вы сгоряча, – больно расплывчато это слово.

– Мне все равно. Главное вы опытны и явно побывали во многих переделках, – тяжело дается этот разговор старшине, ох не легко ему было подойти! – Я прочел рапорты звезды Оль. Ваши вопросы, о возможном отказе подчиняться и ответы молодых рейджеров. Вот, что заставило меня обратиться к вам с просьбой. Обучение и тренировки, важный момент в подготовке воинов. Но реальность часто дает иные уроки, зачастую последние. – Понимаю примерное направление мыслей офицера.

– Что вам нужно? – это не резкость. Я помогу, если в моих силах. – Ларгин ваш родственник?

– Нет, не родня. Ветвь Оль, единственный новый побег за последние полтора столетия. – А я считал, что это просто образование нового рода, но видимо все сложнее. – Нам важно, что бы ветвь окрепла. В мире снова неспокойно. Потеря звезды, может привести к увяданию ростка. Тем более, если гибель будет по героической глупости.

– Ваше предложение? – хочет, что бы я провел тренировочный бой и показал им недооценку пленника? Это обычный урок и не приведет к желаемому результату. Да тренировка со смыслом, но опять же не жестокость реального боя.

– Я скажу, что в свете более тщательного расследования, вас требуется сопроводить в Фейн. В конвой вам выделю звезду Оль.

– Мне надо от них сбежать? Это нереально, меня не пустит лес! – еще как реально, но уж этого никому знать совсем не обязательно.

– Не сбежать, вам надо их банально отлупить. Без тяжких последствий, но до кровавых соплей. – Жестоко? нет это чувство долга.

– Браслеты? – Уж не тест ли это, устроенный Видящей? Посмотреть как я справлюсь с магией.

– Возьмите, – эээ, взять вот эту обычную ромашку? – каждый лепесток, нейтрализует по заклятию. – У эльфов появилось супер оружие? Да за такой цветок! сколько там кстати лепестков? Стоп, тпруууу, куда то меня занесло, явно что не любого заклинания, а только тех кто встроены в браслеты. Банальная отключалка, защита от «дурака», а не сверх поглотитель. – Я видел как вы двигаетесь, проблем даже с опытной звездой у вас не должно быть, – и тут же поправляется, – в рукопашной схватке разумеется. – И совсем неожиданно: – пожалуйста.

– Один вопрос, ответите, попробую.

– Всё, что не военная тайна.

– Что такое ветвь?

– Я не знаю, как объяснить не эльфу, да и не рассказчик.

– Вы все же попробуйте. Это же не просто род, в понимании людей?

– Да, ветвь намного больше, чем людской род. И не в количестве разумных, её составляющих, суть. Каждая ветвь способна стать деревом. – Это все? Всё объяснение? Видимо да. Тебе и правда далеко до сказителя старшина.

– Когда начнем представление? – мне понравился Ларгин, да и он первый живой эльф, которого я встретил.

– Сейчас все думают, что я объясняю вам необходимость все же предстать перед судом. Мол, это пустая формальность и тому подобное, но бюрократические препоны заставляют полковника пойти на этот шаг.

– Вы знали, что я соглашусь?

– Ну сперва я спросил об этом у Видящей. Она сказала, что согласитесь.

– Вот так просто сказала?

– Она носящая обруч. Не спрашивайте у меня о Видящих, они тайна. – И сразу стало понятно, это не секрет оберегаемый эльфами от других, они просто ТАЙНА.

Прошедшие подробный инструктаж, уже знакомые рейджеры, заключают меня в центр своего построения. Выходим из лагеря, а собственно чего ждать то? Не обязательно куда-то долго идти, тем более все равно возвращаться за подорожной. Да и первую помощь молодым эльфам пусть оказывают свои, если что-то пойдет не так.

Как здесь, все же красиво. Но красота подождет. Зачем утруждать офицеров лагеря слежкой. Что те будут наблюдать за происходящим, сомнений не вызывало. Сто шагов от колючей ограды, вполне достаточно.

Один впереди, двое по бокам и пара сзади, держатся не более чем в сажени от меня. Стандартный ордер охранения. Резко притормаживаю, не ожидающие никакого подвоха идущие за спиной, не сумели сохранить дистанцию. Первая ошибка: два тела хрипя разбитыми кадыками падают на колени, уже не бойцы. Вторая ошибка: Ларгин идущий первым оборачивается, когда надо уходить перекатом вперед. Ты так хочешь посмотреть? Ну посмотри на мой кулак. Тяжелый удар прямо в лоб, сопровождаемый энерговыплеском, полчаса безмятежного разглядывания птичек или что там видят эльфы в отключке? ему обеспены. Третья ошибка: боковые успевают среагировать, на попытку побега. Две молнии срываются с браслетов в момент моей атаки Олвия, но недостаточно быстро. Разряды проходят за спиной. В этом и беда четких, геометрически правильных построений. Именно такая мысль, сопровождает разглядывание мной тел, поразивших друг друга остроухих. Как то чрезмерно легко, чему их тут учат? Всяко не отражению эрм-атак, шепчет внутренний голос. К тому же не стоит забывать, это рейджеры, то есть не более чем легкая пехота.

– Я ваш должник. – Полковник совсем не огорчен, быстрой победой и полным фиаско своих подопечных. Наоборот он удовлетворен результатом.

– У вас не будет неприятностей, из-за того, что вы меня отпустили? – перевожу разговор в другое русло.

– Решения принятые совместно Старшим и Видящей, не подлежат обсуждению и пересмотру. Разве что Владыками, но какое им дело до мелкого инцидента, на южной границе? – лукавите Еарн, так уж и совместно было это решение? Мне показалось иное.

– Где можно пообедать? – вижу что офицеру, хочется самому осмотреть раненых, но вежливость не позволяет.

– Вас проводит Оби.

Второй луч созвездия, подчеркнуто вежлив со мной. Сегодня меня кормят, невероятно сочной дыней. Она венчает обеденный лист, оттеняя остальные фрукты и прочие травки. Старший назвал себя должником, пожалуй, я знаю как ему этот долг вернуть. Наведаюсь как-нибудь, сюда опять и напрошусь в гости, на месяцок. Полуденную жару переждал в легкой дреме, под аккомпанемент сытого урчания желудка.

А стоит ли мне куда-то торопиться? Глоток родниковой воды, настроил на лирический лад. Какое мне дело до далеких вампиров с их планами? Но знаю, ти-рэкс утратит свои уникальные свойства не позже чем через пару месяцев. И если графы, что то задумали, то реализация этой задумки не за горами. Понимаю, что вообразил себя хоббитом, но перекладывать все на плечи эльфов, а что они могут? Выслать экспедиционный корпус, начать войну с Графствами? Из-за каких то предположений? Максимум пошлют разведчиков, посмотреть поближе. Но они и так это сделают, «Сиреневая Звезда» не шутка. Возможно гонец уже в пути к Владыкам.

– Я хочу прогуляться вне этих ужасных, колючих стен. – Из мягкого объятия вырывать свою руку совсем не хочется. А я то думал, что рефлексы выработанные на Архипелаге, не позволят незаметно ко мне подкрасться со спины никому. Придется внести поправку, никому кроме Видящей. – Составите мне компанию?

– Как я могу отказать воплощению очарования? – неуклюжий комплимент. Пугает то, что слова вырвались прежде, чем успел обдумать вариант отказа.

– Тут не далеко, есть очень приятное место, – видели как маленькие девочки подпрыгивают в нетерпении? Захотелось заплакать от умиления.

– Уверяю, не пожалеете, – верю искренне. Эээ, это как! Как так незаметно для меня, мы уже вышли за пределы лагеря? Сканирование защитных оболочек! Воздействия не обнаружено. Внешние щиты! Структура целостна. Окружающий ифообмен! Управляющие контуры не найдены. Приглядываюсь к ауре Видящей, даже невесомый астральный щуп посылать опасно. Ничего не понимаю, как маг она слабее любого среднего эльфа! Но спроси меня сейчас, что предпочесть, бой с магом-магистром или с идущей рядом девой? Выберу первое.

– Я вас боюсь. – Тьфу! Опять раньше любой мысли. А ведь сейчас полностью сосредоточен. Прикусить язык для надежности?

– Ой, это пустое. Я не страшная, – легким бризом трогает губы улыбка. – Держите, это вам! – какой милый полевой колокольчик. Сорванный этой рукой, он не завянет никогда. Подобный гербарий, был мной замечен только в петлице полковника. Остальные были обделены? Или это знак особого расположения?

– Мне нечего подарить вам, – и правда, единственное, что у меня есть «хашти», а зачем они Ей?

– Вы обижаете меня, – обижаю!? Это желание перегрызть глотку самому себе, оно откуда? – Эта прогулка лучшая награда.

– Это такая малость! – хотелось вот так шагать вечно.

– Малость? – легкая задумчивость, так Ей идет. – Развлеките тогда ответами.

– Опять допрос? – давлю в зародыше готовое сорваться восклицание: «С радостью!». Мимолетная хитринка трогает брови, достойные холста лучшего живописца. Прокололся! надо было плыть по течению.

– Что вы, просто я от природы любопытна, – то как Она поправляет волосы, это поэма. – Где вы научились кодексу? Разве жуткий вопрос?

– У эльфов не бывает ренегатов? – врать нельзя! Но можно поиграть в словесный пинг-понг.

– А в чьем исполнении, вы слышали балладу о Тьер? – как построен вопрос! Восхищен! Спроси Она, от кого слышал о песне, напустить туману было бы легко.

– Не знаю имени, – это правда. Отчаянно растягиваю слова, мне нужна хоть крупица времени. Как объяснить, о Театре? Желтый синебрюх! Какое «о Театре», я не собираюсь о нем рассказывать! – Видел магическое воспроизведение. – Маги Леньйи не собирались выбрасывать на свалку, достижения прошлой жизни. А происходящее на Правзе, подходило под это описание.

– Не знала, что когда-то была сделана такая запись, – пожимаю плечами. – Смотрите! – замираю. В обрамлении желтых лотосов, взрывается гейзер. На простой лесной полянке, столб воды не смотрится чужеродно. Хотя по законам природы, на этой местности его быть не должно. Красиво, но за Сферой, видел и не такое.

– Мило. – Коротко отвечаю я, тут же буквально напарываюсь на острый взгляд. Ёёёё, надо было восхищаться более активно, но уже поздно. Заданный вопрос закономерен:

– Вы человек? – «приплыли».

– С утра был им. – Облегченно улыбаюсь, надеюсь не попросит уточнить, когда было это утро!

– Странно, вы не врете, – врать Ей, разве это возможно? Тьфу, а чем я все это время занимаюсь, что за наваждение, без капли магии!

– А за кого вы меня приняли? – я то же любопытный.

– За дракона. – Святая простота! Я ДРАКОН? Ыыы? сперва наружу вырывается одинокий смешок. Но воображение услужливо «показывает» картинку: лежу я весь из себя такой металлический, в грязной суповой тарелке. С гооолууубоооойййй каееемоооочкооой…. Ааааааааааа!!! Смех, да какой это смех, это истерика! почти сваливает меня с ног.

– Ииииии, дракооооонннн, – прорывается сквозь мои всхлипы, что-то напоминающее речь. Но беру себя в руки: – Я добрая фея! – Отчего бы мне ей не быть? Ровно такая же вероятность, как и драконом.

– Вы очаровательны! – фантастическим фейерверком, озаряет все во круг Её смех.

– И как такому хрупкому созданию не страшно одной в лесу, с целым драконом!

– Мы верим, драконы помощники Творца. – А так ли Она неправа? Инструмент ведь тоже помогает.

Еще долго бродили по чудному лесу, просто болтая. Сказка встретилась с Тайной, нам было интересно друг с другом.