Бывшему милиционеру из Ангарска Михаилу Попкову, который ранее был пожизненно осужден за убийство 22 женщин, предъявили обвинения еще по 47 эпизодам. Таким образом, «ангарский маньяк» обвиняется уже в 69 убийствах. Маньяк орудовал с помощью топора, ножа, шила, отвертки или удавки. Сценарий преступлений был примерно одинаков: убийца забивал женщин топором по голове (каждой из своих жертв он наносил не менее десяти мощных ударов), а потом насиловал и уродовал тела. Одной из женщин садист вырезал сердце.

Ночная охота началась и тварь должна умереть. Как говорилось в старых фильмах? Этот город слишком мал для нас двоих. Бешеная злоба ушла, остался холодный расчет. И старый как мир закон: ты или охотник, или добыча. А эта сука заставила меня чувствовать себя добычей. Если я не закончу это дело, я до конца жизни буду ощущать себя дичью. А шаман не может себе этого позволить. Как там говорил Барон? «Вуду — религия сильных и храбрых»? Пора вернуть себе храбрость и выжечь тот липкий страх, который появился, когда роли поменялись, и охотиться стали уже на меня.

Шквалистый ветер на холме закрутил первые снежинки. Поисковой амулет из мизинца старой ведьмы качнуло в сторону. Чертова непогода. Вот что это сейчас было: амулет двинулся, показывая направление, или его просто дернуло порывом ветра?

Я уже два часа мотался по городу в попытках найти тварь. Амулет четко показывал направление, и я быстро вычислил район поисков — частный сектор между рекой Ельцовкой и почти до самого Дмитровского моста. Вот только этот район площадью почти в два с половиной квадратных километра, и в нем более полутысячи частных домов. Кроме мыслей, что придется обшаривать все это, настроение портили какие-то каркающие звуки. Создавалось такое ощущение, что над головой кружили вороны.

Давай, ветер, уймись, мне нужно определиться. Еще пару раз амулет качнуло под воздействием порывов ветра, но когда он стих на минуту, нужное направление было определено. Мне точно дальше от моста и ближе к реке.

Поиски затягивались, что-то мешало амулету-поисковику четко вывести меня к цели. Если издали он работал прекрасно, то чем ближе я подходил, тем хуже он работал. Я чувствовал, что ведьма была рядом, но не мог понять насколько.

Кругом располагались частные домики с высокими заборами. И где тут искать? Этот двор или через один на соседней улице? Амулет оказался бесполезен, но я нашел помощь там, откуда не ждал.

Я заметил их еще издали. Двое мужчин и подросток стояли прямо посередине дороги, под светом фонаря. Спасибо патрону, новое зрение работало идеально. Свет или тьма — мне теперь просто плевать.

Двое крепких цыган держали в руках охотничьи ружья, а парень и вовсе смотрел прямо в мою сторону и призывно махал рукой. А это что за клоуны и почему с оружием? Комендантский час, видать, не всех пугал. Похоже, не я один тут такой бодрый дебил.

А еще на заборе неподалеку сидело три крупных ворона и зловеще косились на меня. Вороны ночью? Похоже тогда на холме, мне карканье не привиделось. Хотя пора было уже привыкнуть, я не один такой особенный и дальше будет еще веселее.

Паренек что-то сказал мужикам, и те подняли стволы ружей вверх, затем он вновь повернулся ко мне и крикнул:

— Хэй, гаджо, иди сюда! Поговорить надо.

Серьезно? А как же мой амулет и чары лоа, которые должны скрывать мое присутствие? Темной ночью трое цыган, да еще с оружием, предлагали мне поговорить. Ненавижу, блин, такие ситуации. Забыл, — не стоит ничему удивляться.

Выглядело все странно и пугающе, но я и не был беззащитен. Лоа-моджо красным облаком парил рядом, ствол обреза пока смотрел вверх, но навести его на цель и открыть огонь можно было бы почти мгновенно.

Спокойным шагом я приблизился к троице. Мужчины было дернулись, но парень что-то сказал на своем птичьем языке, и они замерли. Прикольно, пацан, похоже, авторитетный.

— Ну говори, если есть что сказать, — настроение и так было ни к черту, а это ж цыгане. Никогда не любил это племя.

— Гаджо, что как не родной, есть о чем нам поговорить. Меня зовут Джура, и я сын цыганского барона. Я смотрю, бегает бедняга, ищет-ищет, а найти не может. Суровый такой, опасный. Вот только ты так до рассвета искать будешь. Решил помочь тебе немного.

— Смотришь? — сказать, что я охренел, значит не сказать ничего. Как этот пацан мог меня видеть, тем более через маскировку?

— Смотрю, — лицо мальчишки расплылось в улыбке, и он кивнул на птиц. Твою ж ты мать, а вот и секрет раскрылся. Да он же радар ходячий.

— И значит, просто безвозмездно решил помочь?

— Ага, безвозмездно, то есть даром, как в том мультике. А если серьезно, старуха не трогала нас, мы не трогали ее. Но кое-кто перешел грань, а нам такие соседи не нужны. А тут возможность помочь хорошему человеку в довесок. Ты найдешь ее там. Дом с красной крышей, — парень махнул рукой в сторону реки.

— Спасибо, — я даже не знал, что еще можно сказать. Разговаривать, вроде, больше не о чем, я развернулся и уже хотел уходить, но меня снова окликнули.

— Гаджо, будь аккуратнее. Бей наверняка и помни, кто тебе помог. Если выживешь найди нас, — парнишка дружелюбно улыбнулся, а у меня появилось стойкое желание проверить свои карманы.

Десять минут легкого бега и я на месте. Цыган сказал правду: где-то здесь она и пряталась. Десятки лоа вились в округе. Недавно тут расстались с жизнью многие. Теперь мне стали понятны мотивы этого Джуры. Ведьма устроила резню, и табор цыган имел все шансы стать следующими. А тут подвернулась великолепная возможность сделать грязную работу чужими руками. Риска ноль, а если выгорит, то все довольны.

Вот и дом с красной крышей, в конце улицы. Стоило мне только пройти пару шагов, как сила, разлитая в воздухе, приятно защекотала кожу. Знакомое ощущение, прямо как тогда на кургане. Источник! Прямо под домом этой твари находилось слабенькое место силы, которое мешало лоа четко вывести меня на след ведьмы. Но я все равно нашел тебя, тварь!

Затаиться. Ведьма тоже охотник, но, думаю, синдром парности ошибок никто не отменял. Осмотреться внимательно, прочувствовать все потоки сил. Наблюдение за жилищем ведьмы дало плоды: защиты на доме не было никакой, эта старуха понадеялась на источник. Ну держись, сука!

Выдохни, брат, ломиться напролом опасно. Эта тварь меня как-то смогла найти. Причем три раза, а значит, все надо было сделать идеально. Ритуал должен был обмануть ее, но мало ли. Теперь каждая ошибка могла оказаться смертельной.

Тенью скользя вдоль заборов, я внимательно прислушивался, чтобы не попасть в засаду. Ночь и тишина заполнили мертвую улицу. Пройдет еще немного времени, и мертвые тела начнут подниматься. Чутьем шамана я слышал, как обрывки из Атора пытались зацепиться за материальную плоть.

По-хорошему надо бы предупредить власти о том, что начнется здесь через час. Дом ведьмы находится в центре частного района, до ближайших соседей недалеко, и восставшие ходячие, а может, и умертвия, смогут добраться до своих бывших родственников и друзей быстро. А когда доберутся, начнется кровавая трапеза. Все закончится с рассветом, солнечные лучи упокоят нежить, но до этого они смогут причинить немало бед. Кажется, именно такие картины изображали фильмы про зомби-апокалипсис.

Разве что эти зомби не могут заразить других. Но сожранные этой ночью после смерти восстанут почти гарантированно. Я бы и рад вмешаться, но тогда точно спугну ведьму, а она гораздо большая опасность. Что лучше и какой выбор бы сделал правильный герой? Я не знаю, наверное я не герой, а живой человек. Ведьма напала на меня и моих близких, значит я ее убью и если получится то остановлю мертвых.

Подкравшись к самому двору, замер. Мертвую тишину ночи нарушали лишь возня духов и слабые шорохи, доносившиеся из дома ведьмы. В окне мелькнула тень старухи. Не похоже, чтобы тварь сидела без дела. Чего ей неймется? А как же раны? Хотя их, скорей всего, уже нет: прошлый раз ей потребовалось всего три часа, чтобы зарастить страшную рану, нанесенную мои клинком.

Легко догадаться, что она каким-то образом умеет поглощать жизненную силу других существ, отсюда и трупы. Можно сказать, я косвенно виноват в смерти этих людей. Если бы я добил ее еще там, у теплотрассы или дома, то, скорей всего, они бы остались живы.

Чувствую ли я вину за их смерть? Однозначно нет. Каждый сам выбирает жить ему или умереть. Могли давно поднять эту тварь на вилы. Не смогли распознать? А я-то тут причем? Я не прошу награды за свою работу, но и брать на себя чужую вину не буду ни при каких условиях. Мертвецов упокоят и цыгане, а вот старая тварь им, похоже, не по зубам. Или, что вернее, она их не настолько допекла.

В окне вновь мелькнула тень, раздался глухой шорох. Похоже, ведьма, тянула что-то тяжелое. Ладно, пора.

Одним движением, используя ручку калитки как опору, я перемахнул через забор. Легкий шлепок от приземления. Ведьма пока не обнаружила моего присутствия, обряд надежно защищал меня от ее чутья, а амулет покровителя воров скрадывал звуки.

Крадучись, я двинулся к окошку. Приклад в плечо, ствол обреза вперед. Вступать со старухой в рукопашную не входило в мои планы. Если бы удалось подстрелить гадину до того, как она сбежит, ее песенка была бы спета. Порвал бы как тузик грелку. Знал бы, что так все удачно обернется, притащил бы с собой Вепря.

Под ногой предательски треснула ветка. Время вышло. Рывком оказаться возле окна, поймать в прицел силуэт ведьмы. Выдох — и спустить оба курка. Две пули магнум, с усиленным зарядом пороха и картечи, ударили в старуху.

— Фас! — лоа-моджо послушно кинулся в атаку.

Время стремительно понеслось, возможности считать и обдумывать больше не было. Осталось просто и незатейливо добить старуху, пока она снова не сбежала. В три удара прикладом выбил деревянную раму окна и ворвался в дом. Ведьма корчилась на полу. Кровь ручьями хлестала из дыр в теле, лоа рвал ментальное тело, усиливая потерю праны. Получила, сука! Хана тебе.

Кукри уже в руке и я совершаю финишный рывок вперед, но не достал. Волна силы откидывает меня к стене. А тело старухи начало меняться, превращаясь в ту тварь, что нападала на меня дважды.

Встать, тряпка, бой еще не окончен. Даже оборотню от моих подарков будет нехорошо.

Я играю в капоэйра, капоэйра это я. Родной мотив вдохнул в меня новые силы.

Оскал на зубах, а мое лучшее вложение в будущее — в руке. Справился с личом, справлюсь и со старой сукой. Облезлый полушубок слился с ее телом, а лицо превратилось в чудовищную морду и на руках и ногах выросли длинные желтые когти. И все это за пару секунд. Какого хрена, почему все противники настолько мощнее меня?

Мы делаем рывок на навстречу друг другу, вот только старушка никогда не встречалась с такой добычей. Уход в нижнюю стойку, и ее когти пролетели мимо, ее когти лишь срезают одну из моих косичек. Быстрая мразь, но и я не промах. Рубящий удар навстречу оставил серьезную зарубку на ее бедре. Кровь побежала из ран толчками, не торопясь свертываться, значит, даже у оборотня был предел регенерации.

Как описать бой с сумасшедшей ведьмой-оборотнем в просторной гостиной? Пожалуй, это была коррида. В роли матадора я, а старуха играла роль быка. Она кидалась на меня без всякого толку, но с такой ненавистью и жаждой жизни, что имела бы все шансы на победу, если бы не раны.

Шаг. Сместиться, удар, уход. Ведьма замедлилась готовя магию, но я был начеку и атаковал сам. Взмах клинка заставляет ее уклонится направо, но я ожидаю этого и пинком ноги отправляю ее в тело полет и в стену. Ведьма чудом уходит от добивающего удара и мы вновь закружились в смертельном танце.

Я уверен, что она выносливее меня, но раны от клинка и картечи заставили ее замедлится. Да и по технике она мне проигрывала. Привыкла охотиться на беззащитных. Пять минут — и дело сделано..

Кукри опустился на шею ведьмы, отделяя голову от тела. Та откатилась в сторону и замерла. Еще живой взгляд удивленных глаз уперся в меня. Все возвращается на круги своя. И вот передо мной вместо морды опасной твари — старушечья голова.

Залитый кровью, с тесаком в руке, тяжело дышащий, со стороны смотрелся я явно не лучше тех маньяков из новостей. Губы старой суки несколько раз дернулись, силясь что-то сказать.

— Ты… Ты убил бабушку. Про-к-ли-на-ю! — глаза ведьмы закатились, и она замолкла.

Черная тень оторвалась от еще дергающегося в последних судорогах тела, собралась в тугой пучок силы и выстрелила в меня. Черт! Вот только посмертного проклятья мне не хватало.

Используя последнюю возможность сопротивляться, я вычерпал свой источник до дна. Белое пламя чистой силы ударило с моих рук, кровь пошла из носа, ушей и даже горла. Ноги подкосились, я упал на колени, но продолжил выжигать черную субстанцию. Секунда, вторая, третья. Пламя опало. Все. Силы кончились.

Черная нить пробила мою грудь, боль разорвала сердце на части. Пытка продолжалась вечность. Сознание погасло.

* * *

Барон Гожо сидел за накрытым столом и нервно постукивал массивными перстнями о столешницу. Проклятая богами ведьма за последние два дня истрепала ему все нервы. Вначале нашли мертвой внучку его старого друга Зору, и если бы он не вспомнил, что когда-то говорила бабка Гили, то найти виновного так бы и не удалось.

Старая Гили когда-то давно уговорила его сходить вместе с ней к ведьме. Две женщины заключили договор в его присутствии. Ведьма не трогает ромалэ, а ромалэ не суют нос в ее дела. На том и порешили.

Но стоило покинуть дом ведьмы, как Гили стала уговаривать убить старуху. Говорила, что она проклятая, что ее власть от дьявола, а не как у всех шувани и что ее смерть будет лучшим решением. Не послушал тогда, а может, и правильно сделал, ведь все эти годы они жили спокойно. Бабка говорила, что ведьма выпивает душу из тела, не оставляя даже маленькой царапины, и тем продлевает свою жизнь.

Свести одно с другим было сложно, но у него получилось. Да и младший сын помог, его предки даром не обделили. Старая ведьма неожиданно ожила, а в округе начали пропадать люди и появляться свежие трупы.

Люди барона прятали те, что находили, им проблемы не были нужны, но позавчера ведьма перешла границу. Она убила одну из его табора, пусть он уже давно и осел, а сегодня начала убивать в открытую. Это должно было закончиться.

— Баро Гожо, — влетел в комнату Джура, — ведьма мертва!

— Отличная новость. Надеюсь, вы ничего не брали из дома?

— Как можно, Баро, это же дом проклятой. Предки не поймут, — младший сын улыбался столь открытой улыбкой, что барон заподозрил подвох. — И Баро, мы принесли чужака, он еще жив.

Как чувствовал!

— Зачем? — интересно, что он скажет, что движет им. Есть ли ему на кого оставить табор, когда старый Баро уйдет?

— Он убил шувани, и он жив, а еще он помог нам.

— И что? — думай, мальчик.

— Если он выживет, он может стать сильным союзником. А так он будет нам должен.

— Хм… — Гожо улыбнулся про себя. Неплохо. Не идеально, но в целом неплохо. Толковый растет парень. — Ладно, пусть будет так, позаботьтесь о нем. Как придет в себя, я буду с ним говорить.

* * *

Сделать глубокий вдох, выдохнуть. Вдох-выдох. Услышать оглушительный стук сердца. Вдох-выдох. Почувствовать ток крови.

Да! Прорыв случился, вот он исток, вот средоточие моей силы! Мысленно сформировав каркас, заполняю его силой — и толкаю в сторону от себя.

Ого! Кто бы мог подумать, что такой выплеск силы, в котором нет даже десятой части источника, создаст сосульку, которая наполовину пробьет внешнюю стену общаги? Спустя минуту от сосульки осталась лишь дыра в бетоне. Пришлось встать и прикрыть ее шторой, благо, что девчонки в этот угол все равно не заглядывают. Интересно, почему сосулька фиолетовая?