— Ключи, — потребовала Изабелл.

Признаюсь, я не сразу понял, о чём это она. В голове всё ещё немного шумело после оглушившего меня удара. Удар такой силы обычному человеку просто размозжил бы голову. И пусть Леди и старшина считают меня параноиком, но били меня с расчётом, прекрасно понимая, кого бьют. Тот же Вадим сейчас бы не стоял, восторженно пялясь на мою жену, если удар достался бы ему. С ним обошлись значительно мягче. Опять же треклятые наручники. У старшины болотники изъяли две пары, и обе применили ко мне, сковав по рукам и ногам. Логичнее было второй парой украсить запястья моего спутника, а ноги обоим связать верёвкой. И почему браслеты, найденные у Вада, не надели на него же? Что-то, видит бог, здесь всё-таки не чисто. Слишком много странных совпадений в единицу времени на единицу площади.

— Ключи, — уже с раздражением повторила наша спасительница.

Наручники, понял, наконец, я, вот она о чём. Всё время нашей милой беседы я продолжал оставаться закованным и погрузился в трясину почти по грудь.

— От браслетов?

— Нет, от ворот моего Замка! — изволила съязвить Леди Монтгомери. — И кто тут у нас такой запасливый, что аж две пары с собой носил?

Под её грозным взглядом разом побледневший егерь суетливо начал обшаривать собственные многочисленные карманы. Не сразу, но ключ нашёлся.

— Давай руки, — потребовала она от меня.

Вот только я не мог двинуться с места. Будь мои ноги свободны, я бы выбрался сам, однако теперь сделать это без помощи со стороны не представлялось возможным.

— Прости, но я прочно увяз, — пришлось признаться мне.

— Любопытно, а как ты собирался выбираться из болота, если бы я не появилась?

Мне стало немного не по себе. Ведь я собирался погрузиться с головой и дождаться под водой ухода зелёных чудовищ. Вестник способен задерживать дыхание на много часов. Так, когда меня в прошлый раз повесили, я провёл в петле добрую половину дня в ожидании захода солнца. Затем я освободился, порвав путы и перерезав верёвку. А вот как бы мне удалось вынырнуть из трясины, если даже стоя в ней по грудь, я не мог двинуться с места.

Изабелл с сожалением посмотрела на свои бегемотовые сапожки. Но тут, верно оценив обстановку, разбрызгивая по сторонам грязь и гоня впереди себя волну, словно сходящий со стапелей верфи танкер, в болотную жижу с разбега бросился старшина. Не теряя времени даром, не дожидаясь, пока засосёт и его, он схватил меня за руки и потянул на берег. Вот уж не ожидал увидеть в моём спутнике столько силы. Он буквально выдернул меня из объятий трясины. Та недовольно чавкнула, выпуская свою жертву, и долго ещё противно булькала, жалуясь на жизнь. Благодаря своевременному переобуванию в армейские ботинки, после освобождения я остался обутым. Будь на мне сапоги, они достались бы ей трофеем.

Смерив нас с Вадимом взглядом, Изабелл неопределённо хмыкнула. В свою очередь, оглядев себя и своего спутника, я вполне оказался с ней согласен. И более того, на её месте произнёс бы это «Хм-м» с ноткой презрения. Перед Леди Монтгомери, переминаясь с ноги на ногу, стояли два чумазых чучела, насквозь промокших и смердящих болотом. При этом одно из чучел по-прежнему оставалось закованным.

Видимо посчитав, что избалованное тонкими изящными ароматами обоняние светской дамы пострадает, если она ещё хоть на шаг приблизится ко мне, Изабелл, держа ключи от наручников двумя пальцами на вытянутой руке, передала их обратно старшине.

— Будь добр, освободи его, — брезгливо морща носик, велела она.

Вот это её пристрастие разыгрывать из себя даму благородных кровей при посторонних меня при нашем первом с ней знакомстве, помнится, буквально бесило. Но потом, узнав Беллу лучше и ближе, я понял, что это всего лишь игра. Её способ развлекаться, шокируя или доводя до белого каления окружающих, не знакомых с этой особенностью её характера. Что зачастую вынуждало тех отбросить собственные маски и показать своё истинное лицо. А зная лицо противника, овладеть его силами — дело техники.

Старшина очень ловко избавил меня от браслетов на руках и ногах. На некоторое время он задумался: кому возвращать ключи. Белла демонстративно промолчала, и их забрал я, как и сами наручники. Никогда не знаешь, что пригодиться тебе в чужом мире.

— Если я как-то здесь ещё ориентируюсь, — опасливо произнёс руководитель егерей, — то нам до твёрдой почвы мили три попрямой.

— Веди, — согласился я.

— Попрямой здесь только болота, — развёл руками Вадим. — Снова завязнем. И в этот раз можем и не отбиться. Болотников тут тысячи.

Краем глаза, продолжая держать в поле зрения старшину, я заметил, как Изабелл показательно лениво стаскивает со спины нечто похожее на рюкзак. Заметив направление моего взгляда, застыл и мой спутник.

А в это время, брошенный на хлипкую почву рюкзак, вдруг стал раскладываться и раздуваться, как спасательный плот. Сначала возникли правый и левый борта. А затем, панели покатились вперёд и назад, образуя некое подобие лодки.

— Прошу садиться, — пригласила она.

— Я в эту гондолу не сяду, — отрицательно завертел головой егерь.

Вот уж не думал, что этому солдафону доступны подобные определения. Хотя, трезво рассудив, я был согласен с его решением. Во-первых, подобную посудину я наблюдал впервые в жизни (а уж всяких чудес я насмотрелся немало), во-вторых, она вовсе не выглядела надёжной, скорее хрупкой. И главное, я не заметил на этой надувной лодке ни мотора, ни хотя бы вёсел, для приведения её в движение.

— Белла, что это?

— Надеюсь, — тоном учительницы старших классов произнесла она, — после этого дела ты не только официально женишься на мне, но и станешь участвовать в делах компаний, принадлежащих Монтгомери. Это последняя разработка «Монтгомери Хелп».

— Смотри, она летает! — старшина аж присвистнул.

Лодка действительно поднялась на полметра над травой и зависла в воздухе. От неё исходил тонкий звук, напоминающий писк комара, заходящего на цель.

— И быстро летает, — судя по голосу, начинала злиться Изабелл. — Ждать никого не станет. Этого, — она бесцеремонно указала на меня, — я забираю. Он всего лишь консорт, и по ленному праву я его сюзерен. А ты, как хочешь.

Хотя меня и покоробили эти её средневековые шуточки, но надо отдать должное герцогине, выбор Вадиму она оставила ещё так себе. Либо быть съеденным болотниками, либо продолжать путешествовать уже с двумя своими будущими убийцами. Старшина выбрал замедленный вариант решения своей судьбы и, более не прекословя, залез на спасательный матрас. За ним последовали и мы с Беллой.

Что-то в плотике противно загудело, когда я прибавил свой вес к его пассажирам. Если бы он мог говорить, то уж точно высказался бы о вреде оседлой жизни и обильного питания для некоторых членов нашей группы.

— Прости, любимый, это экспериментальная модель. Напомни мне после поразмыслить, от чего это инженеры так легко согласились доверить его натурные испытания мне.

— Так ты на нём сюда приехала? — решил уточнить я.

— На другом, — отмахнулась Изабелл, — они пока ещё одноразовые. Пожалуй, я слишком много плачу своим инженерам.

— Зато своим шпионам платишь сполна! — Огрызнулся я. — Как ты меня нашла?

Плотик гудел над трясиной, мягко облетая кочки и редкие кусты. Как он летел, кто им управлял, знали разве что те самые переплаченные инженеры.

— Пусть это останется нашей крошечной тайной!

Старшина, было дело, хохотнул. Но тут же, получив каблуком по колену, замолчал. В его взгляде на Леди Монтгомери в разы прибавилось уважения.

— С каких пор у тебя от меня тайны? — придав голосу обиженные интонации, поинтересовался я.

— Ой, да ладно, — делано вздохнула Изабелл, — как бы я отпустила тебя без жучка? Я же тебе говорила!

— Но я не нажимал его! Сигнала тревоги не было.

Мы с Беллой уставились друг на друга, как белки на стальные орехи. Она всем своим видом изображала непонимание. А я столь же успешно демонстрировал непонимание её непонимания.

— Добавим вопросик к прочим непоняткам, — решил я, первым придя в себя. — Твоё своевременное появление, разумеется, спасло нам жизнь. Вот только кому понадобилось нас спасать? И от чего он этого не сделал сам?

— Тигр? — выдохнула Белла.

— Думаю — да.

Мне приходилось выполнять контракты в самых разных и порою странных мирах. Я замерзал во льдах, тонул в озёрах, был распят, расстрелян и повешен. Но впервые у меня складывалось впечатление, переходящее в подозрение, что это не я охочусь на жертву, а сам тигр охотится на меня. Причём, как истинный представитель кошачьего племени, предварительно играя со своей мышкой.

От злости на самого себя во мне проснулся дух Малюты Скуратова. Я бесцеремонно сгрёб в охапку Вадима, упёрся лбом в его переносицу и, специально брызгая слюной, воззвал к его разуму.

— Кто такой есть Тигр?

Изабелл положила руку мне на плечо. Но меня уже было не остановить.

— Он постоянно где-то рядом, — не хуже тигра рычал я. — Он играет с нами! Даже мою жену смог вытянуть в этот мир! Зачем?

Ничего иного, кроме жуткого испуга, я не мог прочесть на лице моего спутника. Да что там говорить. Даже Изабелл выглядела испуганной. Она никогда ранее не видела меня в крайней степени бешенства. Тут испугалась бы любая девушка.

— Милый, — прошептала мне на ухо жена, — заметь, он уже трижды спас тебе жизнь! Зачем-то ты нужен ему живым.

— Дважды, — огрызнулся я.

— А своё появление на болотах ты не считаешь? — Уже более уверенно спросила Изабелл. — Он знал, кого послали за ним. Что стоило ему встретить тебя крупным калибром?

Я посмотрел на вжавшегося в самый дальний угол Вадима. Тот, насколько позволяла ему теснота, пожал плечами.

— Зачем я Тигру? — стараясь на этот раз говорить как можно более миролюбиво, мягко спросил я.

— А я-то почём знаю? — боязливо произнёс старшина. — Мне велено доставить, вот я и доставляю! А про Леди и речи не было.

Ну да, и речи не было. А тревожная кнопка сама собою нажалась. Да ещё так вовремя. Минутой позже, и мой спутник позеленел бы. А следом и я сам.

Наш «ковёр-самолёт» уже вырвался из лап леса и теперь гудел над степными травами. Судя по натужному звуку двигателей (или что там было в его чреве) и озабоченному лицу Изабелл, продукт компании «Монтгомери Хелп» издыхал. Ладно, хоть из болот вырвались. А вот куда прибыли?

Стрелять по нам стали ещё с такого расстояния, что понятно становилось — больше пугают, чем желают попасть. В движении я даже не сразу узнал сарайчик и мечущегося вокруг него Тима. А когда узнал, чертыхнулся так, что чуть не выпал наружу. Конечно, в этом мире обитаем только один остров, но не настолько же он крохотный!

Матрас тем временем умер окончательно. Слава богу, приземлились мы плавно. Надо не забыть начислить премию инженерам. А затем уволить. Вадим покидал борт, как утомлённый муж ненасытную любовницу — быстрым ползком. Я просто спрыгнул. А Изабелл устроила снисхождение. Такое, что Тим открыл, было, рот, да так и забыл его закрыть. А двустволка в окне сарайчика сменилась такого же калибра глазами его папаши.

Что говорить. Девиц фотомодельной внешности здесь последний раз видели лет пять назад на обложке журнала, завезённого новым егерем. Да и те девицы и близко не стояли к Леди Монтгомери. И в прямом и в переносном смыслах.

— Мины, — наморщив носик, произнесла Изабелл. — Как это пошло.

— Только безопасности для, — пятясь задом, бормотал паренёк. — А так-то мы завсегда гостям рады!

— Одежду новую гостям, быстро!

Привычный к беспрекословному подчинению тон богатейшей женщины Земли и здесь произвёл своё магическое воздействие. Я едва удержал Вада, который сам чуть не бросился выполнять приказание Леди.

— Разумеется! — Парень даже не поинтересовался, где мы так провоняли.

Принесённая им одежда, правда, не совсем подходила нам по размеру. Толи по ошибке, а толи в насмешку нам подали нечто необъёмное, но чистое. Переодеваться пришлось прямо на глазах Леди Монтгомери. Наши обноски обещали почистить и постирать, забыв даже спросить об оплате. Но о ней не забыла Изабелл, слишком, на мой взгляд, щедро одарив стражей свеженькими кредитками. Заставив меня вновь удивиться — она никогда не носила при себе наличные. Не считая, разумеется, тогу случая — нашей первой с ней встречи.

Семейный тандем стражей так увлёкся, что у нас забыли спросить про оружие. У нас-то с Вадом его не было. А вот Белла прошла за рогатки с полным арсеналом. И, видимо, ориентируясь на запах свежезапечённого поросёнка, она повела нас прямо к кабаку.

Давешний половой с несколько удивлённым видом, тем не менее, быстро подбежал к нам. Хотя взгляд его был полностью устремлён на Изабелл. А вот старый повар, вышедший с кухни, полюбопытствовать на ранних посетителей, пялился исключительно на её сапожки. Каждому по возрасту, как говорится.

— Столько счастья, и тебе одному! — Выдохнул Вадим. — У меня на родине в таких случаях говорят, что теперь и умирать не страшно!

— Завидуй молча! — Бросила Изабелл.

А вот меня занимали совершенно другие мысли. Я ни на секунду не сомневался в том, что нас намеренно привели сюда. Как и в том, что меня изначально в этом мире водят на коротком поводке. Я делаю то, чего желает Тигр, и так, как он того желает.

— А твоя молодуха к нам не присоединится? — Подразнила старшину Изабелл.

Бывалый солдат покраснел сквозь трёхдневную щетину.

— Вы и это видели, Леди?

— Краем глаза, — подмигнула она ему. — Меня больше интересовал твой напарник. Знаем мы этих командировочных! Чуть в сторону от жены и на тебе!

— «На тебе» тут абсолютно не в моём вкусе, — проворчал я.

Лучше бы я откусил себе язык. Разве много требуется женщине, желающей поругаться, для того, чтобы зацепиться.

— А на ком в твоём вкусе? — ледяным тоном полюбопытствовала Изабелл.

— С ума сошла? — Спросил я почему-то Вадима.

Тот нейтрально пожал плечами. А к нам уже бежал половой, видимо, собираясь разнимать назревающий конфликт. Одной рукой, каким-то неуловимым движением она уложила старшину на плохо отструганный пол. Её пальцы впились в шею несчастного. Бежавший к нам официант затормозил так резко, что оставил на половицах два длинных чёрных следа от каблуков своих сапог.

— Как найти Тигра? — жёстко спросила она. — Повторять не стану.

— С чего ты решила, что он в курсе? — поинтересовался я. — Он, конечно, обещал меня к нему привести, но, может, не всё так просто в этой параллели? Ты сама видела, что здесь творится.

— Это очень маленький остров, — сообщила мне жена. — Поверить в то, что этот тип не знает Тигра, я не могу. Либо он мне скажет, либо я его убью.

Нашего пленника тирада моей жены, по-моему, позабавила. Похоже, смерти от её рук он не боялся совершенно.

— Вам нужен Тигр?

— Да, — хором сказали мы.

— Тогда пошли, — усмехнулся этот вояка, видимо решивший, что он бессмертен. Только поедим сначала.

Да уж, вот единственное, что может несколько обескуражить мою Беллу (а как оказалось, и меня самого), так это беспримерная наглость простого человека, знающего, что перед ним сразу два Вестника смерти! Правдой о том, что мы никогда не оставляем живыми свидетелей давно уже пугают детей в бесчисленном множестве миров. А тут какой-то фельдфебель, на глазах которого я один перебил дюжину его солдат, предлагает нам с Беллой «сначала поесть».

— Ну, рассудите сами, — воспользовавшись нашим секундным замешательством, предложил обречённый Вадим, — без меня в этом мире вам тигра не отыскать. Или столько времени потратите на поиски, что он успеет привести в исполнение любую угрозу Земному Альянсу. И, как верно рассудила Леди, — тут он посмел коснуться руки моей жены, правда лишь для того, чтобы намекнуть ей, ослабить хватку её пальчиков на его горле, что несколько мешало ему говорить без хрипа, — хотел бы он вас убить до встречи, то уже убил бы.

Лично я бы подобную наглость не стерпел, и уже задушил нахала. Но Изабелл, как не крути, была из рода вестников лишь наполовину. Видимо, спокойная рассудительность её второй — земной половины в этот раз взяла верх.

— Я могу просто заставить его указать нам путь, — не очень уверенно предложил я, — любого человека можно сломать пыткой.

Старшина снизу вверх взглянул на меня с таким сожалением, что мне в первые в жизни стало неловко перед потенциальной жертвой. На меня смотрели со страхом, с ужасом, с мольбой, с ненавистью, но никогда вот так — с сожалением.

— Из этого ничего не выйдет, — неожиданно спокойно произнесла Изабелл, отпуская горло Вадима и даже помогая ему подняться.

— Почему? — скорее по инерции спросил я.

— Потому, что тигр сразу узнает и уйдёт. Поймёт, что мы не хотим переговоров, и применит свою силу, заключённую в кристалле.

— А как он узнает?

— А как он узнавал обо всём раньше?

Мы оба вопросительно уставились на вновь оседлавшего поднятый с пола табурет предводителя егерей.

— Не-не, — завертел он головой, — нет на мне никаких «жучков»! Да вы ж уже и всю одежду мою отобрали!

— Тогда как? — строгим голосом поинтересовался я. — Голубиная почта? Поселенка твоя? Или этот халдей?

При моих последних словах, официант в панике бросился в кухню и исчез из поля зрения, лишь добавив мне подозрений. Хотя, после того допроса, что мы не скрываясь устроили Ваду, пожалуй, сбежал бы и не виновный.

И тут старшина превзошёл даже сам себя. Он вдруг с силой врезал обоими кулаками по столешнице, да так, что на пол полетела вся мелкая посуда, накрытая к обеду. Обвёл нас суровым, как мне показалось, взглядом, и заявил:

— Вы по отдельности — трезвомыслящие люди. Вместе вы — прекрасная пара! Но, когда вы вместе работаете, то ваши мозги перестают функционировать в нужном направлении! С чем это связанно вам только доктор скажет. Может от того, чтобы этого избежать, все вестники и стали одиночками.

Уже услышав от этого полутёмного вояки слово «функционировать», я мысленно согласился с Изабелл. Которая не стала его убивать прямо теперь. А когда дошло до его рассуждения о судьбах наших братьев, желание ещё послушать излияния этого пророка только выросло.

— И давайте всё-таки поедим. Путь не близкий, — уже абсолютно спокойным голосом произнёс он, мило улыбаясь в сторону кухни.

— Чёрт меня побери! — только и смогла произнести Леди Монтгомери, с таким неподдельным восхищением глядя на несостоявшийся труп, что я, признаться, несколько взревновал.