Мне показалось, или Изабелл взялась в третий раз перечитывать послание Тигра. Лично мне хватило и двух. В который раз мне подумалось, что этот Тигр просто издевается. То, что он следит за каждым нашим шагом, ужи давно у меня не вызывало сомнения. Но впервые в моей практике жертва сама назначала встречу убийце, прекрасно понимая, кого зовёт в гости. Что это? Бравада обречённого? Или он думает попытаться нас перекупить? Последнее предположение нелепо. Ибо любой, кто хоть что-то знает о Вестниках Смерти в курсе, что перекупить их контракт невозможно. Кодекс Вестников — краеугольный камень выбранной нами профессии. Он не только привлекает клиентов, но и вне меньшей степени служит самосохранению. Тогда в чём его цель? Вернуть кристалл? Для этого нет надобности встречаться лично. Уничтожить нас? Бессмысленно, во-первых, да и слишком сложный манёвр в таком случае выбран, во-вторых. Одно ясно — умирать в планы Тигра не входит.

Тем временем Изабелл закончила, наконец, чтение. Она не оглянулась, зная, что я также успел ознакомиться с текстом. На некоторое время она задумалась, обмахиваясь письмом словно веером. Затем стала аккуратно складывать листок. Дважды проведя ногтями по складке, она снова распрямила бумагу и медленно разделила её по сгибу на две неравные части. Я заметил, что сам текст остался на одной половине, а постскриптум на второй. Письмо без приписки она, повернувшись, протянула ставшему внезапно очень серьёзным старшине егерей.

— Прочти, — велела ему Изабелл.

— Зачем? — с подозрением в голосе поинтересовался Вад. — Мне ваши тайны знать ни к чему. Меньше знаешь — дольше протянешь.

— Прочти, — повторила моя жена, — это тебя напрямую касается.

— И что там? — поинтересовался тот, неохотно принимая обрывок.

— Приказ Тигра. Читай.

Вадим углубился в чтение. При этом он забавно шевелил губами, как человек, плохо разбирающий почерк автора. Читал он так медленно, словно, ко всему прочему, ещё и слабо владел грамотой. Наконец, дочитав до конца, он резко отбросил листок в сторону, будто тот пытался его укусить, и, переводя взгляд с Изабелл на меня и обратно, отрицательно замотал головой. Выражение его лица при этом не оставляло ни капли сомнения в том, что наш доблестный вояка жутко напуган. Минуту он даже произнести ничего не мог. Затем собрался с силами и заявил:

— Нет. Это без меня.

— Что именно? — хотя и так всё было понятно, решила всё же уточнить жена.

— Я не поплыву на материк.

— Ещё как поплывёшь.

— Нет! Лучше умереть здесь среди людей, чем сгинуть там!

— Тигр прямо приказывает тебе отвезти нас к нему. Разве не в этом изначально и заключалось твоё задание?

Старшина затравлено посмотрел на меня, видимо ища помощи и поддержки. Но не нашёл. Он перешёл на шёпот, чтобы никто кроме нас не мог его слышать.

— Разве вы не понимаете? Он вас заманивает! Никто кроме него самого не может выжить на материке! Никто кроме него оттуда не возвращался! Я же рассказывал.

Я лишь пожал плечами.

— Раз это получается у него, то от чего бы ни получится у нас?

Вадим перевёл умоляющий взгляд на Изабелл.

— Миледи, не губите! Ни меня, ни себя! Я действительно был там с хозяином однажды. Это жутко! Мир призраков! Я и жив то остался только потому, что от хозяина ни на шаг не отходил. А без него туда соваться гиблое дело!

— Но ты же изначально собирался доставить меня к нему, — вновь напомнил я. — И тогда это тебя так не пугало. Или ты мне врал? Что-то иное у тебя тогда на уме было, когда я тебя на болотах в живых оставил?

Наш пленник снова замотал головой.

— Я должен был вас доставить в его дом здесь, на острове. Тут часа четыре хода. Ни о каком плавании через пролив и речи не было тогда. Туда я вас и сейчас готов провести.

— А смысл? — поинтересовался я. — Если он нас ждёт за морем, чего нам делать в пустом доме?

— Так вернётся же он когда-нибудь, — не очень уверенно предположил Вадим.

Тут я ощутил горячее дыхание на своём затылке. Оказалось, это совершенно забытый нами Мэр, осмелев от любопытства, приблизился ко мне вплотную и пытается расслышать, о чём мы шепчемся. Резким и незаметным со стороны движением я воткнул свой левый локоть в его жирный живот в районе печени. Удар был не сильным, ибо я вовсе не собирался калечить местного чиновника. Толстяк охнул, слегка согнулся и сделал три шага назад. Теперь и Изабелл вспомнила про него и так и топтавшуюся неподалёку делегацию.

— Все свободны! — громким, не терпящим возражения голосом скомандовала она. — Благодарю за любезный приём.

— Мы можем надеяться, — толстяк ещё не совсем отдышался, и от того говорил отрывисто, — что Ваша светлость при встрече с нашим достопочтенным хозяином упомянет о нашем служебном рвении?

— Непременно упомянет, — встрял я, слегка подталкивая Мэра к выходу. — А теперь довольно терять время! Возвращайтесь к своей работе, — это я уже громко обратился к свите.

Среди потешно разряженных делегатов пронёсся вздох облегчения. Затянувшаяся церемония становилась им явно в тягость. И они резво попятились вон из кабака, не забывая при этом посекундно кланяться. Вскоре о недавнем многолюдии напоминал лишь истоптанный грязными сапогами пол. Да контрастно выделяющийся на его фоне, оброненный кем-то белый носовой платок.

— А тебе, — вновь обратился я к Вадиму, — ещё раз повторяю: доставишь нас на материк в резиденцию Тигра. И только тогда, когда я увижу его лично, дам тебе время бежать.

Старшина предпринял последнюю попытку отвертеться от выполнения столь пугающих его обязанностей.

— Давайте я вас доведу до гавани и посажу на катер. И план нарисую, как найти хозяина на материке, — предложил он. — Ну, зачем я вам там нужен?

— Не только нам, — ответила Изабелл, протягивая Ваду вторую часть письма. — Из постскриптума следует, что и Тигр желает тебя видеть вместе с нами.

Тот пробежал строчки глазами, и руки его безвольно опустились. Он поочерёдно взглянул на нас с женой, и не найдя в выражении наших лиц ни тени сочувствия, тяжело вздохнул.

— Другой бы в твоём положении радовался, — подбодрил я его. — Побольше послужишь — подольше проживёшь.

Старшина обречённо покивал головой.

— Вы даже не представляете, куда вас несёт. Не всякая гавань оказывается своей.

На мгновение, только на одно мгновение мне показалось, что он прав. Эта миссия с самого начала вырвалась из-под контроля. Такого раньше ни разу не случалось в моей практике. Чтобы не я выбирал путь, а меня, как подопытную мышь, иногда мягко, а порой и жёстко, но всегда успешно выводили на нужный маршрут. И самое скверное, чёрт подери, что я перестал понимать, нужен ли он мне. Или только тому, кто направляет. Однако пока мы с женой оставались живы и здоровы. По всему выходило, что и назначенная встреча не должна быть однозначной ловушкой. Вероятно, наша судьба как раз и зависела от результатов этого рандеву. От того Тигр и назначил его на подконтрольной одному ему территории. Вадим сказал, что выжил там только благодаря постоянному нахождению вблизи хозяина. Значит, если тот решит итог наших возможных переговоров неудовлетворительным для себя, то может просто лишить нас своего покровительства на материке. А остальное доделают те самые таинственные призраки, которых так боится бравый и видавший виды старшина.

Может так всё и есть, подумал я. Но Тигр, кем бы он ни был, не может знать что-либо про Вестников Смерти, кроме как по досужим сплетням и сочинённым журналистами легендам. А значит у него весьма превратное о нас мнение. И это нам на руку. Некоторые наши способности и возможности не знакомы никому, кроме нас самих. Так один из братьев как-то, пробираясь в тайное убежище намеченной цели, ногой остановил три огромных фрезы, которые вращаясь загораживали проход. Объект был настолько удивлён появлением Вестника именно с этой самой защищённой, по его мнению, стороны, что даже забыл испугаться, принимая смерть. А мне самому однажды пришлось насквозь пройти через работающую печь по обжигу кирпича, дабы застать врасплох, скрывавшегося от нашей мести члена парламента Земного Альянса, виновного в гибели одного из нас. Так что Тигр, будь он хоть семи пядей во лбу, как выражается иногда тот же Вадим в отношении его ума, вряд ли полностью понимает, кого приглашает в гости.

Из кухни за происходящим, прячась за занавесками, наблюдал всё тот же поварёнок. Он может и думал, что его не видно, но белый накрахмаленный колпак, предательски торчавший за пределы укрытия, выдавал его с головой. После того, как он дважды не отреагировал на мой призывный жест, мне пришлось нахмурить брови и придать своему лицу весьма неприятное и суровое выражение. Только тогда, сильно перетрусив, мальчишка подбежал к нашему столу.

Картина, представшая глазам мальчика, была, конечно, та ещё. Гордая Леди с такой величественной осанкой, словно её ещё в детстве посадили на кол, да так и забыли его вынуть, шевелящая губами без звука. Я-то понимал, что она наговаривает какие-то распоряжения своим электронным секретарям на Земле и ещё в десятке принадлежащих ей миров. Но для поварёнка, судя по тому, что он поспешно перекрестился, это было похоже не менее чем на раскаянье святой Магдалины. Хотя, по мне, так моя супруга более походила на Соломею. Только ей бы не пришлось просить кого-то отрезать голову — сама бы справилась. Ну и вдобавок старшина егерей с лицом таким, словно та самая Соломея потребовала именно его голову на блюде и прямо теперь. Он тоже что-то шептал неразличимое для постороннего слуха. Толи слал проклятия, толи тоже молился. А уж того, кто его позвал, мальчишка просто боялся, даже не понимая от чего. Ничего же плохого тот ему не сделал и, судя по улыбке на лице, не собирался делать.

Мне же было понятно пока только одно: надо срочно возвращать нашего квази пленника к активной жизнедеятельности. А просуществовав в этом мире некоторое время, я ведал лишь один способ для достижения своей цели. Для того и позвал поварёнка.

— Как звать?

— Сева, господин, — промямлил он.

— Послушай, Сева, — потребовал я его внимания, — ты же не первый месяц здесь служишь, наверное?

— Год уже, — вздохнул мальчик.

— Ты этого старшину, значит, и раньше видел?

Парень вдруг обнаружил, что у него зачесался нос. Он так долго его чесал, что я не выдержал и полез за деньгами в карман.

Денег не было.

Дьявол, нас же переодели после болота! Все монеты оставались в той грязной одежде. Так вот от чего нам так резво предоставили сменку.

И тут неожиданно, как минимум опять для меня, по столу, делая всякие зигзаги, покатилась золотая монета. То, что свой путь она начала из рук Изабелл, сомневаться не приходилось ни секунды. Девушка, привыкшая, что ей дают «в ваш счёт». Где она взяла наличные?

— Принеси, сколько надо, чтобы он пришёл в себя, — неожиданно ласково попросила Изабелл. — Но не больше. Он должен не только ходить, но и думать.

От чего у меня так не получается с детьми? Мальчик убежал на кухню, но скоро вернулся. В одной руке он держал глиняный стакан, а во второй — пучок зелени. Я не ботаник, но даже по запаху могу предположить, что там был полный «Кавказский набор».

Почуяв запах местного самогона, Вадим даже соизволил поднять голову. Казалось, что он себя уже похоронил. Однако, пошевелив носом ещё раз, он привстал и, просительно посмотрев на нас с Изабелл, принял порцию. Потом скушал всю зелень.

И мы стали ждать.

Наблюдать за воскрешением человека ничуть не менее интересно, чем за восходом солнца. Через минуту после возлияния лицо нашего пленника медленно, но верно принялось розоветь, меняя прежний землистый цвет щёк на здоровый румянец. Ещё через минуту практически разгладились вертикальные складки на лбу, и уголки рта, до того опущенные, приподнялись. Следом и глаза заблестели.

Наконец, Изабелл, внимательно наблюдавшая за трансформацией, найдя, по всей видимости, результат удовлетворительным, поинтересовалась:

— Ну как, готов теперь идти?

Слегка захмелевший старшина улыбнулся и покачал головой.

— Где наша не пропадала! Хорошие вы ребята! — он хлопнул ладонью по столу. — Вот с кем другим не пошёл бы, хоть режьте на месте! А вот с вами пойду! Хоть на материк, хоть к дьяволу в задницу!

Поварёнок всё ещё стоял рядом. И я, притянув его к себе, зашептал на самое ухо новое распоряжение. Парнишка понимающе усмехнулся и бегом унёсся выполнять заказ.

— Что ты ему сказал? — поинтересовалась жена.

— Попросил собрать нам чего-нибудь в дорогу. Война войной, а кушать всегда хочется. Да и немного топлива для нашего вездехода, — я кивнул на Вада, — чтоб не скис по дороге. Станем заправлять по мере надобности.

— Но сейчас ему уже хватит.

— Согласен, — кивнул я, принимая походный мешок с лямками из рук вернувшегося поварёнка, — на пару часов хватит.

— Идите, я пока расплачусь, — сказала Изабелл.

Но, появившийся, словно по волшебству тот самый сбежавший официант, не дал ей этого сделать.

— Миледи, — с поклоном произнёс он, — все ваши расходы распоряжением Мэра возмещает городская Управа. Так что вы ничего не должны.

Вадим глупо хихикнул:

— Они нас с удовольствием и похоронят за счёт бюджета!

Официант пропустил колкость мимо ушей и всё тем же хорошо поставленным голосом сообщил нам:

— Ваша одежда и ваше оружие ждут вас на проходной.

А вот это было чудесно. Сидеть за столом в поселенском балахоне ещё было можно, однако передвигаться в нём по пересечённой местности было бы затруднительно. Кроме того, вспомнив болото, едва не забравшее меня, егерские ботинки куда надёжнее в этой местности, чем крестьянские сапоги решил я.

Так и не расплатившись, по воле толстого Мэра, мы без особых проблем добрались до импровизированной заставы. Той, что продолжала радовать моё зрение воротами без ограды, стоявшими посреди чистого поля. А повеселевший старшина не доставлял нам никаких хлопот, бодро вышагивая, и даже что-то там насвистывая.

На этот раз жена доверила нам переодеваться без её присутствия. Хотя, именно сейчас Вадиму, на мой взгляд, было абсолютно всё равно. Гораздо больший интерес мы вызвали у егерей, столпившихся за воротами. Их так и не пускали к вожделенному заведению, пока Леди Монтгомери находилась в посёлке. Зато теперь они могли воочию убедиться в том, что мужские журналы не врут про красоту моей жены. А эта красота, особенно обвешанная оружием всякого рода, как рождественская ёлка игрушками, способна впечатлить кого угодно.

Правда, когда появились переодетые мы с Вадимом, некоторый ропот пробежал по рядам. Мне послышалось даже слово «предатель». Но всё решилось простым движением — открытием ворот. Вся толпа, много часов страдавшая от жажды, устремилась на водопой. В ближайшие часы им не станет никакого дела до Леди, ибо в их руках окажутся местные мясистые и весьма доступные дамы.

— Куда? — спросил я.

— Мог бы, и догадаться, — подмигнул мне Вадим, — туда, где нет дороги.

Дорог здесь не было в принципе. Но, если считать таковыми узкие тропинки, то они вели налево и прямо. Направо росла трава в пояс. Тут очень долго никто не ходил. Видимо, именно туда нам и надо.