— Мешочек всё же с лица не снимайте, — порекомендовал я.

— Как вы разговариваете с Канцлером? — возмутился посетитель, но мешок снять не попытался.

— Просто разговариваю, — согласился я. — Так понятнее и доходчивее. Когда я начинаю разговаривать сложно, мои собеседники обычно выдерживают недолго.

Человек, наконец, оставил попытки снять шоры и опустил руки. Это, видимо, означало капитуляцию. Это было правильно. Мне совсем не хотелось обезглавливать Земной Альянс без особой необходимости.

— И вот эту камеру я у вас конфискую, — жёстко произнесла Белла, отрывая пуговицу с пиджака нашего гостя.

Мужчина совсем поник.

— Там у ворот моя охрана, — не очень уверенно сообщил он. — стоит мне только нажать эту кнопку. — Он продемонстрировал нам брелок чем-то похожий на сигналку автомобиля. — И с вами произойдёт несчастный случай.

— Белла? — спросил я.

— Не произойдёт, — улыбнулась она. — Кроме того, ваша охрана скорее напоминает группу детективов. Если б они ограничились ожиданием у ворот… Но ребята разбрелись по всему дому. Под предлогом обеспечения вашей безопасности заглядывали в каждую комнату, совали носы в каждую кладовку. Думаю, что им было поручено «случайно» наткнуться на моего мужа и либо сфотографировать его, либо как следует запомнить его внешность. Я понимаю, что политик вашего уровня считает себя самым умным и хитрым.

— Передайте мои соболезнования родственникам вашей охраны, — искренне предложил я глупому посетителю.

Наш гость, похоже, не сразу понял смысл моих слов. Когда до него, наконец, дошло, брелок он выронил, а руки его безвольно повисли вдоль тела.

— Вы что, их всех убили? — Без тени надежды спросил он.

— Не я.

Изабелл покачала головой.

— Вам бы следовало знать, канцлер, что на встречу с Вестником не стоит брать свидетелей и шпионскую аппаратуру.

— И может, мы уже вернёмся к сути вопроса, — добавил я. — А то он с каждой минутой всё больше и больше дорожает для вас.

И всё-таки политик есть политик. Тот, кого Изабелл называла канцлером, быстро оправился от потрясения последних минут и заговорил деловым тоном, не взирая даже на существенную помеху в виде мешка на голове.

— Государству требуется помощь, которую оказать можете только вы, — произнёс он.

Мы с женой переглянулись. Я увидел на её лице то же недоумение, которое, наверное, выражало и моё.

— С каких пор государство, в чьих руках разведка, контрразведка, тайная полиция и прочие спецслужбы нуждается в услугах наёмного убийцы? — Поинтересовался я. — Хотите убрать какого-нибудь заметного общественного деятеля?

Канцлер как-то устало взмахнул рукой.

— Для этого, как раз, и есть тайная полиция, — сообщил он. — Тут всё сложнее. Поэтому и понадобились вы.

— Я слушаю, — кивнул я, хоть гость и не мог этого видеть.

Он заёрзал на стуле. Бывают в жизни случаи, когда даже самый шикарный, созданный лучшими мастерами эпохи, предмет мебели становиться неудобным, как раскалённая докрасна сковорода. Для главы Альянса, похоже, это происходило именно теперь.

— А вы уверенны, что леди Монтгомери стоит присутствовать при нашем разговоре? Речь идёт о государственной тайне.

— Ха, — только и произнесла Изабелл.

— Я уверен, что леди Монтгомери известно достаточно государственных тайн, иначе, как бы её семья достигла подобных высот в бизнесе, — решил я успокоить нашего посетителя. — Так о чём речь?

Канцлер ещё немного помялся. Мне все его ужимки были прозрачны, как вода в роднике. Не стал бы он жизнью рисковать, если бы уже заранее не решился довериться нам. Всё остальное лишь дань привычке лицедействовать перед аудиторией. Затем он ещё долго и нудно рассказывал о чём-то незначительном, пока не добрался, наконец, до сути.

— Этот человек не из нашего мира, — сообщил он, — никто толком не знает, откуда он взялся. Он оказался ещё более таинственным, чем вы. О вас мы хотя бы знаем, откуда вы, зачем и причины, побудившие вас стать теми, кем вы стали. Про этого человека нет совершенно никакой информации вообще. Разве только отрывочные сведения, которые он сам и соизволил различными путями предоставить в наши руки. Сам себя он называет «Тигр». И теперь у него в руках нечто такое, что ставит под угрозу само существование Земного Альянса.

С каждой минутой становилось всё интереснее и интереснее. Даже Изабелл, до того стоявшая, присела на край стола.

— Что такое может захватить один человек, что может угрожать целому Альянсу? — искренне поинтересовался я.

— Информационный кристалл, — с явной неохотой сообщил Канцлер. — Полный секретов государственной важности.

Вот как? Выходит, подобные вещицы так легкодоступны, подумал я, прямо под ногами валяются. А я как-то слышал от той же Изабелл, кстати, что государственный архив охраняется так, что туда даже главный хранитель не может войти, если от него хоть немного иначе пахнет, чем зафиксировано в памяти защитной системы. Ай, да Тигр!

— А как ему удалось завладеть столь ценным предметом? Уверен, что подобные вещи не находятся в свободном доступе.

— Разумеется, нет, — с раздражением в голосе подтвердил вероятный заказчик. — Ему помогли. Нашлись предатели. Кто-то оказался подкуплен, кто-то преследовал некие собственные интересы. Жаль, что не удалось распознать их раньше. Теперь они уже нейтрализованы. Все, кого удалось выявить.

— Хотите сказать — уничтожены?

— Нейтрализованы, — всё более раздражаясь, повторил Канцлер. — Но кристалл, к тому времени, уже оказался в руках злодея. И только бог знает, как, и главное, когда, он собирается его использовать.

— Там что, план захвата галактики? — Засмеялся было я, но осёкся под взглядом жены. Неужели и такие планы у Земного Альянса есть.

— Там кое-что похуже, — предположила она. — Ещё мой отец рассказывал про подробное досье на каждого члена правительства, включая вас, Канцлер.

Голова под мешком трижды кивнула.

— Раскрытие личной информации, конечно, неприятно, — согласился я. — Но что там может угрожать Альянсу?

— Там не только информация о том, кто с кем спит, — вздохнул Канцлер, — но и о том, кто и как кого убрал с пути. И о том, как решались вопросы с Лунным восстанием и подавлением забастовок на марсианских колониях. И много чего ещё.

И всё это на одном носителе? Вот это реально бомба, подумал я. Теперь понятно, от чего нельзя такое доверить спецслужбам. Спец не спец, а утечка неминуема. Да ещё и преступник не из этой параллели. У него на своей территории может целая армия быть. А вестники и так «вне закона», мелькнула нехорошая мысль. Однако на счёт своих собственных рисков я решил поразмыслить позже, если решусь-таки на контракт с властью. Власть, правда, предавала меня дважды. Но, с горечью подумал я, для Вестника Смерти суть, в конце концов, в цене вопроса. А заиметь возможность перестать скрываться и убивать всякого, кто видел тебя и узнал, это хороший гонорар.

— Задача вернуть кристалл? — Решил уточнить я. — Или убить Тигра?

— Так вы согласны? — Спросил мешок с надеждой.

— Я вопрос задал.

— Последнее желательно, но первым делом вернуть кристалл. Даже не так, — секунду подумав, поправился он, — первым делом узнать его планы. Но сам кристалл необходимо вернуть в любом случае.

— А если он его скопировал? — Спросила Изабелл.

— Не возможно. Там установлена программа защиты от копирования. Взлом без потери записи не возможен. Доступен только просмотр. — Сообщил Канцлер. — Да и к чему ему копировать? Он может просто устроить всемирную трансляцию, а тогда…

— Новая война на Луне, проблемы с профсоюзами на Марсе и много прочих неприятностей, — закончил за него я. — Это понятно, хотя и не так трагично и смертельно для Альянса, как вы пытаетесь меня убедить. Там что-то ещё?

Я не видел его лица, скрытого мешком, но уверен, что в этот момент он поморщился, сварливым голосом выдавив из себя:

— Я уже говорил, что там много чего ещё.

Мы с Изабелл переглянулись. В чём подвох? Война в Лунных колониях, полностью зависящих от снабжения с материнской планеты, или волнения на Марсе с его полумиллионным населением никак не стоили бы таких усилий Тигра. А люди, пожертвовавшие собой ради помощи ему. Они не пошли бы на верную смерть в предвкушении столь слабого результата. А уж сведения об адюльтерах сильных мира сего в наше время самое большее дадут пищу прессе, да и то лишь на пару месяцев. В мире, где премьер правительства открыто живёт со своим сенбернаром, изменами никого не удивишь.

— Послушайте, — тоном терпеливого учителя, объясняющего непонятливому ученику его ошибку, произнёс я, — мне же всё равно придётся просмотреть эту информацию, дабы убедиться, что я добыл для вас именно тот носитель, а не фальшивку. Какой смысл от меня скрывать что-либо?

Посетитель неожиданно успокоился, перестав ёрзать на стуле, и даже сложил руки на груди, застыв в «позе Наполеона».

— В случае, если вы заполучите кристалл. Вернее сказать, когда вы его заполучите, — сам себя поправил он, — никаких «в случае» быть не может! Вам не придётся ничего просматривать, да и в ваших же интересах даже не пытаться этого делать. Надеюсь, что вы и сами понимаете, почему.

Он сделал долгую паузу, от чего мне очень захотелось его ударить. Но этот мешок на голове при горделивой позе делал его фигуру столь гротескной, от чего я удержался и лишь попросил нашего гостя:

— Так объясните же, как я узнаю, что добыл то, что необходимо?

И он снизошёл.

— У вас при себе будет небольшой аппарат. Сканер, если точнее. Достаточно поместить кристалл в это устройство и вам всё станет ясно. Красная точка и тревожный зуммер — не то. И соответственно, зелёная точка и мелодичный звук будут означать, что искомая вещица находится в ваших руках. Как видите, всё очень просто.

Я уверен, что в этот момент он весь сиял под мешком. И мне снова очень захотелось влепить ему знатную оплеуху.