«…Существует апокриф Его детства и юности, где отчасти объяснено, почему Он назвался „Железной Жабой“. Согласно апокрифу Его отцом был сирота Хулио, попавший в СССР вместе с другими испанскими детьми незадолго до начала Второй мировой. Малыша Хулио усыновил некто Моисей Жабман, посему вплоть до 1974 г. от Р. Х. Его отец звался Хулио Моисеевичем Жабманом.

Из монографии Анонимного Автора «Житие Железной Жабы», изданной в 213 г. от Р. Ж. Ж. на средства Ц. Ж. Ж.

В середине 70-х в Советском Союзе производился обмен паспортов, во время которого с Его отцом приключился следующий казус: рассеянная паспортистка в графе «фамилия» написала ошибочное «Жаббов» (именно так — с двумя «б»), а в графе «национальность» вместо правильного «баск» автоматически чиркнула — «русский». Будучи человеком крайне стеснительным, Хулио Моисеевич не решился скандалить и стал русским по фамилии Жаббов.

В апокрифе сказано, что фамилия Его матери — Железняк. Возможно, родившая Его женщина являлась прапраправнучкой запорожского казака Максима Железняка, одного из руководителей крестьянского восстания против польской шляхты в 1768 г. от Р. Х. По другой версии Его мать была правнучкой примкнувшего к большевикам анархиста, известного как «матрос Железняк», коему приписывают историческую фразу: «Караул устал, Учредительное собрание распущено».

Хулио Моисеевич женился на гражданке Железняк, будучи в преклонных летах и уже задумываясь о вечном. Она же, напротив, была молода, энергична и меркантильна. Являясь так называемой лимитчицей, в качестве приданого она имела лишь девственность, коей весьма дорожила и которую отдала седовласому романтику Жаббову в обмен на штамп о московской прописке. Она не собиралась беременеть, однако свершилось, и Он был зачат утром после утомительной для пожилого супруга первой брачной ночи. Вопреки воле Его матери, в память о добром отчиме, престарелый отец нарек сына Моисеем.

Через год после Его рождения гражданка Железняк забеременела вторично, якобы от афроамериканца, расторгла брак с Жаббовым, бросила сына и уехала на п. м. ж. в США. Однако сентиментальный Хулио Моисеевич, воистину чудом доживший до дня совершеннолетия отпрыска, настоял, чтобы юноша взял двойную фамилию: Железняк-Жаббов.

Некоторые биографы Железной Жабы утверждают, дескать, Ему жилось несладко на планете Земля по причине необычности звучания для среднерусского уха словосочетания «Моисей Хульевич Железняк-Жаббов». Между тем лично я, посвятивший большую часть жизни изучению Его времени, доводы этих некоторых искренне не понимаю и оттого отказываюсь принимать к сведению…»

 

Глава 1

ИГРОК

Я сидел в гордом одиночестве, лицом к входной двери пустого ностальжи-бара «Москва». На полированном столе передо мной стояли ополовиненный бокал с пивом «Очаково», игровая система модели «Че» и пепельница. В пепельнице смердил такой же одинокий, как я, окурок «Золотой Явы». Точнее — смятый фильтр с обуглившимися краями. За одну-единственную настоящую сигарету с Планеты Предков я заплатил аж целых десять юксов. А за бокал натурального земного пива отдал пятнашку. Офигенно дорого! Для сравнения: «Че» со всеми наворотами оценивается фирмой-производительницей в 12,04 юксика. Моя же игровая система, лишенная всяческих прибамбасов, стоит и того дешевле. Я — чемпион, мне разрешается пользоваться игрушкой только в базовой комплектации. Как и большинство игроков-профи, я верю в приметы, главнейшая из которых гласит, что накануне Большой Игры надобно ликовать, транжирить бабло, иначе завтра фигу-две повезет. Электронные деньги, они как вода — любят журчать весело и сторонятся тухлых омутов.

Здесь, в космосе, у меня все ништяк. А на Планете Предков, на Земле-матушке, была напряженка с капустой. В жаргонном смысле «с капустой», то есть — с баблом. В натуре, будучи землянином, питался я, случалось, как раз одной лишь капустой, ибо жил-тужил рядом с овощной базой, где этот овощ гнил в изобилии. Стыдно, блин, вспомнить, как я лазил на базу тырить кочаны с голодухи. Гайдар Тимурыч и его команда реформаторов реально толкали меня на путь Мишки Квакина. Впрочем, сомневаюсь я, что кто-то из вас, мои дорогие, в натуре сечет юмор про того Мишку. Хотя те, которые успели пощеголять в пионерских галстуках, в шутку юмора, я надеюсь, въехали. Впрочем, не важно.

Если честно, случалось мне и бананы с ананасами тырить с той долбаной базы, с плодоовощной на Алтуфьевском шоссе. Стыришь, как сейчас помню, африканской съестной флоры и обменяешь у азеров из торговой палатки на пиво. И баддеешь, будто тот овощ, от живительной влаги марки «Очаково». Сосешь себе пивко, удобряешь мозги, сигаретки у прохожих стреляешь, и поганые мысли о собственной стремительной деградации потихонечку испаряются в пространство.

Помнится, я как раз парил мозги пивом, когда ко мне подвалил этакий аккуратный дядя в шляпе. Вежливо так попросил огонька, а я что, мне не жалко, дал ему присмолить. Дядя пыхнул «Мальборо» и обрадовал — сказал, что давно, два года, за мной наблюдает. Сказал, что я у него «на заметке», что «подхожу по всем параметрам». Я, помню, был уже здорово поддатый и ни фига не удивился, что давно «на заметке по параметрам». Я только высказался в том смысле, мол, ежели шляпа — половой извращенец, то ему светит реально схлопотать в рыло. Аккуратный расхохотался. Нет, говорит, я не гомик. Я, говорит, вербовщик-эксперт из отдела кадров СС, сиречь Солнечной системы. Тебя, говорит, за два года раз двадцать просканировали вдоль и поперек. Ты, говорит, и похлопал меня по плечу, полностью «соответствуешь». Хочешь, спрашивает, работать на космической станции, следить за отстрелом опасного для СС космического мусора?

Словечко «мусор» у меня, поддатого, однозначно проассоциировалось с милицией. И я, придурок пьяный, размахнулся, намереваясь врезать аккуратному аккурат в пумпочку в центре рыла, то есть в нос. Но промахнулся по пьяни вообще мимо рыла, а дядька попал. Тюкнул мне в подбородок и вырубил капитально.

Оклемался я уже в космосе. На карантинной базе, блин. Свой человек на базе плодоовощной, я офигел, ясен перец, не по-детски на базе космической. Тот же аккуратный нокаутер, только уже без шляпы, уже переодетый в космическое, быстренько провел со мной, протрезвевшим, рекламно-познавательную беседу и поставил вопрос ребром — или я подписываюсь своим ДНК под специальными документами и телепортируюсь на курсы для новобранцев внеземелья, или меня на космическом лифте этапируют обратно на Планету Предков. А карантинная база, как оказалось, и есть то самое, выражаясь образно, ребро вопроса.

Ясен пень, мысленно я прикинул, чего будет, ежели выберу лифт для отказников. В том смысле, какую смогу извлечь выгоду из халявной экскурсии в космос. Выходило, что весьма и весьма сомнительную, что мне поверят лишь в дурке и то не всякий доктор. И я выбрал, как вы, наверное, уже догадались, то «или», которое настоятельно рекомендовал вербовщик. Кстати, он признался, что сидит на сдельщине, то бишь получает за каждого подходящего и завербованного поштучно.

А выбери я другое «или», так и не о чем было бы рассказывать. Разве что про приключения а-ля Мишка Квакин. Вам интересно про капусту? Кому интересно — вперед! На Алтуфьевском шоссе, на плодоовощной базе, ее с избытком…

Лениво перебирая клавиши на панельке управления «Че», я с тоской разглядывал мятый фильтр, прихлебывал эксклюзивное пиво и лишь иногда удостаивал вниманием квадродисплей. За рамкой дисплея — пустота космоса. Радары ни черта не фиксируют, синхронно с клацаньем клавиш разлетаются во все стороны мои невидимые наноспутники-разведчики. Искусственный интеллект игрушки испытывает на прочность человеческие нервы, медлит с атакой, нагнетает тревогу. Ну-ну…

… Динь-дон, звякнули прибитые гвоздиками к входной двери колокольчики. В заведение вошли: раз, два… пятеро молодых людей и девушка. Все — в униформе пограничников. На лицах у всей шестерки — растерянность и любопытство. Лица очень разные, но все шестеро однозначно россияне. Будь они, скажем, немцами, пошли бы в пивняк «Гамбург» напротив, выходцы из Штатов рванули бы в «Макдоналдс» за углом, а эти клюнули на вывеску «Москва». Ясен перец — ребята гуляют первую увольнительную. Позади адаптационный курс и год службы. У каждого на страховом пенсионном счету осело по штуке юксов и по сотке оперативных денег у каждого в распоряжении. Они числят себя богачами, но на что потратить оперативку — еще не знают. Они в легком восторженном шоке — одно дело смотреть картинки и видео в разделе «Обитаемая Вселенная», и совсем другие впечатления, когда сам в первый раз оказываешься у черта на рогах, в тридевятой галактике. Помню, и мы всем взводом после долгих предварительных споров решили для начала рвануть на какую-нибудь транзитную планетку подальше. Помнится, я обалдел, узрев воочию на подлете к транзитке гигантский защитный купол, и охренел совершенно, очутившись под грандиозным колпаком. И мы тоже, едва заметив заведение с русскоязычным названием, сразу же поспешили зайти в кафе «Питер»… Или оно, то заведение, называлось «Екатеринбург»?.. Забыл. Но четко помню, как меня, зеленого, в той забегаловке обул на полета юксов ветеран внеземелья, обозвавшийся «Крутым Татарином»…

Глянув на маленькую толпу возле входной двери с колокольчиками, секунду я вспоминал о былом, следующие полторы колебался и комплексовал и уж было взял себя в руки, решил проигнорировать зеленых пришельцев, как вдруг «Че» пискнула, а в информационном окне игрушки возникла надпись: «Разведчик Q-X обнаружил в секторе a-h-y-100 эскадру лемурийцев…» Фу-ты ну-ты! Всего-то одну жалкую эскадру?.. Игровая система, чтоб ее, продолжает надо мной издеваться, да?.. Блин! Для игрока моего класса эскадра — семечки! Накануне Большой Игры хотелось бы пободаться как минимум с флотилией, образно говоря: орешки пощелкать и зубки заточить до бриллиантового блеска… Короче, я обиделся и вырубил «Че». Дисплей потух, а я, приподняв зад над стулом, сделал ручкой пришлым погранцам и заговорил весело:

— Эгей, земляки! Подгребайте сюда! Составьте компанию скучающему ветерану, уроженцу славного города Химки!

Вихрастый рыжий паренек, растолкав плечами остальных, рванулся ко мне как к родному.

— Я сам из Химок! — заулыбался рыжий, заранее протягивая руку навстречу моей растопыренной пятерне. — Вы где в Химках жили?

Он тискал мою ладонь отчаянно и все норовил заглянуть в глаза. Вот ведь незадача-то, а? Я ляпнул первое географическое название, которое взбрело на ум, и попал! На самом-то деле я в Химках никогда не был и в топонимике сего скромного городишки, увы, ни бум-бум.

— Родился я в Химках, а рос и жил в другом месте, — вру и вежливо освобождаю помятую ладонь. — И все равно, мы земляки в натуре, ибо родились на Земле-матушке, в Рашке, а не где-то еще, правильно? Присаживайся, земеля… Эй, господа остальные пограничники! А вы чего у входа кучкуетесь? Идите к нам! Смелее. — Я щелкнул пальцами, рядышком быстренько возник робот-халдей. — Чучело, нукася, в темпе придвинь к моему столику соседний! Сенсоры запотели? Посетителей чуять разучился, чмо? Сам, что ли, не соображаешь, что за одним столом мы всемером фиг поместимся?

Чучело человека, пробормотав извинения, громыхнуло соседней мебелью, торцы двух столешниц соединились идеально ровно, а недостающие стулья погранцы придвинули сами. Пока прочие рассаживались, рыжий приставал ко мне с вопросами:

— Вы давно во внеземелье?

— С одна тысяча девятьсот девяносто четвертого.

— Всего за десять лет заработали пенсию?

— Быстрее, чем за десять. И продолжаю жирок в виде обязательных отчислений наращивать, и на оперативном счету у меня бабла немерено, хоть круиз на «Титанике» по Млечке покупай.

— По какой «млечке»?

— Эт мы, ветераны, сиречь те, которые уже скопили на долгую старость и еще продолжают зарабатывать, так уменьшительно-ласково промеж себя называем Млечный Путь, понял?

— Ничего я не понял! Где можно всего за… меньше чем за десять лет заработать пенсию?

— Там же, где и ты ее зарабатываешь, — на границах Солнечной. И я, так же, как ты, как вы все, носил форму пограничника, дублировал аппараты автоотстрела космомусора, де-юре защищая Планету Предков, де-факто скучая сутки через трое возле мониторов.

Все уже расселись, и все, кроме белобрысого здоровяка, буквально пожирали меня любопытными глазами. Белобрысый, примостившийся напротив, рядышком с рыжим, старательно делал вид, что моя персона интересует его постольку-поскольку.

— Вы освоили в свободное от вахты время какую-то редкую специальность и сумели сдать экзамены? — поинтересовалась девушка, кокетливо поправляя завитушки золотых локонов. Очень и очень смазливая, между прочим, девушка.

— Ха! — Я подарил девице многообещающую улыбку. — Согласно статистике, две трети новичков-пограничников попадаются на крючок под названием «стимул». Две трети первогодков зубрят в промежутках между дежурствами, и чего? И ничего! Знаете, милая, скольким удается пройти экзамены на высокооплачиваемую работу подальше от звезды по имени Солнце?

— Единицам, — девушка качнула ресницами. Зашторенные пухом ресниц глаза блеснули. Черт подери, а ведь я, кажется, нравлюсь этой стройной, грудастой златовласке с малахитовыми глазами.

— Особо одаренным единицам! Я же парень простой, среднестатистический. Как и все вы, друзья, я абсолютно физически здоров, и на планете Земля у меня так же, как и у вас, родственников ни фига не осталось. Сиротство и здоровье — начальный капитал каждого из…

— Я хочу жрать! — грубо оборвав мою трепотню, белобрысый здоровяк заговорил с роботом. — Чего в «Москве» найдется попить, покушать?

— Все, что угодно-с, — пробубнил робот, подобострастно сгибаясь. — Плюс эксклюзив: натуральное пиво, сваренное на Земле, земные сухарики «Кириешки» со вкусом бекона, атлантическая сельдь пряного по…

— Не грузи! — перебил чучело человека белобрысый. — Перечисли, какие сорта родного пива присутствуют в ассортименте.

— «Балтика», «Клинское», «Очаково»…

— «Клинское-редкое» в стекле есть?

— Семнадцать юксов за бутылку. Плюс право бесплатно поцарапать полировку стола, коли пожелаете откупорить пиво об край столешницы. Плюс…

— Семнадцать?! — малость обалдел рыжий. — За одну бутылку?

— За одну бутылку «редкого» объемом ноль-пять, — подтвердил робот. — Плюс бесплатные бонусы в виде…

— Селедка почем? — спросил белобрысый деловито, не обращая ровным счетом никакого внимания на прибалдевшего рыжего соседа.

— Двадцать два юкса за сто граммов. Плюс членский билет общества «Гурман». Плюс право оставить запись в «Книге жалоб и предложений». Плюс…

Робот перечислял бесконечные бонусы, белобрысый, скрипя мозгами, складывал в уме юксы, четверо его сослуживцев внимали халдею, разинув рты, а девушка, обращаясь ко мне, прошептала:

— Отчего все так дорого?

— Эксклюзив, — ответил я тоже шепотом и в свою очередь задал вопрос ей: — Разрешите обеспеченному ветерану угостить вас чашечкой натурального земного кофе?

— Ой, что вы, — она смутилась.

— «Ой» — да или «ой» — нет?

— Нет-нет, спасибо.

— Хм-м… раз «нет», то и благодарить меня не за что. Жаль.

Она еще плотнее, чем раньше, зашторила малахитовые глазки черными ресничками. На мгновение я почувствовал себя настоящим мачо, а вовсе не кидалой, который собирается приспустить зеленых погранцов на энное количество юксов.

— … фотография за столом на память. Плюс сувенир-ароматизатор воздуха с персиковым запахом.

— Почему за селедку полагается персиковый ароматизатор? — совершенно обалдел рыжий.

— В качестве рекламы отменно свежезамороженных персиков из Абхазии, — с готовностью объяснил робот. — Цена одного абхазского персика всего четырнадцать юксов. Плюс набор для изготовления поделок из персиковых косточек. Плюс…

— Засохни! — гаркнул белобрысый. — Неси бутылек «Клинского-редкого», сто грамм селедки и хлеба. «Бородинский» есть?

— Сто грамм настоящего «Бородинского» стоят всего три юкса. Плюс бейсболка с логотипом нашего ресторана и право бесплатно заказать музыку. Не желаете еще…

— Хватит! — белобрысый врезал кулаком по столу. Мой недопитый бокал с пивом подпрыгнул, но устоял. — Неси пиво, селедку, пятьдесят граммов «Бородинского» хлеба и включай музон. Заводи «Ленинград», диск «Пираты двадцатого века». Все, выполняй.

— Извольте-с расплатиться заранее, — проворковал робот и, будто милостыню попросил, потянулся к белобрысому заказчику открытой искусственной ладонью с нежно-розовой выпуклостью, похожей на нарыв, именуемый на сленге «кассой».

Белобрысый мазнул небрежно кончиком пальца по шершавому нарыву «кассы», за сотую долю миллисекунды «касса» проанализировала миллисоскоб кожи заказчика на предмет ДНК, связалась с банком, в котором заказчик зарегистрировался по прилету на транзитку, и перевела соответствующую сумму на счет заведения. И сразу же заиграла музыка, и Сережа Шнуров запел с чувством: «Когда переехал, не помню, наверное, был я бухой…»

— Сделай потише, — распорядился я, не глядя на робота. Шнурок заголосил тише, а я ехидно напомнил белобрысому понтяршику: — Ты говорил: «Жрать хочу», да? — Я оскалился в суперехидной улыбке. — Разве кусочком хлеба, шматком сельдя и бутылечком пивка можно насытиться, а?

— Не твое собачье дело, — зло огрызнулся белобрысый.

— Ай-яй-яй, — скорчив скорбную рожу, я покачал головой. — Ай, как не стыдно? К ветеранам по понятиям положено обращаться на «вы».

— Клал я на понятия. Я в милиции служил, на всякие там «понятия» мне на Земле было плевать с высокой колокольни и здесь наплевать. — Он повернул башку к роботу и заорал: — Ты чего стоишь, кукла?! Неси заказ, урод!

— Халдей запрограммирован ждать, — улыбнулся я уголком рта. — Чучело в заведении одно, а посетителей навалило до фига. Все сделают заказы, рассчитаются, и чучмек побежит за хавкой. Только, знаете чего, земляки… — я обвел взглядом собравшихся за тандемом полированных столиков. Белобрысого я как бы перестал видеть, на прочих глядел приветливо, с добродушной улыбкой, — знаете чего, а давайте-ка я вас угощу, лады? Миль пардон, мадемуазель, на сей раз эксклюзив не предлагаю. Закажу шесть порций яичницы с ветчиной, хлебушка вдоволь и шесть… семь, себе тоже, коктейлей «апельсиновый цветок». Само собой, все эрзац, но конкретно в этой забегаловке синтезяичница с эрзацмяском да псевдохлебушком — пальчики оближешь. А про водку с апельсиновым якобы соком так я вообще молчу, сами оцените. Идет?

— Неудобно как-то, мы… — собрался было протестовать рыжий, однако я его живо осадил.

— Неудобно штаны через голову натягивать! — Я залпом допил свое «Очаковское». — Мне, здешнему завсегдатаю, вместо эфемерных «плюсов» положены сплошь реальные минусы, в смысле — скидка. Не бойтесь, не обеднею. Слыхал заказ, чурка? — Я хлопнул ладошкой по «кассе», и с моего оперативного счета списалось — ха! — 0,3 юксика.

Приученный мною откликаться на «чурку», «чмо» и «чучело», робот побежал за едой с выпивкой, я же вернулся к теме собственного благосостояния. С другого, дальнего, так сказать, конца воротился к мысли, прерванной белобрысым понтярщиком:

— Вот гляжу я на вас, земляки, и, честное слово, вспоминаю себя образца середины девяностых. Вот точно так же дождался я первой увольнительной и рванул вместе с группой товарищей на далекую транзитку, где зарулил в кабак с родным названием. Думал ли я, надеялся ли, что вскоре смогу обозваться «ветераном»? Не-а, ни фига! Будучи реалистом по жизни, я настраивался на четверть века службы в погранчастях. Плюсов-то у этой службы до фига и больше, правильно? Регулярное омоложение на халяву, это раз, бесплатная синтезхавка, зачастую более вкусная и уж точно более полезная, чем натурпродукты, это два, дежурства у мониторов совершенно ненапряжные, это три, каюты люкс, зоны отдыха с прибамбасами, это четыре, пять и так далее…

Я замолчал, вынужденно взял паузу, ибо прибежало чучело с подносами. Робот скоренько, в шесть секунд, сервировал стол-тандем и слинял восвояси. Девушка и рыжий пригубили коктейль, белобрысый зубами вскрыл эксклюзивную бутылку пива, троица пограничников, молчавших с самого начала, опять же молча взялась за вилки, и я продолжил вещать:

— Вот точно так же, как я вас сейчас, нас, зеленых тружеников границы, в начале самой первой увольнительной, на первой же транзитной планете, угостил эрзацхавкой скороспелый ветеран вроде меня нынешнего, с погонялом «Крутой Татарин». А посему, можно смело сказать — нынче я возвращаю долг Ея Величеству Судьбе! Жрачку с выпивкой я уже вам заказал, следовательно, половину долга уже вернул Ея капризному Величеству. Осталась вторая половина, самая интересная. Расскажу вам то, чего рассказывал нам, мне и моим сослуживцам в тот судьбоносный день добряк Татарин. Крутой поведал зеленым лапушкам о Большой Игре, и я, один из всех, приобрел тогда игровую систему модели «Че» по цене фирмы-производительницы. Год спустя, участвуя в Большой Игре, я сорвал куш, равный обязательному пенсионному вкладу. Стоит ли говорить о том, что все свободное время, предшествующее ежегодной Гранд-Игре, я щелкал по клавишам «Че»? Нет, пожалуй, не стоит…

На самом деле Крутой Татарин впарил мне вовсе не игрушку «Че», а «Сканер артефактов». Само собой, бренд «Сканер артефактов» — почти бессмысленное, чисто коммерческое словосочетание, рассчитанное на ярко-зеленых лохов, новичков внеземелья. В документации изделия значилось совсем другое наименование, жутко длиннющее, понятное лишь узкому кругу высоколобых специалистов. Изделие следовало подключать к стандартным системам обнаружения блуждающих в космосе образований, и ежели на каком образовании обнаружатся пресловутые «артефакты», то они законно будут принадлежать владельцу «сканера» в кавычках. Лицензия на отлов дорогостоящих артефактов и плата за симбиоз с казенным оборудованием входили в цену изделия. Стоит ли говорить о том, что я… Стоит! В течение трех месяцев я, наивный, таскался на дежурства в обнимку со «сканером», я, идиот, всерьез рассчитывал одномоментно разбогатеть. А в промежутках между дежурствами я действительно играл с «Че», которую купил в последний день первой увольнительной за последние оперативные юксы. Чисто для забавы купил, без всякой задней мысли. И действительно, через год примерно я выиграл в Большой Игре до фигища юксов, на что — клянусь! — ну совершенно не рассчитывал. Я оказался исключительно одаренным геймером, чего — правда! — ну никак от себя не ожидал. Заключая со мной контракт, фирмачи, производящие «Че», заявили, дескать, таких, как я, талантов по статистике — один на миллион. Лучше бы, конечно, один на миллиард, но, как говорится, чем богаты, тем и рады.

— … Вот, господа пограничники, полюбуйтесь: передо мной на столе находится игровая система фирмы Кью, модель «Че», последняя модификация на сегодняшний день. Внешне это похоже на земной ноутбук, правда? — Я дотронулся до оранжевой клавиши на боковине ноутбукообразной системы, и моя «Че» послушно «сдулась», будто резиновая игрушка. Дисплей лег на столешницу снулым блинчиком, клава расплылась тонкой, мнущейся субстанцией. Я сложил «Че» пополам и еще раз пополам, сложенное вчетверо скатал в миниатюрный комок, умело скатал так, чтобы выпирала лишь одна оранжевая клавиша формы. — А теперь совсем не похоже на земную оргтехнику, согласны? — Я подбросил серый комочек с оранжевым вкраплением, поймал, еще туже смял в кулаке, покатал по столу, вдавил в серую массу клавишу «форма», и «Че» послушно «надулась» и снова превратилась в подобие земного ноутбука. — Но это еще не все, господа! Обратите внимание на конфигурацию клавиш — это конфигурация для игры, а сейчас… — Я дотронулся до фиолетового сенсора в стороне от «рабочих» кнопок и подтвердил команду голосом: — Смена функций!.. Видите? Прежние кнопочки исчезли, возникли новые, и универсальный приемник для всех видов носителей информации. В системе предусмотрено до фига конфигураций и столько же функций. Игровая — приоритетная. Типа, как у земных мобильников: основная функция — голосовая связь, и далее навороты типа органайзера, будильника, видео-, фотокамер, Интернета, эс-эм-эса и тэ-дэ, и тэ-пэ. Я понятно объясняю?

— Слышь, чувачок, что-то я не въехал, — разинул пасть, полную недожеванной селедки, белобрысый хам. — Ты врал, что слинял с Планеты Предков в девяносто четвертом, а тогда мобил с наворотами еще не было. Откуда ты знаешь про современные мобилы? — бывший мент глянул на меня, как Жеглов на Фокса. — Не верю я, что, имея средства на покупку здешних приколов, ты до сих пор интересуешься земным барахлом.

Я уж было собрался проигнорировать его хамскую реплику, да передумал, ответил, скаля зубы в улыбке бультерьера:

— Слышь, мусорок, поживи с мое во внеземелье, и сам узнаешь, какова она на вкус, зараза, названная французами «ностальгией». Никаких юксов не жалко за возможность смотреть земное Ти-Ви и… Ха! Сдается мне, ты, мусор, уже распробовал вкус наркоты-ностальгии! Уже высосал земное пиво и дожевываешь эксклюзивного сельдя. А хлебушек-то, вижу, экономишь, ха!.. Учти, у тебя на оперативке еще достаточно бабла для покупки родных мыла и веревочки. Подсказать, где торгуют качественными товарами для суицида? А?

В унисон с моим «А?» закончилась последняя композиция с пиратского альбома группы «Ленинград». Я усмехнулся, а белобрысый набычился и процедил сквозь зубы:

— Не в дугу базаришь. Уходишь от прямого ответа. Быкуешь, ветеринар.

Я пожал плечами — мол, базары тру, как умею, — перестал видеть белобрысого и продолжил окучивать его сослуживцев:

— Общее внимание, господа и дама! — поворачиваю «Че» так, чтобы всем был виден дисплей. — Вуаля! — дотрагиваюсь до фиолетового кружка, возвращаю игровую конфигурацию клавиш и запускаю демку.

Демороликом игрушка снабжена знатным, сделанным и с фантазией, и с душой. Начинается демка мультяшкой а-ля Дисней. Веселенькие такие, разноцветные шарики-планетки бодренько так вращаются вокруг ласкового солнышка. Смешные автосторожа влегкую отстреливают на подлете к Солнечной злодеев-метеоритов, пинают почем зря астероиды, лихо рубят хвосты кометам.

Но вот землянам удается засечь чудо природы — блуждающую черную дыру, и мультипликацию сменяет изобразительный ряд с закосом под черно-белую кинохронику. И мрачные ученые выдают малоутешительный вердикт: кранты Земле-матушке.

Пока цивилизованное человечество спешно готовится к эвакуации с Планеты Предков, совершая в экстазе эпохальные открытия и судьбоносные технологические прорывы, в псевдокинохронике появляется цвет. Три века эвакуации ужаты талантливо до трех минут экранного времени. Грандиозные панорамы завораживают, одно жалко — создатели ролика не удосужились показать, хотя бы мельком, тех раздолбаев, которые умудрились опоздать на эвакопункт и были брошены, остались на обреченной Планете Предков.

Заселение пригодных для жизни homo sapiens планет, локальные, раз за разом победоносные, стычки с чужими, говоря короче — эпизоды завоевания Вселенной проносятся в течение пары сотен секунд уже в режиме суперстереовижен.

Квадроизображение возникает, когда черная дыра вдруг — ни с того ни с сего! — схлопывается в относительном далеке от звездочки с маркировкой «Солнце». Шикарно выглядят побочные эффекты схлопывания поганой дырки, сиречь мегатонны космического хлама, которые бомбардируют в том числе и Землю. Эффектно гибнут Лемурия, Атлантида, My и Арктида. Всемирный потоп смывает на фиг все следы протоцивилизаций. Но вот Земля-мама снова вполне пригодна для эксплуатации, и некоторые из народов-эмигрантов, ясное дело, выказывают желание вернуться под земные голубые небеса. Однако лемурийцам, атлантам, муийцам и уроженцам Арктиды, увы, негде селиться, кроме как на уцелевших материках, ушельцы с которых тоже, ясен пень, тосковали по родным осинам, секвойям да баобабам. И начинается ПВА — Первая Война Абсурда, она же — Глобальная Смута, она же — Дурная Война. Имея в своем распоряжении всю Вселенную, люди бьются за клочки суши на одной-единственной захолустной планетке. С начала Дурной Войны начинается собственно игра.

— На старте игрок имеет стандартно укомплектованный боевой космокатер тех времен и полную свободу действий. Воюй за кого захочешь, с кем пожелаешь, один, в составе эскадры, как угодно. Можно пиратствовать, можно откочевать в тихую галактику, высаживаться на неизвестные планеты и искать чего-нибудь полезное или мочить чужих на фиг. Можно даже приземлиться на Планету Предков и стать божком для одичавших потомков тех раздолбаев, которые опоздали эвакуироваться и сумели пережить Потоп. Виртуальный мир «Че», честное слово, если и меньше Вселенной, то самую малость. Главная задача в этом мире — зарабатывать бонусы и апгрейдить свое боевое корыто. Считаешь, что нарастил мощи достаточно, — имеешь право заявить о платной игре с фирмой «Кью». Однако лично я не советую злоупотреблять текущими платными побоищами. Лучше копить бонусы и накручиваться-накручиваться-накручиваться, чтоб сорвать по-настоящему фантастический куш в ежегодной Большой Игре. Чего такое «Поток», знаете?

— Что-то вроде земного Интернета, — блеснула эрудицией девушка.

— Ха!.. Вот именно: «что-то вроде». Большая Игра проистекает в Потоке, куда вливаются только живые участники. Игрок, хотя бы однажды победивший в «Большой Мочиловке», считается профессионалом и обязан выставить на кон все свои оперативные деньги за вычетом одного, чисто символического юксика. Любители имеют право не рисковать и заявить любую сумму, хоть тот же, ха, символический юкс, ради бога! Победитель в Большой Игре бывает только один, и, как говорится, победителю достается все. В смысле — все заявленные юксы всех участников. Последнее энное количество лет ваш покорный слуга регулярно побеждал, то есть регулярно богател. В этом году я опять заявил себя претендентом на победу, и завтра я снова собираюсь победить. Обязательно!

— Завтра у вас Большая Игра? — Девушка посмотрела на меня так, будто я вовсе не в виртуалке собрался рубить бабло, а, в натуре, улетаю воевать.

— В ноль часов ноль минут все мои оперативные деньги перетекут в банк фирмы Кью. Я уже отдал соответствующие распоряжения. К вечеру завтрашнего дня я верну свое, заберу чужое, но, кто знает, быть может, на будущий год кто-то из вас, господа и дама, приберет к рукам нажитое мною состояние, оставив мне, бедолаге, тот самый чисто символический юксик на память. — Я щелкнул по фиолетовому кружочку дважды, и на панели управления возникла шершавая пумпочка «кассы» в окружении множества маленьких кнопочек. Мои гибкие пальцы быстренько пробежались по кнопкам. Я старался выглядеть спокойным, но пальчики все же дрогнули. Зато голос — ничуть. И голос, и интонации остались прежними. — Предлагаю всем желающим приобрести игровую систему модели «Че» по специальной цене. Оплатив покупку сейчас, вы ее получите в космопорте перед отлетом сданной транзитной планеты. Модель «Че» с наворотами в виде датчиков усталости, шлема присутствия, выносных рычагов управления катером и еще множества полезных мелочей обойдется вам всего в сорок девять целых девяносто девять сотых ю.

«То бишь при благоприятном исходе кидалова на мой счет капнет приятная разница между истинной ценой изделия и заявленной», — проговорил я про себя то, чего, естественно, не сказал вслух.

Я кидал их на смехотворную сумму по сравнению с тем баблом, которое рассчитывал честно срубить в завтрашней Игре. Я решал свои чисто психологические проблемы. Дело, видите ли, в том, что я по сию пору комплексую, когда вспоминается ненароком Крутой Татарин, который кинул меня много лет тому, впарив по «спеццене» тот чертов сканер мне — зеленому лоху. Клин клином вышибают — вот повторю сейчас трюк Татарина и избавлюсь от комплексов, понятно?

Ясен перец, никто из погранцов не догадался — как и я когда-то! — спросить, как следует трактовать мои слова о «специальной цене» и возникшую на дисплее надпись «спеццена». Приобрести же «Че» с наворотами по заявленной, ха, цене изъявили желания все, кроме белобрысого амбала, который умудрился серьезно потратиться, ублажая желудочную ностальгию. Первым шлепнул по выпуклости «кассы» рыжий, и на дисплее возникло: «Подтвердите перечисление». Игровая система — это вам не робот, каковой анализирует добровольность автоматически, изучая аж 108 параметров. «Че» требует подтверждения голосом, и ежели встроенный в игрушку декодер интонаций сочтет, что покупатель в здравом уме и пожелал расстаться с баблом по доброй воле, то — сделка состоялась. Увы, иногда декодеры глючат.

— Подтверждаю. — произнес рыжий твердо.

Ура! Подтверждение принято с первого раза, о чем свидетельствует возникшее на дисплее уведомление: «Вы совершили сделку с Железной Жабой».

Рыжий посмотрел на меня с некоторым удивлением и спросил, немного смущаясь:

— Вас зовут «Железной Жабой»?

— Ага, — я кивнул. — Слыхал, наверное, что у нас, у ветеранов, принято брать псевдонимы? Ну так мой ник — Железная Жаба.

— Гы-гы-гы!.. — гнусаво заржал белобрысый. — Жа-гы-гы… ба-гы-гы… Ты — гомик? Жаба — баба… гы-гы-гы! Ты — пассив?.. Гы-гы-гы…

И тут я на него обиделся не по-детски. Сотрясающийся от смеха обидчик сидел чуть правее напротив, очень удобно для удара моей правой ногой по его левой коленке. Хоть и не видно наших ног, хоть они скрыты под столешницей, а все равно, говоря образно: его коленная чашечка как на блюдечке, ха!

Бью!!! И, ясен пень, попадаю точнехонько в хрупкую чашечку.

— Бля!.. — Белобрысый округлил глаза, разинул пасть, инстинктивно потянулся к пострадавшей чашечке, нагнулся ближе к столешнице, а я подпрыгнул на стуле и — бац!!! — кулаком, как молотом, врезал ему по темени.

Хрясь!… — он дрыбалызнулся подбородком об стол, а я — ХУ!.. — хуком с левой ему в скулу и — бах!!! трах!.. Бздыньк!.. — Белобрысый вместе со стулом, смахнув со стола бутылку из-под пива и тарелку с остатками «Бородинского», звонко полетел на пол. Ну а я спокойненько так опустил задницу на насиженное место и миленько так улыбнулся товарищам поверженного обидчика, весь из себя такой мягкий и пушистый, сама невинность.

— Ка-а-ак вы его-о-о… — Девушка аж задохнулась. Я, идиот, подумал, что от восторга.

— Ха! — Я ей подмигнул. — У меня было суровое детство, дорогая. Обстоятельства, ха, сделали из меня отменного драчуна.

— … О-о-о… — вздохнула-таки девушка, — вы его отважились ударить?! Ой, мама! Что сейчас будет, ой! — Она поглядела на соседей. Четверо молодых мужчин воспринимали действительность с философской обреченностью страдающих водобоязнью буддийских монахов, ненароком попавших под дождь. Ее взгляд, проскользнув по товарищам-«монахам» и не найдя за что зацепиться, уперся мне в переносицу. — Он же боксер! Мастер спорта!

«Шутит, — подумал я с надеждой. — Мастер не позволил бы ударить себя в скулу…»

— Я не шучу! — Она как будто читала мои мысли. — Он если хотя бы рюмку, хоть глоток, хотя бы пива выпьет, то тормозится. Пока не рассвирепеет. Особенность организма у него такая. Я не понимаю, как он вообще попал во внеземелье с такой психикой!

— Засохни, соска! — выкрикнул с пола нокаутированный мною псих и заворочался, засопел.

Я, кстати, понимаю, почему психа взяли в космос, — потому что, когда его вербовали, он был в порядке. Крыша у белобрысого потекла уже на границах Солнечной. Само собой, его досье пестрит от взысканий, однако регулярное психотестирование он пока проходит, ибо, будучи мастером, умеет собраться, когда надо, взять себя в руки. Пока умеет. Или пока умел…

— На транзитках, как и на погранстанциях, все и везде фиксируют скрытые видеокамеры, — сказал я громко. Так громко, чтоб было слышно и на полу. Я говорил не только громко, но и быстро. Чтобы успеть высказаться до того, как псих встанет на ноги. — Если кто-то кое-где у нас порой получит по мордасам, так господин кто-то имеет законное право пожаловаться, и соответствующая видеозапись будет считаться уликой на суде.

Я озвучил всем известное правило, надеясь прозрачно намекнуть боксеру, мол, уделаешь меня сейчас в ноль, и я тебя засужу на фиг! Сделаю из тебя, мастер, носорога! Как это ни странно, белобрысый мой тонкий намек понял.

— Я на тебя, жабий потрох, доносить не собираюсь, — поднявшись на ноги, прихрамывая, белобрысый отошел подальше от столиков, поближе к двери с колокольчиками. — Ходи сюда, сука! Биться будем! Опосля, хрен с тобой, доноси на меня, разрешаю! А ща ходь сюда! Ходь, ходь! Все одно мимо меня не проскочишь, сучонок!

Он ошибался — есть ход и мимо, через кухню на улицу. Мне б ноги в руки. «Че» под мышку и бежать известным запасным ходом, ан нет! Взыграло ретивое! В лом, видите ли, мне стало «терять лицо» перед земляками и особенно перед златовласой землячкой. Ну скажите, ну не дурак ли я, а?.. Конечно — дурак!..

На что — вам интересно? — я, среднетяж-самоучка, рассчитывал, выбираясь из-за столика-тандема и собираясь бодаться с мастером-тяжеловесом?.. Я рассчитывал на железную вилку, которую незаметно слямзил со стола и сунул в карман. Еще я рассчитывал на свой подростковый богатый опыт уличных разборок. Бывали, знаете ли, прецеденты, когда я, трудный подросток, метелил в том числе и мальчиков из боксерской секции. У обученных спортивному боксу, выражаясь образно, есть одна… вру! Даже не одна ахиллесова пята у них есть, а целых две «ахиллесовых ноги» и «ахиллесова промежность» в придачу. Даже Майк Тайсон, когда дерется, забывает обо всем, чего у него ниже пояса. Так что у любого уличного драчуна с определенными навыками есть — будем оптимистами! — теоретический шанс завалить и самого Тайсона. Белобрысый, кстати, хоть и мастер спорта, но отнюдь не Тайсон. И, помимо прочих «ахиллесовых пяток», у него серьезно травмировано… Черт! Вдруг выясняется, что колено у него травмировано не так уж и серьезно — только что он попрыгал на левой ноге, размял коленку и лишь слегка при этом поморщился. Слегка!.. Жаль…

Я остановился шагах в двух от психованного боксера с удароустойчивой левой коленкой. Я замер, выставив вперед одну ногу, внутренне готовый заехать другой ногой в пах тяжеловесу. А также готовый, ежели — тьфу! тьфу! тьфу, чтоб не сглазить, — вдруг промажу, выхватить из кармана трезубец вилки.

— Все — свидетели! — оскалился довольный боксер, поднимая кулаки. — Все видят, и люди, и видеокамеры, как жабий потрох сам вышел биться?

Все-таки он побаивался, что я на него, фигурально выражаясь, стукну. И совершенно не опасался, что у меня снова получится стукнуть ему больно, в натуре. Я прикинул расстояние от своего носка до его гениталий и уж было собрался бить, как вдруг — ох уж это противное слово: «вдруг»! — он ударил меня НОГОЙ!..

Златовласая девушка, сказав «боксер», увы и ах, забыла добавить: «тайский». Да! Да, он был мастером «мулай тай», то бишь специалистом так называемого тайского бокса, где принято лупить оппонентов ногами почем зря!

И все же похвастаюсь — я среагировал чисто рефлекторно, но среагировал на атаку его нижней правой, тяжеленной и умелой, конечности. Я успел — правда! — прикрыться локтем. И все. Больше я мастера не видел. Последнее, чего помню: выражение глубокого удовлетворения на его тайбоксерской роже, острую боль в своем оттопыренном локте, запах его обуви и звон в ушах, предшествующий долгому ударному наркозу…

… Я умею, поверьте, чувственно и очень живо описывать эротические забавы, но не собираюсь этого делать. Кто-то, ясен перец, зачитал бы до дыр странички с описанием моих сексуальных изысков, однако, господин(жа) кто-то, извольте довольствоваться одним-единственным словом «секс». Напрягайте фантазию и сами придумывайте — каждый(ая) в меру своей испорченности или наоборот — что, пардон, стоит за сим емким, иностранным словечком: «секс». Итак…

Итак, я очнулся в объятиях обнаженной златовласки, с коей нас свела судьба в ностальжи-заведении под вывеской «Москва».

— Где я? — спросил я.

— Тс-с-с… — она приложила наманикюренный пальчик к своим напомаженным губкам. — Расслабься, все хорошо.

Секс…

— Где мы? — Я стер тыльной стороной ладони помаду с… Впрочем, не важно, откуда. — Как я сюда попал?

— Тебя принесли. Бесчувственного.

— А почему ты со мной?

— Почему?.. Дурачок…

Секс… Секс…

— Черт!… — Я перевернулся и случайно лег спиной на аппаратик, который все, кроме меня, называют «Айболитом». Я же эту каракатицу колючую нарек «Бармалеем».

— «Айболит» по тебе, бесчувственному, столько ползал, так старался, делал нужные инъекции, а ты, негодный мальчишка, чуть было его не раздавил сейчас.

— Надо было «Бармалея» обратно в аптечку засунуть после того, как, сделав дело, он отключился. А то сломаем нечаянно гостиничный инвентарь, и два юкса тютю, спишут автоматом.

— Я как раз собиралась убрать его на место, но ты очнулся…

— И?..

— Дурачок…

Секс… Секс… Секс…

— Черт!.. — «Бармалея» мы все-таки спихнули на пол. — Ну и черт с ним!

— Черт не с ним, чертик со мной.

— В смысле?

— Тебе никто раньше не говорил, что ты самый настоящий чертик?

— Внешне?

— Дурачок.

— Понял. Спасибо за комплимент, чертовка.

— И тебе спасибо…

Секс… Секс… Секс…

Все хорошее должно когда-то заканчиваться, иначе оно приедается и становится не очень хорошим…

Секс… Секс…

Да и организм, во всяком случае — ха! — мужской, требует передышки. Хотя бы недолгой…

Секс…

— Ну а теперь… Нет, погоди, не надо. Я другое имел в виду. Давай-ка поговорим немного для разнообразия, ладно?.. Ну а теперь, чертовка, расскажи-ка, как я… как мы здесь очутились.

— Ты, нокаутированный, лежал жалкий-жалкий и беззащитный. Я закричала-закричала, я боялась, что псих ненормальный будет месить тебя ногами ради оттяга. И все наши вскочили-вскочили и закричали: хватит-хватит! Разок, типа, дал ветерану, и хватит. Базар-вокзал, сопли-вопли, псих хлопнул дверью, свалил, а робот-официант доложил нам, где находится ближайшая гостиница. Ребята тебя тащили, а я несла твою «Че». Вон, посмотри, она целехонькая на подоконнике стоит. Какие дешевые здесь номера! Робот-портье сказал, я не поверила! Сутки стоят дешевле яичницы в «Москве». Слушай, а почему все номера в гостинице такие… такие…

— Земные?

— Да! Сама я в похожих гостиницах не бывала, но в кино видела — типичная обстановка американского мотеля и за окошком голограмма хайвея, и вся неземная техника, все супероборудование в номере спрятано с глаз подальше. Я та-а-ак замучилась, когда «Айболита» искала… Почему здесь все… все так прикольно?

— На транзитках, да и вообще везде, где частенько тусуются недавние земляне, все так или иначе заточено под Планету Предков. Я, знаешь ли, бывал в обжитых Старшими секторах космоса, и, поверь на слово, там неуютно чертовски. Потомственные Старшие прекрасно понимают, что для нас их продвинутость все равно как чужая цивилизация, оттого и антураж, и технику специально для нас делают попонятнее, попривычнее да попроще. Моя «Че», например, с клавишами, а Старшие привыкли всем на свете управлять мысленно. Ясен перец, есть и у «Че» хитрая приблуда под названием «мнемопорт», само собой, я попробовал однажды порулить игрушкой мысленно, не вербально, так сказать, и, честное слово, чуть с ума не сошел. Осваивать ментал, увы, надо с детства. Типа, как учиться говорить… Ха! Говорить складно и то проблема, а уж думать…

— Если у нас с тобой родится ребенок, он будет считаться Старшим?

— Конечно, — ответил я сдержанно и напрягся. Как напрягся бы любой нормальный мужик на моем месте. — Ты, конечно, детдомовская, да?

— А ты разве нет?

— Я — нет.

— Бедняжка, тебе было еще сложнее адаптироваться в космосе, чем мне.

— Ерунда, — и я поспешил сменить тему, дабы избежать ненавистных вопросов про мою родословную. Я предпочел вернуться к скользкой теме деторождения. — Не бойся, если у тебя родится ребенок, он… или она, с тобой и останется. — Слова «тебя» и «тобой» я произнес с легким нажимом. Партнерша по сексу, чреватому беременностью, либо пропустила намек-нажим мимо прелестных ушек, либо заранее была согласна на роль матери-одиночки. — Подрастая, твое дите захочет играть с ментальными цацками, а когда вырастет, его или ее обязательно потянет к Старшим, типа, как деревенских акселератов тянет в город, как Ломоносова тянуло к ученым. Но ты не бойся, твои гипотетические дети и внуки все равно останутся людьми. Ты понимаешь, о чем я? Да?.. Молодец!.. В смысле — молодица, ха!.. Твоим потомкам гарантировано гораздо больше стодвадцати лет активной жизни, у них будут иные заботы и интересы, но они останутся стопроцентными человеками.

— Страшно.

— Брось ты! Ни фига страшного. И на Планете Предков прекрасно сосуществуют изнеженные американцы с дикими пигмеями, которые…

— Я о другом! Современные земляне, и америкосы, и пигмеи, никто не догадывается, что они… что МЫ, люди, самые сильные, самые умные и знающие во всей Вселенной.

— М-да, ха, кошмарики, твоя правда! Ха! Надежды на Высший Разум, ха, оказались напрасными. Ты видела наших космических братков по разуму?

— В каталогах — видела.

— А я в натуре их зырил, многих. Они все такие чмошники, ужас!

— У тебя странный словарный запас — микс дворового сленга и речей начитанного фраера.

— Ты себя, блин, послушай!.. Большинство из нас, годных к вербовке во внеземелье, увы, бывшие трудные подростки. Кое-каких знаний мы здесь нахватались, но…

— Про нас я все понимаю! Расскажи мне лучше еще про Старших.

— Чего конкретно тебя интересует?

— За каким лешим продвинутым Старшим сдалась Планета Предков?

— В смысле, вообще на кой фиг, да?

— Да, на кой?

— Ха!.. И на Земле сплошь и рядом объявляют джунгли заповедниками, а после умиляются дикостью аборигенов. Добавь до кучи еще и юридический казус, вспомни, что сей казус застарелый, а значит…

— Милый! Я в непонятках, о каком казусе идет речь.

— Правда?.. Блин! Кто вас во время адаптационного курса истории учил?

— Робот.

— Тогда все ясно! Он бубнил, а вы дремали. Ну-ка ответь: почему пограничниками на станциях по отстрелу космического сора вблизи Солнечной служат исключительно земляне?

— Потому что это тупая работа, недостойная Старших.

— Двойка с минусом! А почему между Россией и Японией до сих пор не подписан мирный договор, знаешь?

— В детдомовской школе я была отличницей. Историчка Марья Иванна про Курильские острова все доходчиво объяснила еще в пятом классе.

— С Планетой Предков в принципе та же заморочка, что и с Курилами. Де-факто Старшие на протяжении множества последних веков живут дружной семьей народов, по типу бывшего Союза Советских Республик, который процветал, ха, на одной шестой суши Планеты Предков. Однако де-юре в Дурной Войне объявлено всего лишь перемирие, соображаешь? Де-юре планета Земля ни одной, образно говоря, республике космического Союза не принадлежит. Посему Землю-матушку берегут от метеоритной бомбежки специально обученные земляне, поняла?

— А при чем здесь Япония?

— Ты надо мной издеваешься?

— Угу. Мне надоели разговоры.

— Что ж, давай помолчим.

— Угу. Давай займемся этим молча.

— Опять этим?.. Хм-м… Я не уверен, что…

— Молчи!

Секс…

— М-да-а… Дела… — я стер с лица ее и свой пот.

— Какие дела?

— Чудные… Гм-м… Я вовсе не половой гигант, я… Хм-м… Признайся, пока я был в отключке, ты дала мне понюхать хотюнчик?

— Чего?

— Так называются на здешнем сленге половые аромостимуляторы.

— Ка-а-акая прелесть! Хотюнчики есть в свободной продаже?

— В ассортименте. По ноль-ноль — сколько-то за дозу. Точнее не скажу, я их не пробовал. Если, конечно, ты не… Учти, хотюнчиками разрешается пользоваться только по обоюдному желанию, иначе…

— Дурачок!..

Секс…

Еще секс, много…

Дрема…

Секс…

Сон…

Секс…

Секс, секс, секс…

Секс, и в столбняк, и в сторонку, говоря образно.

Сон…

Я проснулся в условный полдень. Девушки и след простыл. В буквальном смысле — мятые простыни с ее стороны холодные. Я даже не знаю, черт подери, как ее звали!

Я проснулся и кинулся к подоконнику, на котором сиротливо стояла моя кормилица «Че». Активизировал игрушку, еще надеясь на чудо. Как жаль, что чудес не бывает! Большая Игра началась всего-навсего пять условных минут тому назад, однако — кто не успел, тот опоздал! Я проспал, и по чертовым Большим Правилам я потерял ВСЕ!.. За исключением одного-единственного символического юксика.

Одеваясь, я матерился до хрипоты. Одевшись с быстротой молнии, машинально прихватив «Че», я стремглав побежал в поликлинику. Последний оперативный юкс я истратил на анализы. На облом, образно выражаясь…

Чудес не бывает! Следов воздействия хотюнчиков на организм — я оплатил самые тщательные амбулаторные экспресс-исследования! — не обнаружилось. Нет ровным счетом никаких поводов, чтобы заявить на партнершу по сексу в охранку. Отсутствует прецедент для написания объяснительной в фирму «Кью». Я просто проспал свою жизнь!..

Чего уж там… Стыдно, но признаюсь — из меня вытекла… эта самая… скупая мужская. Очень, блин, соленая… Не хочу! Не желаю! Не буду! Не хочу становиться пенсионером! НИ ЗА ЧТО!!!

 

Глава 2

БРАКОНЬЕР

Хозяин кофейни «Кабачок 13 стульев», мой старинный знакомец Злобный Хакер, как и всегда, сидел по ту сторону барной стойки, на месте бармена, и, как обычно, пялился в экранчик «КТМ». От прямоугольника «КТМ», как и положено, тянулся засаленный проводок с эластичной присоской на конце. Потемневшая от частого употребления (так и тянет сказать: злоупотребления) присоска присосалась к залысине у виска Злобного. Всего раз, только однажды, я застал Хакера на рабочем месте без «КТМ» и, соответственно, без присоски во лбу. Ему б взять псевдоним, понятный для всех знакомых, ему б назваться «Заядлый Читатель» вместо вызывающего некоторое недоумение «Злобный Хакер». Почему недоумение? Сейчас объясню.

Выглядит Злобный, ясное дело, огурцом, ибо на курсы омоложения бабла не жалеет, однако, в натуре, мужику глубоко за полтинник. Он стал пограничником где-то в начале застойных семидесятых, а то и в конце битловских шестидесятых. Точнее не скажу — задавать лишние вопросы не по понятиям, но по кой-каким оговоркам самого Хакера я знаю, что завербовали его в период правления Леонида Брежнева. То бишь в тот исторический период, когда англоязычное «хакер» еще не проникло в обиход русскоговорящих белорусов.

Злобный Хакер — типичный белорус с носом бульбочкой и конституцией увальня. Он честно, от звонка до звонка, отпахал четверть века на погранстанции, обеспечил себе пенсию и скопил достаточно оперативных юксиков для организации скромного кофейного заведения. В «13 стульев» захаживает народец степенный, в возрасте, я же здесь бываю от случая к случаю, но бываю. И являюсь одним из тех многих — или немногих, фиг знает, — кому хозяин заведения прозрачно намекал, дескать, возникнут денежные проблемы — обращайся, мол, имею определенные связи в определенных кругах. Проблемы, увы, возникли, и вот я приперся. И ежели Хакер намекал про «определенные круги» ради красного словца, гадом буду, за гнилые базары он мне ответит. Я сегодня злой, как… Как не знаю кто! Я сегодня уж точно злобнее Злобного.

— Здравствуй, Хакер, — я залез на высокий табурет, сел у стойки напротив хозяина.

— Здорово, Жаба, — Злобный с неохотой оторвал взгляд от испещренного буквами экранчика «КТМ». — Во ведь, едять его мухи, изобретение! — Хакер щелкнул ногтем по экранчику. — Который год не нарадуюсь, — он с сожалением отлепил присоску от залысины. — Ты чо, хлопец, такой смурной? Случилось чего?

— Случилось страшное.

— Погодь грузить! Дай аппарат уберу, — заядлый читатель обращался с «аппаратом», с «КТМ» ценою в три жалких юкса, будто с величайшим, блин, сокровищем. От «КТМ», сиречь от «Книги Твоей Мечты», Злобный Хакер, право слово, балдел не по-детски. Между прочим, в мою «Че» тоже встроен, аналогичный «КТМ» блок, только называется по-другому: «Шахерезада», и вместо присоски на лоб предусмотрен контакт обратной связи в виде напальчника. Стоит сунуть мизинец в напальчник, и «Шахерезада» в шесть секунд оценит уровень интеллекта пользователя, разберется с текущим настроением, выудит из подкорки истинно желаемое и выдаст на экран идеальное для данного, конкретного читателя сочинение. Причем пока пользователь читает (или, по желанию, слушает), пока обратная связь устойчива, автоматически корректируется сюжет, в зависимости от эмоций читателя (слушателя). Однозначно «КТМ» обеспечивает лучшее качество и текстов, и корректировки, но мне лично и «Шахерезады» всегда хватало, ибо я предпочитаю выдуманным машиной-проституткой побасенкам реальные жизненные истории.

— От, порядок. Аппаратик в коробочке. Слухаю тя, Жаба. Чо стряслось, едять тя мухи? Трави.

Я рассказал ему все. Неоднократно мне приходилось замолкать, когда в кофейню приходили и когда уходили, откушав кофею, завсегдатаи и случайные посетители. «Кабачок» пользовался популярностью. С приходящими Хакер здоровался радушно, с уходившими прощался сердечно. Иногда Злобный покрикивал на роботесс-официанток, что было абсолютно бессмысленно, зато тем самым он как бы оказывал гостям лишние знаки внимания. Сердечность и радушие Злобного меня, само собой, раздражали — обычно увлеченный «КТМ» хозяин «13 стульев» почти не замечал посетителей, а слушая меня, он, гад, поминутно отвлекается от моего рассказа. Обидно, блин! Хорошо хоть, окончание моей правдивой истории удачным образом совпало с отсутствием алчущей кофе публики. Хакер дослушал и велел смазливой роботессе, похожей на киберкуклу из секс-шопа, запереть входную дверь, предварительно повесив на дверную ручку табличку с надписью «Санитарный час». Злобный почмокал в задумчивости толстыми губами, рассеянно наблюдая, как роботесса выполняет его веление, сфокусировал взгляд на мне и спросил:

— Бабу искать пробовал?

— А смысл?

— Тоже верно… — Злобный гюганенько так заулыбался. — Жаба, а что б тебе пенсию не оформить? А-а? По закону через год пенсии полагается оперативный кредит на бизнес. Годик покайфуешь, едять тебя мухи, и назад, в ветераны.

— Издеваешься, Злобный? Ты слыхал, чтоб хотя бы один пенсионер вернулся на вольные хлеба?

— Тоже верно. Нема отказников. Халява затягивает, шо та трясина. Ничо не робишь, а много чо у тебя с избытком. Коммунизьм, едять его мухи! Ты, Жаба, был богатым ветераном, у тя и пенсия будет богатая. Для тя пенсия — чисто рай! Женишься на пенсионерке, едять ее мухи, детишек заведете… Ну и чо с того, что верхняя планка расходов над тобою зависнет? И ветераном ты до той планки, хрен, допрыгивал. Один хрен, по земным-то меркам, будешь жить-жировать лучше ихних Абрамовичей с Березовскими.

— Кончай злобствовать, Злобный! В этом большом мире я боюсь всего двух неприятностей — наркотиков и пенсии. Одинаково боюсь стать и наркоманом, и пенсионером, ясно?

— У тя, Жаба, нуль юксов на оперативке, чо сегодня кушать думаешь? На какие шиши? А то давай нанимайся ко мне в батраки. А чо? Тоже выход! Положу те твердый оклад — юксов пять в месяц. Не хочешь? Едять тя мухи, тода ходи на биржу труда. Подыщут те хомут, не сумлевайся. Оно, конечно, да — заживешь бедняком, но тож только на первых порах, ну?

Его глумление мне порядком поднадоело. Я решительно вытащил из кармана ту самую вилку, которую прибрал, готовясь к махачу с белобрысым, и серьезно пообещал:

— Обижусь.

— Охолони, хлопец, едять тя мухи! — Нас разделяла барная стойка, однако Злобный предпочел еще отодвинуться, подальше. — Чо? Пошутковать нельзя? Я чо? Я ничо! Моя забота упредить: подумай! Коли поладим, имеешь риск заработать рог заместо коммунизма.

— На мокруху не согласен. Остальное — в зависимости от сумм и способов их перечисления.

— С перечислениями, едять их мухи, все пучком. Юксы на оперативку сольют чисто, охранка отдыхает. Чего-чего, а дурить охранку ОНИ умеют. Я кто? Я — посредник. Мухи отдельно, котлеты отдельно. Сечешь фишку? Моя забота упрядить: есть у НИХ мокрушники для тех, которые впишутся в тему, а опосля сыграют отбой. Иль, хужее того, впишутся да стукнут в охранку. А коли ты правильный пацан, но на деле засыпешься, так придется те заглотить «ампулу забвения» и самому себе память стереть о последнем стандартмесяце жизни, согласен?

— На все, кроме мокрого.

— От заладил! Дилетанта, едять тя мухи, в душегубцы и попросишься, а не возьмут.

— Спасибо, утешил.

— Слухай еще условие: получишь задание, едять его мухи, переведут те аванец, и память о стрелке с НИМИ тю-тю, стирается добровольно.

— Как же я тогда запомню задание?

— Запомнишь, не боись. Нанотехнологии, едять их слепни, позволяют тереть, чо не надо, и оставлять, чо треба.

— Где гарантии, что…

— Чо?!. — перебив меня, Хакер лег мясистой грудью на стойку, типа, не замечает вилку в моем кулаке, по типу, ему на вилку уже плевать, приблизил свою глумливую рожу к моей озабоченной и заржал-захрюкал. — Ха-хр-р-ха-харанти, ха-ха-р-р-антии ему! От чо удумал, фраер: ха-р-рантии! Пенсия — вот эт да! Вот эт ха-ха-рантия, едять ее мухи-хи-хи… А заморочки с НИМИ — чисто на доверии. Рискуешь?

— И-и-э-Э-эх-х!.. — Я размахнулся и со всей дури дроболызнул трезубцем вилки по барной стойке. Вилку, понятно, сломал, стойку, ясен перец, поцарапал, а Злобного напугал так, что любо-дорого. Хакер уронил челюсть на грудь, глазенки сожмурил и так дернулся, что едва усидел на хозяйском месте. Ну а я, отшвырнув небрежно искалеченный столовый прибор, душевно так улыбнулся барыге и говорю:

— Кто не рискует, тот сам знаешь… — я ему подмигнул. — Злобный посредник, набулькай, не будь жмотом, бывшему игроку фужер шапмузика, ага? Набулькаешь? Ась?..

Наверное, мои ясны очи как-то по-особенному засверкали, иначе фиг объяснишь тот факт, что Хакер, мельком в них заглянув, спешно опустил лобастую башку, нервно провел пальцем по царапкам, оставленным вилкой, и, вздохнув, согласился:

— Налью, едять тебя…

Короче, визит в «Кабачок 13 стульев» помню отчетливо, вкус раритетного шампанского «Корнет» тоже помню, а дальше как в классической кинокомедии про джентльменов удачи — тут помню, тут не помню.

Помню, что на мой оперативный счет перевели штуку юксов. Помню, что перевод оформили якобы за консультации по теме: «Режим дня профессионального киберспортсмена — залог успехов и причина поражений». Кто конкретно перевел бабло — не помню, хоть режь меня. Как я очутился внутри капсулы, как и кто вмуровывал капсулу в недра средних размеров метеорита — тоже ни фига не помню. А свое задание — знаю назубок. И еще знаю, в котором зубе вместо пломбы спрятана «ампула забвения». И еще имею навык по выковыриванию вышеозначенной ампулы кончиком языка из дупла.

Капсула, в которую меня запихнул не помню кто, где и когда, смахивает на гроб для бегемота. В том смысле, что бегемоту в ней было бы тесно, а мне ничего, терпимо. Пока внутри гробика невесомость, покамест метеорит с начинкой дрейфует к нужной планете, я имею возможность в относительном комфорте помечтать об обещанном гонораре. Десять штук юксов — приличные башли, о них столь приятно мечтать, так здорово строить на них планы, эх!.. Эх, мечты-мечты! Ох, планы-планы! Эх, кабы все наши с вами планы, друзья мои мечтатели, да реализовывались, ох и клево бы мы все жили, правда?..

— Бз-з! Бз-з! Бз-з!.. — резанул по ушам тревожно-противный звуковой сигнал. Светящиеся стенки гробика покраснели, будто бы раскалились. Я чертыхнулся, поймал болтавшийся в невесомости шлем, сунул в него голову. Ошейник шлема моментально сросся с остальным бронепластовым облачением. Абзац, отныне скафандр моя вторая кожа и допскелет в придачу. Скафандром меня наделили хоть и не самым дорогостоящим, хоть и одноразового использования, но вполне приличным, с хайфайной присадкой климатконтроля, с фильтрами в синтезаторе воздуха и с молекулярным процессором класса «Б». Жаль только, все практически приданное вооружение демонтировано на фиг, однако, как говорится, кто платит, тот и пальцует.

— Бзиу-у! Бзи-и-у-у! Бз-з-и-и-у-у!… — Вынужденный слушать мерзкие звуки, я неожиданно вспомнил, как доставала меня по ночам в земной жизни противоугонная сигнализация припаркованных во дворе автомобилей.

— Бз-з-и-и-у-у! 3-и-и-у-у! И-и-у-у! У-у-у-у!… — Противно слушать и малоприятно осознавать, что мерзопакостные звуки извещают о приближении к плотным слоям атмосферы. Сейчас начнутся перегрузки, которые я, впрочем, ни фига не почувствую, ибо внутренность капсулы уже заполняется пеной.

Похожая на мыльную пена потихонечку затвердевает, преображаясь в некое подобие губки, и я… Блин! Совсем запамятовал, что следует сгруппироваться и обхватить колени руками! Группируюсь, обхватываю… Черт! Слишком, черт, широко раскорячил ноги, между ними продолжает твердеть… Уже! Уже затвердела пористая, упругая субстанция, а ноги, блин, в раскорячку! Неудобно, черт!.. Перед глазами мрак, и лишь на стекле… Тьфу! Конечно же, забрало шлема и вовсе не из стекла! Оно сделано из того же бронепласта, только кристально прозрачного. В уголке, правом верхнем, прозрачки забрала возникли светящиеся цифири — пошел обратный отсчет времени, оставшегося до удара об планетарную твердь. Пляшут минуты, секунды беснуются. В моей памяти всплывает — неизвестно кем заложенная — информация о местности, куда суждено грохнуться метеориту с начинкой. Метеориту со мною внутри предстоит дроболызнуться о камни!.. Умом понимаю — все должно быть о'кей, однако по спине побежали мурашки и сердце стук-стук-стукается часто-часто о грудную клетку, как будто просится на свободу…

— Желаете инъекцию успокоительного? — поинтересовался приятный такой женский голос. Этакий мягко-настойчивый голосок опытной медсестры со стажем.

— На фиг! — отвечаю грубо.

— Вы взволнованы.

— Это пройдет. Ерунда.

Примерно минуту в ушах тишина, а в груди, стыдно признаться, уже не стук-стук-стук, а та-та-та, пулеметная очередь. И воображаемые мурашки, сволочи, шевелятся уже в волосах.

— Извините, но ваше психическое состояние продолжает ухудшаться, — с сострадательной интонацией сообщает голосок сестры милосердия.

— Приказываю сменить тембр и стиль речевых сообщений, — огрызаюсь я, закрывая глаза. Наблюдать за танцем цифирей на прозрачке забрала нет больше сил. Страшно, блин…

— Уточните приказ, — просит среднего рода голос, лишенный всяческих живых интонаций. Такими голосами в земном кино 70-х разговаривали ЭВМ.

— Желаю «зеркало»! — уточняю и слышу в ответ себя, любимого, то бишь свой собственный родной баритон, и далее как будто общаюсь вслух с пресловутым «внутренним голосом».

— Жаба, блин! Тебя колбасит, в натуре! Давай укольчик, а? Фигли б тебе не ширнуться-то, а? Больно не будет, отвечаю.

— На фиг, — упорствую я.

— Дурак, чего ты стремаешься, а? Действие антистрессовой инъекции закончится сразу же, как встанешь на ноги!

— Серьезно?

— Ну!

— А ломки после не будет?

— Ни фига! Отвечаю.

— Тогда давай ширяй.

Кольнуло в запястье и… реально полегчало! Открываю глаза, смотрю на свистопляску цифирей — и все мне по фигу!

— Спасибо, скафандр!

— Кушайте на здоровье.

Приземлился я… то есть припланетился здоровски! Будучи под кайфом, я воспринимал припланечивание, как клевый суператтракцион. Обалденный, доложу я вам, аттракциончик: ряд цифирей на забрале шлема стремительно укорачивается, все и вся завибрировало и — трах! — тибидох! — тибидох! — тах! — тах! — метеорит с капсулой внутри врезается в твердь (трах!), раскалывается, будто орех (тибидох!), осколки разлетаются (тибидох!), субстанция внутри капсулы становится вязкой, точно смола, а сама капсула (тах!) отскакивает от поверхности, словно мячик. И меня болтануло в вязкой среде, и (тах!) капсула-мячик упала на осколки метеорита и распалась на тысячи гранул, а я остался барахтаться в распухшей, пузырящейся массе. Масса надо мной, пузырясь, испаряется гораздо быстрее, чем подо мной. Но вот я уже лежу на камнях. Лежать на них неудобно, черт побери, и я встаю. Осматриваюсь.

Равнина. Совершенно плоская. От горизонта до горизонта тут и там по плоскости щедро разбросаны камни. Маленькие, мне по щиколотку, побольше, мне по колено, валуны, мне по грудь, глыбы, с меня ростом и выше. Над головой низкие тучи, такие же бугристые, как и прыщавая от камней твердь под ногами. На прозрачку забрала проецируется длиннющая формула и ниже пояснение для идиотов: «АТМОСФЕРА ЯДОВИТА». Ясен перец, человек разок вдохнет здешней атмосферы и окочурится, а для местной фауны, понятное дело, тутошний воздух сладок и приятен. И средь камней разной величины местным тварям обалденно удобно прятаться… М-да… как-то мне, черт побери, неуютно тут, стремно как-то…

Чертыхаюсь мысленно и понимаю, что скафандр сказал чистую правду — действие успокоительной химии прошло без тени следа, едва я поднялся на ноги.

На прозрачной поверхности забрала появились и исчезли малосимпатичные сведения о давлении, влажности, температуре и прочем за… Блин! Подумалось: «за бортом». Увы, нету никакого «борта». Есть только скафандр — вторая кожа. Чертовски тонкая, как сейчас кажется, кожа…

— Жаба, ты опять мандражируешь, — сообщил скафандр моим голосом. Причем с отчетливо издевательской интонацией.

— Любой человек на моем месте…

— Ни фига! — перебил меня наглый скафандр. — Профессионал космонавтики на твоем месте остался бы спокойным, как трактор. Опыт — залог успеха, а ты впервые десантировался, к тому же тайно и вдобавок на планетку в самом-пресамом галактическом захолустье. Когда я сканировал твои мозги, я…

— Кто тебе разрешил?!. — возмутился я до такой степени, что позабыл, правда, где нахожусь и с кем разговариваю. Я крепко сжал кулаки, и только тут до меня дошло, что бить по морде некого, черт побери!..

— Придурок, кто «зеркало» заказывал, а?!. Ты сам и заказывал! И как бы я сумел отобразить в диалогах твою личность без сканирования твоих мозгов, а? Как?.. Кончай беситься, Жаба. Я — вещь разовая, попользуешься мной, и я распадусь на молекулы. Не бойся, никто твоей психической подноготной не узнает… Ну что, успокоился, идиот? Угомонился, дурик?

— Слышь, ты, это… Ты полегче! Полегче давай в выражениях.

— Кретин, я ж в режиме «зеркала»! Я вообще-то бездушный агрегат, но в этом режиме обязан заимствовать твои выражения и имитировать эмоции. Впрочем, ты можешь и отменить «зеркало», имеешь полное право… Не хочешь? О'кей, остаюсь в заданном режиме. Успокоился?

— Допустим.

— Врешь! Ты продолжаешь нервничать, что очень и очень фигово, поверь, сказывается на твоем организме. Сканирование показало, что ты боишься наркотиков и оттого побаиваешься в принципе всякой психотропной фармакологии. Посему инъекций больше не предлагаю. Предлагаю тебе поиграть.

— Чего?.. — Я прибаддел малость. Этого еще не хватало до кучи! Он чего? Сбрендил? Микросхемы в шлеме, что ли, перегорели? Скафандр сошел с ума, да?

— Нет. Со мной все о'кей.

— Черт! Ты чего? Еще и мысли мои читаешь?

— Иногда. Когда получается. Когда ты мыслишь отчетливо вербально. Слышь-ка, мыслитель, я предлагаю тебе обмануть собственное подсознание, для чего представить, будто бы ты одет в костюмчик для виртуальных игрищ и вокруг сплошь искусственная реальность, понял? Ты же профессиональный игрок, Жаба! Так и давай! Выполняй, черт побери, миссию играючи!

— Ха! Интересная идея.

— А то! Вот ты уже малость и успокоился, в натуре.

— Правда?

— Твою мать! Я не умею обманывать, ты понял?

— Яволь!.. Значится, так… Хорош, значит, стоять столбом и трепаться с самим со… То есть с самим тобо… ой, блин! Тьфу! Не важно! Просто хорош стоять и базарить. Приказываю врубить маркер направления! — В центре забрала мигом возник полупрозрачный голубой кружок, а сбоку-слева появилась красная точка, и я развернулся всем телом так, чтобы точка попала в кружок. Она попала, и кружок стал бледно-бледно-розовым, еле-еле заметным. Теперь следует перемещаться, удерживая красный маркер внутри розовой окружности.

Перемещаюсь. В смысле, делаю первый шаг… Блин! Споткнулся! Первый шаг получился как тот хрестоматийный первый блин.

— Але, скафандр! Ну-ка, отрегулируй мою персональную гравитацию таким макаром, чтоб я мог перемещаться гигантскими прыжками. Чтобы смог перепрыгивать с одного большого валуна на другой.

Распорядился и сразу почувствовал, как в теле этакая приятная гибкость образовалась. Оттолкнулся левой, взмыл и полетел, полетел, полетел. Словно снаряд по пологой траектории. Летел красиво, да пролетел над валуном, выбранным в качестве места посадки. Второй прыжок оказался более удачным — повезло угадать силу толчка, и, воспарив в высь, я опустился на краешек маковки пологого валуна. Я бы не удержался на краешке, если б сразу не оттолкнулся. Хорошо, что, опускаясь, сообразил присмотреть следующую цель — маковку, и, только коснулся подошвой твердого, моментально спружинил коленкой, немедленно отправил себя к следующей каменной цели. И промахнулся, черт побери! Недолет…

Прыгать относительно точно с валуна на валун я наловчился примерно за полчаса. Все равно, ясен перец, случалось промахиваться, однако получалось и десять, и больше раз кряду совершать отменно прицельные мегапрыжки. Природа разбрасывала валуны абы куда, иногда красная точка маркера вырывалась за пределы окружности, а я поминал черта в сердцах, но чертыхался беззлобно, по-спортивному.

Спустя приблизительно стандартчас головокружительного галопа на меня напала здешняя сороконожка — тварь ползуче-прыгучая, длиной как минимум пару метров и весом не менее полета кэ-гэ. Она бы стопроцентно меня поймала, если бы не скафандр.

— Атас! — заорал скафандр, едва я оттолкнулся двумя ногами от очередного валуна, намереваясь совершить рекордно долгий перелет. — Внизу!!

Опускаю глаза, взлетая… Мама дорогая! Камни оживают!.. Ясен пень, вовсе это были не камни, то была чертова сороконожка. Тело у нее — будто бусы из булыжников, и, пока она лежит среди камушков неподвижно, да еще и зигзагом изогнувшись, фиг ее заметишь. Засечь тварь можно, лишь когда она на ножки вскакивает. Ножки у нее длинные-предлинные, с коленками назад, типа как у зеленых кузнечиков.

Короче, я взлетаю, она подскакивает и жвалами ЩЕЛК! Промолчи скафандр, я бы фиг ноги успел подогнуть. Жвалы у нее — два серпа, вылезают из камне-образной башки сантиметров на пятьдесят, честное слово!

«Ядрены пассатижи, как же грамотно тварюга гнусная меня атаковала, — подумал я, поеживаясь. — На кого, вот бы знать, охотится эта прыгучая сволочь в повседневной жизни?..»

— Спокойно, Жаба! — прозвучало в ушах. — Спокойненько посмотри вперед и увидишь объект повседневной охоты сороконожки-попрыгунчика.

Поднимаю глаза… Ни фига себе… У линии горизонта нарисовался птеродактиль! В смысле птеродактилеподобное существо с размахом крыльев больше, чем у земных авиалайнеров. Скафандр на пару секунд увеличил изображение, и я отчетливо увидел, что к подбрюшью монстра прицепилось сразу штук сорок сороконожек.

— Жаба, кончай фонтанировать адреналином! Ты снижаешься! Осторожней!..

Подошвы коснулись на сей раз острой вершины огромной глыбы. Я едва успел самортизировать коленями и все же довольно мягко сел верхом на каменный гребень, по-ковбойски сгорбил спину, уцепился руками за каменную холку.

— Слышь, скафандр, что дальше-то, а? Чудовище крылатое, блин, слишком быстро, черт, приближается. Что делать-то, а?

— Я не могу принимать за тебя решения. Однако обязан сообщить о надвигающемся атмосферном катаклизме, который остановит птеродактилеподобного монстра.

— Ну ты, барометр чертов! Яснее выражайся, чего еще за катаклизьм, мать его в лоб?

— Ураган взрывного типа. Сохраняй спокойствие, Жаба. Игра продолжается. Предлагаю для большей надежности приклеить тебя к опоре. Согласен?

— Валяй клей!

Клей брызнул из открывающихся пор в районе промежности. Скафандр как бы описался клеем. Бронепласт на ляжках намок и намертво прилип к камню. И только он прилип — подул ветер! Ураганный, чтоб его…

Учтите пониженную по сравнению с земной местную гравитацию и сами догадайтесь, каких размеров камешки сдуло с поверхности.

— Скафандр! — взвизгнул я, обрызгав слюной забрало. — Спаси меня от бомбежки!

Думаю, умный костюмчик и без моего визгливого приказа сообразил бы вздуться пузырями. Надулся шлем, отдалив от лица оконце прозрачного забрала, вспухло вокруг туловища, рук, ног, пальцев. Со стороны я, наверное, выглядел карикатурным толстяком. Только некому было пялиться на меня со стороны. В здешней стороне я один homo sapiens, венец, блин, вселенской природы.

— Бац! Бац! Бац-ац-бац… — камни и камушки молотили по вздутиям бронепласта. Барабанная, блин, какофония, казалось, продолжалась вечность, а на самом деле меньше стандартминуты. Скафандр засек начало бури и вел на прозрачке забрала временной отсчет. И я, идиот, поначалу думал, что он, ха, отсчитывает часы, правда! Ветер прекратился столь же внезапно, как и возник, когда цифру «56» на забрале сменила цифра «57». Я вздохнул с облегчением, синхронно зашипел скафандр, выпуская лишний воздух из пузырей-вздутий, а клей на ляжках высох и осыпался пудрой.

— Дай попить, — попросил я.

В губы мягко ткнулась гибкая трубочка, я поймал ее зубами, засосал хороший глоток, разжал челюсти, и трубка втянулась туда, откуда вытянулась.

— Нос чешется, — пожаловался я.

Та же трубочка вновь возникла, изогнулась, почесала торцом кончик носа и вдруг…

Ненавижу! Ненавижу эти треклятые «вдруг»! Только вздохнешь спокойно — и «вдруг»… Из-за этих чертовых «вдруг» нельзя доверять даже самым совершенным роботам. Машины, увы, частенько дают сбои в нештатных ситуациях. Вот сейчас, к примеру, я заметил, как из якобы булыжника, у подножия оседланной мною глыбы, полезли серпы-жвала, я уже сообразил, что в гальку зарылась, спрятавшись от урагана, сороконожка, а скафандр еще не фиксирует опасность! В прошлый раз засек гадину, а сейчас — фиг!..

— Блин!.. — я подскочил будто ошпаренный, забалансировал, стоя на тонком гребне, наметил цель для прыжка, страшно похожую на постамент питерского Медного всадника, господствующую на местности суперглыбу, развернулся к цели, оттолкнулся и приказал, взлетая: — Активизировать дезинтегратор! Доложить вслух об исполнении!

— Докладываю: все тип-топ, Жаба! Дезинтегратор активизирован, — бжикнуло возле уха, между правым глазом и забралом возник окуляр с перекрестьем. С треском затвердел бронепласт, выпрямляя указательный палец правой руки. — Нормалек. Жаба! — Г-образный ствол, диаметром ноль-пять сэ-мэ, благополучно вылупился из навершия шлема. — Ствол сориентирован по взгляду твоего правого глаза. Преодолевая сопротивление напальчника, сгибаешь правый указательный палец и дезинтегрируешь выбранный участок неживой материи. Все проще простого.

Все прочее оружие, кроме дезинтегратора предметов, аннулировали из арсенала скафандра на этапе подготовки акции. Смутно помню, что согласился с этим пренепременным условием. Мои чертовы наниматели, видите ли, опасаются, что, вооруженный до зубов, я могу нечаянно угробить искомый живой объект. Нанимателей, ясен перец, не помню ни фига, но знаю, блин, об их опасениях и помню, черт, что я, идиот, удивительно легко согласился с шаткими оружейными доводами. А также помню, что и про сороконожек, и про птеродактилей не было сказано ни слова. Наниматели сочли возможным ограничиться пространным: «местная примитивная фауна», а я, дурак, проглотил словечко «примитивная» с надменной улыбкой венца природы. Дурак самонадеянный! Кретин! Идиот!

— Спокойнее, Жаба! Не кори себя. На ошибках учатся, помни и об этом, ладно? Я, кстати, тоже учусь по ходу дела. Раньше я самонастроился на фиксацию только значительного движения окружающих живых объектов, теперь же фиксирую и малое шевеление живого.

Опускаясь плавно на глыбу-постамент, спрашиваю:

— Неужели так трудно было сразу следить за всем живым?

— Трудно. Слишком до фига биологии вокруг.

Неужели?.. Прищурив левый глаз, осматриваю местность сквозь перекрестие прицела… Ядрена-Матрена! Это ж надо, а? Две трети камушков размером с мой кулак, оказывается, покрыты лишайником-хамелеоном. Прицел так устроен, что при взгляде сквозь его перекрестье все живое начинает светиться. Лишайники светятся ярко-ярко. Столь же ярко пылают неподвижные зигзаги сороконожек на поверхности. Сороконожки, закопавшиеся в гальку, сквозь каменную мелочь просвечивают тускло, однако и их видно. И само собой, чем ближе они подбираются к поверхности, тем их видно отчетливее… Ишь, как наружу-то лезут! Как дождевые черви на Земле-матушке после дождичка. Видать, привыкли от ураганов прятаться, зарываясь, а едва перестают гонимые ветром камушки стучать друг об дружку, так они лезут обратно, выкатываются, сволочи. Вылезут и замирают, гадины, подвернув под себя ножки, готовые к прыжку в любую секунду.

Оборачиваюсь, смотрю назад. Сзади, откуда я прискакал, сороконожек — и ярких, уже выкатившихся, и тусклых, еще выкатывающихся, — гораздо меньше. И чем дальше назад, тем их меньше. Прям хоть возвращайся… Черт! Что ж делать-то, а? Выходит, чем дальше вперед, тем опаснее промахиваться при прыжках с глыбы на валун, с валуна на глыбу. А на особенно низкорослые валуны лучше вообще не прыгать. Понятно, бронепласт защитит от защелкнувшихся жвал, но если тварюга многоногая на мне повиснет, то хрен ее стряхнешь. А ежели их до фига повиснет, как на том птеродактиле?.. Думай, Жаба, думай… Придумал!

— Скафандр, слушай сюда! Сумеешь настроить дезинтегратор таким макаром, чтоб валуны, взрываясь, разлетались осколками?

— Ты только не волнуйся, Жаба, но твой приказ, увы, невыполним.

— Блин! А чтоб рассыпались во все стороны, можно?

— Легко! Хочешь устроить решетчатую дезинтеграцию, сделаю.

— Какую?

— Ну, типа валун разрежет, на кубики. Ты точно хочешь, чтоб валун рассыпался «во все стороны»?

— Очень хочу!

— Тогда предлагаю вихревой тип решетчатой дезинтеграции, при котором кубики расшвыряет по сторонам к чертовой матери и обнажится поверхность, на которой покоился валун.

— Чертов скафандр! Я ж это самое сразу же и просил! Чтоб взорвалось с осколками.

— Повторяю: взрыв, увы, невозможен, ибо при дезинтеграции вступает в силу принципиально иной механизм воздействия на…

— Заткнись! Какая, на фиг, разница? Главное, чтобы хоть чуточку было похоже на локальный ураганчик, и тогда сороконожки по зову инстинктов закопаются в грунт, а я спокойно прыгну. Понял, придурок?

— От придурка слышу! Так бы сразу и сказал: смоделировать местное стихийное бедствие на ограниченных площадях при помощи дезинтегратора. А то я уж было собрался мучить тебя вопросами про параметры кубиков, а у тебя и без того артериальное давление подскочило до критических показателей.

— Черт! Ты ж мысли мои читаешь. Не мог, что ли, считать гениальную идею на тему сороконожек?

— Блин! Во-первых, ты мыслил невнятно, во-вторых, пока ты думал, я дезинтегратор тестировал! Я ж не «Господь Бог», чтоб сразу все дела делать — и тесты проводить, и невнятицу расшифровывать. Модель «Господь Бог» стоит в четыре раза дороже, чем я, понял?

— Ладно, проехали. Настроил «пушку» под «стихийное бедствие»?

— Сейчас, подожди… Готово.

— ПЛИ!!!

В перекрестии прицела полувалун-полуглыба метрах в пятнадцати по курсу движения, ору: «Пли», сгибаю указательный палец, преодолевая приятное сопротивление броне пласта… Хр-р-пш-шш-ш!.. — в перекрестии пляшет вьюга ограниченного радиуса действия, в ушах — ш-шш-шчелк-счолк-щолк-ок-ок-ок-к!.. — барабанная каменная дробь, совсем не страшная для меня, но стремная для сороконожек. Светлые зигзаги с ножками быстро — удивительно быстро! — бледнеют. Оказывается, что зарываться твари умеют гораздо шустрее, чем выкапываются. Оно и понятно — кто не успел, тот опоздал. Причем навсегда опоздал — вижу, как «кубиком» перебило вдребезги пополам зазевавшуюся тварюгу. Да, конечно, дезинтегратор заточен под неживую материю и предназначен для устранения всяческих препятствий-предметов, и непосредственно с его помощью убить нельзя, зато опосредованно — запросто! И это радует!

Улыбаюсь, чувствую себя более уверенно, гораздо более, чем минуту назад. Все ж таки, как ни крути, а мы, человеки, хищники по своей природе.

Размышляя на тему того, как же, черт побери, приятно, оказавшись среди других хищников, почувствовать себя более опасным и хитрым, я дождался окончания искусственного ураганчика, прыгнул, согласуясь с маркером направления, наметил в полете следующую каменную жертву, опустился практически в центр расчищенной дезинтегратором плешки, радуясь, что имею опыт — уже имею! — более или менее точных прыжков, встал там, где столь недавно высилась полуглыба-полувалун, согнул указательный палец правой руки… Ну и так далее — пли! — ожидание — поиск жертвы в полете — касание плешки подошвами — сгибание пальца — пли!..

Совершая черт знает какой по счету перелет и уже ощущая некоторую усталость в суставах указательного пальца, я пролетел над тушей птеродактиля, убитого настоящим стихийным бедствием. Душераздирающее, я вам доложу, зрелище — существо с изломанными перепончатыми крыльями валялось кверху брюхом, а внутри туши слабо светились силуэты сороконожек, пожирающих мертвечину.

«Почему, интересно, такое огромадное существо летело столь низко? Почему оно столь глупо рисковало попасть в каменную вьюгу? И ведь попало! И алчущим жратвы сороконожкам еще до начала вьюги услужливо подставило брюхо», — думал я, отвлекаясь на созерцание погибшего монстра. Вскоре я получил косвенные ответы на свои «почему».

Меня вдруг — опять это леденящее кровь «вдруг»! — накрыла густая черная тень. Задираю голову… Мама дорогая! Вижу аналогичного дохлому живого птеродактиля с размахом крыльев — честное слово! — аж в целый километр! Супермонстр сумасшедших размеров безразлично проплыл высоко-высоко надо мною и, плавно нырнув в зловещие тучи, скрылся с глаз. Я даже испугаться как следует не успел. Я испугался, лишь когда понял, что погибший птеродактиль был, очевидно, детенышем, по младенческой глупости своей, из чисто детского любопытства спустившийся полетать пониже. Черт! А если б сия дитятка решила со мной позабавиться? Типа, как котенок, ха, с мышкой?.. Ураган спас меня от монстрика-малолетки однажды, но где гарантия, что в аналогичной ситуации мне снова повезет, а?., чем, вот бы знать, питаются здешние взрослые птеродактили? Что, если они, как и земные орлы, пикируют нa дичь? Только что пролетевший надо мной супермонстр, возможно, просто-напросто сыт, а если из туч зынырнет голодный птеродактиль?.. Блин! А какая, интересно, «дичь» может водиться в этой каменной пустыне? Сороконожек птеродактили вряд ли жрут, тогда кого? Кто еще мне может встретиться, а?..

Я замандражировал, скафандр вступил со мной в диалог и снова предложил относиться к действительности, типа, как к игре. Я заржал — ха! — как к игре той мышки с тем котенком, да? Склонный к психоанализу скафандр резонно заметил, дескать, человек с нормальной психикой обязан бояться, когда страшно, но, типа, на то и дано людям рациональное сознание, дабы обманывать паникующее иррациональное подсознание. Скафандр умничал, я огрызался, продолжая уничтожать валуны и глыбы, пугать сороконожек и прыгать, прыгать, прыгать…

Да здравствует Ея Величество Удача! Я добрался — доскакал — до рва, окружающего зону отчуждения вокруг купола, без всяких новых «вдруг!» и при хорошей, ха, погоде.

Ров, наверное, правильнее обозвать искусственным каньоном. Глубина его порядка трехсот метров, ширина около двухсот. Можно, конечно, приказать скафандру произвести точные замеры, но на фиг мне это надо? Ров-каньон опоясывает зону отчуждения радиусом где-то с километр. В смысле, от кромки рва до покатости купола на глазок метров тыща. Купол совсем маленький, высотой-шириной метров, этак, семьсот-восемьсот. Меньше, ха, размаха перепончатых крыльев взрослого птеродактиля. Над полусферой купола кружит автоматический летательный аппарат, заточенный на отстрел всего и вся в зоне отчуждения. А где-то над тучами парит еще одна автономная леталка для подстраховки. Ров — чисто символическая преграда и вообще скорее ориентир, чем преграда. Ориентир частных владений, защищенных законом и беспощадными леталками.

Подхожу к самому краю каньона-рва. Когда купол обустраивали, в ров по проложенному в скалистом фунте трубопроводу изрядного диаметра сбрасывали, ссыпали, скидывали разнообразные строительные отходы. Перед сдачей купола в эксплуатацию отходы, ясное дело, дезинтегрировали, а выход трубопровода замуровали. Красная точка маркера указывает на каменную плиту, что находится на противоположном, совершенно отвесном склоне где-то метров на сто ниже того, противоположного края рва-каньона. Означенная плита затесалась среди скалистых шероховатостей, выглядит она вполне естественно, не знаешь, так хрен догадаешься, что это, говоря образно, срез впечатляющих размеров пробки, которой заткнули ставший ненужным трубопровод.

Ловлю плиту-пробку в перекрестие прицела, сгибаю указательный палец правой руки. Пока на том скалистом берегу происходит небольшой камнепад, оборачиваюсь и дезинтегрирую один за другим два приличных размеров валуна, дабы загнать тварей ползучих поглубже в грунт, чтоб обезопасить себе тылы. Разобрался с тылами, гляжу в бледно-розовый кружок и вижу, что обвал на том берегу каньона закончился, вижу идеально круглую дырку, вход в законсервированный трубопровод. Командую:

— Скафандр! Подрегулируй нашу с тобой антигравитационную составляющую таким образом, чтобы я гарантированно смог долететь во-о-он до той дырки, понял?

Скафандр молчит.

— Але, ты понял, нет?

— Да понял я, понял! Отрегулировал без проблем. В другом проблема: ты слишком спокоен, Жаба, и меня это напрягает.

— Здрасти, приехали. Дергаюсь — плохо, спокоен — тоже плохо. На тебя, ха, не угодишь.

— Ты слишком уверен в удаче, а прыжок предстоит сложный.

— Ну и фиг ли с того? Ну, даже если и промажу сразу, и чего? Спланирую на дно и буду подпрыгивать до тех пор, пока не залечу в дырку.

— На дне зыбучие пески.

— В каком смысле?

— В прямом. Загляни на дно, я сфокусирую картинку. Дезинтеграция плиты-пробки вызвала заметный камнепад. Видишь скатившиеся вниз камни?

— Не-а.

— То-то. Их поглотила зыбучая дрянь.

— Бы-ы-л-лин! Блин горелый! Черт! Черт подери!..

— Вот-вот, и я про то же.

— Значит, у меня всего одна попытка?

— Ага.

— Придумал! До того берега я допрыгну по-любому?

— Нет проблем. Толкнись посильнее, и ежели промажешь в дырку, тогда врежешься мягонько в противоположный склон. Амортизацию я обеспечу.

— Я прыгну так, чтоб врезаться в скалы выше желанной, ха, дырки! Как только прикоснусь к скалам, ты сразу же к ним приклеишься. Сумеешь?

— За не фиг делать.

— О'кей. Повисю… тьфу! Повишу приклеенный, переведу дух, и мы отклеимся, понял? И я потихонечку, полегонечку поползу вниз.

— У тебя отсутствуют навыки скалолазания.

— Фиг ли с того? Я ж буду весить что то перышко, верно?

— Обязан предупредить: сколько бы ты ни весил, утратишь контакт со скалой и полетишь на зыбучее дно.

— А можно сделать так, чтобы клей постепенно терял свои свойства и тянулся-тянулся-тянулся?

— На манер сопли?

— Вроде того. Чтоб я спускался вниз, вися, ха, на соплях?

— Могу.

— Вот и ладушки! Поиграем в человека-паука, готов?

— Как юный пионер.

— Тогда салют!

Вы будете смеяться, но мне так и не довелось сыграть роль человека-паука. Не судьба! Сиганув с обрыва, я пролетел до фига метров над зыбкой бездной, постоянно снижаясь, и потихонечку, по-снайперски, угодил прямо в жерло трубопровода!

Вы бы знали, как я собой возгордился! Небрежно так, как и подобает нам, суперменам, повелел скафандру нарастить силу тяжести, включить режим «ночного видения» и, молодцевато выпрямив спину, расправив плечи, пошел в глубь трубопровода, шаркая подошвами, слегка задевая Г-образной «пушкой» дезинтегратора дугообразные стыки над головой.

— Жаба, твои надпочечники переключились на выработку норадреналина.

— Ну и что? — Мои губы кривит улыбочка Джеймса Бонда в исполнении Шона Коннери. — Я прекрасно себя чувствую, отстань.

— Адреналин — гормон бегства, норадреналин — гормон драки. Рваться в бой, недооценивая опасность и, следовательно, переоценивая свои возможности, столь же пагубно, как и желание бежать очертя голову.

— Хорош умничать, скорлупа! Включи-ка лучше музычку. Желаю послушать старый добрый Deep Purple, что-нибудь из раннего.

— Прости, меломан. Для твоего же блага я вынужден сломать тебе кайф.

— Черт!! — меня прям-таки раскорячило, ибо на мои геройские плечи вдруг (какая сволочь придумала это душное слово «вдруг»?! Убил бы!) легла воображаемая штанга, но с тяжеленными, блин, «блинами»! — Черт, скафандр! Кончай баловаться с гравитацией! Я ж так и шага не смогу сделать…

Молчит, психотерапевт хренов! Мало того, музыку врубил садомазохистскую! Филиппа, язви его душу, Киркорова! Ну какой, скажите, нормальный человек без содрогания, без рвотных спазмов может слушать этого лупоглазого звездюка?!. Пытка, блин! Вес давит, Филя, шикодам его мать, надрывается про свою долбаную зайку-зазнайку, жуткое дело! Хочется справить малую нужду и проснуться в холодном поту на мокрых простынях, ужас, как хочется!..

Адреналин с приставкой «нор» улетучился из организма, я так думаю, в течение первого же куплета песни про голимую зайчиху. Под затихающий аккомпанемент веселенького припева стаяли поочередно воображаемые «блины» на воображаемой штанге. В ушах снова тишина, плечи вновь можно расправлять, но не хочется. В голове одна-единственная, чисто философская мысль, точнее, вопрос: «Какая, интересно, сука программировала этот хренов скафандр?..»

Размышляя на тему карательной психотерапии, я, сутулый и хмурый, доташился до изгиба, до «колена» трубопровода.

Полое «колено» изогнулось под прямым углом, уводя трубу вертикально вверх. А диаметр трубы, о-го-го, как же я зале… Ясно, как я залезу — вон, вижу примитивную лесенку, этакие горизонтальные буквы «П», приваренные к отвесному желобу.

Лезу. Перебираю вяло руками-ногами. Я вновь в весе пера, скафандр без всяких команд, сам подрегулировал гравитацию, и ползти вверх мне легко, однако занятие это муторное, как… как чистка картошки… Эх, давненько я не едал настоящей земной картошечки, что вся бугорками и с вкраплениями темных «глазков»…

— Жаба, взбодрись! Какой-то ты весь из себя сплошь депрессивный.

Молчу.

— Ты подсознательно чувствуешь себя несправедливо мною обиженным, а ответить на обиду агрессией не имеешь возможности, отсюда и приступ депрессии.

Молчу.

— Жаба, хочешь тяпнуть пятьдесят граммулек отменной водяры?

В губы тыкается гибкая трубочка. Плотнее сжимаю губы, трубка исчезает.

— Перекурить хочешь?

Молчу, хотя и охота курнуть, очень.

В шлеме начинает тихо звучать музыка. Инстинктивно вздрагиваю, как та собака Павлова… Нет, пронесло, это не Филя. Все громче и громче звучит Deep Purple, композиция про солдата удачи. Хочется из принципа отдать приказ об отмене всякого музыкального сопровождения, однако я медлю. Киркоров — это да, это самое настоящее «музыкальное конвоирование», a Deep Purple — это музыкальные крылья. К тому же хитрый скафандр выбрал на диво соответствующий текущему моменту саунд. Лезу, поднимаюсь, слушаю клевую вещь из детства и сам не замечаю, как синхронно приподнимается на крыльях аккордов и мое настроение, как это самое настроение, поднимаясь, прессует к чертовой бабушке сорные ростки депрессии.

— Жаба, осторожней! Вверх посмотри!

Ну вот, заслушался и чуть было не ткнулся пумпочкой дезинтегратора в бетонную заглушку. Обретя музыкальные крылья, я взобрался по трубе гораздо быстрее, чем рассчитывал.

— Скафандр, вырубай музон и настраивай «пушку» на тотальное уничтожение последней преграды. Расфигачим в пыль, о'кей?

— Обязан предупредить: после уничтожения данного бетонного массива возникнет разность давлений, температур и всего остального. Тебе улыбается вдруг очутиться, выражаясь образно, в трубе гигантского пылесоса?

— Блин, а как же тогда… Есть! Придумал! Ты сможешь с помощью дезинтефатора закупорить трубу подо мной? Так, чтобы я оказался, типа, в промежуточном шлюзе?

— Запросто! Башку нагни.

— Нагнул.

— Не так! Через плечо смотри, дурик. Выбери участок трубы метрах в… Во! Так нормально! Жми, фигурально выражаясь, на курок.

Нажимаю на несуществующий курок, и внизу, в дюжине метров подо мной, лопается труба. В образовавшуюся прореху сначала лениво, затем веселее посыпались камни и камушки… Ой! А это что еще за гадость такая?.. Вместе с камнями в полость дырявой трубы вынесло червяка! Он гораздо короче, чем приснопамятные сороконожки, но толстый, гад, и… Ой! Червяк разинул беззубую пасть и дохнул огнем прямо в меня! Пламя лизнуло подошвы, рефлекторно я поджал ноги, согнул локти, весь скукожился под бетонным потолком, клещом вцепившись в скобку-ступеньку, а в прореху, проделанную дезинтегратором, вдруг — на сей раз словечко «вдруг» мне как бальзам на душу! — хлынула самая настоящая каменная лавина, которая жадно поглотила огнедышащую мерзость.

— Мама дорогая!.. Скафандр, это была личинка рыгающего огнем дракона, да?

— А хрен его знает.

— Слышь, а может, это была личинка птеродактиля?

— Почему бы и нет? Возможно, и птеродактили, и их личинки заглатывают фосфатные минералы, а те реагируют с кислотами в желудке, образуя горючий газ. По мере накопления, ха, газов желудок распирает. Бяка рыгает газом, он вступает во взаимодействие с атмосферным кислородом, и в результате получается пламя. Но ты не бойся, в местной атмосфере кислорода с гулькин нос, а под куполом до фига. Под куполом личинкам дышать нечем, понял? Они туда не полезут.

Пока скафандр трепался, лавина поутихла, присыпав прореху в трубе, отрезав гипотетический путь к отступлению… Хотя о чем это я?.. Какое на фиг «отступление»? Возвращаться-то мне, по большому счету, и некуда! И по маленькому тоже…

— Скафандр! Давай скорее, покуда у меня не случился приступ клаустрофобии, круши потолок в пыль, в мелкую-мелкую, в пудру, к чертовой матери!

— Ай, какие мы нежные.

— Кончай хамить.

— Спустись на пару ступенек и тыкву задери, неженка.

— Момент… Так нормально? Смотри мне, не повреди заодно с последним препятствием и купол!

— Разве я тебе враг?

— Тогда пли! — Сгибаю указательный палец правой руки…

У-пс!.. И на меня обрушился водопад! Меня едва не смыло к чертовой матери! Я еле удержался на ступеньках!.. Как только водопад поутих, я сразу же оттолкнулся что есть силы и всплыл поплавком.

— Спокуха, Жаба! Все просто замечательно! Над заглушкой был прудик, какие пустяки! Обрати внимание — уровень воды в пруду всего лишь понизился, а это значит, что трубу надежно закупорило камнями. Радоваться надо, а ты, балбес, паникуешь. У тебя, паникера, давление повысилось, а надпочечники выраба…

— Заткнись! — рявкнул я. — Гравитацию сделай, какую нужно, а то я бултыхаюсь, точно водяной матрац! — Я немного потяжелел и саженками поплыл к близкому бережку. — «Ночное видение» выруби, идиот! Я ж щас ослепну, в натуре!

— Ой! Ой, извини! Прости, ради бога, я…

— Заткнись! Бога нет. Увы…

Бога, ясен перец, нету ни фига, а вот рай, оказывается, есть! Правда! Я прошел огонь, воду и медные трубы — пусть и в другой последовательности, однако прошел — и оказался в сказочном раю, честное слово! Стою на берегу незначительно обмелевшего по моей вине прудика, придирчиво вглядываясь в окружающий райский пейзаж, и обалдеваю от восторга.

Слева, под верхотурой бирюзового купола, сияет искусственное солнышко, правее кучерявятся голографические облачка. Под ногами самая настоящая травка тимофеевка. Шур-шур-шур — прошуршал в муравке очаровательный такой мышонок. Блям-с, блям-п, блям — плещется рыбешка за спиной. Фр-р-р, фр — легчайший ветерок оглаживает листики редких, красиво корявых деревьев, карликовых рябинок, кленов, тополей. Благодать!

А на прозрачке забрала появилась формула с пояснением для двоечников: «АТМОСФЕРА ИДЕАЛЬНО ПРИГОДНА ДЛЯ ДЫХАНИЯ». Перед глазами пробегают радующие несказанно данные о температуре, влажности и иже с ними. Райские данные!

— Скафандр! Прочь забрало! Желаю дыхнуть этакой прелестью!

— Ха! А как, интересно, ты будешь искать объект без маркера направления?

Он, черт побери, прав. Бледно-розовый кружок спроецирован на забрало, а красная точка, между прочим, сместилась к самому краю окружности. Заполняю меха легких стерильной дыхательной смесью, говоря проще — вздыхаю и поворачиваюсь так, чтобы красненький огонек расположился в центре круга. Иду по…

— Блин! Скорлупа чертова! Разве нельзя самостоятельно сообразить, что земное притяжение для меня здесь и сейчас самое то?!. Убирай быстро к чертовой матери вообще всякие гравитационные костыли!

Вот теперь иду по травке нормальненько, как человек. А кружок-то! Кружок! Сжимается с каждым шагом вокруг точки! И это свидетельствует о том, что я вылез из преисподней в относительной близости от искомого объекта. Невольно замедляю шаг…

… Что за персонаж описывал мне искомый объект, я, само собой, ни фига не помню. Ясен перец, химия стерла память и об этом инструкторе. Меж тем ясно помню описание животного: вес — несколько килограммов, высота в холке — несколько дециметров, шерсть густая, скорее всего, будет спать.

Почему: «скорее всего, будет спать»? Зная себя, уверен, что задавал подобный вопрос, но толку-то? Может быть, мне и ответили, а может, и нет. Не помню.

Окружающая действительность красноречиво подсказывает, что искомый зверь родом с Земли-матушки. Иду заданным курсом и теряюсь в догадках. Подогреваемые огнем любопытства нейроны носятся со скоростью олимпийских чемпионов по мозговым извилинам, а ноги шагают все медленнее и медленнее. Зачем-то приподнимаюсь и иду на цыпочках Можно сказать — крадусь. Кружок перед носом совсем сузился, еще сузился… Вижу! Вижу цель!.. Мама дорогая… это же кот…

— Кот. Ей-ей, обычный котяра… Просто кот.

— Жаба, почему ты заговорил шепотом?

— Отстань, я разговариваю сам с собой.

Средь травки-муравки имело место быть песчаная плешка, и на согретом искусственным солнышком песочке сладко дрых, свернувшись в уютный клубок, серый в полосочку котище. Жирный такой, морда довольная, шерсть аж лоснится… Ерунда какая-то! Да на Земле таких котофеев в каждом дворе до фига и больше! Неужто купол городили специально для этой жирующей животины? Кто, блин горелый, и почему устроил для совершенно обычной зверюги сей райский уголок? Чем конкретно этот кот интересен мафиозо? Единственно необычное в нем то, что он спит, как обожравшийся поросенок, и совершенно не собирается просыпаться, хотя и знает о моем появлении, вижу — ухом повел. Меня предупреждали: «скорее всего, будет спать», он и спит, совершенно по-свински… А вообще-то при внимательном рассмотрении он так себе ничего, милый котик. Очень даже милый… Милый?!. Откуда, интересно, во мне нежданно-негаданно возникла симпатия к животному? Честное слово, возникла, хоть к семейству кошачьих я никогда особых симпатий не питал… Черт побери! Показалось или действительно котяра чем-то неуловимым смахивает на щенка?.. Собак-то я уважаю с детства, щенков особенно… Елы-палы, а ведь и правда, есть в нем что-то собачье…

— Жаба, ты спятил? Откуда, сам подумай, в коте «что-то собачье»? У тебя крыша едет, Жаба! Делай дело и сваливай!

Я встряхнул головой, прогоняя глюки, подкрался вплотную к спящему животному, нагнулся и с величайшей осторожностью коснулся кошачьей спинки левой ладошкой, аккуратненько запустил пальцы в полосатую шерстку. Почему-то я очень боялся его разбудить, сам не знаю, почему. Затаив дыхание, я поймал кончиками пальцев серую шерстинку. Котяра дернул усом, првел ухом и заурчал. Как же умилительно он урчит, этот симпатичный, похожий на щенка котик, такой хороший, толстенький такой…

— Жаба!

— Тише, ты его разбудишь.

— Совсем сдурел? Сквозь шлем не слышно наших базаров, забыл? Плотнее сомкни большой и указательный пальцы левой руки, зафиксируй шерстинку и подними руку! Поднимай, мать твою за ногу! Ну!

С превеликой неохотой я согнул-таки в локте левую руку. Ладонь оторвалась от шерстки, шерстинка осталась в пальцах. Словно алкоголика к стакану, руку потянуло обратно к коту. Так и тянуло почесать животинку за ушком, приласкать…

— Вали отсюда, придурок! Сваливай, а то током ударю!.. Эй, Жаба!.. Ау-у!.. Блин, ну ты сам виноват. Прости.

И меня шарахнуло током.

— Офонарел?!. — Я отскочил от кота, будто это он долбанул вольтами по моим нервам.

— Протрезвел?

— Чего?

— У тебя энцефалограмма мозгов только что была будто у выпившей старой девы. Ну-ка быстро займись делом! Поднеси добытую шерстинку к забралу!

Подношу послушно, и бледно-розовый кружок на прозрачке превращается в оранжевый квадрат, а красная точка преобразуется в крестик. Двигаю запястьем так, чтобы шерстинка, удерживаемая пальцами, совместилась с центром крестика на забрале. Не получается… не получается… получилось! Квадрат и крестик мигнули, исчезли, вместо них появились буквы: «ОК».

— О'кей, Жаба! Волосок годится для клонирования. Осталось его захватить надежно, и можно переходить к следующей фазе операции, поздравляю. Вотри шерстинку-волосок пальцами левой в ладошку правой руки. Работай.

Втираю. Защитное покрытие на левой ладошке размягчилось, поглотило добычу и стало прежним.

— Пасть пошире открой.

Разеваю рот, под язык залезает знакомая гибкая трубочка, тыкается торцом в нижний левый клык. Сейчас шерстинка пропутешествует по артериям скафандра и добыча браконьера влипнет в каплю пластической массы, которая капнет… О! Уже капнула на зуб, чувствую — горячее коснулось десны и сразу остыло. Нашлепка застыла с внутренней стороны зуба, улыбнулась, и фиг ее заметишь. Памятуя о том, что в другом зубе спрятана «ампула забвения», имею право пошутить на тему секретов в моей ротовой полости. Но шутить неохота, ибо перед глазами снова розовая окружность с красной точкой маркера, отнюдь не в центре. Начинается следующая фаза операции: «Побег из купола».

— Жаба, шевелись! Чего стоишь столбом?!.

Я стою вполоборота к котику, и мне очень хочется вернуться к животному, присесть рядом с котопесом, приласкать котопесика…

— Какой на фиг «котопес»?! Кончай сходить с ума, сосредоточься на маркере!

— Выпить дай.

— На.

Все из той же рабочей трубочки в рот капнуло спиртное. Схватываю трубку губами, тяну обжигающую гортань жидкость. Скафандр расщедрился на два глотка водки.

— Еще бы и покурить, а?

— О'кей, две затяжки.

Тяну из трубки дым, выдыхаю его через нос. Еле слышно включается внутренняя вентиляция шлема.

— Хорош трубку мусолить, — говорит скафандр, и универсальная трубочка выскальзывает изо рта. — Полегчало?

— А то ты не знаешь? — отвечаю вопросом с ехидцей на ехидный вопрос и шагаю. Сделал пару-тройку шагов, и всякая охота возвращаться обратно к животному отпала сама собой.

Ведомый путеводным кружком с точкой, иду через рощицу карликовых деревьев. Спугнул стайку воробушков, птички полетели низко-низко. Очевидно, крылышки у них недоразвитые, и ясно зачем — чтоб кот при желании за не фиг делать сумел поймать воробья на ужин. Значит ли это, что иногда он все же просыпается? Наверное, значит.

Перешагиваю белый ручеек. Догадываюсь, что из родничка в траве по направлению к белой лужице поодаль течет парное коровье молоко. Вероятно, циркулирует в замкнутом цикле, а под дерном спрятана система синтеза для пополнения испарившегося и выпитого кошачьего лакомства.

Интересно — ха! — течные кошечки тоже наличествуют где-то здесь, в кошачьем раю, а? Какой же рай без гурий, правда? Котик-то отнюдь не кастрат — его знатные гениталии прям свисали из-под хвоста, я видел.

Указующая путь точка поползла к низу окружности. Дабы удержать точку в центре круга, приходится нагибать голову ниже, ниже, еще ниже… Точка опускается, а окружность сужается, сужается… Ага! Нет окружности, слилась с точкой, стоп!

Встав поудобнее, совмещаю прицел возле правого глаза с точкой на забрале, сгибаю (пли!) указательный палец правой руки. Согнул, сморгнул и, глядь, — точка указывает уже на ямку с неровными, рваными краями. Над ямкой клубится пыль.

— Грязно работаешь, скорлупа. Ямка у тебя вышла какая-то малоэстетичная, и напылил, напылил-то, фу! Смотреть противно.

— Иронизируешь? Это хорошо. Иногда водка с никотином действуют эффективнее самых дорогостоящих транквилизаторов.

— Энцефалограмма, надеюсь, не как у выпившей старой девы?

— Уже нет.

— Еще выпить и покурить дашь?

— Не-а, пока не дам. Спирто-табачная терапия положительно воздействует именно в гомеопатических дозах. Шагай, давай к краю ямы, попрошайка… Осторожней! С правого края грунт может осыпаться, слева заходи.

Переваливаясь с пятки на носок, осторожно захожу слева. Заглядываю в яму — до дна метра три-четыре. Может, лечь на край, а? Вдруг грунт начнет осыпаться во время дальнейшей дезинтеграции, и я сверзнусь в тартарары к чертовой матери?..

— С этого края ни хрена не осыплется, отвечаю.

— Елки зеленые! Кто бы знал, как я жду того момента, когда ты, скорлупа чертова, рассыплешься на атомы и перестанешь подслушивать мои мысли.

— Я знаю.

— А докуда, как и чего дальше дезинтегрировать, ты знаешь?

— Обижаешь, начальник! В полном соответствии с программой настроился на дезинтеграцию исключительно камней и почвы с сопутствующим отсасывающим эффектом. Шурф на глубину девять мэ четырнадцать сэмэ проделаю со снайперской точностью. Часть образовавшейся пыли отсосэффект закрутит по траектории торнадо и вытянет из колодца. Работай, Жаба, не боись.

Совмещаю перекрестие прицела с красной точкой маркера, вижу боковым зрением, как вытягивается из навершия шлема хоботок дезинтегратора и целится кончиком аккурат в центр ямы. Сгибаю указательный палец на правой руке и… Ничего не вижу! Мелкая, противная пыль крутится вокруг, вертится. Сопутствующий ветерок вполне переносим, но заботливый скафандр делает меня чуть тяжелее на пару секунд. Всего на пару, через две секунды возвращаюсь в нормальный вес и… Ага! Уже вижу… Вот! Вот и совсем хорошо, отчетливо вижу колодец вместо ямы, диаметром примерно равный недавно пройденной трубе. Пыльно, конечно, в колодце, но большую часть пыли вынесло под своды купола и рассеяло.

— Прыгай, Жаба! Антигравитационную амортизацию я тебе обеспечу, с «ночным видением» на сей раз не оплошаю. Смелее!

— Дезинтегратор нам пока не нужен?

— Будем надеяться, он больше вообще не понадобится.

— Тогда убирай его, — возле уха бжикнуло, исчез прицел, и рабочий палец более ничего не стесняет… Надо прыгать?.. Надо!..

Зажмуриваюсь, отталкиваюсь… Ух!.. Впервые в жизни прыгаю в колодец, и должен вам доложить, что карабкаться вверх по геометрически правильной трубе было гораздо комфортней. В трубе все было чисто, ровно и округло, а здесь, в шурфе-колодце, черт-те чего кругом! Лечу ногами вперед, в смысле вниз, в позе «солдатиком», обещанная антигравитационная амортизация замедляет мое падение, а в глазах зеленеет вследствие плавной активизации режима «ночного видения».

— Будь готов коснуться дна!

— Всегда! — Касание происходит неожиданно легко и для подошв, и для коленей, и для всего остального.

На дне прудика я — ха! — уже побывал, и вот теперь я на дне колодца. Невесомость тела и зеленая пыльная взвесь за прозрачкой забрала создают иллюзию присутствия мутной воды. Кружок синего цвета на забрале видно плоховато, а красной точки вообше не видать. Поворачиваю голову, на кромке забрала загорается красненький огонек. Продолжая крутить шеей, разворачиваюсь всем телом, загоняю точку в кружок. Точку удается окольцевать, лишь совершив оборот вокруг оси позвоночника на девяносто градусов. Впрочем, и без всякого маркера направления достаточно было повернуться круто, чтобы увидеть сквозь пылюгу боковину боевого катера. Не заметить выпирающий из породы фрагмент древней посудины времен Дурной Войны просто-таки невозможно.

Роюсь в нужных закоулках памяти, освежаю необходимые для дальнейшего выживания детали. О том, что уходить придется на раритетном катере, я помнил всегда. Возможно, мне объяснили, каким макаром здесь очутилась этакая древность, быть может, я и сам догадался. Догадаться нетрудно — во времена Глобальной Смуты воюющие стороны частенько устраивали заначки боевой техники на далеких планетах. Инструкции на предмет проникновения в археологическую находку я помню, себе на радость, из ряда вон четко. Помню и то, как мне толковали, мол, проникнешь вовнутрь, сделаешь все правильно, и катер, точно крот, зароется глубоко-глубоко, пророет туннель с выходом далеко-далеко от купола за зоной отчуждения, и, фьють, в космос, где хрен догонишь, и в диком темпе до заданных координат, куда прибудут встречающие на суперсовременном корабле без опознавательных знаков. То бишь все, что потребно, я помню, да?.. Да! Так чего ж я стою, кого жду?..

— Некого тебе ждать, Жаба, и нечего.

— Блин косой! Ты мне надоел, телепат чертов, прям как школьная форма в детстве. Как банный лист. Как чирей на заднице. Как черт знает кто! В смысле, что!

— Давай-давай, продолжай. Шагай и спускай пары. Хоть горшком обзывай, только в печку не ставь.

— Прикалываешь, да? Я ж, типа, сам в тебе, как в том горшке! С горшком-то в печке ни фига не случается, в отличие от его содержимого.

— Ой, прости! Прости, Жаба. Правда — прости! Из базы данных выскочила совершенно неуместная присказка. Сбой в системе! Казус! Извини, пожалуйста, и немедленно прекрати ассоциировать катер с печкой.

— Ты сам виноват в возникновении мрачных ассоциаций! Ты…

— Да-да, я! Я виноват, признаю! Рекомендую срочно сосредоточиться на том факте, что виртуально ты до фига и больше летал на точно таких же боевых катерах. Думал ли ты, что однажды реально прокатишься на всамделишном боевом катере? Нет, конечно!.. О! Отлично, Жаба! Тебе удается вновь настраиваться на игровой лад, и твой участившийся было пульс замедляется. Так держать! Ты победитель! Герой! Великий…

— Кончай, на фиг, психотерапевтическую агитацию! Работаем! — Я подошел к катеру, взялся правой рукой за удобный выступ на задраенном люке, чуть опустил голову, и маркер направления расплылся кляксой, которая обрела контуры запорного устройства, расположенного чуть левее люка, и четко на него спроецировалась.

Подношу, образно говоря, к замку левую пятерню.

— Поближе, поближе поднеси и пальчики растопырь.

Делаю пальцы веером, бронепласт на кончиках безымянного и мизинца размягчается, виснет каплями, капельки вытягиваются ниточками, нити-щупальца зашевелились, изогнулись, поползли, поползли… заползли в механизм запорного устройства. Скафандр возится с запорами, а я гляжу вверх от нечего делать и замечаю, что с краев колодца медленно, но верно осыпается порода. Пока сыплется всякая мелочовка, однако ежели я сейчас погибну, то суток через несколько мое тело, выражаясь фигурально, будет предано инопланетной земле.

— Сюрпризы в запорах разминированы! Милости прошу в каюту, капитан Жаба.

Ух ты! Быстро же он управился! Лезу в гостеприимно открывшийся люк, забрался в катер, и — бам-с! — люк автоматически захлопнулся.

— Скафандр, в случае чего сумеешь его открыть?

— Ежели чего — дезинтегрирую часть обшивки на фиг. Спокуха, Жаба! Не паникуй.

— Паникуй, не паникуй, все равно получишь…

— … деньги! И оттянешься по полной. Сосредоточься, герой, хеппи-энд уже близок — руку протянуть.

— Куда тянуть-то? Которую руку?

— Лучше протяни обе для надежности. Сядь в кресло пилота и положи руки на приборную панель. И кончай думать о грустном, помни: в любом случае, образно выражаясь, фигурально говоря, ноги ты НЕ протянешь. А посему тяни руки спокойно. Выживешь, гарантирую.

— Хорош меня подбадривать. Надоел, гарант хренов.

— О'кей, я заткнулся.

От каждого моего движения увеличивается количество пыли, клубящейся перед забралом. Сквозь вековую пыль едва видно приборную панель, еле-еле угадывается обзорный экран, а педалей «Ускорение», «Замедление», «Стоп» и «Старт» вообще не разглядеть. Поразительно — внутри катера пыли еще больше, чем в колодце, правда!

Присаживаюсь на краешек кресла. Вероятно, когда-то место пилота было вполне эргономичным, но безжалостное время превратило его в отвратительно жесткое седалище. Кресло лишено подлокотников, вместо них торчат рычаги. Рычаг «вверх-вниз» слева и поворотный рычаг справа. Управление катером упрощено до идиотизма, чего не скажешь о контроле за управлением. На приборной панели до хрена и больше всяческих датчиков, стрелочек, мониторчиков, добрая половина которых, по моему авторитетному мнению, не нужна ни на фиг. Во всяком случае для, ха, виртуального пилотирования. Кладу обе ладошки поверх приборов, не вижу, но догадываюсь, что гарант моей личной безопасности отращивает множество мельчайших щупальцев. Подозреваю, что мои невидимые сейчас ладони будто бы покрываются шерстью. Воображаю, как сотни микроотростков ищут микрощелочки, находят и, утончаясь до микрон, лезут под приборную панель. Представляю, как крохотные щупальца, ежесекундно удлиняясь, шуруют в требухе катера, и с замиранием сердца думаю о том, чего будет, ежели скафандр — вдруг! — не сумеет реанимировать автопилот, если у него не получится закачать в блоки автопилота программу «крот-взлет-улет».

— Не о том думаешь, — произносит скафандр подозрительно грустным моим, ясен перец, голосом. — Мужайся, Жаба! Хеппи-энд отменяется…

Скафандр взял долгую, трагическую паузу, за время которой в моей голове успела промелькнуть отчаянно злая мыслишка: «Если это очередная шоковая психотерапия, тогда — клянусь! — ни сил, ни времени, ни денег не пожалею, разыщу всех до единого конструкторов и программистов конкретно этой модели скафандров и — клянусь! — заставлю их друг дружку изнасиловать негодными средствами, на фиг!»

— … о-хо-хошеньки-хо-хо… — горько и пугающе человечно вздыхает скафандр. — Жалко мне тебя, Жаба. Автопилот, увы, изнасилован временем, а это значит…

— Черт! Тысяча чертей! Я так и знал! Этого я и боялся! Неужели? Неужели мне придется управлять катером вручную?!

— Ах, если бы! Увы, Жаба! Я дотянулся и до механики рычагов. С прискорбием, но вынужден констатировать: их тоже поимело безжалостное время. Рычаги не фурычат… Выпить хочешь? Или сразу врубать дезинтегратор?

— Выпить предлагаешь… За упокой этого долбаного катера, да?

— Нет. В принципе корыто на ходу, только управлять им нечем.

— Как это «на ходу»? Не понял?!

— Ты сумел бы попробовать взять на себя ручное управление, кабы двигались рычаги, но, повторяю, один сдох, другие не фурычат. Увы и ах! Что же касается «ВД», сиречь «Вечного Движения», так он в ажуре и педали в рабочем состоянии, однако толку-то? Выражаясь образно, мы имеем катер без рулей и без штурвалов. Посему предлагаю бухнуть с горя и подчиниться обстоятельствам.

— Так сразу и подчиниться?

— Или сначала бухнуть, как хочешь. Один черт, тебе придется глотать «ампулу забвения» и сдаваться автосторожам купола, связь с которыми я тебе обеспечу.

— Спасибо, утешил.

— Всегда пожалуйста… Ну? Чего решил? Выпиваешь для храбрости или сразу…

— Не гони! Я должен подумать.

— Твое право. Думай.

М-да… Ситуация… Что ж делать-то, а?.. Можно ли что-то сделать?.. Что?.. А если… Не-а, не прокапает… Ну а ежели… Опять без мазы… А вот если… А пожалуй!..

— Ни фига себе! — удивился скафандр.

— Чего еще?

— У тебя нейроны в мозгах ускорились до невозможности. Я даже не успеваю следить за эмоциональной окраской мыслительного процесса.

— То-то, сволочь! Не фиг тебе подглядывать за чужими мыслями. Лучше отвечай быстро: чего у меня по тобой, шкура, надето?

— Носки из синтетики, памперсы из сосогубки, трусы из натурального ситца, веселенького такого, в цветочек, рубашка фланелевая с накладными карманами, с пуговицами из…

— Стоп! Говори, чего у меня в карманах! Перечисляй, быстро!

— Зажигалка квазиплоская из псевдозолота, колода голографических порнокарт фирмы «Умелые руки» с двумя лишними тузами, игровая система типа «Че»…

— Стоп! «Че» при мне, да? Да?!

— В левом нагрудном кармане. Я не умею врать.

— Отлично! Ну-ка, шкура, отрасти щупальце внутрь себя и выуди из кармана «Че» и… и… Короче, сделай так, чтобы игрушка оказалась у меня в руках, и быстро!

— Очень быстро не получится.

— А ты постарайся… Ой! Щекотно!

— Я стараюсь.

Вот уже и не щекотно. Вот на груди вспучился пузырем бронепласт, вот — ПУК! — пузырь лопнул, и на живот скатывается скомканная в комок игровая система. Ловлю ее ловко… манипуляция пальцев игрока-профи, и вот уже «Че» — ха! — «надулась» до эксплуатационных размеров.

— Слушай внимательно, скафандр хренов, чего я придумал: я буду рулить реальным катером, воспользовавшись клавишами управления его виртуального двойника! Ты должен, ты просто обязан соединить игровой имитатор с реальным движком! И только посмей сказать, что ты не…

— Могу! Браво, Жаба! Конгениально! Клади клешню на панель, ставь рядом «Че», а я отращу щупальца, которыми…

— Погоди! Допустим, левую кладу на приборную панель, к ней впритирку ставлю «Че»… Ты думаешь, я сумею одной правой нормально управлять… Стоп! Зачем, собственно, управлять?.. Да! Я… Нет, не я! Ты! Ты запрограммируешь игрушечный автопилот вместо настоящего! Понял?

— О'кей, Жаба. Я попробую. Только не психуй, ладно? Побереги нервные клетки.

— Ха! А разве они у меня еще остались?

— Несколько биллионов еще есть в резерве.

— Спасибо, утешил.

Я положил левую ладонь на недавно мной же освобожденный от гнета вековой пыли участок панели, вплотную к руке поставил чемоданчик «Че», привычно пробежался пальцами по клавишам и на пару секунд ошизел, вглядываясь в лощеную квадрокартинку, одновременно похожую и непохожую на реальный вид из кресла пилота. Все ж таки имитация — она и есть имитация. Это все равно как читать о чужих злоключениях или пережить их лично. Разница, ха, та же… Я встряхнул головой, хохотнул глупо и клацнул клавишей, ответственной за автопилот. А скафандр тем временем уже отрастил щупальца, в том числе и от запястья до материнского порта «Че».

— Скафандр, не томи! Доложи: ты уже просочился или…

— Или! Не мешай, я работаю.

— В первый раз ты быстрее…

— Блин! Дольше объяснять, почему… Опа! Есть контакт.

— Ура?

— В общем и целом более или менее, но…

— Никаких «но»! У тебя должно получиться!

— Кой-чего получается, однако не совсем то, чего ты ожида… Спокойно! Дослушай, прежде чем в обморок падать!

— Ха! Если уж я не упал в обморок, когда ты в первый раз меня огорошил, то теперь точно останусь в сознании.

— Не факт. Стрессы имеют поганое свойство суммироваться. Сначала дослушай, потом будешь фонтанировать эмоциями, о'кей?

— Хокей.

— Итак, у меня получилось подменить игрушечными блоками реально сгнившие. Частично получилось. С автопилотом, увы, прокол.

— Почему?

— Бесполезно объяснять. Чтоб по-взрослому врубиться в тему, тебе не хватит образования. Тебе достаточно знать, что фишка с автопилотом не катит.

— Значит, черт побери, придется мне одной рукой управляться с…

— Фиг! Этого тоже не получится… Интерфейс игрушки не… Спокойно!!! Дослушай! Зато фунцикличет телепортационное катапультирование. Легкое касание известной тебе сенсорной клавиши имитатора, которую, кстати, я уже разблокировал, и каюта катера превратится в портал, гарантирую… Жаба! Эй, ты чего молчишь?.. Блин горелый, у тебя в башке такая каша…

Он прав — в голове самая натуральная размазня мыслей. За годы игры в космическую войнушку я ни разу не воспользовался услугой телекатапультирования. Даже соответствующую клавишу, которую он только что разблокировал, я отключил при первом же знакомстве с имитатором. На кой черт, скажите, игроку телепортироваться из навороченного катера в пустое, без всяких купленных за бонусы прибамбасов, космокоры-то? Виртуальному пилоту не нужна ни на фиг и сопутствующая телепортации примочка под названием «таймер замедления». Хотя этот хренов «таймер», я понимаю, был в кайф настоящим бойцам — ставишь замедление, допустим, на минуту, сманеврировал и прешь спокойненько на таран, зная, что в момент тарана тебя уже в кабине не будет, ты телепортировался…

— Жаба!.. Эй, Жаба! Ау-у! Не забывай, пожалуйста, что телепортироваться тебе совсем не обязательно. Мы шутя сможем выбраться из…

— Молчи! Скажи, какой тип телепортатора установлен на этом корыте?

— Я не совсем понял — мне молчать или мне сказать?

— Тебе сказа… То есть мне ска… Тьфу! Говори, короче!

— Говорю коротко: тип «нульсон».

— Блин! Не слыхал про такой.

— Так послушай: «нульсон» предполагает мгновенную, ясен перец, переброску в пустую посудину, аналогичную данной, в голом виде.

— Голым?!. В смысле, вот я сижу тут в носках, трусах, в рубашке, в бронепласт упакованный — оба-на! — перебросило, и я уже в чем мать родила, да?

— Именно так.

— Черт! Какой идиотизм!

— Отчего же? Очень рационально продумано — на тот случай, ежели у пилота в подбитой машине начал плавиться скафандр.

— Неужто тебя можно расплавить?

— Меня, конечно, нет, а в эпоху Дурной Войны мои предки и горели, и плавились за милую душу.

— Куда меня, голого, может телепортировать, ты, само собой, без понятия?

— Само собой. Но учти, раз катапультирование в данном катере готово сработать, значит, и с его близнецом, с катером-приемником, все относительно о'кей. Во всяком случае, в музей космоконфликтов, ха, тебя точно не перекинет. Музейные катера все насквозь потрошенные, все дохлые абсолютно.

— Зато по музеям праздно шатается человеческая публика, и, следовательно, в экспонатах можно дышать без всяких шлемов.

— Ты прав лишь отчасти, Жа… Ой!!! Клеммы таймера коротнуло!

— ЧЕГО???

— Искра, мать ее в лоб, вот чего! Замедление — пятнадцать секунд! Пошел отсчет!

— Дезинтегратор! Врубай его!

— Вруба… Ой! Блин!!! От той искры во мне все оружейные контуры закоротило! Я распадусь на атомы, а тебя перебросит черт знает куда через девять… восемь…

— Я не хочу!!!

— Увы, Жаба. Осталось четыре… три…

— Выпить дай!

— Я не усп…

А я-таки успел глотнуть дыхательной смеси полной грудью и зажмуриться за полсекунды до того, как каюта катера превратилась в портал телепортатора типа «нульсон»…

 

Глава 3

ВОР

Темно… Сдерживать дыхание нету больше сил, хватаю ртом… чего?.. Воздух! Ей-ей, глотнул вполне приемлемого для легких воздуха, какая радость!.. Я голый, мне холодно, я сижу… где?.. Ясен перец, в кресле пилота в катере-приемнике. Вот бы еще знать, где находится этот… Сей вопрос сейчас разрешится — со скрежетом открывается люк… Свет! Луч света бьет по глазам. Опускаю и веки, и голову, стыдливо прикрываю рукой промежность, слышу требовательное:

— Вылазь! — требует мужской голос. Хорошо, что мужской, — в костюме Адама знакомиться с цивильно прикинутой Евой, право слово было неловко.

— Вылазь, э!.. Слышь меня?

— Слышу-слышуЮ — пристраиваю ладошку домиком над бровями, щурюсь. — В глаза кончай фонарем светить, ладно?

Свет погас. В смысле, фонарь перестал светить в морду. А открытое жерло люка светится, то есть за бортом светло. Приподнявшись, я заметил на сиденье нечто типа подушки и сообразил, что это такая сигнализация. Едва я материализовался, понятно, смял подушку, и куда-то сразу же поступил сигнал, и откуда-то кто-то мигом притащился по мою душу. Кто?..

Поеживаясь, шаркая голыми пятками по металлу, я добрался до люка, вылез из катера, встал в позе ноги вместе, руки, говоря образно, по швам. Пока — тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить — на моем голом теле нету швов в натуре, однако ежели встречающий пальнет из БЛАСТЕРа, то я превращусь в такой пазл, что патологоанатомы замучаются меня сшивать-собирать.

Дуло БЛАСТЕРа, сиречь Бомбомета Легкого Автоматического Скорострельного Трофима Евгеньевича Ракова (не путать с аналогом, созданным Раковой Тамарой Евгеньевной), направлено в мой умеренно волосатый живот. Оружие держит рука, испещренная вязью замысловатых татуировок. Рука принадлежит коренастому, кряжистому такому типу, одетому неброско и небрежно, мужику с плохо выбритой харей, с редкой челкой, под которой просматривается довольно отчетливо коричневатое пятнышко — след от рога. Бывший, совсем недавно бывший носорогом, мужчинка, пятясь, отошел на пяток шагов от катера. Я, он и катер находимся в живописной пещере естественного происхождения и впечатляющего объема. Пещеру освещают фосфоресцирующие сталактиты со сталагмитами. В дальнем конце имеет место быть примитивная лесенка — два штыря с перекладинами, которая упирается в верхний свод пещеры, в люк, почти такой же, как у катера, то есть надежный и крепкий.

— Мужик, ты… — едва я заговорил душевно, дуло БЛАСТЕРа дернулось, и я заткнулся на всякий случай.

— «Мужики» в поле пашут, — слово «мужики» он произнес с презрением, будто выплюнул. — Я коронованный вор в законе, — словечко «вор» он произнес гордо, будто хвастаясь. — «Козырным Джокером» меня кличут, запомни, фраер.

— Запомнил, — кивнул я. Хотелось пошутить на тему коронации рогом, однако сдержался. — А я, понимаешь, совершенно случайно заглянул в гости к знакомому коллекционеру древностей, забрался в древний катер и сдуру чего-то не то нажал и… Короче, телепортировало меня прям из частного музея сюда вот… Такая вот, блин, история…

— Брешешь, — безапелляционно заявил вор и замолчал зловеще, а я подумал: «Не пора ли глотать „ампулу забвения“, а?» Стоило мне, ха, подумать про ампулу, как Джокер заговорил: — Брехай, чего хочешь, фраер, мне твоя брехня до фени. Твои личные заморочки мне по барабану, не парься. У меня до тебя, фраерок, другой интерес. Поладим — будешь в шоколаде.

— Я сладкое, ха, не особенно уважаю. Я пиво люблю.

— Борзеешь, фраер? — Джокер неприятно прищурился, заледенел лицом, но тут же оттаял и обнажил во вполне доброжелательной ухмылке золотые фиксы. — Уважаю борзых! Будет тебе и пиво, и лобстеры с воблами. Коли договоримся. А коли нет…

— Стоп! Извини, что перебиваю, однако мне почему-то кажется, что мы обязательно договоримся.

— Ништяк, — он подчеркнуто спокойно сунул БЛАСТЕР за пояс, за которым торчал фонарик, и не спеша повернулся кругом. — Хиляй за мной, борзый.

Прогулялись до лесенки, взобрались — он первым, я за ним — по перекладинам, пролезли один за другим в люк. Джокер задраивал крышку люка, маскировал ее ковриком, а я осматривался.

М-да… интересно живет урка. Каморка — прям как у того импотента Карло, который сделал себе наследника с эрегированным носом при помощи рубанка. Полезной площади порядка восьми квадратов, едва уместились в каморке стол, стул, кушетка, визор да шкаф. За фальшивым стеклом окна динамико-голограмма из самых дешевых — колышутся в цикле фигово сфазованные морские волны.

— Наряжайся, — Джокер открыл левую створку шкафа, разрыл ворох сваленного кучей шмотья, кинул мне на диво приличной модели комбинезон в вакуум-упаковке.

— Я б с удовольствием ополоснулся в душе, а?

— Мойся. — Козырной открыл правую створку, за ней скрывался тупичок-коридорчик с тремя дверями, по одной на каждой стенке.

Шагаю в шкаф, прихватив с собой фабрично упакованный комбинезон, створка за мной закрывается, и возникает острое желание по-военному быстро одеться да слинять по-тихому. Одна из трех дверей стопроцентно ведет… куда? А вдруг в шлюз? А за шлюзовой камерой, допустим, безвоздушное пространство…

Переборов усилием воли глупое желание бежать, я открыл дверь, снабженную табличкой, на которой нарисованы схематично душ, ванна и унитаз.

Вымылся я с превеликим удовольствием. На всякий пожарный продезинфицировал под санизлучателем тело, попутно высох, ласкаемый теплым искусственным ветерком. Наслаждаясь свежестью тела, прогоняя к чертям собачьим тревожные мысли о ближайшем будущем, я разорвал пленку вакуумупаковки.

Комбинезон, в натуре, приличный, но лично я недолюбливаю «ОдЛ» — Одежду для Лентяев. Я консервативно предпочитаю носить исподнее, люблю рубашки а-ля Планета Предков, обувь без автоподстройки. Меж тем в моей ситуации не фига капризничать, тем паче что комбинезон оказался еще и модным — подстроился под мои габариты и на бедрах собрался складками, а подошвы утолщились до размеров так называемой «платформы». Складки на заднице плюс толстые подошвы — последний писк внеземных подиумов в текущем сезоне.

Застегивая магнитные пуговицы, я с тоской вспомнил о прекратившем свое псевдосуществование скафандре. Эх, остался бы он на мне, было б попроще гнать к черту тревожные мысли, гораздо проще…

В мое отсутствие Джокер открыл окно. За фальшивыми стеклами прятался кухонный синтезатор, между прочим, дорогущий, гораздо дороже всего остального, что я допреж видел в каморке. Престижная мини-кухня кипятила чайник со свистком, эмалированный дефицит эпохи СССР, настоящий антиквариат во внеземелье. На колченогом столе появились пачка эксклюзивного чая со слоном, пачка натурального «Беломора», всамделишный коробок спичек, две алюминиевые кружки и пустая консервная банка.

— Садись на койку, борзый. Чифирь уважаешь?

— Спасибо, я лучше чайку.

— Как хошь, сыпь себе заварки по вкусу, — чайник свистнул, Джокер снял его с разогревателя, плеснул в кружку кипятка. — Чтоб чай заварился, ты консервой кружку накрой.

— Можно я закурю?

— Прикуривай от стычки, не жалко. Пепел в консерву труси.

Во вторую кружку, себе, Джокер щедро сыпанул полпачки чая, залил его кипящей водой и мужественно накрыл кружку шершавой ладонью.

— Козырной, слышь, а сахарок в твоем воровском хозяйстве имеется?

— А морда не треснет? Чай цейлонский с Планеты Предков хлебаешь, папиросы фабрики Урицкого смолишь, прикид поимел моднючий, и все тебе мало. Борзеешь, борзый.

— Спасибо, конечно, я…

— Ша! Спасибо не булькает. Растопырь ухи и секи, чего скажу. Брехун из меня как из мента академик, ты, фраерок, с лишними непонятками по ходу не встревай, лишний раз меня не путай, я и сам запутаюсь. Молча врубайся в тему, просек, борзый?

— О'кей. Считай, я онемел. Трави.

О да! Говорил он из ряда вон путано и с Госпожой краткостью явно не состоял пусть и в самом дальнем родстве. Я терпеливо слушал его базары, курил халявные папиросы, пил бесплатный чай и тасовал в уме услышанное, выстраивал внятный рассказ из сумбурной говорильни. То, чего у меня получилось выстроить, плюс мои личные комментарии по теме излагаю коротенько ниже, итак…

Итак, занесло меня на Планету Носорогов, черт ее подери. Кстати, гораздо правильнее было бы называть осужденных «лоборогами» или на худой конец «единорогами», однако «носорог» проще в произношении, короче и привычнее уху. Козырной Джокер парится здесь, на Планете Носорогов, почти пятый год. Четыре с лишним годика ношения коричневого рога во лбу ему впаяли, ясен перец, за кражу. Ему еще повезло, что адвокат сумел отмазать от сопутствующего краже хулиганства, иначе пришлось бы Джокеру жить лет шесть с коричневым рогом в желтую крапинку.

Хоть я и без понятия, с какого конкретно века космические законники придумали карать преступников инъекцией, после которой на заданное количество лет на лбу вырастает заданного цвета рог, однако сильно подозреваю, что идею космические суды позаимствовали, изучая историю Планеты Предков. Помнится, еще старик Овидий изрекал: «Справедливо, чтобы убийцы погибали от рук убийц», а гораздо позже на американском Диком Западе имели место понятия, по которым ковбой с револьвером имел полное право на перестрелку с таким же показушно вооруженным головорезом. А если стрелок попадал умышленно либо нечаянно в безоружного обывателя, тогда нарушителя понятий гасили дружно всем обществом. С носорогами та же история — пока у тебя торчит во лбу рог, можешь беспредельничать в сообществе рогатых собратьев, как и сколько заблагорассудится, а проявишь агрессию или задумаешь пакость по отношению к человеку без рога — и капут. Даже в тех случаях, когда носорог прав по-любому, даже если, скажем, рогатый ответил ударом (слабым) на удар (пушечный) безрогого в целях самозащиты, все равно осужденному кранты. Специальный орган, именуемый на сленге «вертухаем», вырастает вместе с рогом, прорастает корешками в мозг и постоянно контролирует осужденного. Ходит легенда, дескать, однажды «вертухай» спалил мозги носорогу всего лишь за ругательные мысли по поводу безрогого, который ради хохмы отвесил этому рогатому смачный пендель. Лично я в эту легенду не верю, ибо всем известно, что за подобные мысли «вертухай» карает всего лишь головной болью.

Одновременно с вырастанием рога у осужденного обнуляются все, без исключения, банковские счета. Зарабатывать на жизнь носорог в принципе имеет право где угодно, но реально работу осужденным дают только на считаных планетах. Как правило, едва рог отваливается, отмотавший срок бедолага недельку-другую тусуется в среде бывших корешей, пользуясь новым статусом, бесчинствует, оттягивается по полной, а после улетает куда подальше. Меж тем мой собеседник, Козырной Джокер, остался куковать на планете-зоне, ибо в канун светлого дня роголишения выиграл в буру у матерых корефанов сначала каморку, где я сейчас нахожусь, затем секрет про пещеру и катер, после билет-портал на «Титаник», а под конец игры корефаны продули Джокеру план похищения штамма вируса, изничтожающего «вертухая».

Чтоб гарантированно быть, а не слыть единственным обладателем всего вышеперечисленного, честно выигранного в буру, Козырной заколол рогом продувшихся в пух картежников. Порешил всю кентовку и настроился на длительное ожидание счастливого случая.

Вопреки трезвым прогнозам Джокера счастливый случай в моем лице не заставил себя долго ждать. Я возник, минуя все кордоны на подступах к планете, сквозь которые метеоритик размером в ноготь хрен проскочит, и все планетарные пункты прибытия, где ауру каждого инопланетянина скрупулезно регистрируют, дабы занести в реестры охранки.

На Планете Носорогов отсутствуют видео-, запахо-, звуко— и прочие фискальные контуры, которые теоретически можно обмануть, если очень и очень постараться, не жалея ни сил, ни средств. На планете-зоне повсеместно и тотально отслеживаются биополя, что безумно дорого, зато архинадежно. Надежность тоталауроконтроля под прикрытием космокордонов специалисты оценивают в 110%, меж тем — ха! — будьте любезны, вот он я — человек-невидимка, говоря образно.

Джокер обрадовал, показал мне билет-портал на предъявителя. Пообещал клятвенно, мол, билетик станет моим после того, как я принесу штамм убийцы «вертухаев», и многозначительно замолчал.

— Можно билетик поближе рассмотреть, — я протянул руку. Джокер, хмыкнув, вложил в мою ладонь пластиковый многогранник.

Да, все правильно — билет на предъявителя категории «все оплачено». Чтобы билет перестал быть анонимным, достаточно соскоблить защитную пленку и поскрести пальцем по открывшейся шершавости, схожей с привычной «кассой».

— Само собой, билетик станет именным до того, как я пойду на дело, да?

— Не вопрос.

— Ага! Значится, кой-какие гарантии у меня будут. Ну что ж, это здорово, а… А вдруг, тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, я спалюсь на деле?

— Заработаешь коричневый рог лет на десять. Меня за собой потянешь — считай, ты покойник.

— Блин! Спалюсь, так точняк ждет гипнокресло, в натуре, а в нем все колются, тебе ли не знать. Как же я тебя отмажу, а?

— Твои проблемы. Я свое слово сказал.

— Ха! Интересная альтернативка — или «все оплачено» на самом шикарном космокорыте для самых богатеньких, или свежий рог наводчика под ребро, — я исподволь покосился на рукоять БЛАСТЕРа за поясом блатного. Джокер, черт его побери, перехватил мой беглый косой взгляд.

— Куда пялишься, борзый? Волына с персонидентификацией в твоем крабе не стрельнет, — Козырной взялся своим «крабом», сиречь пятерней, за кружку с чифирем и слегка помял алюминий, будто податливую фольгу деформировал. — У меня в мышцу гидроусиление имплантировано, я на целых восемнадцать процентов киборг, а тебя, борзый, я голым видел, ты — чистый натурал. Тебе со мной махаться слабо, фраер.

— Блин, о чем ты, земеля? Не собирался я с тобой драться, в натуре, — соврал я, вовремя вспомнив про «ампулу забвения», которая на крайняк спасет в гипнокресле и от рога подельника, и вообще. — Рассказывай давай, где прячут искомый штамм. И чайку давай еще, давай водички-то вскипяти. А еще я не прочь пожрать чего посытнее. На голодный желудок, сам понимаешь, воровать не в кайф.

— Ну ты, борзый!

— Дык, разве ж это плохо для наших общих дел, а? Кстати, земеля, если не секрет, сколько думаешь наварить на продаже убийцы «вертухаев»?

— Борзей, да знай меру, фофан.

— Понял, вопрос снимается.

Джокер вскипятил еще водички, расщедрился, выставил на стол упаковку рафинада, жрачку соорудил. Я с удовольствием взялся уплетать синтезкашу, запивая ее сладким чаем, а Козырной тем временем принялся излагать длинно и путано перечень проблем, связанных с кражей драгоценного штамма. Вскоре я перестал жевать, очень скоро позабыл напрочь по сладкий чаек. Я слушал наводчика разинув рот, моргая тупо, не зная, смеяться мне или плакать.

Штамм хранился в подвале частного банка. Здание банка находилось в центре города, в получасе ходьбы от каморки Джокера. Проникнуть в здание через центральный, служебный или пожарные входы для меня, «невидимки» в кавычках, не вопрос. Меж тем в хранилище хрен войдешь через официальную сейфовую дверцу, однако… Было, черт его побери, трижды голимое «однако»! Президент банка, чудила, имел бзик по части земных восточных единоборств. Бзикнутый президент, мать его ити, позаботился оборудовать лично для себя тайный ход прямо в хранилище по типу знаменитого «коридора смерти» китайского монастыря Шаолинь. Джокер клялся, мол, в «коридоре смерти» отсутствуют напрочь современные ловушки, там, типа, сплошь земные средневековые тернии, но разве мне от этого легче?

— Черт меня подери! Монахи Шаолиня лет по двадцать тренировались, прежде чем лезть в этот чертов коридор на фиг, а я? Я стопудово сдохну, едва переступив порог!

— Не парься, — Джокер выложил на стол инъектор с маркировкой «super». — В баяне новейший регенератор. Сотку юксов отдал за дозу.

— За мальчика меня держишь? Супер-пупер не канает, если свыше девяноста процентов организма получит поврежде… Стоп! Придумал! Насколько мне известно, из всяких разных кино про Шаолинь, в «коридоре смерти» ловушки срабатывают от давления на половицы пола, да? Что, если надыбать антиграв-ранец, я его надену и по типу Карлсона перелечу коридор из конца в конец, а?

— В этом занюханном коридоре спрятано сто восемь глушилок против любых техноприбамбасов.

— Эй, друг! Ты говорил, что там нету ни фига всяческих продвинутых штучек-дрючек, или мне послышалось?

— Современных ловушек-подлянок нету, а старинных глушилок до хрена, чтоб все по-честному, по-средневековому. И ауросканеров секретных понатыкано до хренища, без них у нас никак, шагу не ступишь.

— Ясен перец, — кивнул я и подумал: «Сейчас, во-первых, оформлю на себя билет, во-вторых, уколюсь регенератором с понтом, в-третьих, совру, дескать, пошел на дело, а реально пойду искать оружие, чтоб, вернувшись, отвоевать у Джокера подлого свой персональный счастливый билетик».

Во-первых и во-вторых сбылось. С остальными пунктами скороспелого плана вышел облом. Причем полный.

Билетик я спокойно оформил, поморщившись, пережил инъекцию, после чего Джокер заставил меня многократно повторять: «Сто тринадцать», номер ячейки — в хранилище, где лежит коробочка со штаммом. Убедившись, что я запомнил номер, Козырный выдал мне тюбик на веревочке. Веревочную петельку я повесил на шею, узнал, что тюбик заполнен бактерицидным гелем и что бактерии в геле легко, за пять секунд, превратят в труху ДНК-замок ячейки № 113. Я спрятал тюбик на голой груди, и вор в законе выдал мне, вору-неофиту, баллончик спрея «зеро» для обработки открытых участков кожи, особенно кончиков пальцев. По слухам, «зеро» подпольно синтезируют на неведомой планете полумифические ниндзя. Почему «ПОЛУмифические»? — спросите вы. Отвечаю: потому что половина космообывателей, и я в их числе, отказываются верить во все те байки, что рассказывают всякие пустобрехи про этих самых космических ниндзя…

Кажется, все. Я экипирован, проинструктирован… нет, не все! Где конкретно искать дверь в «коридор смерти», Джокер забыл сказать. «Его проблемы», — надменно подумал я, поднялся с кушетки, сердечно поблагодарил урку за хлеб-соль, выражаясь образно, шагнул к шкафу, то есть к выходу из каморки, как вдруг — проклятое «вдруг» меня и обломало! — подлец Джокер с завидной ловкостью метнул в меня черт его знает откуда взявшегося КЛОПа! Конвоир Липкий Особой Прочности, путаясь в волосах, присосался к моему черепу. Ясен пень, КЛОП в резонансе с аурой Джокера. Отныне ежели я рискну отдалиться от Козырного на лишнюю пару метров, электронное насекомое так меня ужалит — мало не покажется.

— Земляк, ты, часом, не подсадной утенок из охранки, а? — спросил я нервно, с опаской притрагиваясь к паразиту в волосах. — Где тебя учили КЛОПов метать, падла? В Охранном Отделении?

— Пургу гонишь, борзый, — подленько так усмехнулся уркаган. — За лоха меня держишь. Намылился просто так, не спросив точного адреса, за здорово живешь, покрысятничать один в городе?

— Да пошел ты!..

— Вместе пойдем до «коридора смерти», — он достал из шкафа кепку и бросил ее мне. — Прикрой КЛОПа — и айда борзый.

Бластер мой конвоир-провожатый оставил дома, и фонарик остался торчать за поясом, из чего я сделал ошибочный вывод, дескать, на улице темнота. Да, на улице была ночь, но фонарик нам не понадобился. Улицу освещали растения. Они росли вдоль тротуара, этакие ладненькие да складненькие живые фонарики ростом с ребенка, с тонкими стволиками, короткими веточками и ярко светящейся пышной листвой, растения-светлячки, в натуре.

Мы шли вдоль вереницы приземистых одноэтажных кубиков, унылой череды жилых минимумов с пранобатареями на плоских крышах, с путаницей труб поверх серых стен. Одноэтажный город раскинулся от горизонта до горизонта, и только в центре торчало некоторое количество высоток. Обидно, блин, что планетка с характеристиками, максимально близкими к эталону Планеты Предков, столь отвратительно обустроили. А впрочем, так и должны выглядеть резервации носорогов — уныло и неправильно.

За всю дорогу к центру нам встретились двое прохожих-носорогов. Срисовав нас, безрогих, они поспешили сместиться подальше от пешеходного фарватера, поравнявшись с нами, угрюмые встречные опустили рогатые лбы, и оба синхронно вздохнули с облегчением, когда мы с ними разминулись.

В нескольких кварталах от многоэтажного центра нас обогнал массивный такой кар. Одинокая машина радикально черного цвета, похожая на гроб, протащилась бесшумно мимо и потерялась в ярком сиянии фонарей-деревьев, будто призрак.

— Катафалк жмуриков собирать поехал, — пробурчал Джокер, провожая тяжелым взглядом грузный кар. Я промолчал.

Если бы да кабы я по-прежнему был одет в болтливый скафандр, то, ясен перец, бронепластовая шкура предупредила бы о повышенном артериальном давлении, учащенном сердцебиении и т. д. и т. п. Однако сдается мне, и давление, и пульс и т. д. у меня сейчас все-таки ближе к пределам нормы, ибо вокруг отнюдь не пустыня, а какой-никакой город. Да, конечно, я попал в переплет — хуже некуда, но, черт меня подери, раз урка Джокер пожертвовал билетом на «Титаник» в мою пользу, влил в мои вены дозу, ценою в сотку юксов, одел меня, экипировал, накормил, значит, хотя бы он, Козырной Джокер, оценивает вероятность успеха достаточно высоко, правда?..

Каланчу банка в центре города обступили со всех сторон разноформатные здания, от нескольких до нескольких десятков этажей. В центре было еще светлее, здесь росло еще больше лиственных светлячков, но и тут было безлюдно, безмашинно, тихо. Мы подошли к строению этажей этак в тридцать, со множеством дверей по периметру и со стильной надписью на крыше: «Hotel Kalifornia». Над латинскими буквами красовалась подсвеченная прожекторами фигура индийской богини Кали. Интересно, как переводится «fornia», а еще интересней, чего сокрыто за дверью под русскоязычной вывеской «Притон», к которой мы повернули.

Джокер толкнул безобразно скрипучую дверь в «Притон», и по ушам ударила трехаккордная гитарная музыка, в ноздри полезли запахи табака и спиртного, в глазах зарябило от разноцветных рогов.

На сотне примерно квадратных метров отдыхали осужденные обоего полу. Некоторые, сидя за низкими столиками, резались в карты, иные, облокотясь на высокие столешницы, стоя поглощали алкоголь. За стойкой бара мучил акустически усиленную гитару носорог, как две капли воды похожий на легендарного Аркашу Северного. В дальнем углу чувак с красным рогом увлеченно махался сразу с тремя синерогими пацанами. Прямо у порога лежала вусмерть бухая деваха, ее розовый рог был украшен кокетливо повязанным бантиком, а обнаженные ляжки тату: «Добро пожаловать». Ясен пень, две трети осужденных — погранцы зеленые, недавние земляне, сволота всякая, вроде того мастера по ногоприкладству, который уделал меня в «Москве». Остальная треть — оступившиеся ветераны, их мне жалко, поскольку я сам такой, той же масти. Среди носорогов, мотающих срок на этой веселой планетке, понятно, до фига и бывших штатников, и лягушатников, и фрицев, и прочих палестинцев с израильтянами, между тем в центровом «Притоне» однозначно качают мазу мои русскоговорящие соотечественники. Прям и не знаю, гордиться этим фактом или наоборот? Правда не знаю…

Я и Джокер пересекли залу по диагонали, будто волки загон для козлов. Кто-то из рогатых шарахался от нас, кто-то цепенел, не смея даже сморгнуть, и ясно почему — при желании мы, безрогие, могли бы абсолютно безнаказанно мочкануть любого козлика либо козлицу. Я вспомнил байки про новичков внеземелья японской национальности, которые якобы обожают лупить носорогов и фотографироваться при этом «на добрую память».

Шумная зала осталась позади, мы спустились по заблеванным ступенькам в полуподвал, повернули в коридор, пока еще не «смерти», пока в обычный, узкий коридорчик с люминесцирующим тускло потолком. Я шел шаг в шаг с коварным провожатым и думал о том, мол, хрен догадаешься, что на планете-зоне спрятано нечто особо ценное. Стереотипы мышления помешают, блин, догадаться. Тем паче не догадаться, что «антивертухай» спрятали на планете, где его больше всего вожделеют.

Коридорчик привел нас к дверям с литерами «М» и «Ж». Ясное дело, мы ломанулись в дверь, помеченную буквой «М».

За дверью «М» — я давно такого не видел! — честное слово, захолустный земной привокзальный сортир, в натуре. Загаженный донельзя потолок, подслеповатая «лампочка Ильича» на витом проводе, серый, битый кафель, ржавая раковина, покосившиеся дверцы кабинок, вечно журчащие, битые писсуары и живописная троица носорогов кучкуется по центру, дымит одним на троих косяком.

— Кыш-ш-ш! — прошипел Джокер. Троица курителей травки (интересно, какой конкретно?) испарилась мгновенно. Лишь тонкий запах паленой травы, как память о них, остался витать в воздухе, споря с едким запашком аммиака, создавая запоминающийся букет ароматов.

Джокер открыл ближайшую кабинку, я, сами понимаете, вошел вслед за ним в ограниченное пространство округ вонючего унитаза, догадливо закрыл за нами дверцу, щелкнул щеколдой. Джокер дернул ручку унитазного бачка, в толчок полилась вода. Не обращая внимания на водосброс, Козырной дернул ручку еще, и еще, и еще четыре раза, выждал секундную паузу, снова, дернул резко, гораздо резче, чем прежде, и еще дважды резко, и опять взял паузу, и опять дернул. Запомнили оследовательность? Это я к тому, что жизнь — штука кучерявая, мало ли кого из вас занесет на Планету Носорогов, авось и пригодится кому знание унитазной комбинации.

После, считайте сами, какого финального дерганья участок кафельной стенки над булькающим, пересохшим бачком сделался выпуклым. Джокер уверенно навил на плитку в нижнем левом утлу выпуклости, и на, выпуклость, типа, треснула посередке и разъехалась в стороны. Образовалась щель, в которую вполне ожно протиснуться человеку. Джокер вытащил фонарик, луч света победил мрак за щелью, я увидел тесное пространство, объемом сравнимое с туалетной кабинкой, и дверь, понятно, в «коридор смерти».

— Полезай, борзый, — велел Джокер.

— А ты?

— До хаты моей дорогу сыщешь?

— За нефига делать, но…

— Добудешь товар, чапай с ним ко мне на хату.

— А как же КЛОП?

— Войдешь в смертельный коридор, КЛОП сразу и сдохнет.

— О'кей, лезу, — согласился я и подумал про шампанское, которое, сами знаете, кто не пьет.

Я вскарабкался на унитаз, занес правую ногу, как бы собираясь перешагнуть бачок, но вместо этого врезал командиру Джокеру по… В смысле, хотел врезать ему толстой подошвой по печени, да не тут-то было. Блатной ловко увернулся, подхватил пролетевшую мимо ногу под коленкой, подернул ее вверх, я потерял равновесие, черт его подери, и кубарем, как последний лох, полетел в чертову щель… Мама!..

Упал я неудачно.

— Блин, как же больно-то, мама… — я лежал сикось-накось, уткнувшись башкой в дверную панель, за которой устроена шаолиньская веселуха, а мои стопы застряли, зацепившись за край бачка.

— Подымайся, борзый, и боле не борзей.

Легко сказать: «подымайся»! Все тело болит, башка трещит, хорошо, если кости целы… Странно: только что, секунду назад, все болело, и вот уже вроде… Впрочем, ничего странного! Регенератор, низкий поклон его изобретателям, сработал на пять с плюсом. Сам цел и плюс ничего не болит.

— Шустрей, борзый. Зайдет кто в сортир случайно, придется его мочить, а не хотелось бы. Везет покаместь со свидетелями, с ихним отсутствием, ты поспешай, шустрее. Кабинка-то заперта, а шума от нас подозрительного, чисто от петухов на параше.

«Хрен с тобой, деловой, — подумал я в рифму. — Поступлю иначе: раз уделать тебя не вышло, ха, войду в „коридор смерти“, дождусь, когда КЛОП отвалится, а ты, гад с гидроусилением, свалишь из уборной, и по-тихому выйду обрат…» — додумать до счастливого конца план победоносных действий я не успел, ибо щель закрылась, едва я втянул в нее стопы. Блин горелый! Я оказался в полной, в абсолютнейшей темноте! Запоздало я понял страшное: Я НЕ ЗНАЮ, КАК ПОПАСТЬ ОТСЮДА ОБРАТНО В СОРТИР!!! То есть если я даже смогу пройти «коридор смерти», ежели я все же добуду хренов штамм, когда я вернусь обратно сюда, во мрак и тесноту, к искомой точке, вернусь с добычей по «коридору смерти», я, один черт, без понятия, каким макаром С ЭТОЙ СТОРОНЫ открывается щель в кабинку!

Я забарабанил яростно кулаками по той стене, где только что зияла злополучная расселина.

— Джокер!!! — заорал я. — Падла, открой!.. — Ой, как же больно ужалил голову КЛОП, вы себе не представляете! А раз ужалил, значит, конвоируемый отдалился от конвоира дальше дозволенного. То бишь наоборот — конвоир, сволота, уходит, мне-то путь один, в «коридор смерти»! Замешкаюсь, и КЛОП ужалит еще сильнее, ибо расстояние между мною и Джокером, понятно, увеличивается. Конечно, способность к регенерации благотворно сказывается на микшировании болевых ощущений, однако… Ой!.. Я ожидал, что КЛОП ужалит сильнее, но не настолько же, блин!..

Вытянув ищущие руки, крутанувшись вокруг собственной оси, растопырив трясушиеся пальцы, я нащупал дверную панель, толкнул ее, прыгнул за порог, не дожидаясь следующего укола, и замер.

«Коридор смерти» — чуть поуже той коридорной кишки, что привела в сортир с сюрпризом, и здесь гораздо светлее. Шаолиньский оригинал освещался, наверное, факелами, в здешней копии источниками света служат уже знакомые мне растения, только в кадках и чуть поменьше. Кадки с живыми фонариками расставлены зигзагообразно вдоль стен — ближайшая у левой стены в полутора примерно метрах от порога, следующая справа, метрах в пяти от входа, третья кадка опять у левой стенки на расстоянии около дюжины метров от меня и так далее. На потолке каменные плиты, неровные, шероховатые, отличные друг от дружки и по форме, и по размеру. Стены — где из камня, где из бамбука. Страшно представить, в какую сумму обошелся земной бамбук шизанутому на Шаолине банкиру, ежели, конечно, это в натуре, ха, трава с Планеты Предков. Такое впечатление, что и под ногами натурально деревянные половицы с Земли-матушки. Оторопь берет, как представлю, что любая из этих высокоценных половиц может являться пусковым механизмом средневекового аттракциона для фэнов первопроходца кунг-фу и пропагандиста чайного листа по кличке Бодхидхарма.

И еще о грустном: как только я пересек порог, так сразу сработали упомянутые наводчиком глушилки, и мгновенно расстегнулись все магнитные застежки, а толстые «платформы» размочалились, и комбинезон обвис на мне, чисто лохмотья.

А теперь о приятном — я почувствовал, как отлепился от корней волос дохлый КЛОП. (Вот за это глушилкам мерси!) Я снял кепку и поймал падающего КЛОПа в кулак.

И снова о грустном: я размахнулся и кинул чертова КЛОПа в глубь прямой коридорной кишки. КЛОП стукнулся о половицу в коридорном далеке, там, вдали, что-то щелкнуло, скрипнуло… Мама дорогая!.. Из неприметной ниши в стене высунулся грубо сработанный бронзовый дядька, да как р-р-рубанет — аж со свистом! — острым мечом воздух над сработавшей половицей. Рубанул и завис косо над полом медный болванчик с опушенным, безопасным уже оружием в медной руке…

— Не фига себе, — прошептали мои губы. Это ж сколько весит тот КЛОП? Всего-навсего, а половица, вишь, сработала…

И раньше у меня не было особенного желания переставлять ноги, а тут так вообще нижние конечности онемели. И всякое желание шевелиться отпало. Стою, как тот бронзовый дядька-болван, глупой статуей, и только в мозгах моих все кипит, и кажется, что извилины полушарий под черепной коробкой шевелятся, словно ядовитые змеи, правда.

Что ж делать-то, а? Может, верну… Вам — дверь за спиной захлопнулась. Клацк — защелкнулся, ясен перец, замок. Вернуться в закуток перед дверью, увы, уже невозможно.

Может, попробовать запрыгнуть в кадку со светящимся растением и… Нет, слишком рискованно. В ближайшую кадку слева запрыгну легко, а сигануть с первой левой во вторую справа фиг получится. Я же не кенгуру, мать его ити… Или все-таки рискнуть? Я, конечно, не кенгуру, однако… Нет, будь я даже попрыгунчиком сумчатым из Австралии, все равно дело дрянь, ибо цилиндрической формы кадки могут опрокинуться и… СТОП!!!

— Придумал!!! — возопил я, а эхо с удовольствием размножило мой радостный вопль.

Закусив губу, изогнувшись буквой «зю», я таки дотянулся, не сходя с места, до веточки со светящимися листиками у левой стенки. Потянул, взявшись за веточку, стволик растения наклонился… наклонилась и кадка… ствол затрещал… кадка — тра-ах! — упала! Ура!.. Я дотянулся до стволика, присел на корточки, подтянул к себе тяжеленькую такую кадку…

— Ших-х-х… — из незаметной дырочки в правой стенке вылетела стрела! Она вылетела, когда я уже схватился, будто за спасательный круг, за округлый край кадки с растением. Знать, совсем рядом была половица специально для трусов, готовых лишь на робкий, детский шажок от порога.

Стрела пролетела, взъерошив мои волосы, но, не задев черепа, стукнулась о левую стенку и отрикошетила прямо к моим вросшим в пол ногам.

— Спасибо, — улыбнулся я, подбирая стрелу.

Бритвенной остроты наконечником, малость пострадавшим от попадания в стену, я шутя спилил под корень полезное растение. Отпиленное положил за спину, расположил кадку как надо, поднатужился и катанул цилиндр с плотно утрамбованным грунтом вдоль «коридора смерти».

Мои расчеты! — ха! — полностью оправдались: прокатившись по деревянным половицам, увесистый цилиндр запустил в действие все секретные смертоносные механизмы! (Черт его знает, возможно, боулинг изобрел самый смышленый монах Шаолиня, а?) Из каменных ниш, а также из ниш, спрятанных за бамбуком, вываливались медные манекены, рубили воздух мечами, кололи пиками, рассекали цепями. Из потайных дырочек в стенах вылетали стрелы, колючие шарики, плоские звездочки. С потолка падали плиты, отдельные камни, целые блоки. Один такой блок чуть было не накрыл кадку, едва не тормознул ее, но, к моему счастью, кадка катилась быстрее, чем он падал. Дважды ее царапнуло мечом, трижды от нее отскочили стрелы, а она, умница, все катилась и катилась. И шум стоял, как в коммунальной квартире во время визита участкового.

Но вот наконец все стихло. Средневековые терминаторы мерно покачиваются, поскрипывая еле слышно сработавшими пружинами, стрелы, камни и прочая опасная мишура валяются на полу, превратившись в безвредный мусор. Иду вразвалочку по разминированному коридору, глупо хохотнув, надеваю кепку на медную макушку того болвана, которого первым обезвредил КЛОП, иду и сочувствую банкиру-затейнику — ему ведь предстоит еще здесь убираться.

Обвисший комбинезон изрядно мешал ходьбе, я кое-как дочапал до двери в конце, выражаясь образно, замусоренной прямой кишки, отодвинул спасительницу-кадку, взялся за опять же медную дверную ручку, потянул… Что за черт?!. Ни фига не открывается… Ага, понял: дверь раздвижная, отодвигается вбок. Дергаю ручку влево, дверная панель отъезжает, перешагиваю низкий порожек… вот я и в святая святых банка, в хранилище… О! Сдвинутая панель-дверь за спиной мягко закрылась сама собой, отрезала меня от «коридора смерти». Смогу я ее обратно открыть?.. Наверное, хоть и не вижу, за что зацепиться, но толку-то? Обратной дороги, увы, нет…

Святая святых чертового банка являет собой стерильно чистое помещение невеликих размеров. С потолка лучится холодный свет, будто в операционной, за моей спиной череда белоснежных панелей, напротив на белом фоне выделяется блестящая, никелированная дверь без дверной ручки, справа и слева в стенах сплошь ящечки-ячейки, снабженные пронумерованными бирками.

Как только закрылась дверь за спиной, так сразу и ожил комбинезон. Вновь подстроился под мою фигуру, оставив модные складки на бедрах, приподнимая меня на модных «платформах». Застегиваю магнитопуговицы и думаю: «А может, ну ее, кражу, а? Прям щас ломанусь в официальные банковские недра и… И чего потом?.. Блин, на фиг я дергаюсь? По-любому всегда успею проглотить „ампулу забвения“, так отчего бы не рискнуть и выполнить случайную миссию до конца, да?.. Да!»

Ячейка за номером 113 справа, во втором ряду снизу. Подхожу, опускаюсь на корточки, снимаю через голову петельку с тюбиком-медальоном, выдавливаю из тюбика студенистую массу на овал сенсорного замочка под биркой «113», считаю в уме до пяти, тяну за пумпочку над биркой, ящичек открыва… Нет, не так! Скажу красиво: ящик, типа, Пандоры открывается. В нем коробочка.

Вынимаю коробочку, в опустевший ящик кладу опустевший тюбик на веревочке. Взвешиваю на ладони свою добычу. Коробка легкая, но на ладошке не помещается. Такую коробку хрен пронесешь незаметно за пазухой. Что ж делать-то, а?..

Ясно, что делать! Надо вскрыть коробку и спрятать под одеждой ее содержимое. В коробке либо ампула, либо… Впрочем, чего гадать-то? Вот вижу, на боковине красная кнопка, достаточно нажать красное, и крышка откроется. Нажимаю, крышка открылась… черт!..

Тысяча чертей! Нечто зашипело, защекотало ноздри и — будьте любезны — в коробке пусто!.. Блин горелый! Чертов штамм испарился мгновенно, а я, идиот, его вдохнул! В натуре поймал ноздрями пару-тройку молекул! Абзац, братцы, я теперь носитель штамма, я инфицирован средством от «вертухаев», я… Стоп! А чего, собственно, я застремался, в натуре? Позволю Козырному Джокеру взять каплю своей драгоценной отныне кровушки, и всех делов! Так, ха, в собственном организме даже проще, гораздо проще, транспортировать товар, согласны?

Усмехнувшись, я закрыл коробочку, сунул ее, откуда взял, задвинул ящичек № 113 и, поднявшись с корточек, смело подошел к блестящей двери из святая святых обворованного мною банка.

Странное дело, самому удивительно, но шансы выбраться из банка, как говорится, по нахалке, я почему-то начал оценивать достаточно высоко. Что-то, какое-то новое… точнее, обострившееся до невозможности так называемое шестое чувство… в смысле старое, доброе чувство № 6 настолько обострилось, что как бы стало новым… Тьфу! Запутался в выражениях! Чертовски сложно выражать словами чувственные категории… Короче, шестое чувство в энной степени вселило в меня уверенность. А отчего да почему пресловутое чувство обострилось до чрезвычайности, я, признаться, и не задумывался, не до того было.

Я толкнул никелированную дверь без дверной ручки — заперта, ясен перец, снаружи. Тогда я вежливо так, небрежно так, постучал костяшками пальцев по блестящей дверной панели. Дверь отворилась почти что сразу. С той стороны порога на меня глядели сверху вниз округлившиеся от удивления голубые глаза секьюрити. Росту в нем, в часовом подле заветной двери, не меньше двух метров. Да еще фуражка на голове с золоченой кокардой. Униформа тоже с золотым шитьем из — сразу видно — ткани, вытканной в строгом соответствии с технологиями Планеты Предков. В кулаке, обтянутом белым, типа, шелком, часовой-секьюрити тискает новейшей модификации психошокер.

— Киргуду чах… ах былы, дэ?!. — произнес я сердито и даже с некоторой угрозой абсолютно бессмысленную фразу на тарабарском языке, схожем с грузинским, но с французским прононсом.

Секьюрити наморщил лоб, пытаясь врубиться, отчего вдруг — как, блин, отрадно, что зловещее «вдруг» смутило его, а не меня! — встроенный в кантик фуражки универсальный переводчик молчит. На миг главный вопрос: кто я такой и откуда я взялся? — потерял для часового первостепенную важность. А много ли времени надо, чтоб врезать озадаченному второстепенными непонятками парню? Не-а, мига вполне достаточно.

Резко вскидываю согнутое колено, попадаю секьюрити в пах! Зря начальники службы банковской безопасности нарядили подчиненных в униформу из архаичной ткани. Думаю, уже завтра всех секьюрити переоденут в бронепласт, а конкретно этого парня наверняка уволят уже сегодня.

Хватаю сломавшегося пополам парнишку левой рукой за шкирку, правым локтем бью его по затылку, оттаскиваю секьюрити за порог, сам же переступаю официальный порожек и бегу прочь от вскрытого мегасейфа, от вырубленного минут на десять часового.

Немного жаль паренька, честное слово. Хоть и называю его «пареньком», хоть и выглядит чувак легкомысленно молодо за счет нанокосметических процедур (подозреваю — обязательных для службистов частного банка), а все равно ясно, что из наших чувачок, из ветеранов. Обычная история — с бизнесом не заладилось, и подался «парень» в сторожа. Расслаблялся себе на безопасной планете, скучал, строил планы на будущее, деньги копил, покуда не возник в его судьбе я, наемник мафии, невольник блатного Джокера, возжелавший по-быстрому урвать кусок материальной независимости. Возник эгоист чертов и долбанул честному братану-труженику коленкой в пах. Стыдно мне, если честно. Но не очень. Нефиг варежку разевать, коль назвался секьюрити. Как говорится: назвался груздем — полезай в кузов.

Бегу прочь от, образно говоря, «кузова» с, фигурально выражаясь, «груздем». Несусь по коридору, гораздо более широкому, чем ранее пройденные. Выбегаю в холл с лифтами, заскакиваю в лифт, тыкаю кнопку с цифрой «1». Из полуподвала, с минус первого на первый этаж поднимаюсь буквально за долю секунды. Задерживаю сбитое бегом дыхание, выхожу из лифта весь из себя такой вальяжный, грудь колесом, морда ящиком, сориентировался и деловито так, с понтом, хиляю к выходу из здания банка.

Первый этаж офигительно просторный, хоть в футбол играй. Иду как бы по паркету, над головой сплошь поддельный хрусталь, шагаю к стене, типа, из гранита. В гранитной стене прямо напротив лифтов вырезана этакая причудливая арка, а под арочным сводом виднеются мембранные ворота, а за воротами — свобода!

В закутке у мембранных ворот скучает секьюрти-вахтер. Я вытряхнулся из лифта, вахтер глянул в мою сторону, и тут лопнула вверенная его заботам мембрана, пропуская посетителя. Турист-посетитель, однозначно пенсионер, праздный и шумный, очевидно, с планеты, где сейчас в самом разгаре рабочий полдень, очень удачно отвлек на себя внимание вахтера. Радуюсь счастливому совпадению, шаркаю «платформами» по довольно-таки грязному, кстати, паркету, опускаю глаза вроде бы в задумчивости и не замечаю, из какого сокрытого голографической занавеской помещения появились банковские служащие — заспанный клерк, которому сегодня выпало пахать в ночь, и двое озабоченных разнополых секьюрити.

Клерк мне неинтересен, как и я ему, клерк, позевывая, уже базарит с живчиком-посетителем, а за секьюрити я наблюдаю краешком глаза. Силы воли не хватает, чтобы их игнорировать. Одетые в одинаковую униформу… вру! У бабы брюки без ширинки и френч с вытачками, что, впрочем, не суть важно, а важно для меня то, что они торопятся к лифтам. Одетые в униформу мужик и баба, ясен пень, спешат на минус первый этаж. Видать, сработала сигнализация, выдала абсурдную информацию о проникновении в святая святых постороннего, и сначала, наверное, охранники подумали, мол, аппаратура глючит, и попробовали связаться с часовым, но, увы… А почему, интересно, часовой, прежде чем открывать мне дверь, не связался с кем надо и не сообщил о… Ха! Ясно, почему! Сообщи он о стуке С ТОЙ СТОРОНЫ, его бы сочли сумасшедшим.

Две пары озабоченных глаз скользнули по моей наглой роже, и вот уже сладкая парочка в золотистой униформе у меня за спиной. Клерк с посетителем встали под аркой, спорят о чем-то, вахтер от нечего делать прислушивается к их спору. Все пока складывается просто отлично! Однако едва я собрался обрадоваться по-настоящему, как ВДРУГ… Вам еще не надоели эти навязчивые «вдруг», а? Меня-то они давно уже так задол-бали, аж выть хочется, правда!

Итак, ВДРУГ мою ногу что-то схватило. Оглядываюсь через плечо — ногу держит осминожье щупальце похожего на черепаху киберуборщика стандартной модели «Шнырь». Сам удивляюсь, насколько быстро я догадался — всего за секунду — какого черта долбаный «Шнырь» опутал мою лодыжку: он оценил меня как ПРЕДМЕТ! Моя человеческая аура отсутствует в реестрах, и на мне нету инвентарных маячков, следовательно, для тупого «Шныря» я всего лишь посторонний, громоздкий, неодушевленный предмет, который необходимо убрать!

«Шнырь», зараза безмозглая, пятится, тянет, тащит меня за собой, я глупо прыгаю на свободной конечности, безуспешно пытаюсь освободить пойманную. Куда он меня тащит, поганец? Ну конечно, к себе в подсобку, где намеревается запихнуть непонятный предмет или в камеру хранения для найденных вещей, или вообще сразу в утилизатор.

— Отпусти, — шепотом прошу уборщика. — Отвяжись, пылесос психованный! — требую во весь голос.

Фигу! На мой голос черепаха с щупальцами не реагирует. Зато клерк и турист прекратили спорить, и вахтер, уронив челюсть на грудь, следит за тем, как человек ругается с машиной. Трое зрителей под аркой балде ют от бесплатного представления.

— «Шнырь»! Отмена захвата! — слышу тихий, но твердый женский голосок у себя за спиной. В смысле, слышим я и «Шнырь». Уборщик покорно ослабляет хватку, я высвобождаю ногу, оборачиваюсь.

Так я и думал — секьюрити разделились: мужик поехал на этаж «I», баба… пардон, мадемуазель, канает ко мне, виляя бедрами.

— Мерси за помощь, красавица, — улыбаюсь совершенно очаровательной при ближайшем рассмотрении молодице и попутно кончиком языка выуживаю из тайника во рту «ампулу забвения». И ощущаю, как действует регенератор, как зарастает дентином дупло в зубе.

— «Шнырь», в ремонт, — приказывает молодица. Уборщик послушно катится к открывшейся в стене каморке, а красавица стопорится в полушаге от меня, вся такая из себя сексуальная, и с профессиональным кокетством мурлычет: — Примите извинения от лица банка за вопиющий инцидент. Выражаю робкую надежду, что вы, сударь, повремените на нас жаловаться.

Улыбаюсь еще шире, мотаю отрицательно головой, при помощи кончика языка располагаю «ампулу забвения» во рту поудобнее и думаю о том, что напарник красавицы вот-вот, секунд через несколько, войдет в хранилище, где, ясен пень, займется оперативной реанимацией часового.

— Благодарю вас, сударь, от лица банка и от себя лично, — воркует она, и ее узкая рука извлекает из нагрудного кармашка с эмблемой обворованного мною финансового учреждения мобильную «кассу» с той же эмблемкой. А в роговицах ее прекрасных глаз отражается троица зрителей, все еще наблюдающих за нами. — Банк обязан компенсировать вам, сударь, досадные неудобства. Выражаю надежду, что сумма компенсации вас вполне удовлетворит.

Отказываться от компенсации, мотать отрицательно тыквой, заведомо бесполезно, ибо подавляющее большинство сберегательных учреждений внеземелья до идиотизма щепетильны. А мазну по шершавости «кассы» пальцем, и такое начнется, представить страшно! Даже будь я чин-чинарем зарегистрирован, все равно абзац, поскольку кисти моих рук обработаны запрещенным гелем «зеро», что, понятно, тут же и выяснится. Однако я все-таки тянусь рукой к «кассе» и… Ах, какой я неловкий! Теряю равновесие…

Ура! Красавица истолковала мою притворную неловкость именно как случайное недоразумение. Пошатнулся, типа, загипнотизированный взглядом ее очаровательных глаз, растяпа, голова, типа, у мужика закружилась от избытка восторга. Ее узкие ладони легли на мои плечи, дабы помочь опьяненному красотой выровнять торс, шаловливые ручонки растяпы как бы невзначай, как бы по недоразумению, обхватили ее за талию, но! Но со стороны! Со стороны зрителей под аркой все это выглядело так, будто мы ВДРУГ прильнули друг к другу в ЕДИНОМ порыве, обнялись и — ха! — слились в страстном поцелуе.

Ясен перец, она совершенно не ожидала, что я ее ВДРУГ поцелую, и мои действия легко попадают под статью о сексуальном домогательстве. Ей достаточно заявить, дескать, никакого «единого порыва» не было ни фига, и кранты — суд наградит меня ненадолго, но очень позорной крапинкой в расцветке давно заработанного коричневого рога. Меж тем женщина забывает про поцелуй, как только я от нее отстраняюсь. Почему?.. Ха! Да потому, что у меня получилось воистину виртуозное лобызание! Красавица чуть было не поперхнулась и все-таки проглотила мою «ампулу забвения»! Микрофлора ее пищевода растворила ампулу или сработала иная биохимия, энергоимпульс поразил мозг или еще чего — мне до лампочки, главное, что у красавицы глаза будто у только-только проснувшегося после зимней спячки медвежонка.

Кстати, строго между нами, возможно, мне показалось, быть может, я себе льщу, но, черт подери, ее губы были такими мягкими, такими податливыми, что… А впрочем, хватит об этом…

Короче, радуясь сдержанно удачному поцелую, памятуя о зеваках-свидетелях-зрителях, круто поворачиваюсь спиной к обманутой женщине и громогласно заявляю:

— Гусары денег не берут! Поцелуй красотки — лучшая компенсация для ветерана по кличке Идеальный Любовник! — Подмигиваю троице мужчин под аркой, пружинисто вышагиваю по направлению к ним, улавливаю растерянный женский лепет за спиной: «Где я? Что случилось?..» На мое воровское счастье лепечет она совсем тихо. Ускоряя шаг, продолжаю работать на благодарную мужскую публику: — Видали, ха, как от меня бабы балдеют?! Без всяких, мужики, феромонов обхожусь, учтите! Жаль, спешу я, а то бы… Ии-э-эх! Эх, как бы я ее… В смысле, мы бы с ней иэ-эх!..

Если честно, мне жалко красавицу гораздо больше, чем часового. Зато ротозея вахтера не жалко нисколечки. Его, я уверен, тоже уволят к чертям собачьим, и поделом ему! И на такой спокойной планете, как эта, с тотальным ауроконтролем, следует хотя бы минимально бдеть, раз получаешь деньги за бдение. Вахтер, конечно, будет оправдываться, мол, офигел, наблюдая эротическую комедию про Идеального Любовника, однако он был просто-таки обязан хотя бы попробовать меня задержать, поелику стал свидетелем необычного события. Кабы он заблокировал мембрану ворот, я бы влип сто пудово.

Между тем мембрана порвалась, как ей и положено, при моем приближении, я вышел из банка, учащая и без того скорый шаг, потопал, почти побежал к единственно знакомой в этом унылом городе улице.

Подозреваю, завтра же Планета Носорогов удорожает просто фантастически, ибо после моего визита в сей городок придется властям раскошеливаться на фискал-системы распознавания биополей всего и вся мало-мальски живого, а не только зарегистрированного. Вышагиваю вдоль знакомой улицы, инстинктивно стараюсь держаться поодаль от светящихся растений и под ритмичную дробь собственных шагов, нежданно-негаданно переживаю вдруг: почему бы этому, последнему «вдруг» не случиться раньше? Переживаю то, для чего в японской мове придуман специальный термин: «сатори».

Блин! Отчего я раньше не въехал в истинный смысл планов мафии, а? Все ж очевидно до дури! Все, блин, просто элементарно! Мастер тайского спорта и та телка, по вине которой я проспал Большую Игру, работали на мафию! Аналитики мафии сделали ставку на то, что я, оставшись без средств, попрусь шушукаться со Злобным Хакером, и я, дебил предсказуемый, оправдал их прогнозы! Цель акции вовсе не волосок странноватого котопеса, и на Планету Носорогов я попал отнюдь не случайно! Вполне возможно, что мои злоключения по дороге к кошачьему раю просто-напросто виртуальная обманка! Не исключено, что скафандр нагло развел лоха, то есть меня, создавая иллюзорные опасности. А все, чего скафандр вещал в кабине древнего катера, — стопудово запрограммированное вранье! И если б я попробовал выбраться из того катера обратно под купол, один черт, якобы случайно сработала бы телепортационная катапульта! Меня бы все равно перебросило в пещеру под каморкой Козырного Джокера! Мафии просто-напросто был необходим авантюрист-идиот, который заведомо застрянет в пресловутом «коридоре смерти»!..

Я застреваю в чертовом коридоре, хозяева банка быстренько соображают, за каким хреном идиот лез в хранилище, понимают, что тайное стало явным, что кому не надо известно, где спрятан драгоценный штамм, и стопроцентно организуют экстренную эвакуацию «антивертухая»! Уверен на все сто — мафии известно, куда и как в экстренной ситуации банкиры планируют эвакуировать штамм! И мафия уже готова к перехвату чертова штамма! И Козырной Джокер само собой уже смылся с Планеты Носорогов! То бишь, выполнив невыполнимую миссию, я тем самым спутал все карты мафии, да?.. Да!..

Да, я не ошибся — в его каморке Джокера не было! Довольно-таки хлипкую дверь в каморку я беззастенчиво вышиб ногой. Благо я — «невидимка», а это значит, что аурасторожевой контроль классифицирует мой вандализм как заурядный полтергейст, и никак иначе.

На столе, сидя за которым мы с Джокером перетирали базары, за которым он меня, прямо скажем, обувал, валялся зарегистрированный билетик категории «все оплачено». Ясен перец, персональным билетом могу воспользоваться только я, для Джокера и всего остального человечества дорогостоящий билет-портал, в натуре, лишь жалкий мусор. Ясен пень, мафия пожертвовала билетом, как гроссмейстер (земных, не болевых, шахмат) ферзем, ради обувалова проходной пешки. Неужели «убийца вертухаев» реально стоит того, чтоб городить столь деньгоемкий огород со мной в главной роли пугала?.. А впрочем, чего башку зря ломать финансовыми расчетами? Вот он — билет в высшее общество богатеньких тунеядцев. Достаточно его переломить и…

Усмехнувшись, я хрустнул билетом, переломил его пополам, и меня окутало серебристое сияние, предшествующее телепортации на Халяву. На Халяву, ха, с большой буквы под названием «Титаник»…