Холодно.
Я внимательно смотрел на спокойную воду. Ровная поверхность настораживала и пугала своей неизвестностью, скрывая истину. Иногда я видел редкие круги на ровной глади, прекрасно осознавая, кто скрывается в толще мутного озера – видел же ныряющих тварей, нхо. Никто не всплывал, а я ждал. Должна же раскрыться тайна. Ожидание утомило и я, наконец, решился:
– Это же брат мой… – прошептал хриплый голос, совсем не похожий на мой. Я ведь не такой. Я бравый и отважный, и голос у меня звучный, властный и командирский. Видно не сегодня. Не сейчас. На правой руке предательски свело пальцы, а потом они самопроизвольно задергались – очень характерно для таких мертвых парней, как я. Безымянный и мизинчик мелко тряслись, холодея, доставляя дискомфорт. Не вовремя. – Как такое возможно? Что он там делает? – я задавал вопросы больше себе, мало надеясь на ответ. Удивленно вскинул голову, когда мне ответили:
– В этом мире возможно всё, – самодовольно сказал Рота, хлопая себя радостно по коленке. Звонкий шум от шлепка пошел над водой. Нхо в глубинах заволновались, слыша призыв. Тоже, как и волки, верные псы. Господи, я так и не мог разглядеть лицо мертвеца. От него так же веяло холодом, как от величественного трона, озера и каменной пустоши вокруг. – Хотя ничего странного я не вижу. Умирая от болезней, люди всегда оказываются в озере Душ, а не между небесами и землей, как вы считаете.
Я смотрел на свой мизинец, который до сих пор мучала судорога. В ссадинах, со сбитой кожей, с поломанным ногтем в траурной каемке, в засохшей крови – он мало напоминал мой прежний палец. Неужели я весь такой? Сжал кулак, собираясь, скрывая от себя и других произошедшие изменения. Как? Как давно? Я это не я.
– Я не верю. Отказываюсь верить, что это мой брат! – голос окреп. Попытался надменно усмехнуться. Пора ставить всяких языческих богов на место.
– Почему? Думаешь, я тебя обманываю? – Рота прикрыл открытой ладонью лоб, деланно вспоминая. – Мичман Суздалев, русский офицер, участник военной экспедиции и кругосветного плаванья. Он же, поэт Георгий Суздалев, лирический стихоплёт. Юноша девятнадцати лет. Всё верно? Умер в тропиках от лихорадки. Закопали под пальмой. Без обряда. Торопились. Пальма красивая. Долго мучился. Теперь много больше: превращение – это всегда ни с чем не сравнимая боль. Даже не как моряк похоронен. Жалко брата? Младшенький. Любили в семье? Наверное, на него вся надежда была. Вряд ли на тебя. Что-то мне подсказывает, что ты не тот козырь.
– Нарушение договора… К чему может привести? – резко прервал я циничный поток.
– В твоем случае к одному – ты можешь остаться сайвугадче навсегда.
– Сайвугадче? То есть ни живым, ни мертвым?
– Да. Мы начинаем говорить на одном языке. Очень рад.
Я пожал плечом. Меня хотят испугать состоянием, в котором я нахожусь последние годы своей жизни? Они думают, что я ни живой и ни мертвый стал только с ними? Серьёзно? Да я живой только для Ольги и ради нее, а мертвый, потому что не вернулся с Балкан и остался где-то под Плевной, вместе с Прохором, друзьями и молодостью. Пригрозить мне не существующим односторонним договором? Который сами выдумали и мне пытаются навязать? Да что с вами, люди и твари не божьи?
– Как-то всё просто. Сдается мне, что всё подстроено. Ведь правда такова, сударь?
– С чего ты решил?
– В чем обман? Это всё подстроено? Вам нужен сайвугадче? Проводник?! Для того, чтобы живые без проблем проникали в мир мертвых? Потому что сайвугадче, как и шаманы, сейчас редки и у нас появилась ценность? Для этого вы мучаете моего брата? Чтобы я бросился спасать его и остался в таком состоянии навсегда?
– Это твои домыслы. Я же сказал тебе правду. Нарушаешь – получаешь по заслугам.
– Понятно.
Я еще сдвинулся на несколько сантиметров к воде. Носки сапог намокли. Волки заскулили, зарычали. Запрыгали совсем рядом и неожиданно разбежались в разные стороны, грозно поглядывая на меня. Я, привлеченный возней зверей, замер и обернулся.
Дедуля.
Несомненно – эта призрачная искаженная фигура являлась стариком шаманом. Он плохо видел. Еще хуже ориентировался. Ежился, пританцовывая. Приседал. Вскидывал руки к лицу, оглядываясь по сторонам. Строил гримасы. Протяжно пел. Тихо. Боясь спугнуть транс.
Существо на троне засмеялось. Я невольно громко хмыкнул, заражаясь от чужой веселости.
– Люблю их, смешные. Всегда меня так веселят.
– Жалкое зрелище, – сказал я, внося свою лепту.
Старик услышал. Обрадовался. Возликовал, вскидывая руки, упал и пополз к трону.
– О, великий Рота. Я узрел тебя. Я пришел к тебе! Мой верный пес, сайвугадче, привел меня к тебе. Есть у меня незаконченное дело всей жизни. Чувствую я близкий конец своего жизненного пути и хочу узнать правду, чтобы закончить историю. Помоги мне!!! Открой мне великую тайну! Сними занавес затмения и тишины! Пришло время! Открой мне глаза мои. Открой мне…
– Ага. Пес. Твой. Ваш. Всех, – пробормотал я и, перестав слушать плаксивые причитания, пошел в воду. Холодная. Зашел по колено и увидел странный длинный предмет на дне. Подцепил носком сапога. На поверхность всплыла тонкая лыжа. Английская ручная работа. Дорогая. Беговая лыжа. Моя лыжа.
В спину ударил издевательский смешок, к нему присоседился старческий хрип.
* * *
Молодой барчук вихрем влетел в летнею кухню, кинул в лохань связку карасей – утренний улов, и закружил по чистым доскам, лихо стуча пятками. Голый по пояс, одетый в одни подкатанные до колен парусиновые брюки, был он черен от загара, безмятежно весел и улыбчив от избытка молодости. Караси вяло шевелили плавниками, смотрели на него круглыми золотистыми глазами и недоуменно хлопали широко раскрытыми ртами. Прасковья глупо заулыбалась, забыв мешать варенье, таким же карасем стала смотреть на молодого барчука, пока маменька не кашлянула из своего угла, недовольно шевеля выцветшими губами. Слуга перед ней, одетый не по летней погоде в длинный сюртук, сжался и опасливо заозирался. Жорка, руками хватая, что понравится – большой каравай сунул под мышку, крынку с молоком в одну руку, закружил кухарку, блюдце пенки клубничного варенья в другую – угомонился и сел во главе стола. Жадно припал к горловине глиняного кувшина, запрокидывая крынку. Заходил кадык так, что все засмотрелись. Шумно выдохнул, стукнул кувшином о столешницу, надломил каравай с хрустом и стал есть пенку, блаженно щурясь. Только сейчас заметил нового слугу и задорно подмигнул старику, стушевав того еще больше.
– Да поел бы, как человек. Прасковья вон вареников наварила, яичницу со шкварками сделает – куры несутся, как сумасшедшие. И борщ свежий есть со сметаной. А не хочешь деревенской пищи, так француза выпишем, станет готовить омаров. Третьяковы так сразу выписали и третью неделю омаров да трюфеля едят под соусами разными.
– Мне омаров не надо. Мне борща надо. И сметаны побольше. И яичницу, и вареники. Сейчас только пенку довымазываю!
– Так начал бы с борща! Как все люди. А то с пенки сладкой и молока! Какая это еда?
– То не еда, маменька, а пир! Пир горой, – Георгий весело рассмеялся и снова подмигнул старику, – после казарменных сухарей – милое дело. А чем вам, маменька, наш прежний конюх не угоден? Серафим, хоть и старый, но за лошадьми смотрит лучше, чем за детьми. Или помощник ему надобен?
– Зачем Серафиму помощник? – удивилась маменька. – Он же не хворой! – и заговорила по-французски. – Или ты про этого? Как тебе? Ты посмотри, как похож. Тоже отставной солдат и медали есть. Всю жизнь при офицере был. Грамоте обучен. Я его под Ярославлем нашла, долго переписку вела. А до него шестнадцать человек пересмотрела!
– О чем вы, маменька? – быстро спросил Георгий, переходя на немецкий, видя, как непростой старик в сюртуке напрягся, видно не только русской грамоте был обучен. Удивительны дела твои, Господи. Так скоро все дворовые начнут на иностранных языках говорить. – Никак затею свою не оставите? Так ведь и доктор не велит! Ване во вред такое может стать, дурное леченье, так говорит.
– Да всё о том же! Что мне ваш доктор. Я мать – я лучше доктора всё понимаю, – проворчала маменька и застучала клюкой по полу, резко переходя на русский язык. – Что ж, Федор Ильич, дело твоё нелегкое будет. Но жалованья ты такого нигде больше не сыщешь, не обидим. Подходишь ты нам по всем параметрам: и похож, и возраст тот же, и сутулишься, и ногу так же приволакиваешь, и кудри седые имеешь.
– Ой, что-то боязно мне, барыня. А вдруг, как не справлюсь?
– Что ж не справишься-то, Федор Ильич? – нахмурила брови маменька, – должен стараться и справишься! Посмотри на себя – удалец, да и только. Еще и женим тебя.
– Так куда ж мне на старости лет. Хотя премного благодарен был бы. Не век бобылем маяться. Вот хоть Прасковья ваша, девка загляденье и румяная, и спелая, как тот каравай. А уста, что спелая вишня. Уж я бы такую целовал с ночи до утра, a la guerre comme a la guerre.
Георгий не выдержал и захохотал, слушая бывалого солдата. Слезы вытер. А Прасковья покраснела, замешала с силой варенье – обиделась, но зыркнула на нового слугу с интересом, по-другому, оценивающе. Староват. Но бравый на вид. Вздохнула. Тоже видно замуж хотела.
– Но-но, – грозно сказала маменька, – место свое знай, служивый. Не для этих целей тебя выписывали. У нас кобелей хватает, – и недобро посмотрела на младшего сына, отчего он совсем от смеха едва под стол не съехал.
– Вот женю тебя, окаянного, еще до первого чина!
– Помилуйте, маменька! Да разве можно моряка женитьбой испугать? Вот в Японию пойду, оттуда еще жену привезу. А то и двух. У них по контракту браки заключаются. Плати деньги и женись.
– А далеко эта Япония? – осторожно спросил Федор Ильич. – И почем там жены?
Жора засмеялся с новой силой.
– Не о том думаешь! Так, имя тебе придется свое забыть, – вспылила старая графиня, грозно грозя клюкой.
– Знаю я, – хмуро сказал служивый.
– И прошлое своё с настоящим.
– Так нет никого у меня. Легко будет.
– Быть при барине будешь постоянно. И днем и ночью.
– Привычный я. Справиться должен. Другого боюсь. Вдруг, не захочет меня барин признавать, как тогда быть? Оплатите ли мне дорогу назад? Дадите червонец на водку? И на карусели рубль?
– А на карусели-то зачем? – удивился Георгий, на миг замолкая от приступа смеха.
– Так Прасковью покатать напоследок.
Жора все-таки сполз под стол.
– Где больной барин? Где лежит? Светла ли комната его? Сколько раз проветриваете? Уж я ему сердечному буду помогать, пока не умрет.
– Ты его барином не зови. Редко так его Прохор называл, потому как с измальства при нем был и всё по имени да по имени отчеству величал, как время пришло, – напутствовала маменька.
– Так, где лежачий и контуженный наш…
– Иван Матвеевич, – подсказал Георгий, усаживаясь на стул и беря в руки корку каравая, – да вон вышагивает к дому.
Все посмотрели в окно, где по аллее, белоснежной от акации и кустов жасмина, бодро маршировал в летнем костюме господин Суздалев. Прямой, как жердина. Не похожий на больного абсолютно.
– Сейчас и проверим, как он тебя примет и права ли была маменька.
– Юноша, я всегда права, зарубите себе это на носу.
Через минуту в кухню скорым шагом вошел Иван Матвеевич.
– Жорка! Я искал тебя, сорванец! Друзей твоих видел, ты бы их на рыбалку брал, а то так и просидят юность у пруда!
– Хватит с меня и того, что я у них в сообществе литераторов за старшину.
– Что за сообщество?
– Тайное.
– Ага. Я, если что, тоже масон. Но не поэт. Братец! Мне срочно письмо со стихами писать надо Оленьке, так чтоб свиданье вечером на закате состоялось, и пришла она в слезах вся и томимая желаньем!
Жорка заулыбался, предвкушая заманчивое письмо.
– Кобели, – зашипела маменька из своего угла, – как можно так рассуждать, господа! Ну ты-то, Ваня, взрослый уже, мог бы и догадаться, что сбиваешь Жорочку с верного пути. У младшенького еще и череп не окреп, не то, что мозг!
– Маменька! У меня череп крепкий. Я им палубу при качке не раз бил вдребезги! Показать как? – Жорка стал искать место на полу почище. Прасковья всплеснула руками и прикрыла рот, но вытянулась на цыпочках, готовая навсегда запомнить убийство барчука.
Маманька застучала клюкой по полу, прекращая балаган. Губы сжаты в одну полоску, да так, что не видно. Жорка примиряюще поднял обе руки вверх. Зашептал слуге брата:
– Я тоже на карусели хочу. И петушок на палочке.
Новоиспеченный Прохор натянуто улыбнулся.
– У меня, маменька, намеренья очень серьезные. Мне ошибаться никак нельзя. Прохор! Ты опять у еды крутишься? Никуда не отлучайся, чтоб здесь был. Сейчас письмо повезешь. Пойдем, братец, стихи придумывать.
– Как скажите, барин! – закивал головой новоиспеченный Прохор. Поймав настороженный взгляд отставного офицера, быстро исправился, – не извольте беспокоиться, Иван Матвеевич, сделаю всё, что скажите, и лично в руки еще передам.
– Ай, молодец, Прохор! Никогда в тебе не сомневался.
* * *
Дно притягивало к себе темную лыжу. Она медленно кружилась, зависая в толще воды. И наконец-то упала, поднимая муть. Дождался, когда зароется в ил, и перешагнул. Словно через себя.
Ну, где ты, Жора?
Вода, потеряв прозрачность, уже доходила до пояса и ледяным холодом сковала ноги. Остановился, выжидая. Привыкая к новым ощущениям. По воде пошел круг, сменившийся рябью. Волна направлялась ко мне. Быстро. Что же я такой доверчивый? Услышал историю про брата и кинулся в воду. Да мало ли похожих голосов? Я вытащил нож. Согнул руку в локте, прижимая клинок к телу. Нет. Назад не вернусь. Ни за что. Никогда не бегал, и сейчас не дождетесь. Саамский нож тускло засветил голубым пламенем, набирая силу. Через короткое время я уже стоял в освещенном круге. Темнота отступила, бессильно замирая на границе. Смешки на берегу стихли. А вскоре и голоса для меня исчезли. Всё моё внимание сосредоточилось на атакующем. Тварь замедлилась, стала осторожнее, но траекторию не изменила. Давай! Я медленно вытянул вперед свободную руку, готовый принять опасного врага на толчок и нанести сокрушительный удар ножом. Вряд ли у меня будет время для второй попытки. Видел я, как нхо ныряют в воду, как плавают, и понимал, что здесь их среда обитания такая же обычная, как и на суше.
Давай. Нападай!