Тварь, решившись, ускорилась. Я почувствовал, как заходила вода под гребками лап, создавая течение. Волна поднялась, ударяясь мне в грудь. Холодная вода цепко взяла в тиски. В каждом толчке я чувствовал чужую мощь и свою близкую погибель, стремление разорвать меня на клочья.

Пригнулся еще ниже, ловя каждый миг, движение, изменение. Сейчас. Готовься!

И вдруг атаковавшее чудовище вылетело из воды на несколько метров ввысь. Выглядело оно не менее растерянным, чем я. Теперь интерес его изменился. Я отошел на второй план. Не каждый день срывают такую успешную атаку. Падая, оно уже знало, что хотело сделать с появившимся невесть откуда обидчиком. А тот терпеливо ждал, широко раскрыв рот и растопырив передние лапы.

Начиналась бойня за еду.

– Жора, ну, где же ты, – прошептал я, решив под шумок удрать с места кормежки. Не очень-то хотелось выступать в роли корма.

Чудовища столкнулись. Мощные кости затрещали. От клацанья чужих челюстей стало дурно, когда увидел, какие куски отрывают противники друг от друга. Озеро забурлило. Большие толстые хвосты с громким шлепаньем месили темную воду, орошая пространство вокруг себя дождем мутных брызг. Я вытер воду с лица и отступил назад. Нелегко будет найти Жору в этом болоте. Тем более, когда встречаешь такие препятствия.

Дикие стремительно распались и прекратили борьбу, как и начали. Тот, что был крупнее и имел более шипастую голову, проследил взглядом за удаляющимся соперником и обернулся ко мне. Пасть хищника оскалилась, обнажая зубы-пилы, клыки – короткие кинжалы. Самый настоящий крокодил, только больше, мощнее и опаснее.

Улыбается что ли?

Я напрягся, готовый к атаке. Пригнулся. Дикий выгнул шею к верху, сглотнул несколько раз – складки кожи заходили ходуном. Прокашлялся, проглатывая что-то. Прохрипел, слушая свои звуки и неожиданно просипел:

– Не торопись, Ваня, – слишком устало сказало существо. – У тебя только один удар ножа, и глупо его тратить непонятно на кого. Потрать его лучше на меня.

– Жора? – протянул я, не веря. Голос мой изменился. И сам засипел, как чудовище.

– Не похож? – усмехнулось нхо, клацая зубами. По привычке? Или съедая невидимых мошек. – Сам себя ненавижу.

Я смотрел в знакомое лицо, с которым уже начались конкретные изменения. Череп вытянулся, рот растянулся, уши исчезли – теперь наросты закрывали дырки. Волосы вылезли. По голове неровными дорожками шли длинные ряды молодых конусных рожек. Много. Некоторые уже начали матереть и темнеть. За явными случившимися изменениями всё равно отчётливо угадывался Жорка, мой младший брат. Я дорисовал в сознании, чего не хватало. Выходило – много.

– Как ты здесь оказался? – спросил я чисто механически, первое, что пришло на ум.

– А ты? – закашлялся в смехе дикий.

– Длинная история.

– Я бы послушал, – усмехнулся Жорка, – здесь больше делать нечего. Красивые истории скрашивают бесконечное время.

– Я бы не сказал, что она очень красивая. По крайне мере, точно не для меня.

Нхо не слушало, а задумчиво продолжило свою мысль:

– Но так получилось, что я не могу.

Только тут я увидел, что брат сжимает свой распоротый живот, из которого зелеными толстыми канатами лезут потроха.

– А ведь мы ждали тебя. Томительно долгое время. Многие успели вырасти. Кого-то съели. Кто-то сам ест вчерашних друзей. Не думал, что придешь ты. Необычно. Не уверен, стоит ли радоваться. Ты мертв?

– Не знаю. Насколько это важно?

– Совсем не важно, – пожал плечом дикий, – теперь. Понимаешь? Трудно говорить. Думать еще тяжелее. Мысли улетают. Если был бы мертв – знал.

– Кто меня ждал?

– Мы. Те, кто еще тогда не до конца превратился в диких. Эти уже никого не ждут. Ими движет только голод. Ваня, я не хочу становиться диким. Я ведь не совсем дикий, правда? Это же ерунда, что у меня хвост? Им можно сшибать с ног еду, когда она бежит от тебя. Не представляю, как я раньше обходился без хвоста.

– Да, Жора! Мы выберемся. У меня есть друг-шаман, он почти врач. Старик поможет и вылечит тебя. Зашьет живот. Отрежет хвост. Станешь, как новенький.

– Ваня. Ты не понял. Я не хочу быть диким. Или хочу? Нет. Не хочу! Это очень, очень больно. И только ты можешь меня спасти.

– Ты не будешь диким! Я вашего Роту попрошу. Он мне не откажет! – я говорил так искренне и громко, что с берега донесся злой хохот шамана.

– Ваня, посмотри на меня! Процесс невозможно остановить! Я скоро перестану говорить. Мне уже. Очень. Трудно. У меня рога! – существо потрогало свою голову. Шею. Спину. Ноги. Опять подхватило свои вываливающиеся потроха.

– Да что ты в самом деле! Очень милые рожки. Отпадут.

– Нет, Ваня. Не отпадут. Я… уже не я.

Озеро заволновалось. Поднялись волны. К нам с разных сторон устремились пока невидимые хищники.

– Учуяли! Меня и тебя. Наверное, не дадут поговорить. Жаль.

– Беги, Жора. Я их задержу, – знал, что говорю. И верил в каждое слово.

Брат не торопился.

– Меня, как еду. Тебя из-за ножа.

Я посмотрел на сияющий клинок.

– Что с ним не так?

– Разве ты не знаешь? Все чувствуют твой нож. Я просто с ума схожу, когда нахожусь рядом. Мне хочется напасть на тебя и разорвать. Я так желаю твоей крови, что теряю сознание от предвкушения. Но это всё из-за ножа, – брат заплакал. – Одним ударом ты можешь освободить душу из дикого и отправить ее в рай. Но только за визит в мир Мертвых, ты можешь воспользоваться клинком по назначению один раз. Понимаешь? Один визит – одна спасенная душа. Давно никто не приходит и не вытаскивает души наверх. Поэтому дикие тянутся к тебе. Инстинктивно, в них нет разума. Скоро и у меня не будет. Ты не представляешь, как мне больно. Положи моим мучениям конец. Выбери меня. Пожалуйста, убей меня!

– Остановись, Георгий. Не паникуй.

Нхо приблизилось ко мне на более близкое расстояние. Волны вокруг замирали. Хищники были рядом, я чувствовал, но не мог объяснить, почему они не заканчивают атаку.

– У нас нет времени, – покачал головой брат. – Просто, сделай то, что я прошу.

Гладь озера успокоилась совсем. Ничто не тревожило воду. Тишина. Я вздохнул. Показалось? Медленно, не нарушая баланса спокойствия, из воды стала появляться первая уродливая голова. За ней вторая. Третья без паузы всплыла левее. Четвертая и пятая правее. Они росли темными бугорками кочек и могил. И от диких веяло звериным спокойствием – слабая еда никуда не денется и окажет совсем вялое сопротивление. Нас брали в плотное кольцо. Через короткую паузу вокруг торчало сотни голов. Немые зрители. Мертвые критики. Театральные драматурги. Чужие глаза буравили, выжидая окончания пьесы.

– Видишь?

– Вижу. Чего они ждут?

Брат пожал мощным плечом. Под грубой буро-зелёной кожей заходили канаты мышц. Прекрасно развитая дельта надулась в огромный шар.

– Не знаю. Может – это коллективный разум? И они понимают, что ты выбрал.

– А я выбрал? – глухо спросил я.

– А ты выбрал? Я надеюсь на это.

– Ты думаешь, я смогу убить брата?

– Пойми, Ваня. Я не брат тебе больше, – существо хотело продолжить, но я перебил.

– Кто так решил? Ты? Я?

– Судьба.

– Судьба, – эхом повторил я.

– Нельзя убить того, кто уже мертв.

– Могу поспорить с тобой, – я вздохнул. – Кажется, что в решении такого тонкого вопроса, я становлюсь специалистом.

– Ваня, они ведь сейчас нападут, и ты кому-то подаришь свободу. Почему этим счастливчиком не могу стать я? Отбрось свои предрассудки! Сделай, я тебя умоляю. Пожалуйста, – дикий снова заплакал. Моё сердце тревожно сжалось. Я ведь помнил его совсем маленьким из своего юнкерского юношества. Рождество. Наряжали елку. Рыдающий Жора над разбитой стеклянной игрушкой. Я жалел его, прижав к себе, гладил по вихрастой головке. Через секунду понял, что повторяю то же самое. Только сейчас под пальцами были не мягкие волосы, а крепкие шипы-рога, много. Вздрогнул от неожиданности. Изменённая голова брата была тяжела. Он поднял морду, открывая шею. Трогательно моргнул большими фиолетовыми глазами.

– Ты помнишь?..

– Да… В то Рождество ты купил мне три стеклянных паровозика. Самые дорогие подарки. Ударь меня в шею – самое уязвимое место.

– Спасибо. Буду знать.

– Еще ты обещал мне, что научишь кататься на лыжах.

– Сам не умею. Плохой из меня вышел бы учитель, – я снова вздохнул и посмотрел на торчащие головы. Они точно сдвинулись с места и приблизились на короткую дистанцию. Моя настороженность не укрылась от брата.

– Не бойся. Когда ты сделаешь то, зачем пришел, тебя не тронут. Это тоже, как коллективный разум – все станут ждать твоего нового появления. Ведь такие, как ты, приносят только избавление.

– Откуда ты знаешь, что меня не тронут?

– Я видел. До тебя приходили. Правда, всего один раз. Я так бежал на тот нож и не успел, – дикий снова заплакал. – Я был слишком молод и еще не успел окрепнуть, но теперь мне повезло. Я избранный.

– Повезло… – эхом отозвался я. Сердце тревожно сжалось, и я заплакал бы, если бы умел.

– Мне часто снится маменька. Интересно, как она? Сны такие тревожные. Надеюсь, с ней все хорошо? Мне так жалко ее, она потеряла сына. Но я боролся за жизнь, как мог.

– Двух.

– Что?

– Потеряла двух сыновей.

– Не говори так, это ничего, что ты в мире Мертвых! Ты выберешься. Ты сильный. Ты живой. Со мной всё покончено. Пора ставить точку. Постой!

– Я ничего не делаю.

– Успокой меня еще – ответь на вопрос.

– Конечно, – я покрепче сжал голову чудовища. Тело чувствовало каждый впившийся в кожу шип.

– Я странные письма получал от своей невесты. Стихи неоконченные, словно, что-то не договаривала моя Марья. Видел ли ты ее, брат? Передал ли ты стихи? Ведь в них все чувства мои к ней. Каждый вдох и выдох, каждая мысль. А в ответ я получал какие-то непонятные письма-обрывки. Что недосказывала мне невеста? Скажи мне, Ваня.

– Не знаю. Откуда мне знать? Девушка она. Этим всё сказано. Нет четкости мыслей. Нет логики. Пишет, что думает в минуту печальную, отсюда и обрывочность и недосказанность.

– Точно? Не скрываешь ли ты от меня чего, Ваня?

– Конечно же нет, Георгий. Верная невеста ждет тебя дома и будет убиваться, когда обратно корабль придет без тебя.

– Печально. Хорошо, что у нее останутся мои стихи! В них – вся правда обо мне. Такая память! Но ты можешь и не знать ничего… Ты так внезапно в экспедицию сорвался и уехал на Север – мне маменька писала – я чувствовал горе в каждой строчке. Вижу, нашли вы что-то необычное, раз ты тут.

– Нашли. Я точно нашел.

– Снова герой, – глаза брата засветились, – давай! – он вытянул шею и закрыл глаза.

– Герой, – пробормотал я и взмахнул ножом. Неоновая молния черканула темное пространство и ледяным осколком вошла в мою грудь. Сердце дернулось. Жора, почувствовав изменения, открыл глаза и злобно заверещал, когда увидел рукоятку ножа в моем сердце. Я тоже на неё смотрел. Потом поднял голову на злобного дикого и хотел сказать, что никогда моя рука не поднялась бы на брата, даже на такого не похожего и чужого. Но слова застыли льдом в глотке. Изо рта повалил пар. Холодный. Северный. Нхо отдернулись от меня. Потому что озеро вокруг вдруг стало покрываться тонким льдом. Вода видоизменялась. Кристаллизовалась, образовывая настил. Теперь уже все дикие верещали. Отчаянно барахтались, расплываясь в разные стороны. Лед трещал, ложась на воду панцирем. Лопался ползущими белыми молниями. А я запарил. Запарил над всем этим ледяным ужасом. Брат Жорка подпрыгнул, громко щелкая челюстями, пытаясь откусить полноги, и не оставил свои попытки до тех пор, пока в очередной раз упал не в воду, а на лед. Тогда только пришел в себя и уполз вьюном в стылое озеро. Я плыл по воздуху и видел, как Рота мне улыбнулся, махнул рукой в коротком прощальном жесте, а потом схватил старика шамана за лицо, встряхнул и раздавил на тысячу зеркальных осколков. С утратой шамана меня перестала удерживать невидимая сила, и тело понесло стремительно вверх.