Мой взгляд без остановки скользил вверх по массивной каменной колонне. Гладкие грани покрыты витиеватыми письменами и примитивными рисунками узорами. Картинки четко разделены между собой линиями и мелькают перед глазами с чудовищной быстротой, так, что орнамент не разобрать, не сравнить и не отнести к чему-то знакомому. Древние послания несут в себе скрытый посыл. Тайну. Я чувствую в каждой закорючке великий смысл, но ничего поделать не могу – остановиться выше моих сил.

Я поднимаюсь все выше и выше. Расту вместе с колонной и уже думаю, когда она закончится, достигнем ли мы неба или упремся в звезды? Что должно произойти? Чем закончиться? Неизвестность беспокоит меня больше таинственных закорючек.

Начинаю дрожать от бессилия перед загадкой. И когда кажется, что полет вверх не закончится, колонна внезапно упирается в гранитную поверхность. Гладкую с острыми гранями. Ее массивность и монолитность пугает.

Что это?

Предмет кажется мне смутно знакомым. Я где-то видел его раньше, но где – никак не удается вспомнить. Тяну вверх руки, и острая грань впивается мне в нежную кожу ладоней.

Господи, да это стол. А я маленький ребенок, который пытается ухватиться за столешницу и подтянуться вверх. Посмотреть, что там. Интерес просто разрывает меня изнутри. Я больше не могу. Тянусь вверх изо всех сил, поднимаю голову над столешницей и в ужасе кричу, видя великана. Огромный мужчина занят: двигает непонятные тяжелые предметы по столу. Удерживает те, что взлетают – ловит светящиеся пирамидки в воздухе. Устанавливает в невидимые гнезда, следуя точно видимой лишь ему схеме. Увлечен. Хмурит брови-косы, пряча в морщинах глаза. Золотой обруч с искрящимся камнем вспыхивает белым пламенем, время от времени играет бликами на седых волосах. Странно, но старик не агрессивен. Моё беспокойство проходит. Такой большой и пассивный. Я бы крушил мир. А он величествен, как Бог.

– Да ты просто титан, – мой голос пищит и портит важность момента. Сам морщусь, понимая очевидное. И почему не промолчал?

– Потомок, – машинально поправляет меня старик и с удивлением смотрит на вихрастую макушку моей головы. Я же не выдерживаю, разжимаю пальцы и падаю на пол. Болят. Фаланги побелели, и я гримасничаю, привыкая к боли.

Смотрю вверх. Теперь я явственно вижу стол. Из-за края показывается голова. Старик хмурится, грозно шевелит бровями и растягивает рот, обнажая редкие зубы.

Улыбается, а я замираю, лихорадочно соображая куда бежать, где укрыться.

– Букашка?

– Я вообще-то Георгиевский кавалер и по табелю в рангах полковник русской армии. Осторожней в выражениях, за мной Россия.

– Букашка! – изумляется старик. – Говорит!

Благоразумно молчу о дуэли. Без шансов.

– Россия? Что это?

– Великая империя!

– Где она?

Я изумляюсь вопросу и чужой наивности. Вижу. Старик не шутит. Стар что ли? Не в своем уме? Хочу было открыть рот, но меня перебивают:

– Умеешь мыслить? Представлять? Есть воображение? Просто отметь на карте.

Представляю карту, отмечаю империю. Старик в тупике. Хмурится. Беззвучно шевелит губами. Решаю ему помочь, спрашиваю машинально:

– А вы где?

Голова моя взрывается образами, так, что я падаю на спину и не в силах пошевелиться, начинаю тяжело дышать. Вижу четкую карту. Странные рельефы круглых материков. Чужой мир. Хотя нет. Это же центр мира, как я могу не знать? Мир, что находится за пределами северного ветра. Вот Антарктида и вот пошли от нее материки. Всё четко. Хороший снимок из космоса. Лучшая карта.

– Мир теперь не такой, – трясу я головой, сгоняя наваждение, – «про снимок из космоса» я не понял. У меня есть две фотографических картины. Моя лошадь на одной из них получилась безукоризненно. Как в графике. Я же не похож ни на одной картине. Выгляжу совершенным идиотом. Не знаете, почему так?

Потомок титанов машет отрицательно головой.

– Никто не знает, – вздыхаю я.

Старик хмурится. Наверное, хочет спросить, как зовут мою гнедую кобылу, но ошеломляет меня внезапным вопросом:

– Ищешь Тулу?

– Зачем она мне? – я удивляюсь так, что перехватывает дыхание.

– Кто ищет Тулу, находит сначала меня. Я – Страж.

– Я – обер-бергмейстер Суздалев. Вот и представились. Мне бы в Кандалакшу. Все мысли о городке. Тянет туда.

– В Кандалакшу?

– Ага. К невесте. Заждалась. Наверное.

– А в Тулу тебе зачем?

– За пряниками, – начинаю сердиться я, – не иду я в Тулу. Чем слушаешь? Глухая провинция. Зачем мне в Тулу? В Кандалакше хоть невеста ждет – договоренность у нас такая, а в Туле-то что мне делать?!

– Вижу, не понимаем друг друга. Зайдем с другой стороны. Что у вас означает Тула?

Я успокаиваюсь. Не сержусь. Старики ведь, как дети малые. С ними терпение надо великое. Дышу ровно. Считаю про себя. Говорю:

– Городок. Провинциальный. Пряниками славится. Оружейниками. Затерянное местечко в глубине империи. А у вас?

– У нас проще – это потаенное место. Скрытая тайна от всех. Но может быть и город. Так зачем тебе в Тулу?

* * *

Я выпал из короткого сна с одной мыслью.

Бежать.

Вернусь потом с солдатами, отберу ребенка. Слово чести. Парень будет – признаю и в юнкера отдам. Пускай вырастет и воюет. Девчонку тоже можно пристроить, хоть модисткой, хоть гувернанткой, а там и замуж выйдет за какого-нибудь мастерового, если красотой в ведьму пойдет, то в девках не засидится. Нечего им для мамки по мирам бегать да по тундре шастать – комаров и оленей кормить.

А сейчас – бежать.

Я тихонько приподнялся с лежанки. Подхватил у входа торбу, приготовленную загодя. Странно, тяжелая. Вроде легче была. Нахмурился. Дед всхрапнул. Замер, пережидая, и выскользнул из вежи. У входа палка моя длинная. Схватил и захромал в сторону леска, попутно заглядывая в котомку. Рядом с мешочком крупы и ягод, второй и много больше. Потянул тесьму и остановился, как вкопанный. Палка в руках задрожала. Мешок был полон мяса вяленого. Карху. Как? Почему? Зачем? Я же дурачком прикидывался пару недель. Играл роль старую, благо знакомую. А она выходит догадывалась и молчала. Знала, что сбегу. Торбу мою потаенную нашла, припасов подложила. Я обернулся в сторону вежи. Никого. Стоит, укатанная туманом. Мрачная. Тихая. Злая. Шкуры темные от дождя.

– Спасибо, Карху, – прошептал и продолжил движение.

Комары сразу атаковали. Зажужжали, стали бить, норовя попасть в глаз. Деда на вас нет! Страшнее оказалось облако на вид из безобидных мушек. После прохождения сквозь него, засаднили все участки открытого тела. Лицо заполыхало, зачесалось.

Мелочи.

Сейчас главное – подальше уйти. Кто меня преследовать станет? Больной дед да беременная девушка остались позади.

Только вперед. Солнце начнет греть, а меня уже и след простынет. Дойду до гор серого цвета, перемахну их и можно считать, что ушел. А там засеку, в какой стороне находится тракт и выйду когда-нибудь к населенному пункту. Пускай к зиме. Время для меня значения не имеет. Может и солдат встречу или местных лопарей – всяко помогут к Коле добраться, а нет – так вдоль реки пойду, заплутаю или головой тронусь в пути – так у нее два конца всего, один – в Финляндии, другой – к океану выводит.

Пасмурное утро безразлично воспринимало мои радужные помыслы, подсылая без остановки новых комаров, и теперь они плотным облаком кружили над моей головой. Надел расписной капюшон куртки, почувствовал под пальцами влажный мех, вздрогнул. Взмахнул кривой палкой. Нет, меня такой мелочью с пути не собьёшь. Комары. Роса. Подумаешь. Горы манили к себе. И я верил, что за ними тракт в Колу. Надо только спуститься и непременно добегу до городка.

Тропинка вилась между валунами камней и мелкой поросли деревьев. Тонкие корни, прутиками торчали в утоптанной коричневой земле природными капканами, не давали развить скорость – ноги надо беречь и не поддаваться соблазну – пару раз споткнувшись, едва удержал равновесие и избежал скверного падения.

Такие близкие склоны сопок, покрытые мелким березняком, ивняком и небольшим, редким сосновым лесом, на самом деле оказались нескончаемой грядой. Тропинка закончилась в молодом березняке и вызвала у меня настоящее недоумение – зачем привела меня сюда? Что сокрыто в северном кустарнике? Продираясь сквозь хилые деревья, измок окончательно, но силу духа не потерял, хотя ничего и не нашел, кроме груды камней, странно уложенных. Так этим не удивишь. Кругом подобных полно. В одних я даже видел мумии издохших животных, нашедших своё последнее убежище в каменных пирамидках. На других – забытые кем-то обрывки примитивных украшений, такие, что Карху любила носить. Наверное, подруги ее и потеряли, а заботливые охотники да оленеводы подобрали и повесили на камни, на самые видные места, чтоб растеряхи потом и нашли. Только девушки не торопились в своих поисках, зная ценность своих безделушек, и те висели на камнях, терзаемые временами года. Темнели от времени. Грустили. Гнили и окислялись. Теряя ценность. Я тоже старался поскорее отвести глаза от старинных украшений – не по душе становилось как-то, не боязно, но холодок неприятный пробегал между лопаток.

Я бодро шагал вперед. То поднимался вверх по растениям, прижатым к поверхности почвы, образовывая переплетающиеся побеги в виде естественной подушки, которая прогибалась под каждым шагом. То спускался вниз, нелепо прыгая по валунам и опасно поскальзываясь на мокрых камнях. Иногда мне попадались поляны белого ягеля, но чаще под ногами скрипели россыпи бурого щебня да стелился голый суглинок. Только кое-где просматривались полосы буйной низкой зелени, над которой замирали часовыми редкие прямые кусты можжевельника. Природа на севере летом поражала своей скудностью.

Спустившись в очередной раз с крутого склона сопки, я замер истуканом, ошеломленный увиденным – насколько хватало обзора для глаз, впереди тянулась заболоченная низменность: трава на кочках, стылая мертвая вода, почти черная от болотного торфа. Вдалеке журчал озорной веселый ручеек. Радовался рождающемуся дню. Пел. Я не видел его. Скрытый кустами травы, он звал к себе, обещая не быть преградой. Но болото вокруг… Я хоть и стоял на кочке, ноги сразу намокли – меховые сапоги совсем не сдерживали воду. Что же будет дальше?

Я потыкал палкой вокруг, и она с готовностью стала проваливаться в траву, погружаясь в воду.

Посмотрел на скалу за спиной. Самое время подняться обратно. Подумаешь, крутые камни. Лишь бы не заплутать и не вернуться назад к веже, сделав изрядный крюк. Значит, что? Только вперед, дальше, к ручейку.

Вдоль сопки не пройти. Кажется, она просто выросла из этой низины.

Вздохнул и решился. Главное добраться до ручейка. Не утону же я в самом деле? Вон какая трава вокруг. Да и палка у меня! Решено. Двигаюсь дальше.

Палка действительно пригодилась, когда с трудом прошел почти весь путь до ручейка и провалился сразу по пояс, а потом и по грудь в болото. Кто бы мог подумать? А с виду лужа, как лужа. Соскользнул с кочки, не допрыгнув до нее. Сил не хватило. Выдохся и угодил в западню. Вот тут длинная жердина и пригодилась, вытянул ее на кочки и прилег отдохнуть, оценивая ситуацию. Сердце бешено колотилось. Пот заливал глаза. А проклятые комары, словно ждали этого момента, налетели большой темной тучей, окружая плотным кольцом. Свет сразу померк. Тонуть совершенно не хотелось. Быть съеденным комарами тоже. Руками уцепился за космы травы и потащил себя на крохотную безопасную поверхность. Болото цепко держало ноги, холодя жижей, и не собиралось так просто выпускать свою добычу. Насекомые радовались и старались залететь в глаза и уши, не обращали никакого внимания на мою возню и гибли сотнями в брызгах болотной жижи.

– А ведь почти ушел, – подбодрил я себя, как мог, – и смотри – долго везло, а могли и сразу волки загрызть.

Жердь держала грудь. Руки не отпускали осоку. Последний рывок – и точно вылезу. Ноги еще в болоте, но рядом с поверхностью. Надо только приложить усилие.

Над опущенной головой фыркнули. От неожиданности дернулся и едва не утонул, опускаясь обратно в болото. Жижа вожделенно зачмокала, начиная заглатывать.

Посмотрел. Рядом на кочке стоял старый олень. Обломан один рог. А тот, что цел, мхом порос и на шапку больше смахивает. Большие черные глаза слезятся, капают желтым гноем. Смотрит на меня устало. Прядет рваными ушами, поблекшими от времени. Задрал жилистую ногу, и давай тыкать избитым копытом в меня. Беззубо тянет седые щетинистые губы. Противный и гадкий, но словно и не живой вовсе. Очень старый. Шкура облезлая, поеденная лишаем. На дедулю чем-то похож. Но это у меня уже видения начинаются, морок. Или, как они называют – эмерик накрывает. Северное шаманство не отпускает. Будь оно не ладно. Всё вокруг чудится. Последствия зимы и северного сияния. Не может же старик оленем стать, сильно подобное не по науке. Не по смыслу и не по разуму.

– Что копытом тянешь? Указываешь на меня? Смеешься что ли? Да, в болоте лежу. Да, тону. Иди ягелю поешь, нашел цирк. Я тебе не клоун, чтоб на меня глазеть!

Олень фыркнул, мотнул головой, собираясь попить, а потом выгнул шею величаво и понесся по болоту, прямо по середине, перепрыгивая с кочки на кочку.

Чего это он? Кого испугался? Я проводил его скачки взглядом, а потом посмотрел в сторону скал. И увидел зверя странного. Коричневого меха пушистого с черными подпалинами на боках и спине. Мордой похожего на медведя. Размерами чуть больше собаки. Лапы странные имел зверь. Передние – короткие, задние – длинные. От того спина вытягивалась горбом. А еще они были широкие и когтистые. Траву в труху рвали, когда случайно с ней соприкасались. И сильно косолапили, когда ко мне бежали, разбрызгивая тучу брызг.

Я не видел никогда росомах, но почему-то сразу понял, кто ко мне пожаловал.

Зверь остановился перед решающим прыжком и оскалился, широко раскрывая пасть с очень острыми и дивными белыми клыками. Такие на ожерелье Карху очень бы подошли! Очень длинные и острые! Далекий родственник медведя зашипел что-то воинственное и злобное. С атакой не затянул. Захлопнул пасть и понесся на меня, разбрызгивая каскады капель воды. Я даже залюбовался, глядя на чужое стремительное нападение и хищную грацию, не забывая погрузить руку в болото и пошарить на поясе, в поисках ножа. Чуть не утонул, пока нашел. Два раза жижи хлебнул. Сплюнул. Извини. Слишком просто с тобой вместе утонуть. Сейчас, когда я где-то в сотни верст от Колы. Мне теперь дойти до городка по-любому надо, а из тебя шапка выйдет богатая и ожерелье. Я своё отбоялся.

Твоя очередь.

Росомаха неслась уже большими скачками, паря в воздухе, сокращая дистанцию. Сердце глухо отсчитывало каждое мгновение, вторя пружинным изгибам мускулатуры свирепого и опасного хищника. Того, что не боится нападать на противника в пять раз больше себя.

Главное не отклониться назад – утону сразу, и не дать себе откусить голову в первую же секунду. Пожертвовать рукой? Точно. Сунуть локоть в работающие пилы и подло ударить ножом в шею зверю, как раз секунды должно хватить.

В последний момент росомаха изменила угол атаки и пронеслась мимо меня, поджав от страха хвост, превращаясь в нелепую собаку. Зад замелькал перед глазами, смешно подпрыгивая. Унеслась от меня прочь намного быстрее оленя. Если бы мог, непременно пожал плечом – надо для этого вытащить себя из топи. Как же приятно осознавать, что наконец-то тебя и звери начали бояться.

За спиной глухо заворчали. Слипшиеся от грязи волосы встали дыбом, помимо моей воли превращаясь в иглы дикобраза. По низине пошел смрад смерти и потянулись во все стороны щупальца отчаяния. Прикасаясь ко всему живому, они превращали его в прах. Низина умирала, чернела и увядала на глазах.

Безнадежность. От такого страха некуда скрыться. Не убежать. Можно исчезнуть только одним способом. Позволить стереть себя. Очень медленно обернулся, смаргивая с век комаров и липкую грязь. От болота поднимался молочный туман. Стеной. В небо. С трудом сглотнул. Огромный медведь, похожий на скалу, с которой я недавно спустился, брел по болоту. Останавливался. Мотал головой. Поднимал лапы и брезгливо стряхивал с себя жижу. Посмотрел на меня как-то скользь. Вздохнул. Заворчал. Пошел в сторону ручейка.

Я понял, что это за медведь.

И решил утонуть.

Погрузился по глаза, и ноги вдруг почувствовали камень. Постоял бегемотом. Подумал. Ладно. Оттолкнулся, схватился за жесткую траву, в пару рывков выполз на кочку. Поднял свою палку. Медленно пошел к ручью.

Туман стелился вокруг, а под ногами расступался, давая обзор так, что шаги давались мне без труда. На берегу чудного ручейка, на гладком камушке, сидела Карху. Плела толстую черную косу. Смотрела на бегущую воду, как в пене камней играет жирная форель, охотясь на мошек. И таинственно улыбалась. Солнцу, наверное.

Присел поодаль. Посмотрел, как со шкур стекает черная жижа. Хотел утереть лицо, передумал – чистого места на рукаве не нашел. В руках начала трястись жердь – напряжение отпускало. В горле запершило, но всё равно сказал:

– Я должен был попробовать.

– Знаю, – отозвалась девушка.

– Я ведь почти ушел!

Карху скептически хмыкнула и продолжила крутить косу. Лучше бы что-нибудь сказала, уничтожив меня. Пододвинула ногой ко мне куль, по торчащему краю рукава понял – чистая одежда. Даже такое предвидела. Махнул головой. Кажется, в этом мире я мог удивить только сам себя.

– Ты можешь мне ответить на вопросы?

Она задумалась. По-прежнему на меня не смотрела. Пальцы замерли на пряди.

– Про любовь?

– Нет, – честно признался я. Сам себя ненавидел.

– Тогда, тебе не понравятся мои ответы.

– Что с того? Посмотри на меня. Подними глаза. Я здесь. Посмотри на то, что вы со мной сделали. Видишь каким я стал? А теперь подумай: разве тебе трудно ответить на мои вопросы?

– Нет, – сказала Карху и впервые посмотрела на меня. Ровно. Спокойно. Как всегда. В черных глазах ничего не читалось, я видел только равнодушие. Если девушка скрывала свои чувства, то очень умело. Каменная. Непрошибаемая. Неэмоциональная. Как медведь. Я вздохнул. Пора было сказать то, о чем давно хотел:

– Спасибо.

– За что?

– Что спасли меня. Мне кажется, я еще жив, – похоже на правду. Я верил, что так и есть.

Карху отвела взгляд. Пальцы на черных волосах не двигались.

– Ты – жив. Ты – мертв. Не благодари.

– Уверена?

– Да. В каком состоянии поймали твою душу, в таком она и осталась. Я ответила на твои вопросы?

– Нет.

– Нет? – удивилась Карху.

– Скажи. Что такое Тула?

– Река Тулома.

– Еще.

– Тула – потаенное место. Река хранит в себе много тайн. Поэтому называют ее Тулома.

– Еще.

– Ты уверен?

– Да.

– Тула – это место, где умирают все шаманы. Вы называете такие места, из-за скопления мертвых людей, городом.

– Мы называем такие места погостом или кладбищем, но никак не городом.

– Погостом, как и мы.

– Только у вас в погосте живые, а у нас мертвые.

– Ваня, не бывает мертвых и живых людей. Это просто состояние тела. Сосуды. Бывают души. Они вечные. Для каждой души есть всегда свой погост, камень, тело, мир, тундра, город. Шаман может душу из одного сосуда переместить в другой. Помнишь купцов? Помнишь камни? А теперь посмотри вокруг. Ты разве не видишь, что мы окружены душами? Они осязаемы. Они смотрят на нас. Мир вокруг нас соткан из душ. Теперь чувствуешь? Видишь, как всё просто?

– Очень просто, – согласился я, – а как же рай и ад?

Карху усмехнулась:

– А как же три яруса мира? Где твой рай или ад были, когда ты ходил по нижнему миру мертвых?

– Может, это ад был?

– Может, ты продолжишь задавать свои вопросы дальше? Они же не закончились?

– Нет. Не так быстро. Выходит, мы все души. А шаманы, ловкие парни, которые нас ловят, когда захотят и пересаживают из одного сосуда в другой? Немного ли у них прав и возможностей для обычных северных людей в шкурах?

– А кто тебе сказал, что шаманы – обычные люди? И люди вообще?

– А кто же тогда?

– Не знаю. Может олени, северное сияние, сам мир, в котором живут души.

– Или медведи, – подсказал я.

– Тогда уж медведицы, – вспыхнула Карху, – но может и чьи-то проводники.

Я задумался.

– Да. Раньше не придавал значение, что все мы чьи-то проводники. Ты много мне рассказала. Спасибо.

Карху забеспокоилась. Занервничала. Попыталась изменить разговор, и я сразу почувствовал.

– Шаманы – это души над душами. В этом тайна. В этом тоже есть Тула. Так как их души очень сильные и могут всегда изменить мир, они должны находиться в одном месте после смерти, под контролем. Все остальные – нет. Для этого у нойдов свой город.

– Город шаманов?

– Да. Город душ мертвых шаманов. Дедушка умирает и хочет в город шаманов. Ему там будет хорошо среди равных. Только ты можешь ему помочь проникнуть в Тулу. Дедушка теперь знает, где находится город и ему нужен проводник через вход. Перед смертью нойда Рота раскрывает тайну каждому.

– Карху! Зачем ты всё портишь! Так красиво начала, – я поморщился, а ведь правдиво звучало каждое слово, и вдруг я перестал им верить. – Что-то ты темнишь и не договариваешь.

– Нет. Как ты мог подумать?

– Возможно, ты от части права. И где-то в словах твоих истина.

– Да в каждом слове!

– Тогда, кто такой Страж?

Карху вздрогнула. Изменилась в лице. Дернула непроизвольно себя за волосы. Тихо и очень осторожно спросила:

– Какой Страж?