Полный безразличия, я рассматривал свою перебинтованную правую руку, когда в палате появился радостный и счастливый поручик Лавлинский. Влетел, исторгая запахи пшенки и валерьянки. Одетый в белый халат, он нес перед собой на вытянутых руках пожелтевшие от времени ремни. Пышные усы лихо топорщились, открывая белоснежные зубы в приветливой улыбке. Курчавый чуб подрагивал при каждом пружинистом шаге.

Совершенно счастливый идиотский вид. Гвардеец, одним словом.

– Хорошо, что вы пришли, сударь, – кивнул я ему, ничуть не удивляясь. – Сделайте милость, поручик, убейте меня.

Гвардеец перестал улыбаться.

– Я не могу, барин. Это же каторга сразу.

– Полно вам, сударь, а это не каторга? – прошептал я, делая круг рукой. – Тут ананасов нет. Молока – и того нет.

– Молоко есть! – сказал здоровяк и заулыбался. – Оленье. Жирное. Полезное. Хочешь, барин, принесу? У меня все каюки знакомые! И я это. Санитар. Из простых мы, рязанских. Поручиком никогда не стану, – белобрысый детина опечалился ровно на секунду. – Даже если война.

– Печально, – вздохнул я.

– Нисколько! Связать бы вас надо, ваше благородие. Уж ты не серчай, сердечный, я не со зла. Места на тебе живого нет, но мы уж как-нибудь.

– Постой.

– Да, барин? Молочка?

– А имя-то у тебя есть, санитар?

– А то как же. Имя, оно даже у собаки есть. Или быка, например. Гришкой меня мамка звала, пока в армию не забрали. А тут имен, барин, нет, сам знаешь, одни звания. В армии человеком стал – санитаром, женился. Опять же у спирта служим. Хорошо! – здоровяк подмигнул мне. Утешительно. Подбадривающе. Как человеку без шансов. Я хрипло кашлянул. Запершило в горле. Сглотнул комок.

– Мне бы, Григорий, револьвер.

Санитар замер и перестал прикладывать ремень в пазы кровати. Шмыгнул носом. Утерся грязным рукавом.

– Убийство задумал, барин?

– Можно и так сказать. Поможешь?

– Что ты, барин, меня всё к каторге подводишь. В доктора нашего стрелять удумал?

– Нет. Пускай детишек лечит. В себя.

Гришка покосился на дверь.

– Тут, барин, дело такое двухстороннее, – санитар покрутил большой рукой в воздухе, делая замысловатые пируэты, и поиграл бровями, показывая, насколько всё серьезно. Я знал, что рязанские мужики непростые, ждал продолжения и дождался.

– У меня трое детей, а коровы нет. Дорогая корова, если хорошую покупать.

– Сколько она стоит? – спросил я, подготавливаясь к закланию имения под Воронежем и к долгой переписке с поверенным. Жаль, времени нет.

– Семь рублей! – выдохнул Гришка и облизнулся. – Можно, конечно, за пять купить, но много хуже будет. Понимаю. Деньги большие, но и я каторгой рискую. Так что, барин, думай.

– Семь рублей найду, – заверил я санитара и перешел к самому главному. – А что твои каюки, смогут меня отвезти?

– Куда? – опешил Гришка и присел на кровать. Лицо его заострилось от непростой мысли. Задел я его. – Куда тут ехать, барин? Тундра кругом. От себя же не уедешь. От болезни своей. От смерти.

– Мне в Кандалакшу надо.

Санитар присвистнул. Выдохнул. Стукнул себя по коленке звонко. Хотел заулыбаться, но передумал.

– Далеко. Тяжело. Опасно. Полярная ночь держится. Никто по темноте вечной не поедет.

– Даже за сто рублей?

Гришка облизнулся, что-то взвешивая и сокрушенно-отрицательно замотал головой.

– Нет, барин. Давай я тебя лучше свяжу.

– Погоди.

Санитар замер.

– А, сможет ли твой каюк доставить меня обратно на то место, где меня нашли. Я там стреляться буду, чтоб от тебя подозрение отвести.

– Так тебя нашли в шаманской веже! Это все знают. Туда никто не поедет. Это так же страшно, как в Кандалакшу! Черное место! Злое. Там черти хороводы водят, а медведи берлоги рядом копают. Вежа не жилая давно, а ее местные не убирают и боятся к ней подойти. Хочешь за забор тебя вынесу, как все спать лягут? Быстро околеешь! К утру песцы съедят тело и кости растащат. Все решат, что ты исчез, барин. Как тебе такое волшебство?

– Нет, Григорий. Не хочу. Давай, вяжи меня. Раз тебе сто рублей не нужны и ты не можешь меня от упряжки до вежи дотащить, то вяжи. Я бы тоже чертей испугался.

Санитар задумался. Нахмурился. Закручинился. Завыл тоскливо и отчаянно, раскачиваясь. Поднял курчавый чуб на лоб и резко махнул рукой, соглашаясь:

– Ладно! Жалко тебя, барин, чудной ты слишком. Добрый. Таким бы жить и жить. Непонятно, зачем вас Господь всегда так рано забирает.

– Любит сильно. Не может без нас, – усмехнулся я и погрустнел.

* * *

Григорий рыл яму, отбрасывая в разные стороны большие комки снега, и бубнил под нос, изредка поворачиваясь ко мне, что в задней части вежи есть еще один вход и мы вползем через него.

– Медвежьим его называют, барин. Церемониальный у них, значит. Понимаешь? Мертвых выносят, а мы с тобой войдем. Я так иногда к местным заползаю. Лопарки меня любят. Понимаешь, барин, большой я для них. Высокий, а мужички у них совсем плохенькие. Еще хуже, чем ты даже. Я до лопарок уж очень охоч. Я потом вход так же закрою, и закопаю, и ты тут лежать будешь хоть все зимы. Спокойное место, хорошее выбрал. Больше тебя ни один следопыт не найдет. А местные сюда никогда не придут. Не переживай!

Я не переживал и почти не слушал санитара, смотрел в черное небо на звезды, на играющее переливами малинового и зеленого цвета северное сияние. Спокойно-то как. Ветра нет. Григорий сказал, что мороз крепчает, но я не чувствовал холода. Легкий пар выходил из носа. Как же они меня с Прохором так обманули? Где теперь правду найти? Неужто тайком убили старика?

– Живой ещё? – спросил мужик, заглядывая в глаза. – Айда, барин. Готово, – Григорий кивнул мне, схватил за ворот и потащил по снегу в вежу. Там, кряхтя, сунул в руку старенький наган. Я по привычке машинально откинул барабан и увидел в гнездах два патрона. Посмотрел с непониманием на сердобольного мужика, который надолго запомнит эту ночь и потешного барина.

– Два-то зачем? – спросил я, и дыхание перехватил холодный воздух. Надрывно закашлял.

Григорий вскинул брови, дыхнул чесноком.

– Я ж не душегуб. Вдруг патрон первый испорчен.

– Спасибо, братец. Взведи.

Григорий кивнул и взвел курок, выжидающе посмотрел на меня. Громко шмыгнул красным носом, портя торжественный момент.

– Иди, братец. Полежу я ещё.

– Полежи, полежи. Не поминай лихом, барин, – Григорий перекрестился неистово. – Ну? Я пойду?

Кивнул, отпуская. Григорий напоследок перекрестил меня и задом стал выползать. Плотно закрыл за собой шкуры. Копался долго. Потом снег заскрипел под быстро удаляющимися шагами.

Тишина.

Я моргнул и первые горячие слезы вытекли на виски. Запахнулся в большой тулуп, накрыл руку с револьвером. Быстро пальцы мерзнут, надо не допустить момента окоченения. Как там этот мужик говорил? «От себя, барин, не убежишь?» Что со мной творится? Где тут сон, а где реальность? Небо, звезды в дыре дикарского дома, я на шкурах. Разве – это неправда? Револьвер в руке лежит тяжестью, и он не оставляет никакого сомнения в своей реальности. Я же помню Прохора, который приехал со мной – всю жизнь старик рядом, а тут его вдруг не стало? Как такое возможно? Да я без слуги в эту глушь и не поехал бы! Кто сумасшедший? Я или доктор? Однозначно доктор! Почему они ведут себя так странно со мной, особые, не стрелянные на дуэлях северные люди, страха нет? Я помню Ольгу, каждый бал, каждый вечер с ней, каждый вздох! И я помню девушку из этой вежи. Сейчас нежилой и холодной. Как такое возможно? Где тепло очага? Она сидела рядом со мной. Говорила. Отогревала своим телом! А чего стоил певец?! Я откровенно возненавидел его заунывную песню о себе! Такое ни с чем не спутаешь. Так что мои воспоминания верны. Все!

И я уйду, оставив столько неясных вопросов после себя.

Но зато после рокового выстрела все они вылетят из моей головы вместе с мозгами!

От хорошей мысли мне стало теплее.

Рядом с вежей раздался тихий скрип снега. Осторожный, словно кто-то пожелал скрыть своё присутствие, звук сразу затих, иссякнув. За шкурами тяжело и протяжно вздохнули.

– Да полно вам, братцы, – я поморщился и даже немного протрезвел от происходящего, ожидая услышать тихую речь между солдатами. Когда только успели? След в след что ли шли? – Дайте спокойно умереть. Не надо меня опять находить, и доктор ваш не рад, и мне печально.

Меня слушали. Молча и внимательно. Потом оленья шкура, напротив, немного прогнулась под чужой рукой, и неизвестный искатель-следопыт пошел вокруг вежи, плавно давя на шкуры. Пренеприятный скрипучий звук, создаваемый от трения, заставил меня убрать револьвер от виска. Нахмурился. Что за издевка такая? Напугать меня хотят? Или Гришка вернулся и вход свой ищет? Для чего пришел?

– Григорий? Ты, что ли? За тулупом вернулся? Вот мелочная твоя душа. Так я не умер еще, – сказал я слова тихим шепотом. Так тихо, что сам еле расслышал. Моё дыхание паром вырвалось из приоткрытого рта. Нижняя губа больно треснула, и из нее вышла капля густой крови. Слизнул. Закусил губу.

Неизвестный замер. Надвинулся вперед и стена прогнулась большим пузырем. Постоял, прислушиваясь. Я сжался и затаил дыхание. Кашель сразу захотел напомнить о себе и вырваться из легких – с трудом подавил, удерживая. За стеной вздохнули и ослабели нажим на шаткую стену.

Я неожиданно улыбнулся. Вот охламоны! Стрельнуть бы в стену, чтоб не повадно было, и застрелиться следом. Так ведь нельзя, вроде как доброе дело делают, меня спасают и полны благих намерений. Я не удержался и подавился в кашле. Грудь в тяжелом приступе зашлась, едва не разрываясь.

За стеной сразу оживились. Пришли в движение. Снег заскрипел под активными шагами. Чужое беспокойство передалось и мне – зрачки глаз запрыгали, забегали по орбите, выискивая то, что разрешит неопределенность. Я ожидал увидеть вонзенный в шкуры штык, вспарывание и как в щель лезут оголтелые следопыты, но вместо этого услышал чужое злобное бормотание, прерывистое дыхание и возню со снегом.

Ворочая снежные пласты, делая траншею, неизвестный, тяжело сопя, настойчиво приближался к заветной цели. Иногда он коротко охал или протяжно слезливо завывал, но не сбавлял темп. Неужели я такая значимая фигура, что стал чьей-то целью? Чувствуя, как чужое нетерпение передается и мне, я вытянул руку с револьвером, направляя его на нарастающий шум, и сначала увидел почерневшие лохмотья своих пальцев, а потом и рукав заледеневшей лыжной формы.

Первозданный ужас сковал тело.

Разум же медленно стал меркнуть.