Жара в августе 1998-го стояла в Нальчике невыносимая. Люди вязли в расплавленном асфальте, оставляя в его плену босоножки и тапочки. Длинные очереди выстраивались у облезлых жёлтых бочек с надписью «Квас». Мужчины щеголяли обнажёнными, блестящими от пота торсами, а женщины еле-еле прикрывали наготу нарядами из тонких лоскутов материи. Однако, несмотря на изобилие полуобнаженной натуры, эротические мысли не посещали головы горожан. Духота изматывала настолько, что мечтать можно было только о стакане ледяного пива или холодном душе.

По скамейке посреди пустынной площади автовокзала одиноко растеклась худощавая нескладная фигура загорелого парня, одетого в белую майку, белые брюки и такого же цвета спортивные туфли. На майке у него было написано «Nyke», а на лице уныние.

За три долгих часа ожидания на жаре я (а это был именно я) успел прикончить три бутылки пива. Допив четвертую, встал и направился в здание вокзала, чтобы приобрести пару газет и ещё пива.

- С вас пятьдесят копеек, — отчеканила потная продавщица неопределённого возраста в огромной газетной панаме.

- Паша? Зайцев? — добавила она вдруг, поднимая края панамы и всматриваясь в моё лицо.

- Люда! П-привет! — неуверенно произнес я. Да. Это была она — та самая некрасивая корячка из нашего интернационального класса. Повзрослев, она не стала намного привлекательней.

После шумных узнаваний и приветствий, она рассказала свою короткую, но печальную историю.

После школы сразу начала работать продавщицей в магазине, потом вышла замуж и родила двоих детей. Муж кабардинец пил, проигрывал её скудную зарплату в карты и бил её в периоды между очередным сроком за хулиганство или мелкую кражу. Она была рада встретить меня. Ей явно хотелось пообщаться, но эти несколько лет мы прожили настолько по-разному, что общих тем для разговора у нас осталось совсем не много.

- А я завтра женюсь. Вот как раз сижу, жду друзей-однокурсников на свадьбу, написали в письме, что приедут сегодня, а вот каким рейсом — не знаю, — сообщил я бывшей однокласснице, и вдруг почувствовал неловкость. Моей вины в её несчастьях не было, но беседу продолжать стало как-то трудно. Её угловатая, сутулая фигура, выражение перманентного отчаяния и усталости на лице и кривая, заискивающая улыбка, производили тяжёлое впечатление.

- Ну, ладно, пока. Был рад пообщаться, — торопливо бросил я и поспешил на улицу. На выходе из вокзала я обернулся. Она так и стояла, сжимая в руке мою мелочь и продолжая слегка кивать мне вслед. На миг мне захотелось как-то её утешить, сделать что-то хорошее, но что бы это могло быть, я не знал. Словно тень из прошлой серой унылой жизни упала на моё счастливое и радостное настоящее.

Однако тягостные воспоминания недолго владели мной — подошёл автобус Ставрополь-Нальчик, и из него показались разодетые к свадьбе Толик, Миша и наш общий друг, баянист и клавишник с факультета немецкого языка Женя. Мой праздник начался.

Тут же в привокзальной кафешке мы выпили «за встречу» и «за приезд».

- Ну, всё, Пашка, последний день гуляем — завтра уже будешь женатый человек! — подмигнул Толик, наполняя очередную стопку водки. Приведя себя в бодрое расположение и наговорившись «без цензуры», мы двинулись ко мне домой, чтобы продолжить официальные «посиделки».

- Ребята, давайте выпейте за праздник, — мать поставила на ломившийся от угощений стол охлажденную трёхлитровую банку домашнего вина. Мешать, а тем более понижать градус, конечно, не стоило. Но в двадцать лет на такие мелочи внимания не обращаешь.

Спортивные, загорелые и весёлые, Толик, Миша и Женя сыпали остроумными тостами и шутками и совершенно очаровали моих родителей. Я тоже сидел счастливый и гордый. «Раз у меня такие замечательные друзья — думалось мне — то, наверно, и сам я чего-то да стою в этой жизни».

Через некоторое время родители уехали к знакомым, высыпаться перед свадебным днём, а мы продолжили отдавать должное продуктам домашнего виноделия. К тому времени, когда на город опустилась ночь, мы распечатали вторую банку, успели обсудить все новости и вспомнить былые дни, спеть несколько казачьих песен и побороться на руках (за лето баланс сил в компании не изменился, и Миша опять одержал победу над всеми).

- Пойдем гулять по Нальчику, хоть посмотрим, где ты живёшь, — предложил Толик.

С трехлитровой банкой домашнего вина в руках, горланя песни на английском языке, мы двинулись в сторону окраины города, и близлежащим прилескам.

- Озеро! — радостно воскликнул природолюбивый Миша при виде небольшого поросшего камышом водоёма. В две секунды он разделся до трусов, разбежался и сиганул в поблескивающую при свете луны жидкость.

- Отличная вода! — раздался через пару секунд его немного исказившийся, сдавленный голос.

- Йеее!!! — пьяно завопили мы с Толиком и с разбега попрыгали в пруд.

- Что это?!! Миша!!!….гад…это же болото! — с ног до головы покрытые липкой чёрной грязью, мы стояли по пояс в густой болотной жиже. С больших листов кувшинок на нас укоризненно таращилось несколько притихших в ужасе здоровенных жаб, а с берега уныло смотрел Женя. Ему было нехорошо.

- Ну, как водичка? — веселился коварный Миша. — Ничего, зато освежились, — парировал он наши гневные восклицания.

- Салам алейкум, — внезапно появился из-за деревьев пожилой джентльмен в драном пиджаке. В одной руке его была внушительная берданка, а в другой поводок, который оканчивался свирепого вида собакой. Это был сторож местного яблочного сада.

- Не-не, нам яблоки не нужны, мы купаться пришли, — пояснил я. — Гуляем вот с друзьями, у меня завтра свадьба, — я протянул ему ополовиненную банку с вином.

- Уоллегхи, свадьба — это хорошшо, — сторож с сомнением окинул взглядом наши покрытые грязью фигуры, и задумчивого Женю на траве, и решительно ухватил банку с вином, переместив берданку подмышку.

- Желаю шастья, здоровья, чтобы жена всегда уважала, чтобы в доме всё было, чтобы дети… — через минут пять традиционный кавказский тост, наконец, иссяк. Сторож тоскливо посмотрел на содержимое банки и, резко запрокинув голову, принялся вливать вино себе в глотку. На минуту воцарилась тишина, нарушаемая лишь бульканьем вина в недрах сторожа. Его кадык ходил вверх и вниз всё медленнее, и вот банка опустела окончательно.

- Уоллегхи, с уважэнием ващэ, — он осторожно поставил пустую банку на траву и через мгновение растворился в темноте.

- Ээээ… что это было сейчас? — Толик, озадаченно посмотрел на пустую банку из-под вина. — Ну, ладно, пошли домой, а то уже скоро светать будет.

- Долбанные кабардинцы! — неожиданно вдруг подал голос притихший, было, Женя, и согнулся лицом в кустарник. Его рвало.

* * *

- Поо-о-одъём! — занавески распахнулись, и яркое солнце ворвалось в тревожный мир нашего похмельного сна. У отца всегда была дурацкая привычка будить всех сразу после того, как он просыпался сам. Вставать было ужасно тяжело, но пора было ехать жениться. Наскоро мы побрились, оделись, и через час небольшой ПАЗик мчал нашу свадебную делегацию из моих родителей, родственников и друзей (всего около пятнадцати человек), по направлению к Северной Осетии. Лица жениха и его друзей были бледными и помятыми.

- А, ну, что это вы приуныли? Мы на свадьбу едем или что? — отец явно не хотел оставлять нас в покое. — Миша, давай, обеспечь нам музыку!

Миша с готовностью достал старую боевую губную гармошку, с помощью которой мы «наштыряли» немало денежного сырья на улицах КавМинВод, и автобус наполнился бравурными руладами народных мелодий. «Ой, мороз, мороз» сменился на «Ой, то ни вечер…», «Эта свадьба пела и плясала» — Мишин талант позволял ему выдувать из хроматической гармошки любые мелодии. С заднего сиденья раздался хлопок, и появилась улыбающаяся рожа Толика с откупоренной бутылкой шампанского.

- Провожал ты меня, из тени-истого сада, и взяла тебя нервенная дро-у-ожь, — под хлопанье пробок визглявые пиликанья немецкой губной гармошки и рёв десятка глоток мы пересекли Кабардино-Балкарию, добрую часть Северной Осетии и въехали в село Русское, где родственники невесты готовились к праздничному застолью.

Пропылив по кривым улочкам села, наш ПАЗик въехал в большой двор перед домом родителей Светы. Там царило оживление: многочисленные родственники бегали туда и сюда с тазиками салатов, посудой и стульями, накрывая внушительный ряд столов под навесом.

- Ой, здравствуйте, а вы уже приехали, а мы вас позже ждали, ну подождите пока, сейчас уже все гости подъедут, и будем садиться. Может, чаю хотите? Ну ладно, — я побегу посмотрю, как там мясо готовится, — выпалив эту речь, моя будущая тёща унеслась вглубь двора, оставив делегацию в недоумении перед автобусом.

- Странно тут жениха встречают, — громко произнёс оскорбленный Толик, но снующие родственники невесты продолжали игнорировать наше присутствие.

Несмотря на то, что отец невесты был русским, у нас сложилось впечатление, что на свадьбу были приглашены только родственники невесты со стороны её матери-армянки.

Сама Света внешностью была в отца, поэтому я был немного шокирован, увидев остальных своих будущих родственников. Все они были черны, как майские жуки, обладали ярко выраженными орлиными носами и густыми бровями.

- Здравствуйте, я сестра Светы, двоюродная, а вы, гости со стороны жениха? — к нам подошла красивая девушка, в лице которой прослеживалось неуловимое сходство с моей будущей невестой, — Света попросила извиниться. Она сейчас наряжается.

- А вы подружка невесты? — из-за моей спины мгновенно появился масляно поблескивающий глазами Толик. — Разрешите представиться — «дружок» жениха, Толик.

- А меня Юля, приятно познакомиться, — кокетливо стрельнула глазками сестра Светы, и я понял, что, как минимум, двоим эта свадьба понравится.

А гости-армяне продолжали прибывать. Их было много. Очень много. К моменту нашего приезда под развесистым тентом уже прохаживалось около семидесяти человек, а машины всё подъезжали к дому.

- Дядя Армен приехал, дядя Армен! — пронеслось вдруг по рядам родственников невесты и теща с тестем и еще около десятка родственников вынырнули из глубин двора и, лучезарно улыбаясь, ринулись встречать въезжавшую во двор новенькую белую Деу Нексию.

- Не любят тебя тут, Паша, — ещё раз мрачно отметил Толик и вызывающе сплюнул сквозь зубы на утоптанную землю двора. Настроение нашей стороны стремительно падало, но благо наступило время выкупа и, предварительно выгрузив под тент из автобуса многочисленные привезенные ящики с алкоголем и продуктами, мы поехали к дому, где прятали невесту.

Около калитки уже дежурило несколько двоюродных братьев Светы, а также пара вездесущих бабок, профессиональных блюстителей свадебных обрядов.

- Выкуп, выкуп! — заголосили они истошно. И без того мрачный Толик сунул им в руки по мятой десятке. — Мало, мало! Не отдадим невесту! — Ах, так! — рассвирепел мой друг, — Ну, и нафиг надо! Поехали, назад, Пашка, найдём сейчас ещё лучше тебе невесту!

Не ожидавшие такого поворота родственники остолбенели, и, воспользовавшись этим, мы стремительно проскочили в дом.

- Привет! Ну как вы доехали? Всё нормально! — в роскошном белом платье Света выглядела прекрасной и немного смущённой.

- Эй, эй! До свадьбы нельзя! — притворно завозмущались спевшиеся уже Толик с Юлей, увидев, как мы целуемся.

* * *

Церемониальные моменты были соблюдены, и после череды неловких ситуаций с прорывом не в меру расходившегося заграждения сребролюбивых бабок, и марафонским забегом жениха до ЗАГСа с невестой на руках (незадачливый шофёр остановил машину метров за триста до здания, а Света за лето накинула пару килограмм на домашнем питании, что заставило меня хорошенько пропотеть на августовской жаре), мы собрались, наконец, за огромным накрытым столом. Количество армянских гостей и родственников было таким подавляющим, что славянского вида жених с невестой на этой свадьбе смотрелись, как минимум, странно.

Гости утолили первый голод и жажду и, по сложившейся уже здесь традиции игнорировать сторону жениха, право толкать тост было предоставлено, самому богатому из армянской когорты родственнику, тучному «дяде Армену» на Нексии.

- Поздравляю Свету и Андрея с этим самым важным днём в жизни… — начал «дядя Армен».

- Да, они тут, что, совсем офонарели! — глухо прорычал Толик.

- Спокойно, Толик, спокойно! — я уже порядком был взвинчен бестактностью Светкиных родственников, но скандала мне не хотелось. Её рука нежно сжала мою, как бы успокаивая и одновременно извиняясь, за их поведение.

- Налей-ка лучше нам коньяка, Толик! А то это шампанское уже в горле стоит! — подставил я ему стакан.

- А вот это правильно! Будем веселиться сами, — оживился «дружок» и радостно засуетился, с бутылкой дагестанского коньяка в руках, не забывая кидать ненароком горячие взгляды в сторону «дружки».

После череды витиеватых тостов, состоящих из долгих нахваливаний невесты и её родителей, «которые вырастили такую красавицу», и скупых, и неоднозначных комплиментов в адрес жениха, в ходе которых я позорно был именован тостующими то Андреем, то Женей, то Пашей, микрофон добрался и до нашей стороны.

К этому моменту энтузиазма из нашей делегации никто не испытывал, и момент принялся спасать неизменно добродушный Миша. Представившись, и объяснив, кем он приходится жениху, Миша продолжил в стихах:

Уже после первых двух строчек гул среди армянских родственников стих, и на лицах многих из них появилась заинтересованность и удивление. Долгая эпическая поэма о счастливом и безоблачном браке Светы и Паши была написана таким изящным слогом и изобиловала таким искрометным юмором, что окончание Мишиной стихотворной речи потонуло в громе аплодисментов. Что-что, а искусство среди армянской нации издревле ценилось высоко. Однако поэтический экскурс вызвал не только восхищение, но и пробудил в гуляющих дух соперничества. Горячая кавказская, или точнее закавказская, кровь взыграла. Ответить на неожиданную культурную экспансию армянская сторона решила хореографическим номером.

Видимо, своей сильной стороной оппоненты посчитали танцы народностей, поэтому вскоре приглашенные музыканты грянули синтезаторную лезгинку, и две миловидные армянки ловко и умело поплыли над землёй под зажигательную мелодию.

Родственники-армяне за столом горделиво расправили плечи и, посверкивая очами в нашу сторону, стали яростно бить в ладоши в такт танцу.

То, что произошло потом, было неожиданностью даже для меня, не говоря уж обо всех остальных: мои двоюродные полукабардинские братья с достоинством поднялись из-за стола шагнули на «данс-пол» между столами и, вдруг резко взмахнув руками, завертелись в танце вокруг армянок. Со стороны это выглядело даже не как танец, а как настоящий балетный номер из «Лебединого Озера» Хачатуряна. Гибкие черноволосые и загорелые, мои кузены налетали и отступали на двух девушек в изящных светлых платьях, которые продолжали плавно скользить в танце. Двигались они при этом так стремительно и так профессионально, что когда закончился танец, я пораженный такими скрытыми умениями моих скромных младших братьев вскочил вместе с другими гостями и бешено рукоплескал их танцевальному триумфу.

После этого свадьба превратилась в откровенное соревнование. Армянские гости уже не игнорировали малочисленную кучку моих гостей, но смотрели изучающе и азартно перешёптывались, обсуждая следующий ответ.

Наша сторона, уже изрядно разгоряченная спиртным и «болением» за «своих», уже чувствовала себя посвободнее, мой отец и дядя посматривали горделиво и довольно, шумно отмечая успехи нашей стороны. Со стороны наша свадьба всё больше стала походить на конкурс «Евровидение».

Со стола «самых уважаемых гостей» поднялся особо внушительный армянин с массивной золотой цепью на шее и, хитро поблескивая глазками, начал вкрадчивым голосом:

- Как мы видим, уважаемые гости со стороны жениха не только хорошо слагают стихи, но и отлично танцуют. Мы хотели бы поблагодарить их за такое талантливое выступление, и, в свою очередь, порадовать гостей выступлением наших детей… — тут он сделал многозначительную паузу и, как заправский конферансье, вскинул руку вверх.

- Встречайте! Выпускницы Ессентукского музыкального училища по классу «вокала», Снежана и Аревик!

Это была уже реальная заявка на победу. Что ни говори, а выпускницы музыкального училища — это звучало солидно.

На небольшую импровизированную сцену с приглашенными музыкантами вышли две девушки в строгих платьях и, взяв в руки по микрофону, изобразили смиренное выражение лица.

Вид у девушек был такой собранный, что я приготовился услышать, по меньшей мере, церковный вокализ 18-го века.

Одна из них кивнула синтезаторщику, он ударил по клавишам и…

- Ветер с моря дул, ветер с моря дул, нагонял беду, нагонял беду, — хорошо поставленными оперными голосами девушки пели разухабистый кабацкий шлягер, и чем уверенней звучали их профессиональные «вибрато» и «глиссандо», тем сильнее становился заметным диссонанс между песней и манерой исполнения. Войдя в раж, девушки на ходу попытались разложить основную партию на несколько голосов, но отсутствие привычки выступать в ужасающих акустических условиях сыграло с ними дурную шутку: вокалистки плохо слышали друг друга и пару раз уверенно смазали «по соседям». Однако, несмотря на явные недостатки номера, мощные голоса вокалисток произвели впечатление на всех гостей, и аплодисменты были искренними с обеих сторон.

Мои подвыпившие отец и дядя даже поднялись и толкнули по пламенной речи с похвалами в адрес красоты и талантливости Снежаны и Аревик. Ликование на армянской стороне и подавно было безудержным.

Однако мы с Мишей знали, что точку в соревновании ставить рано. Оторвав Толика от наматывания словесной лапши на прекрасные ушки Светкиной сестры, я подтолкнул его в сторону микрофона.

- Все знают, что Паша хороший друг и достойный спутник для Светы, — издалека начал Толик, — но мало кто знает, что кроме этого он ещё и поёт, — Толик многозначительно посмотрел на собравшихся. — Так попросим же его почтить уважаемых гостей песней!

Плотный концертный график в институте и ежедневное многочасовое пение в подземных переходах к тому времени сделали из нас с Мишей настояших мастеров пения «а капелла» (то есть пения без музыкального сопровождения). Не одну пьянку среди музыкальных коллег мы просиживали, раскладывая на голоса всевозможные композиции. Но была одна, которая, на мой взгляд, как нельзя лучше приличествовала случаю. Мы с Мишей вышли на сцены с деланно скромными физиономиями и взяли в руки по микрофону.

- Что играть? — обратился к нам взмыленный от жары синтезаторщик.

- Отдохни, — отклонили мы его услуги, — мы сами.

Выждав пару секунд, пока гул утихнет, я глубоко вздохнул и запел чистым и проникновенным голосом:

- Выйду ночью в поле-е с конём, — понеслось над притихшей толпой, — ночкой тёмной тихо пойдём, — подхватил Миша в терцию.

Наши голоса, усиленные микрофонами, звучали то задушевно, то набирали мощи и звенели неистово и пафосно. В кульминационный момент песни синтезаторщик за нашей спиной не смог оставаться равнодушным и ворвался с лирической подкладкой из скрипичного оркестра на своём синтезаторе.

- Золотая рожь, да кудрявый лён, я влюблён в тебя Россия, влюблён, — на фоне пронзительных скрипок куплет прозвучал так величественно, что в последующей паузе наступила мёртвая тишина, на мгновение стало слышно, как в соседнем селе за рекой лают собаки.

Я выдержал театральную паузу и закончил один, вложив в последнюю строчку всю проникновенность и задушевность, на которую был способен:

- Мы идём с конём по по-олю вдвоём.

Труднее было выбрать более удачный момент для этой песни. Вся свадьба взорвалась ликующими криками и аплодисментами. Это был конец соревнования и настоящее начало свадебного торжества.

Уже никто после этого не путал моего имени. Армяне были так впечатлены нашим исполнением, что я для них уже стал не человеком из противоборствующего лагеря, а что ни на есть «своим» родственником. Многочисленные Светкины дяди и тёти смешали ряды и бежали обниматься и чокаться с моими родителями и родственниками. На нашей свадьбе наступил полный интернационализм и «встреча на Эльбе».

- Павлик, — отец отозвал меня в сторону и произнёс торжественным тоном, — сегодня ты сделал меня очень гордым, что у меня такой сын. Счастья, вам сынок, со Светой в жизни, и спасибо, что доставил нам с мамой такую радость!

Поцеловавшись около тридцати раз на пресловутое «Горько», мы с невестой незаметно улизнули с торжества. Навстречу попался мрачный Толик.

- Ну как там у вас с Юлей? — заговорщически подмигнул я «дружку».

- Да, никак, блин! Там папа её за ней, как ищейка следит, только отойдём куда-нибудь — «Юля-я… у вас всё там хорош-о-о?!» — Толик раздражённо передразнил Юлиного отца. — Пойду, нажрусь с горя!

- Ладно, давай, удачи, ловелас, — со смехом я и Света попрощались и направились в подготовленную для молодоженов комнату.

Жара, усталость и нервы сделали своё дело. Добравшись до кровати, мы рухнули в постель и проспали всю нашу первую брачную ночь, как убитые.