Мгновенное отклонение корпуса и разрыв дистанции отскоком – инстинкты сработали раньше разума. Алебарда с металлическим лязгом врубилась в сухую почву, выбив из нее фонтанчики пыли, снова взлетела и… легла в походное положение на плечо Мэйха Остроухого, который и оказался нападающим. Его коренастая фигура казалась в сумраке более массивной и угрожающей, чем при дневном свете, но после этого единственного выпада «коготь» преспокойно развернулся ко мне спиной и бодрой трусцой устремился прочь.

Не на шутку разозленный, я пару секунд глядел ему вслед. Лезвие выхваченного меча разгоняло сумерки багрово-желтым свечением, и душа прямо-таки жаждала пустить оружие в дело. Чертов Мэйх, из-за него пришлось потратить «теневое преимущество»! Он уже второй раз устраивает мне такую проверку – бьет, когда не ожидаю, но в первый раз он хотя бы не караулил у маяка. Никак не может поверить, что на своём 28-м я не уступаю ему в силе и скорости реакции? Гхэллам лишь бы подраться, а там хоть трава не расти!

– Быстрее, Зубоскал, – глухо донесся удаляющийся рык. – Рейд ждет!

Вот же хрен мохнатый, еще и поторапливает. Чертыхнувшись вполголоса, я отправил меч за спину и припустил следом, ориентируясь среди предутренних сумерек и сгущающегося тумана благодаря ночному зрению и ясному свету звёзд с безоблачного неба. Когда-нибудь ты у меня допрыгаешься Мэйх, я человек терпеливый и долго запрягаю, но уж потом… Жаловаться Хорке – дело неблагодарное, уважения такой поступок среди псоглавых не прибавит, так что придется разбираться рано или поздно с Мэйхом самому. После набега – в самый раз.

Я уже и сам видел по мини-карте, где находится рейд. Не так уж и далеко, всего в десятке километров от нас, на Большой Лапе – мы там уже побывали вчера, тогда на острове пришлось уничтожить небольшой отряд трубочников, а сейчас, видимо, наметилось что-то посерьезнее, раз Хорка Умный не стал меня дожидаться. Пожиратели, хоть и кажутся безмозглыми, на самом деле хитрые и весьма сообразительные твари, особенно их командиры, и методы их набегов за бесчисленные годы сражений отработаны до полного автоматизма. Опустошая острова со скоростью смерча, они при нападении защитников форта мгновенно приносят в жертву одного из своих, его смертью открывая портал на свое чертово Древо, и перекидывают туда все собранные ресурсы. И обычно успевают закончить переправку до того, как их бойцов порубят в капусту и превратят в сырье для алхимиков. Михонариум рассказывал, что, бывало, еще и тела погибших игроков умудрялись иной раз прихватывать. То ли жрали их, то ли пускали на подкормку своему ненаглядному Древу. А еще дважды мне пришлось участвовать в уничтожении актиса – пробуждённого семени Древа. Впечатляющая штуковина. Выглядит такое «семечко» как бронированная шипастая шишка два метра в длину и метр в диаметре, а таскают их на спинах специально подготовленные для этого действа утилизаторы. Стоит пожирателям сбросить актис со спины твари – и оно пробуждается, и тогда приходится рубить его силами целого рейда, пока оно находится еще в первой, относительно медленной стадии набора сил – иначе потом беды не избежать…

За минуту миновав небольшой подлесок, уцелевший после набега, мы с «когтем» выскочили к обрыву, рядом с которым в струях ветра неустойчиво покачивался кораблик сборщика – теперь стало ясно, куда так торопился Мэйх. На время набега все суденышки подобного типа рекрутировались для сбора и переправки добычи в форт, так как боевые корабли заваливать добычей чревато – потеря маневренности и высоты хода до добра не доводят. Сорвав с места рейд, Хорка позаботился оставить для меня сопровождающего и средство для переправы. И на том спасибо, хотя я бы предпочел Михонариума, но эльф такой один, и рейду без него не обойтись.

Не сбавляя шага, Мэйх прыжком перемахнул на кораблик, заставив его закачаться под своим немалым весом. Варна, лениво планировавшая в воздушных потоках метрах в двадцати над кораблем, что-то хрипло и неприязненно каркнула в ответ на рывок связывающего ее с судном каната. Я прыгнул следом, гулко ударив подошвами в тонкостенную деревянную палубу, как в поверхность барабана, и торопливо плюхнулся на ближайшую скамью – суденышко закачалось сильнее, того и гляди перевернется и отправит мое бренное тело в величаво плывшие внизу облака. Мэйх уселся напротив, поставив алебарду древком между ног. Хозяином судна оказался тщедушный гхэлл в потрепанной одежке. Глянув на его ник, я хмыкнул – именно с этим типом довелось познакомиться три дня назад, при столкновении с пиратами. Как только мы с «когтем» устроились на борту, сборщик прикрикнул на варну, и та, шумно захлопав крыльями, резво потянула судно прочь от острова.

– Привет, Хондрик, – я кивнул сборщику. – Давно не виделись.

– Что ты делал на острове, человек? – гхэлл уставился на меня с жадным любопытством, суетливо обшаривая взглядом мои подсумки и снаряжение, но не углядев ничего интересного и в этот раз, разочарованно скривил зубастую пасть. – Почему…

– Дела рейда тебя не касаются, сборщик, – бесцеремонно оборвал его Мэйх, угрожающе оскалив зубы. –– Гони варну!

– Можно и повежливее, я знаю свою работу, – огрызнулся Хондрик, но дальше навязываться поостерегся – уселся на носовую скамейку, спиной к нам. Я уже знал, что все «добропорядочные» гхэллы носят двойное имя – Хорка Умный, Мэйх Остроухий – и так далее. Раз у сборщика было иначе, значит, он в чем-то серьезно провинился, а потому лишний раз нарываться на недовольство «когтя» не рискнет, чтобы не уронить репутацию, как говорится, ниже плинтуса. Видимо, поэтому и вид у него такой потрепанный – замызганный жилет и такие же драные штаны заставляли его выглядеть неприкаянным бомжом.

– Мэйх, не хочешь объяснить, что происходит?

Хондрик не обернулся на мой вопрос, но я видел, как он живо навострил чуткие уши, даже его затылок излучал жгучее любопытство. Досужие разговоры по чату, особенно в боевой обстановке, Хорка запрещал, так что придется “когтю” выкручиваться вслух, предварительная информация мне не помешает.

– Разведка засекла ревуна, – Мэйх повернул голову и весело оскалился, всем своим видом демонстрируя преотличнейшее настроение. За мой счет поднял, собака такая. Любая стычка для псоглавых лучше, чем стопка водки для человека. Но новость меня обрадовала, приглушила злость.

– На Лапе? Наконец-то. Значит, набег подходит к концу?

– Обычно – да. Если сумеем прикончить ревуна быстро и чисто, остров еще поживет, а мы хорошенько кутнем в форте, отметим победу.

– Отлично. Этот набег уже начал меня утомлять. Кстати, Мэйх, если еще раз ткнешь в меня своей палкой, я не стану останавливаться.

– Палкой? – гхэлл выдал характерный лающий смешок. – Ты ловок, человек. И не робкого десятка. Мне нравится тебя дразнить. Ты так забавно злишься.

– А если бы я не успел отскочить? Что сказал бы Хорка Умный на это?

– Ничего бы не сказал. – Мэйх ухмыльнулся еще нахальнее. – Отрезал бы мне уши. Медленно. Но ты же отскочил. Я бил не в полную силу. А теперь тихо. Не отвлекай.

Поднявшись, «коготь» подался ближе к носу, встал за спиной сборщика и уставился вперед. Я остался на месте, все и так было видно отлично, у людей нет таких проблем со зрением, как у псоглавых. Да и лодку незачем раскачивать лишний раз... Довольно непросто привыкнуть к тому, что под ногами постоянно колышется бездна, независимо от того, где нахожусь – на корабле, или на островах, так что старался об этом не думать, хотя первые дни то и дело продирало ознобом между лопаток – все время казалось, что или корабль развалится, или остров рухнет вниз.

Чуть не забыл – весьма подходящий момент наконец помедитировать. Вообще медитация интересная штука. Вполне можно обойтись и без нее, распределенные статы в любом случае усвоятся сами собой, но без медитации это происходит довольно медленно – не больше 30 статов в час на моем уровне. А еще нужно учитывать нюансы: статы аватары, и статы в вещах – это две разные стороны медали. Мои личные характеристики, усвоенные самим телом, уже никогда не терялись. Баффы и дебаффы, заставляющие физику программируемой плоти реагировать почти мгновенно – совсем другое дело, но это временное явление, и речь сейчас не об этом. Так вот, прибавка от усилителей в мече и кинжале (сила + 90) тоже сама собой плавно встроится в аватар, примерно часа за три, но если усилитель закончит действие, или я отложу вещь с усилителем в сторону, а то и, хуже того, утрачу ее, то эти “добавочные” параметры также плавно начнут убывать, пока не исчезнут.

Так что с медитацией все-таки лучше, чем без нее – быстрее получаешь преимущество. Поэтому я постарался отрешиться от лишних мыслей, заставил течь их медленно и спокойно, позволив организму заняться преобразованием с соответствии с полученными усилениями.

А вообще странно, что у меня нет до сих пор самой способности “медитация”, было бы неплохо ее получить и максимально развить. Но мечтать, как говорится, не вредно…

Ночью острова на облачной равнине выглядят как черные кляксы на безбрежном море из серого киселя. Вчера карта островов была несколько иной, процесс медленного дрейфа никогда не замирает, острова постоянно находятся в движении. Сильно их местоположение обычно не меняется, особенно если погода спокойная, без сильных ветров, но благодаря воздушным течениям расстояния между ними каждый день иные. Вдобавок все острова находятся на разной высоте, образуя причудливый многоярусный мир, и бывает, несколько островов выстраиваются ступеньками, и можно путешествовать с одного на другой даже без «свистка». Если, конечно, не боишься разбиться. Или, промахнувшись, улететь в Белую Мглу. Мда, а «свистка» я так и не получил, для этого нужно пройти обучение в форте… Крайне нужная вещь для реальности островов. Не раз наблюдал, как гхэллы совершали лихие прыжки прямо с корабля на остров, и сразу врубались в схватку, чтобы зачистить от врагов берег и позволить безопасно приземлиться кораблю. Изготовлением «свистков» занимается Хранитель в форте, работают эти штуковины от кристаллов душ, как от батареек, а расходуются энергия кристаллов в зависимости от веса самого игрока и дальности прыжков…

Михонариум летную механику островов объяснил предельно просто – содержанием в их массивах вкраплений левитационного металла, или левимета, как обычно его называли местные. Чем больше вкраплений, тем выше поднимается остров, хотя с течением времени, когда сила левимета начинает истощаться, остров может опуститься ниже остальных, а потом и вовсе уйти в бездну. Именно поэтому добыча левимета на многих островах, богатых иными ресурсами, запрещена – чтобы продлить им жизнь.

Самое любопытное в том, что особенности левимета, заставляя отталкиваться острова друг от друга по горизонтали – как только они входили в зону взаимного влияния, одновременно притягивали все прочее по вертикали. Так что если остров в силу каких-либо причин оказывался над другим, например вследствие разыгравшейся небесной бури – то это могло привести к беде. Само собой, безопасно пролетать над островами можно только на очень большой высоте, причем не только кораблям, но и животным. Именно по этой причине разбилась о «Потерянные души» моя первая жертва в этом мире – варна, с которой я схлестнулся в воздухе. Дезориентированная «плетью боли», она оказалась в зоне притяжения острова, и это решило ее судьбу. Та же причина едва не отправила в бездну и меня, когда заключённый в кокон «абсолюта», я врезался в твердь острова и отскочил как теннисный мяч. И именно поэтому «Быстроглазый» едва не развалился на запчасти, когда его занесло на территорию «Каменного копья» – в нормальных условиях корабли всегда швартовались только с краю острова, а на высоте меньше пятисот метров над твердью летали только самоубийцы.

Кстати, судна на архипелаге делились в основном на три типа. Пиратские, самые легкие и быстрые, бравшие на борт не больше трех существ и обходившиеся без тягловой силы варн, а потому порой непредсказуемые в управлении и самые опасные для команды, относились к типу «перышко». Судно сборщика тянуло на «крыло», и поднимало кроме трех-пяти пассажиров приличное количество груза. Корабль «Быстроглазый», принимавший на борт целый рейд со всем снаряжением, относился к типу «парус» – наверное, потому, что при таком количестве парусов подобное судно было видно издалека, в отличие от более мелких суденышек. Такие же суда снаряжались для рейсов во «Всевидящее око» – столицу «Великой Стаи».

Пока я медитировал и раздумывал над природой островов, впереди по курсу проступило темнеющее среди облаков место назначения – остров Большая Лапа. Довольно обширный по площади поверхности остров второго ранга действительно напоминал конечность гхэлла – с северной стороны широкой холмистой «ладони», превращенной пожирателями в пустыню, выступало четыре каменистых мыса, напоминающих когтистые «пальцы».

Так, а это уже интересно. Я привстал со скамьи, пристально вглядываясь в быстро приближающийся остров. В клубящемся вокруг него тумане все отчетливее проступали корпуса нескольких больших кораблей, уже приземлившихся на край и покинутых командами. И чем ближе становился остров, тем больше я этих кораблей насчитывал. Над ними кружила целая стая варн – стражники в боях не участвовали и всегда оставались для охраны.

Вчера среди островов таких «парусов» курсировало не меньше полутора десятков, каждый со своим рейдом, а «крыльев» было столько, что я и сосчитать не пытался. Работа нашлась многим, опыт и добыча на таком событии всегда привлекали массу народа. В основном на зачистку каждого острова хватало составов одного-двух рейдов, но бывало, когда остров оказывался большим, или пожирателей чересчур много, рейдам приходилось объединяться до четырех-пяти. Сейчас же, насчитав на краю Лапы сразу десятка два «парусов», я понял, что дело предстоит серьезное, раз потребовались объединенные усилия такого количества бойцов…

Черт. А ведь бой уже шел, и без меня. Теперь я это видел – осциллирующие вспышки магии в разных частях острова, на миг разгонявшие предрассветный сумрак. В отличие от рейда «когтей», в других рейдах маги имелись. Ничего не попишешь – особенности класса Видящего накладывали свои ограничения на состав рейда, его мощные пассивные ауры на сопротивление любому магическому влиянию сильно урезали возможности не только чужих, но и своих магов, поэтому Хорка предпочитал обходиться бойцами-физиками. Зато бойцы у него были отборные. А Михонариум, в силу особенностей своего класса – барда, по игровой механике наименее конфликтующего с антимагом, вполне заменял целителя.

Варна захлопала крыльями, снижаясь, и нос “крыла” дернулся, устремляясь по пологой дуге вниз. Еще несколько сотен метров, и мы приземлимся рядом с Быстроглазым, который я уже разглядел на краю обрыва. Руки так и чесались взяться за меч, но еще рано, нетерпение лучше приглушить.

Мэйх нагнулся, вытаскивая из-под скамьи короткий массивный арбалет типа «пиявка», наложил стальной болт, который вынул из цилиндрического пенала на поясе, взвел натяжной рычаг, приведя арбалет в боевое положение. В воздушном бою, когда палуба кишит пожирателями, гхэллы предпочитали обходиться алебардами, но для сражений на островах в обязательном порядке прихватывали с собой арбалеты. Для такой экономии имелось по меньшей мере три уважительные причины. Сталь в этом мире была дефицитом, и стальные арбалетные болты, улетевшие за борт, вернуть уже невозможно. Далее – плохое зрение гхэллов не позволяло им быть приличными стрелками, поэтому их стихией стала рукопашная. И последнее: болты смазывались специальным сильнодействующим ядом, который приберегался для особых случаев – для замедления роста пробужденного актиса…

Закончив приготовления, Мэйх ухмыльнулся и заявил:

– Эта драка не твоя. Останешься с кораблем.

– Что? – я возмущенно вскинулся. – Тогда зачем было тащить меня сюда?

– Видящий приказал. Нельзя находиться слишком далеко. Система не засчитает смерть ревуна. Пришлось тащить поближе.

– Ты же видел, что я не уступаю «когтям».

– Это не мой приказ, – Мэйх пожал широкими плечами, заставив стальные наплечники шевельнуться словно крылья. – Впрочем, я тебе не нянька. Мне лишь приказано доставить тебя на Лапу. Что будешь делать потом – уже не мое дело. Решай сам. Только не забудь, что ты ценен для Видящего, пока жив.

– Нянька, – глумливо фыркнул Хондрик. – Отличная кличка.

– Еще раз пасть раскроешь – выкину за борт, – рявкнул на него Мэйх, мгновенно приходя в ярость, и сборщик заткнулся, торопливо опустив голову ниже растрепанной холки и демонстрируя тем самым покорность и послушание – характерный среди гхэллов жест для нижестоящих.

– Пробиться будет непросто, – заметил я, разглядывая мини-карту – зеленые точки, отображавшие рейдовых бойцов, горели примерно в середине острова. – Там все кишмя кишит от пожирателей.

– Любой бой – это прекрасная возможность для развития навыков. Так ты идешь? Или тебе больше по душе сидеть в компании с этим презренным трусом и собирателем падали? – Мэйх ткнул концом арбалетного болта в сторону сборщика, на что тот, затравленно оглянувшись, еще ниже опустил голову и сильнее прижал уши.

– Твоя компания мне тоже не приглянулась, не обольщайся, – усмехнувшись, я демонстративно положил ладонь на рукоять кинжала, прекрасно понимая, что гхэлл меня подначивает на драку. Но я все равно не собирался оставаться в стороне от сражения.

Мэйх коротко рассмеялся, закинул арбалет за спину на специальной петле, крепившейся к плечу, поудобнее перехватил древко алебарды, и… сиганул с борта. Вот же лихач неистовый. До края острова было еще не меньше сотни метров, но «коготь» был опытен в таких делах и глазомер его не подвел – несколько секунд свистящего полета, и воин с отчетливо слышным лязгом доспешных элементов приземлился в двух метрах от обрыва. И сразу со всех лап рванул вглубь острова.

– Чтоб тебя когда-нибудь ветром сдуло мимо края, – с неприкрытой ненавистью пробурчал ему вслед Хондрик. – Чтоб у тебя заряд прямо в полете закончился. Чтоб ты…

– Не зевай, Хондрик! – прикрикнул я на сборщика. – Сажай корыто! У меня свистка нет. Живее!

– Ещё один вожак нашелся на мою голову, – проворчав, гхэлл тем не менее взялся за дело – лающая команда заставила варну резко спикировать вниз, потянув кораблик за собой. Всего несколько секунд снижения – и тягловый зверь, приземлившись на край острова, неуклюже побежал по суше, потешно перебирая короткими кривыми лапами и раскачиваясь из стороны в сторону как утка. Полной остановки дожидаться не стал – как только “крыло” оказалось над твердью, спрыгнул с борта и рванул вслед за Мэйхом, несущуюся прочь фигуру которого уже почти стерли сумерки.

Столкновение с первым противником произошло спустя минуту отчаянного спринта. Гхэллы, хоть и не такие шустрые, как ракшасы, все же отличные бегуны, наверняка сказывалась «собачья» родословная. Поглощенный бегом по пересеченной местности, лавируя среди холмов, перепрыгивая камни и овраги, я изо всех сил старался не потерять из виду шустрого проводника, с которым никак не удавалось сократить дистанцию, и едва не пропустил смертельный удар. Громадная шипастая лапа вынырнула из-за нагромождения камней и стремительно опустилась сверху, собираясь пригвоздить к земле. Спасла набранная к этому моменту скорость. Заметив опасность, перекатом через голову ушел вперед, и земля позади вздрогнула от удара. Прыгнувший в ладонь меч вспыхнул яростным заревом, быстрый разворот, снова уклонение – и «плеть боли» заставила тварь на секунду остановиться, застыть в новом замахе. Утилизатор собственной персоной – громадный костлявый жучище, словно тяжелый танк высовывающийся из-за холма, с задранными вверх передними боевыми лапами, усеянными длинными и острыми как бритва шипами. Тупая, покатая как валун морда – ни глаз, ни жвал, характерных для жуков, просто утыканный короткими обонятельными шипами таран вместо башки – словно набалдашник громадной палицы. Стоит зазеваться, и тварь сплющит тебя многотонным прессом, раздавит в лепешку. В хитиновом панцире торчали всаженные по самое оперение стрелы, рядом с ними дымилось едкими испарениями обширное кислотное пятно, а средняя правая лапа безжизненно волочилась по камням, почти оторванная у основания. Жук явно побывал в бою, потерял своего седока и груз, и я нарвался на него случайно, когда он спасался бегством – но все еще был крайне опасен для сражения один на один. Но нельзя было оставлять его за спиной – бегают они быстрее и людей, и гхэллов, так что на проводника пришлось забить и ввязаться бой.

Я устремился по широкой окружности, огибая утилизатора против часовой стрелки, и не позволяя прицелиться для нового удара. Жук стряхнул оцепенение «плети», и как многотонный бульдозер начал разворачиваться вслед за мной – камни и земля полетели в стороны из-под его лап, он словно гусеницами разворотил всю верхушку холма. Хорошо, что кто-то уже успел его покалечить – мне меньше работы. Раз справа у него повреждений больше, то этой стороной стоит заняться в первую очередь. «Копье пламени» жахнуло в заднюю правую лапу. Секунду казалось, что заклинание сорвалось – хитин лишь задымился, но я видел, что дот висит, пожирая вражескую плоть. Не сбавляя скорости, я принял на шаг ближе и впился туда же лезвием «Пламеня» с «обжигающей вспышкой». Удушливо завоняло паленым. Удачно – проскочил крит, и огонь жарко вспыхнул, охватывая все среднее сочленение лапы, разрубленное почти наполовину. Я заметил это лишь краем глаза, так как не останавливаясь, продолжал нестись по кругу и в следующую секунду оказался уже слева. Жук дернулся, скорость вращения его корпуса замедлилась, но агрессивности не утратил, продолжая выискивать меня чувствительными антеннами лап и усиками безглазой башки. «Теневой прокол» сработал как надо – свет мигнул, и я снова оказался справа, проскочив сквозь тушу утилизатора. Вложив в размашистый выпад силу разворота вокруг оси и удвоенный «проколом» урон «ледяного шквала», с громким «чпок!» буквально сбрил поврежденную конечность. И едва успел отскочить, как на то место, где я стоял, жук рухнул на бок, снова заставив землю вздрогнуть.

Из земли вдруг с шумом вырвались зеленовато-коричневые щупальца, обвили еще целые конечности твари плотными путами и намертво притянули к поверхности. В косо нависшее над землей жучиное брюхо со змеиным шипением впилось сразу несколько длинных стрел с дрожащим оперением. Я отскочил в сторону, разворачиваясь в боевой стойке. Несколько гибких худощавых фигурок смутно проступили из сумерек примерно в пятидесяти метрах. Дриады. Их глаза сияли изумрудами, а волосы развевались на ветру серебристой листвой, отблескивающей звездным светом. В руках эти стройные и изящные создания держали длинные фигурные луки. Целый рейд дриад! Я слышал о таком, хотя довелось столкнуться только сейчас. И ник одной из них оказался знакомым – Там Ина, она тоже стреляла по утилизатору. А я-то при первой встрече решил, что у нее вполне земное имя, но выходит, просто неверно услышал произношение, а подсказки системы тогда были еще недоступны.

“Жук” молча дергался, пытаясь освободиться, и не понимая, что с ним уже все кончено. Реагируя на тщетные потуги жертвы, лозы сжимались все крепче – с противным резиновым скрипом, и хитин твари уже хрустел от давления. Сверкнув радужным сиянием, в поджарое брюхо рядом со стрелами гулко ударил метровый дротик, погрузившись почти по самую пяту. Тонкий как волосяная нить трос на его конце тут же задрожал, натягиваясь до звона – и наконечник с чавканьем выдернулся, разбрызгивая черную жидкость, и унесся обратно к обладателю телекинетического копья.

Удар копьем принадлежал Зику – его силуэт проступил рядом с Там Иной, подсвеченный системой. Все верно – там, где дриады, там и дреланы. Они принадлежат к разным расам, но по словам Михонариума каким-то образом дополняют друг друга, а потому всегда неразлучны.

Жук затих, прекратив скрести землю лапами. Сообразив, что у меня отняли победу, я лишь хмыкнул. Конечно, хотелось бы завалить такого противника самому, но видимо, дриады и охотились за жуком с самого начала. И нарвавшись на меня, утилизатор просто замешкался и позволил себя догнать. Ладно, все равно некогда заниматься трофеями, адреналин требует выхода. И хорошо, что удалось обойтись без «хватки лича» – еще пригодится, откат у абилки долгий, в отличие от простого «душелова».

Приветливо помахав Там Ине и Зику рукой, я сорвался с места и снова устремился в сторону своего рейда, ориентируясь по зеленым меткам на мини-карте. Мэйха теперь уже не догнать, но хотя бы соединиться со своими. Столько слышал о возможностях ревуна, так хотя бы взглянуть на него одним глазком, пока тот еще жив.

Еще несколько очагов схваток пришлось обогнуть по дуге, а где и проскочить прямо сквозь ряды сражающихся, попутно снеся голову замахнувшемуся палицей шатуну и разрубив плечо трубочнику. Если увязну в бою, до своих так и не доберусь. Кого там, в этих схватках, только не было – в основном гхэллы, но мелькали и люди, и дриады, и дреланы, и кто-то еще, кого толком рассмотреть не успел. Голубоватые вспышки молний, шипящий свист стрел, зеленоватые смерчики природной магии дриад и щупальца побегов, хватающих врагов за ноги и ломающие им кости, чавкающие удары алебард, мечей и палиц, калечащих плоть и доспехи всех видов, звон оружия, крики азарта, боли и ярости – какофония кипевшей по всему острову битвы становилась все яростнее и громче.

Выскочив на макушку очередного холма, я наконец увидел центр побоища. И на несколько секунд взволнованно застыл, оценивая масштабы и выискивая взглядом своих.

О да. Тут было на что посмотреть.

Пожиратели все-таки успели пробудить актис – с расстояния в сотню метров, несмотря на сумрак предутренних часов, семя Древа Смерти было видно отлично. Шипастое нечто вздымалось среди холмов, выбрасывая наливающиеся массой и силой извивающиеся отростки, отсвечивающие красноватым заревом. Вся эта шевелящаяся хрень напоминала вылезающего из земли спрута размером с рейдовый корабль. И это было только начало – актис продолжал неудержимо расти ввысь и вширь, впитывая жизненную силу острова, разрывая корнями твердь и вздымая вокруг себя уже целый вал перемешанной с камнями почвы. Вокруг него шло сражение, и фигуры бойцов казались фигурками пигмеев на фоне исполина. В этом ревущем и грохочущем шумом битвы месиве невозможно было подсчитать точное количество сражающихся, но по беглым прикидкам примерно сотни две пожирателей защищало актис, все еще удерживая вокруг него плотное кольцо, и не меньше сотни нападающих старалось это кольцо прорвать в нескольких местах. Вот как, значит, выглядит финал события… Не менее впечатляюще, чем армия демонов, атаковавшая Цитадель Феникса Крика в Лунной Радуге. Накатывающий волнами рев, разрывающие сумрак холмистой равнины мерцающие вспышки под начинающим светлеть звездным небом, стальной гвалт оружия – при таких масштабах поневоле ощутишь себя незначительной пешкой в очень большой игре.

Битва внезапно догнала сзади кипящей заклинаниями и ударами оружия волной, захлестнула, завертела среди сражающихся. Отряды шатунов и трубочников, сквозь которые я прорвался минуту назад, вдруг как-то сразу оказались вокруг. Уклонение от летящей в голову костяной палицы, удар мечом, отскок, «плеть боли», уклонение… Сильный удар в спину швырнул лицом на камни. Превратив падение в перекат, я снова оказался на ногах и мигом развернулся лицом к противнику…

Противнику? Какой-то рослый воин неизвестной расы в неказистых, избитых до полной потери прочности кожаных доспехах широкими шагами пронесся мимо, обдав запахом тлена. Год не мылся, что ли?! Этот тип меня и толкнул, практически сбив с ног. Я лишь успел возмущенно глянуть ему вслед, как снова вынужден был отбиваться от наскочившего шатуна. Но едва тот занёс палицу, как сразу две стрелы впилось ему в череп, заставив брякнуться наземь одеревеневшим поленом. Ловкий как черт трубочник проскочил мимо, стараясь зайти мне за спину, но сам попался на ту же уловку – между его лопаток вонзился перламутровый дротик, насквозь прошил корявое тело, выскочив на полметра из груди, со скрипом выдрался обратно и унёсся к владельцу телекинетического копья. Надо будет потом найти Зика и поблагодарить – это он со своими амазонками… то бишь, дриадами, преследуя волну пожирателей, вовремя оказался рядом.

Где же этот чертов ревун?

Едва задав себе этот вопрос, я тут же его увидел – когда главгад нанес очередной массовый удар:

Наложено «Объятия Смерти» (сопротивляемость к магии Смерти снижена на 25%)

Наложено «Мерзкое истощение» (показатель здоровья и энергии всех врагов снижен на 20%)

Внезапно навалившаяся слабость заставила покачнуться, в глазах заплясали темные пятна. Вот же зараза этакая – мы же в сотне метров от сражения, и все равно эта тварь дотянулась заклинаниями! Я упал на колено, воткнув лезвие меча в землю и опираясь на него всем телом как на костыль. Пятой части здоровья и энергии как не бывало, столь резкий перепад буквально выбил почву из-под ног. И не только у меня – почти всем вокруг резко поплохело, движения бойцов замедлились, некоторые даже упали. И поднялись уже не все – на моих глазах палица шатуна, не упустившего своего момента, со всего размаху опустилась на затылок одной из незадачливых дриад, с отчетливым хрустом проломив череп. Шатуна тут же растерзали, но дриада так и осталась лежать на земле бездыханным телом. Рука машинально зашарила в подсумке, затем я спохватился. Фиалов реанимации души у меня еще не было – большое упущение, но изготовление маяков казалось важнее… Я ничем не мог ей помочь, пусть дриады сами позаботятся о своей подруге, должен же кто-то в их рейде заниматься воскрешением. А потому просто выбросил эту смерть из головы и, использовав возникшую паузу, когда никто не пытался проломить череп мне самому, снова двинулся бегом в сторону битвы, кипевшей в центре острова.

И грянулся наземь – тяжелый удар сзади под колено заставил полететь кубарем. Откатившись в сторону, я наугад взмахнул мечом, предупреждая следующий удар – и отбросил шатуна, собиравшегося прыгнуть сверху. Тварь не пожалела своей палицы, швырнув ее как снаряд, и теперь, истыканная сзади стрелами, с располосованной лезвием «Пламеня» грудью кинулась на меня с костяным кинжалом. Стройный силуэт дрелана возник сзади пожирателя, и выстреливший наконечник его убийственного копья заставил голову шатуна взорваться, разбрызгав ошметки черепа. Труп шатуна еще падал, а дрелан, оказавшийся вездесущим Зиком, стремительной тенью промелькнул мимо. Черт побери, хочу в свой клан побольше дреланов и дриад! Надо будет заняться этим вопросом…

Боль под коленом заставила поморщиться – поднялся на ноги я уже не так быстро, как раньше, шипы палицы сильно раскроили мышцы, кровь тёплыми струйками стекала по голени, пропитывая разорванную штанину и ремни наголенника. Взгляд метнулся по полю боя – в поисках подходящей жертвы для «душелова», и…

И я наконец увидел ревуна.

«Ревун, 50 уровень, раса – пожиратель, класс – маг смерти»

Похоже, до этого командир пожирателей просто сражался с другой стороны растущего как на дрожжах актиса, а сейчас динамика битвы вынесла его в поле моего зрения – здоровенный тип в темных, облегающих как бинты мумию одеждах, с причудливым костяным гребнем на голове, верхом на особенно громадном костлявом жуке. Гхэллы из моего рейда первыми прорвали кольцо пожирателей, чему я ничуть не удивился, ведь это отборные бойцы самого Видящего – лишь пожалел, что это произошло без меня. И ревуну, само собой, пришлось отреагировать лично, чтобы заткнуть брешь. Тут-то он и нарвался на Хорку Умного. Двуручный меч шагнувшего ему навстречу белогривого вожака блеснул отсветами красноватого сияния, источаемого актисом, и жук упал на бок, подрубленный, как хилое дерево топором дровосека. Ревун ловко соскочил наземь, оказавшись великаном высотой в два человеческих роста, и нависнув над Видящим, попытался врезать ему посохом – таким же здоровенным, как и он сам. Пассивки антимага наверняка вызывали у врага серьезные затруднения в применении заклинаний, так что ему пришлось сойтись в рукопашной. Зато Видящий оказался в выигрышном положении – ведь по классу он и был бойцом ближнего боя. Посох ревуна скрестился с громадным мечом белогривого гхэлла – и с отчетливым треском, слышным даже с такого расстояния, отлетел прочь. Хорка Умный не уступал по мощи ревуну!

И тут что-то пошло не так.

Яркое синевато-желтое пламя вдруг охватило растущее семя Древа Смерти с одного бока, и стремительно поползло по его извивающимся отросткам, распространяясь по всей его поверхности с ураганной скоростью. Несколько мгновений – и все семя уже пылало гигантским костром, источая столб черного дыма. Защитники форта Бдительного бросились прочь врассыпную – и все равно жар успел охватить нескольких бойцов, не говоря уже о пожирателях – те горели как сухие деревяшки, катаясь по земле в корчах боли. Ревуну тоже досталось – одежда на его спине вспыхнула, но этот тип самообладания не утратил. Его посох с устрашающей силой опустился на голову ближайшего шатуна, буквально вбив его в землю. Шагнув на его место, ревун… просто исчез. Это и есть жертвенный портал?! А как же теперь завершить событие?!

– Все к кораблю! Живо!

Приказ Хорки Умного, прилетевший по чату рейда, заставил отбросить лишние мысли прочь. Я вспомнил, как Михонариум говорил что-то про огонь, когда рассказывал про актис. Точно – нельзя допускать воспламенения семени, иначе всем настанет большой и веселый привет… Что конкретно имелось в виду, я так и не узнал – наш разговор с Мэйхом в тот момент был кем-то прерван, а позже я забыл к нему вернуться. Но вряд ли что-то изменилось, а значит, пора делать ноги.

Как назло, вокруг – ни одного живого пожирателя. Досадно, я упустил свой момент, так и не использовав «душелов», слишком уж все сумбурно получилось. Прихрамывая, я развернулся и последовал общему примеру. То есть драпанул. Не просто же так приключилось все это повальное бегство...

Мимо пронеслась толпа бойцов всех участвовавших в битве рас, мелькнули силуэты нескольких «когтей», легко обгоняя меня и быстро растворяясь впереди среди холмов. Чую, опять останусь один на один со своими проблемами. Дался мне этот ревун – сидел бы сейчас спокойно на корабле, а «когти» зарабатывали бы для меня достижение, так нет же – поперся, больше всех надо. Сейчас бы весьма пригодилось «теневое преимущество», но до отката еще десять минут. Чёртов Мэйх!

Когтистая лапа с силой хлопнула по плечу, заставив обернуться. Не думал, что так обрадуюсь этому мохнатому засранцу – Мэйху Остроухому. Легок на помине. Его насмешливая морда оказалась прямо напротив моего лица, выдыхая тяжелый запах нечищеных зубов. Похоже, он все еще отвечал за меня перед Хоркой. Стянув с плеча арбалет и повернувшись ко мне спиной, «коготь» рявкнул:

– Садись на закорки, пока я добрый! Быстрее!

Упрашивать себя не заставил, мигом залез гхэллу на спину, вцепившись руками в наплечники и обхватив ногами пояс. В следующий миг Мэйх сорвался с места, и встречный ветер сразу разбавил острый запах псины, шибанувший в нос от холки. Даже не предполагал, что нагруженный моим весом, «коготь» сможет нестись с такой скоростью. Но мы все равно отстали – все остальные давно уже исчезли впереди за складками местности.

– Что происходит, Мэйх? Кто поджег актис?! Зачем?!

– Потом! – рявкнул «коготь», перепрыгивая овраг и устремляясь в ложбинку между двумя каменистыми холмами.

И верно, лучше потом расспрошу, пусть бережет дыхалку. Донимать Хорку по рейдовому чату тоже не рискнул, приказ есть приказ. Было бы проще, если бы он, или Михонариум состояли в моем клане, в клановом чате я сам распоряжаюсь – когда, что и кому говорить… Угу, размечтался.

Несколько минут бешеного галопа, и земля вдруг содрогнулась под ногами – с такой силой, что «коготь» едва не свалился в очередной овраг, оказавшийся на пути. Но все же успел отчаянным прыжком взвиться в воздух, и благополучно приземлился на другой стороне. И припустил еще сильнее, хотя казалось, уже и так несся изо всех сил. Не думаю, что смог бы угнаться за гхэллом, даже если нога осталась бы цела. Собственно, уже все почти зажило, но слезать я и не собирался, сразу отстану. Еще 4 минуты до перезарядки «теневого преимущества» – но это всего 20 секунд ускорения, не панацея в сложившихся обстоятельствах. Своеобразная выпала ночка – в драку несся как ошпаренный, а обратно приходится улепетывать еще быстрее.

Дрожь под ногами и не думала прекращаться, а лишь нарастала. Происходило что-то явно жуткое. Какие-то сумасшедшие по мощи толчки и удары заставляли содрогаться весь остров целиком, словно утлый кораблик под штормовыми волнами. А ведь остров был весьма немаленький, второй ранг как-никак. Актис так расшалился, что ли? Но он вроде горел, семя гибло в огне, ему определено не до “шалостей”...

Какого черта… Это крен, или мне кажется? Крен острова?! Черт, Мэйху и в самом деле становилось выбирать дорогу труднее – поверхность земли впереди начала задираться, словно приходилось бежать в гору, и уклон возрастал все сильнее. Гхэлл даже отшвырнул алебарду и арбалет, чтобы облегчить ношу – его дыхание становилось все более хриплым, надсадным, и ему было уже не до сохранения оружия. Оказывается, есть предел выносливости и для “когтей”. Не выдержав, я приподнялся на спине Мэйха и кое-как оглянулся через плечо – что при зубодробительной тряске на его горбу было не так-то просто.

– Сиди смирно! – прорычал Мэйх.

Угу. И сопи в две дырки.

Лучше бы не оглядывался. Сердце мгновенное заколотилось от дикого прилива адреналина, хотелось соскочить со спины Мэйха и удариться в паническое бегство самому. Редко когда увидишь настолько жуткую картину, запечатлевшуюся в памяти застывшим кадром. Я-то, наивный, полагал, что после Древа Смерти масштабами меня уже не поразишь. Но попробуй тут не удивиться, когда из бездны Белой Мглы лезет какая-то просто немыслимая по размеру тварь, напоминающая по общим очертаниям гигантского летающего спрута! И вот эта тварь, навалившись на дальнюю часть острова всей своей массой и вздыбив противоположный край как корму тонущего «Титаника», тянулась к горящему актису широкими как скоростная автострада километровыми щупальцами!

Как-то совсем некстати мелькнула совершенно сумасшедшая мысль, что нужно было не убегать, а наоборот – броситься монстру навстречу, чтобы ударить его «местью камикадзе», как тогда, в Лунной Радуге, я ударил «элитного защитника первородного пламени»… Угу. И рухнуть в бездну вместе с островом. Чего только в панике не вообразишь. Нет уж. Обойдусь без неоправданно смертельного риска, тем более, что эта тварь в сотни, нет – в тысячи, а то и в десятки тысяч раз крупнее того демона, и совсем не факт, что способность вообще сработает на такой немыслимо гигантской цели…

Слава Алану, мы с Мэйхом наконец вырвались за крайние холмы, и впереди показался обрыв. Все «паруса» и «крылья» давно уже парили в воздухе, над ними носились тягловые варны со стражниками, а внизу не затихал многоголосый свист – опоздавшие бойцы прыгали на борт своих кораблей прямо с обрыва, используя силу свистков. Хондрик со своим суденышком, само собой, тоже уже смылся.

Тут я к своему ужасу осознал, что мне не на чем преодолевать разверзшуюся между островом и «Быстроглазым» пропасть шириной в сотню метров. И попытался спрыгнуть со спины несущегося как скаковая лошадь гхэлла. Но тот крепко, как стальными тисками обхватил лапищами мои ноги и соскочить не позволил.

– Мэйх, сними меня, живее! – заорал я на «когтя». – У меня нет свистка!

– Сиди! – хрипло зарычал гхэлл. – Не дергайся!

– Я поставлю маяк, и уйду сквозь портал! Да стой же! Мэйх, чтобы тебя разорвало! Стоо-оой, скотина!

Даже и не думая снижать скорость, а наоборот, выжав все возможное на последнем десятке метров, он все-таки прыгнул. Красиво так прыгнул. Взмыл, как снаряд, выпущенный из баллисты, по высокой дуге... Со свистом. Моя душа ушла в пятки, сердце оборвалось, а интуиция орала благим матом, что ничего не выйдет. Так и оказалось – свист начал слабеть. Сила прыжка иссякла раньше, чем Мэйх рассчитывал. Не достигнув высшей точки предполагаемой траектории, мы пошли на снижение, как подбитый бомбардировщик – тяжело и неуклюже. И сразу стало ясно, что мимо борта мы промахнемся.

Понял это и «коготь».

Но не раздумывал ни секунды.

Мэйх вскинул вверх свои мощные лапы, схватил меня за плечи так, что хрустнули кости, и… и швырнул вперед. Я даже заорать не успел, выстрелив, как камень из пращи. Мгновенье испуга, и множество крепких рук подхватили меня на лету и шмякнули на палубу «Быстроглазого». Оттолкнув помощников, я живо развернулся к борту, глянул вниз, хотя и так все было предельно ясно.

Мэйха и след простыл. Исчез среди клубящегося внизу тумана, словно его и не было. Рейдовую иконку воина накрыла багровая аура со стилизованным черепом. Да и острову пришел конец – он уже почти сгинул в облаках, оседлавший его монстр продолжал с немыслимой силой тянуть “добычу” за собой вниз. Край, с которого мы только что прыгали с Мэйхом, погружался в бездну, как верхушка тонущего айсберга в океан.

– Свисток не выдерживает двоих, – бесстрастно пояснил за спиной Хорка Умный, понимая, о чем я сейчас думаю.

«Боливар не выдержит двоих», – всплыла в памяти странная фраза, которую, видимо, я когда-то слышал в далеком прошлом. Лезет же в голову всякая хрень... Наверное, она каким-то образом соотносилась с текущим моментом. Я обернулся к Видящему, чувствуя, как внутри горит злость от неоправданной потери.

– Если бы вы не бросили нас с Мэйхом…

Серебристые доспехи Видящего были сильно помяты, на правой стороне морды запеклась кровь от рваной раны, пропитав белую шерсть багровой кляксой. Рядом с вожаком стояли такие же уставшие и побитые «когти», неодобрительно разглядывая меня и скаля зубы.

– Тебя не было в моих планах сражения, – холодно парировал Видящий. – Мне некогда было следить за твоими перемещениями. Ты должен был остаться на корабле.

Эмоции угасли. Он прав. Я еще не готов для таких приключений.

– А где Михонариум? Я не видел его баффов...

– Там же, где и Мэйх Остроухий. В Белой Мгле. Следуй за мной, ключник, пора поговорить более обстоятельно.

Хорка Умный тяжеловесно развернулся и двинулся в сторону кормовых надстроек, где находилась его каюта.

Я еще раз бросил сожалеющий взгляд на облака, плывущие под заметно набиравшем ход кораблем. Ветер упруго надул паруса, заскрипели под нагрузкой детали такелажа. Замешкавшийся рассвет наконец выбрался из-за горизонта, озарив оживающий на глазах мир теплым желтым сиянием.

Жаль, что не все сегодня смогут это увидеть.

«Внимание! Событие «Набег пожирателей на острова форта Бдительного» окончено! Участникам события следует посетить форт Бдительный для получения причитающихся наград».