Ремесленный алтарь 1: «Групповой фиал жертвенного размена душ», 11:12

Ремесленный алтарь 2: «Малый астральный ключ», 1:34

Задание от Цитадели Крика: «Вдохновение жизнью», 47:00

Удобно устроившись на придорожном камне, я достал «Молчаливую подругу», набил чашечку табаком и раскурил. Легкий ветерок подхватил клубы сизого ароматного дыма, смешиваясь с растительными запахами леса. Благодаря неотступному наблюдению Зика мы точно знали, где сейчас находится Рист и с какой скоростью движется в мою сторону, поэтому времени вполне хватало все сделать без спешки. «Умиротворение» приглушило душевный мандраж, а «Прикосновение божественной силы» чуток повысило мои шансы на выживание. Жаль, не успел соблазнить трубкой всех своих спутников; им тоже было бы не лишним получить обе ауры. Зик и Там Ина пока на дегустацию продукции местной табачной промышленности не соглашались по этическим соображениям, с опаской относились к Алану, а вот Ранилака и Алию, чувствую, скоро уломаю.

Итак, оставалось всего полтора часа до создания астрального ключа, после чего группа получит спасательный круг в случае возникновения смертельной опасности: достаточно будет в любой точке острова установить астральный маяк.

Жаль, «Месть камикадзе» истрачена на Майло, сейчас бы эта абилка очень пригодилась против Риста. Что поделать, я пока не умею заглядывать в будущее, чтобы подстраховаться заранее. Да и по-прежнему уверен, что с разбойниками из «Серого ветра» ситуация была весьма сложной и экономить было недопустимо…

После боя с вилохвостом сейчас много чего в откате и это касается не только меня, ведь у большинства самых сильных абилок любых классов откат стандартный — час. Лично мне предстоящую схватку придется строить, исключая «Теневое преимущество» и «Теневой прокол», Фурия будет вынуждена обойтись без «Метаморфа» и «Смертельного укола», а у ребят свои откаты.

У Алии к нашей затее по-прежнему душа не лежала, девушка предлагала поводить Риста за собой, подождать, пока восстановится все, чем мы сильны. Разумно. Но общим голосованием решили не ждать. Нет никаких гарантий, что за это время мы не столкнемся с еще какой-либо опасностью помимо Риста. Возможностей у группы всегда больше чем у одиночки, пусть даже очень сильного, так что справимся. Должны справиться. Ведь ситуация складывается для нас вполне удачно. Рист шел один. Зверья и других игроков поблизости нет. Действовать придется быстро и решительно, без колебаний…

А вот и объект внимания.

В качестве приманки я специально устроился в пятидесяти метрах от изгиба лесной дороги, проторенной множеством игроков за несколько десятков лет существования острова — с того момента, когда он появился из облачной пучины. Густые заросли по обочинам лишали прямого обзора и Рист, наконец, добравшись до поворота и свернув, никак не ожидал, что увидит меня в гордом одиночестве. По заверению Ранилака, это расстояние преодолимо для дистанционного выпада его ядовитых шариков, но, как мы и рассчитывали, он не стал спешить. Линарец был очень любопытным существом и решил сперва выяснить, почему я вдруг превратился в такую соблазнительную мишень. Кроме того, чем враг ближе, тем точнее выстрел, меньше шансов увернуться. Сыграло роль и то, что он был чертовски уверен в собственных силах и имел на то веские основания.

Надо отдать ему должное, бдительности Рист не потерял. Он стоял несколько секунд, изучая обстановку, внимательно осматриваясь вокруг и вслушиваясь в любые шорохи. А я старательно делал вид, что меня его появление никак не беспокоит. Возможно, стоило бы разыграть другой вариант — изобразить внезапный испуг, будто я не ожидал с ним столкнуться и попытаться удрать, тогда Рист бросится вдогонку с меньшими сомнениями… Но мне нужна точность, а при перемещении точность всегда падает, поэтому задуманное может и не получиться. Союзники расположились в заранее условленных точках за сотню метров от меня: с такого расстояния линарец засечь никого не сможет. Опасная для моего здоровья затея, но риск был необходим и просчитан.

Наконец, не обнаружив моих союзников поблизости, Рист крадущимся шагом двинулся ко мне. И, несмотря на ауру «Умиротворения», по мере того, как между нами сокращалось расстояние, мне становилось все неуютнее от мощи, которой веяло от фигуры этого воина-берсеркера. Да пребудет со мной Алан, должны справиться. Надеюсь, я не переоценил наши общие силы и не подведу всех своей инициативой. Это было бы крайне паршиво.

Не дойдя десяти метров, Рист вновь застыл, выпустив на волю слух, зрение и осязание. Как и на переправе, сгорбленное в напряженном ожидании тело линарца налилось блеском ртути: защитный боевой режим, превративший поверхность тела в доспех по тому же принципу, что и режим «Метаморфа» преобразует мою Фурию. И по-прежнему было совершенно непонятно, куда устремлен взгляд двух пар его непроницаемо-черных глаз. Пока он изображал статую, его хвост продолжать жить независимой от тела жизнью и каждую секунду с неестественной точностью мгновенно менял положение. Хвост линарца — что-то вроде органа с встроенными датчиками движения и температуры. Попробуй обмани такое существо с такими сильными способностями к восприятию… И он определенно что-то чует, раз центральный шип его копья-трезубца уже наливается алым светом боевого режима. Дистанция вполне достаточная, чтобы больше не скрывать западни, но нужно дать время своим союзникам.

Оторвавшись от трубки, я выпустил облачко дыма и заговорил:

— Какая любопытная встреча, Рист. Прямо приятная неожиданность. Ты ведь в курсе, что напакостил моей группе, хотя мы тебе не угрожали? Едва не угробил нам репутацию с гхэллами? Есть два варианта, как нам поступить дальше. Первый — ты разворачиваешься и на ближайшие двое суток покидаешь остров. Второй — ты умираешь здесь и сейчас. Что выберешь?

Вытянутая как у крысы голова Риста шевельнулась, и он снова замер. На этот раз я определенно почувствовал, что все четыре глаза изучающе рассматривают меня, а не лес вокруг.

— Ты слишком слаб для угроз, — тихо проскрипел линарец, приподнимая трезубец и направляя острие центрального шипа в мою сторону. — И тебе придется за это ответить. Никто не смеет угрожать Ристу безнаказанно…

— Неплохо сказано, в этом мы с тобой похожи. Я тоже не люблю безнаказанно оставлять подставы, — я усмехнулся, внешне стараясь выглядеть спокойным, но внутренне чувствуя себя туго сжатой и готовой взорваться пружиной.

— Много слов. Пустых слов. Риста пытались убить множество раз, расставляя глупые ловушки. Такие, как сейчас. Но Рист все еще жив!

В следующий миг воин выбросил вперед острие своего трезубца и центральный шип, нестерпимо раскалившись за долю секунды до сверхвысокой температуры, выстрелил мини-солнцем. Чудовищная по мощи вспышка энергии растеклась по возникшей вокруг меня и полностью отрезавшей звук сфере «Абсолюта». От буйства разрушительного света я просто перестал что-либо видеть за защитой и на секунду прикрыл глаза, чтобы переждать самую яркую фазу и не ослепнуть.

Интересное все-таки ощущение, когда отрезан от мира внепространственным карманом, не синхронизированном с данной реальностью. Видишь все, что происходит снаружи, как сквозь слегка мутноватое оконное стекло и никак не можешь повлиять на ситуацию, пока не закончатся пять секунд. Эти секунды я потратил с пользой — курительная трубка отправилась в подсумок, щит кузнеца слился с левой рукой, рукоять меча прыгнула в правую ладонь, сам я переместился в низкую боевую стойку, чтобы мгновенно уйти в сторону, если потребует ситуация после исчезновения защиты. Наверняка потребует.

Когда буйство света начало стихать, я обнаружил, что нахожусь на вырванном из самого ада пятачке. Вокруг пузыря защиты горела почва и плавились камни, исторгая плотные клубы черного дыма. Именно этого мы и добивались: не оставляя мне ни малейшего шанса увернуться или отпрыгнуть, Рист разрядил по площади одну из своих самых разрушительных способностей, которая могла испепелить почти любого врага на месте. И повторить этот удар сможет только через час. Именно поэтому игроки с ним предпочитали лишний раз не связываться — сложно выжить после такого «приветствия», особенно если между противниками разница аж в двенадцать уровней. И не будь у меня «Абсолюта», бой пришлось бы начинать с дальней дистанции, а там уж как кривая вывезет…

Отреагировав на зафиксированный урон в логах боевого чата, распределенные на равном расстоянии друг от друга зеленые точки союзников на мини-карте на всей возможной скорости устремились ко мне. И глядя на то, как Рист скупыми и точными движениями перезаряжает шип своего трезубца новым кристаллом сущности, я остро пожалел, что ничего не могу сейчас сделать. Как только кристалл встанет в слот для подпитки шипа, разряженное «Аннигиляцией» до состояния обычной железяки оружие снова приведется в полную боевую готовность и Рист сможет работать «Световым лезвием» — очень сильным умением, которое режет доспехи как бумагу и восстанавливается раз в тридцать секунд.

Но моя группа успела.

Когда наблюдаешь со стороны, не участвуя сам и абсолютно не слыша звукового фона, скорость схватки просто поражает воображение. Множество разных действий произошло практически одновременно и далеко не все я успел отследить. Там Ина возникла из-за пригорка на границе зрения справа: в красивом летящем прыжке, и выпущенная стрела выбила кристалл прямо из руки линарца. Молния проломившегося сквозь кусты слева Ранилака тут же разрядилась врагу в холку, окутав его тело змеящимися разрядами, но похоже, не возымев никакого эффекта благодаря прокачанному сопротивлению силам стихий или еще какой природной или расовой способности. Зик и Алия появились с фронта. На бегу вырвав из земли заранее присмотренный здоровенный камень размером в две головы и метнув в четырехрукого, Зик тут же упал на колено в специальную стойку, чтобы в нужный момент привести в действие «Разрыватель сути» — свое уникальное копье со встроенным одноименным умением…

Бой вышел предельно опасным, безжалостным и скоротечным.

Обнаружив, что окружен со всех сторон, Рист не стал тратить время напрасно и сразу доказал, что и с разряженным трезубцем его голыми руками не возьмешь. Сквозь плоть в груди линарца прорвалось алое сияние энергетического ядра, служившего существу сердцем, а все его тело охватила красная аура берсеркера. Полностью перейдя в боевой режим, Рист словно вырос почти вдвое, а его мощь усилилась в несколько раз. Мгновенный анализ опасности, и могучим рывком разорвав прижавшие его к земле корни «Хватки природы», линарец отклонился от летевшего в корпус валуна ровно настолько, чтобы позволить ему пролететь мимо и беззвучно врезаться в защитный барьер «Абсолюта». Следующую стрелу он принял на мгновенно развернувшийся вместо левого верхнего наруча сегментированный щит. Подскочив с незащищенной стороны Алия попыталась с разгона вонзить ему копье в бок. Перекинув в левую пару рук трезубец, линарец с убийственной точностью заклинил наконечник копья между зубцов и с такой силой крутанул выворачивающим финтом, что отбросил копьеносицу от себя на несколько метров и заставил покатиться по земле.

Мгновенно сократив дистанцию, Рист навис над девушкой и нанес удар трезубцем ей в голову. На пути тройного смертоносного жала из земли тут же вырос ледяной щит, вовремя скастованный Ранилаком, и разлетелся тучей сверкающих осколков. Широкая воронка «Вьюги» завертелась вокруг врага, покрывая траву и почву ледяной коркой. Древко вонзившейся в спину линарца стрелы вспыхнуло под влиянием внутренней защиты энергетического ядра и рассыпалось пеплом. Откатившись в сторону, Алия едва успела подняться на колени, как линарец снова настиг ее и ударил трезубцем. Вновь взлетевший камень боднул его под правое колено, заставив пошатнуться. Нацеленное в грудь девушки лезвие изменило направление и лишь вспороло ее плечо — но и этого хватило, чтобы вновь как куклу швырнуть копьеносицу на землю.

«Абсолют» наконец исчез.

Звуки боя шумно ворвались в сознание, вернув привычное ощущение мира. Треск молний и все еще чадящей вокруг почвы, шелест оперения стрел и звонкий «бамц» их наконечников о щит…

Мой черед!

За эти секунды драки линарец успел удалиться метров на двадцать, но это не препятствие для моих дистанционок. Не раздумывая, я метнул ему в спину «Копье воздуха». Никакого эффекта. Перепрыгнув зону раскаленной почвы, чтобы обеспечить себя пространством для маневра, я хлестнул «Плетью боли». Ага, прочувствовал! Замешательство длилось лишь миг, но копьеносица воспользовалась заминкой врага и из совершенно неудобного положения умудрилась нанести размашистый и точный «Режущий удар», глубоко распоров врагу лезвием копья ногу выше колена и окрасив ее такой же красной, как и у обычных смертных существ кровью. Зашипев, линарец прыгнул на девушку, собираясь раздавить ее массой своего тела…

Фурия налетела на него с разбегу, взвившись в прыжке с широко распахнутыми крыльями, явившись на поле боя, как ангел мести из ада. «Метаморф» еще в откате, но и без него на плечи линарца рухнули почти полтонны живого веса, полосуя плечи и голову зубами и когтями. Алан меня забодай — он выдержал! Выдержал, хотя пятки Риста вдавились в землю от навалившейся тяжести! Выпустив оружие, он всеми четырьмя руками вцепился в живот зверюги и, использовав ее собственную инерцию тела после прыжка, с невероятной силой отшвырнул дикошу прочь.

Призрачный кинжал «Хватки лича» вошел врагу между лопаток, заставив его вздрогнуть всем телом. Доля секунды замешательства и линарец, поскользнувшись на корке льда, но сумев удержать равновесие, резко развернулся ко мне. Непостижимым образом оброненный трезубец снова оказался в его руках и Рист отвел руку назад в мощном замахе, явно собираясь метнуть оружие, как копье. Удар такого противника мне никак не отбить, это ясно, как день, и я бросился прочь по кругу, вынуждая линарца развернуться к Зику спиной в нужной позиции…

Ожидавший этого момента, Зик воспользовался им сполна.

Выстрел «Разрывателя сути» почти всегда смертелен, особенно когда нанесен в уязвимое место. Вырвавшийся из копья наконечник с тугим звуком вошел в спину линарца, словно тяжелый топор дровосека опустился на мощный ствол дерева. Жало пронзило тело Риста и разорвало энергетическое ядро, разворотив плоть на груди кровавым цветком размером с голову. Фонтаном выплеснулась кровь, заливая почву и камни вокруг.

За долю секунды до этого удара Рист все-таки метнул свой чертов трезубец.

Не успевая увернуться, я инстинктивно попытался отбиться щитом, понимая, что это лишь немного ослабит сам удар, и одновременно отклоняясь корпусом в сторону с траектории полета оружия…

Но ошибся куда сильнее, чем полагал. Сила удара линарца оказалась сокрушительной, запредельной. Трезубец с оглушительным треском разорвал щит надвое: и деревянную основу, и металл оковки, практически не замедлившись. В следующий миг запястье оказалось между двух острых, как бритва, параллельно сдвигающихся лезвий…

Все еще сжимая ремни разорванных креплений, моя кисть в брызгах крови упала мне под ноги.

 

***

Пробуждение произошло скачком безо всякого перехода от сна к бодрствованию. Открыв глаза, я обнаружил, что сидя подпираю стену спиной, а самочувствие предельно паршивое. В венах вместо крови словно пересыпался песок, заставляя сердце надсаживаться от усилий. Да и зрение подводило, будто смотрю через очки из необработанного обсидиана. Мда, лучше бы не пробуждался в таком состоянии…

Рядом горел небольшой костер, теплый поток воздуха играл языками пламени, отбрасывая колеблющиеся тени на щербатые стены довольно просторной пещеры. По ту сторону костра я разглядел двоих — Ранилака и Алию… Стоп. Взгляд упал на левую руку… и на губах замерло проклятье. При оказании скорой помощи от остатков наруча пришлось избавиться, а укороченный рукав куртки мне закатали повыше. И взгляд наткнулся на уродливый обрубок: кисть исчезла вместе с запястьем. Культя была затянута белой затвердевшей коркой, упругой и эластичной, как резина. Благодаря анестезирующим свойствам зелья здоровья боль была слабой, ноющей, как от глубокой болезненной царапины. Вот только царапиной такое жуткое увечье никак не назовешь. И, честно говоря, панику я сдержал лишь усилием воли.

— Он очнулся, — послышался голос Алии.

— Наш герой пришел в себя, — озабоченно-насмешливым тоном добавил Ранилак, поднимая взгляд от разгоняющего окружающую тьму костра.

— Я надеялся, что мне это привиделось. — С трудом оторвавшись от культи, я обвел мрачным взглядом не слишком-то встревоженные лица спутников. Наверное, с их точки зрения такое увечье дело обычное, тем более что это увечье — явление временное. Понимаю, что это в корне меняет отношение к любым ранениям, но я к таким вещам еще психологически не привык. Первый раз, когда меня продырявил насквозь камень из пращи, тоже было больно и мучительно, но часть себя я при этом не терял…

Бросив в мою сторону мрачный взгляд, Алия снова закрыла глаза и предалась отдыху, чем и занималась до моего пробуждения. Куртка на ее плече там, куда пришелся удар Риста, уже была залатана свежими стежками, а рана под доспехом наверняка обработана зельем здоровья, как и моя. Ранилак ворошил прутиком угли в кострище, поглядывая на меня со спокойным любопытством, и его спокойствие явно говорило о том, что ситуация под контролем и все плохое пока позади. Ну и хорошо. Я сейчас не в том состоянии, чтобы заботиться о ком-либо, кроме себя. Внутри томилась странная опустошенность, какая-то эмоциональная заторможенность. Хорошо же меня приложило в этом бою, вот только чем?

К чертям.

Не думать об этом.

Просто не думать. Все путем, я жив и нашу задачу никто не отменял, значит, будем двигаться дальше.

Так, а куда подевались Зик, Там Ина и Фурия?

С вялым интересом отыскал зеленые метки согрупников и питомца в полукилометре от нашей стоянки. Понятно. Двое остались охранять мою бренную бессознательную тушку, а остальные занялись делами. Вообще-то сразу после последнего вилохвоста мы планировали поохотиться на съедобную зверюшку и сделать перерыв, да под руку попался Рист и планы пришлось менять. Видимо, сейчас дрелан с дриадой как раз для общего стола и охотились. Чтобы не терять время, заодно и Фурию взяли с собой. Правильно, в общем. Немного укололо лишь то, что пет сейчас должен по игровой логике находиться рядом и охранять меня, а не шастать неизвестно где без моего разрешения. Дриада на нее скверно влияет, отбивается дикоша от рук…

Тут до меня немного запоздало дошло, что Фурия для меня же и старается. Чтобы подкачивать энергию с помощью «Духовной связи», она должна быть сыта, поэтому и решилась доверить защиту моим спутникам. Это сразу успокоило. Моя дикоша это ведь не просто прирученный зверь. Это очень умный и верный зверь. Земных аналогов просто нет. И вообще, Фурия — «девочка» уже немаленькая, питание ей и самой нужно весьма существенное, особенно после боевого режима, а я здесь сколько уже нахожусь? Черт. Судя по таймеру, пошел пятый час, как я в отключке. От логов боя с Ристом не осталось и следа, они исчезают через час, так что восстановить картину боя не удалось. Но вот «хвост» дебаффа, окончание которого и позволило вынырнуть из глубин небытия, я поймал:

Действие эффекта «Коматоз» прекращено.

Действует постэффект «Нервное истощение»: регенерация энергии замедлена на 46 %. Обратный отсчёт: 1 час 22 минуты.

Действует эффект «Тяжелая травма»: физические возможности ограничены. Существенная часть энергии направлена на восстановление левой конечности. Приблизительная оценка периода естественного восстановления под влиянием «Духовной связи» без дополнительных мер стимуляции — 24–36 часов.

Действует эффект «Круг жизни»: регенерация жизни и энергии в зоне действия ускорена на 25 %.

Угу. Теперь понятно, почему так паршиво — тонус ниже 30 %. И вроде бы голоден, но о еде думать не хочется. Организм протестует против любой попытки двигаться. «Круг жизни» — подарок от дриады. Потратила приберегаемое на экстренный случай умение: действует тридцать минут, откат два часа. Значит, покинула место стоянки дриада недавно, раз эффект еще действует…

А еще появилось кое-что новое на постоянной основе, и немудрено:

«Антидот», ранг 2 (56 %): 6 % стойкость к любым ядам.

Так траванулся, что аж до второго ранга догнал. Нет худа без добра.

Заодно проверил «Метки еретика», которые в ходе боя на Потерянных Душах повесил на гхэллов из команды Майло. Трое выживших все еще находились в десятках километров от нас, причем на значительном расстоянии друг от друга. Разошлись пути-дорожки. Я их все время подсознательно мониторил, эти чертовы метки. Вряд ли «Серый ветер» безнаказанно спустит инцидент с Майло, вполне могут организовать группы для поиска обидчика, но раз пока тревожиться незачем, то стоит вернуться к текущим заботам…

Ранилак подкинул в пламя пару сучьев из кучи поблизости, наверняка хворост пришлось тащить снаружи, и почему-то виновато хмыкнул.

— Извини, Зуб, твою кисть прирастить сразу не удалось, а сейчас от нее уже только прах остался.

— Прирастить? — Я нашел в себе силы вяло удивиться. — Не знал, что это возможно. Хотя, если подумать о наших возможностях к регенерации, это вполне логично… А почему не удалось?

— Яд был очень сильным, именно он отправил тебя в кому и не позволил прижиться конечности. Очень сильный дебафф. Ни у кого из нас нет способностей, чтобы его снять.

— А где мы вообще?

— В безопасности. Тяжелый же ты тип, с виду и не скажешь. Нам с Зиком пришлось тащить тебя попеременно. Там Ине такое не осилить, у дриад все раскачено в ловкость, а Алия была ранена, да и сердита на тебя за эту авантюру. Эмоции.

— Сам такой, — буркнула, не открывая глаз, девушка.

Угу. На одного сердиться легче, чем на всех сразу, тем более легче сердиться на чужака, чем на старых приятелей. Но я ее понимал.

— Можно поточнее, Ранилак? Так где мы?

— Вот ты зануда. Ладно. Помнишь, я рассказывал о скрытом туннеле, по которому мы и собирались изначально оторваться от Риста?

— Так я и думал… Но кое-что мне все же непонятно. В Лунной Радуге я как-то нарвался на ранение куда серьезнее, чем сейчас, и то полной отключки не было. Откуда взялся этот чертов «коматоз»? Когда обсуждали способности Риста, об этом не было ни слова. Хреново у вас разведка работает.

— А это все потому, что раньше мы всерьез с линарцем не дрались. Я лишь могу предположить, что все дело в режиме использования яда. Обычно линарец сперва минусует цели шариками, чтобы потом спокойно добить парализованные жертвы. Но в нашем случае тактику пришлось изменить, так как он понимал, что мы его убиваем. И вкачал в оружие весь яд, какой имелся. Сам понимаешь, любой из нас старается придержать козыри до последнего и Рист по одной ему ведомой причине решил этот козырь использовать на тебе. Или ты чем-то ему особенно приглянулся, или просто так карты легли. Но время в любом случае потеряли: пока с тобой суетились, ночь наступила, а ночью с обузой на плечах тем более шастать не стоит. Опасное время. Сейчас там, снаружи, бродят зверюшки, которые вилохвостов на закуску используют. Через пару часов начнет светать, тогда и двинемся дальше. Зик с Там Иной скоро вернутся, принесут что-нибудь пожрать… Знаешь, вообще-то ты чудом выжил. Яд опасный и концентрация нешуточная. Тебе едва не выжгло нервную систему. Насилу удержали здоровье на 15 %. Ниже уже необратимая смерть. Кстати, не знал, что у тебя в серьгу «Живая броня» встроена, в логах обнаружил. Хорошая штука, отчасти она тебя спасла от яда. И «Десятина» в кольце искателя тоже сработала к месту. Ну и дриада кое-что умеет, поколдовала тут вокруг, перед тем как уйти на охоту.

— Вижу, — я коснулся пальцами густого ковра из бледно-зеленой травы, пробивающейся ровным пятачком вокруг меня сквозь пол земляной пещеры — материализованный эффект «Круга жизни». И заметил рядом с собой свернутую в тугой сверток шкуру вилохвоста. Спутники не забыли и про нее, за что отдельное спасибо, иначе задание накрылось бы медным тазом и пришлось бы его повторять.

— «Круг жизни» — хорошая штука, но годится только для стационарного использования, — посетовал Ранилак. — Потому и пришлось выбрать безопасное место. Там Ина каждые пару часов обновляла бафф по откату, а когда угроза для жизни миновала, ушла с Зиком. Жаль, что в полной мере эта способность действует только на самих дриад, а для всех прочих работает только в половину силы. Кстати, в клановых способностях «Охотников» лечилки есть?

— Одна, да и то боевая, — не желая пускаться в объяснения, я просто скинул описание «Жажды крови» в чат. — С Риста что-нибудь полезное досталось?

— Неплохо, может пригодиться, — одобрительно кивнул Ранилак, прочитав описание «жажды». — А насчет Риста не обольщайся. Доспехов у линарца, кроме собственной кожи, нет, а все его боевые устройства являются частью тела. Взять с него нечего. Трезубец тоже привязан к душе, так что растворился вместе с ним при распылении. Трофейной флягой с зельем здоровья подлечили тебя и Алию, чего добру пропадать, а из его подсумка удалось добыть два десятка обычных крисов. Линарец — очень неприхотливое существо, все, что добывает, тут же распродает и переводит в стимулы на личный счет.

— Предусмотрительный тип, — я кивнул. — Смерть стимулы уж точно не отнимет.

— Именно. А учитывая его охренительную мощь, грабить его бессмысленно вдвойне.

Мой взгляд вернулся к девушке. Копьеносица свернулась калачиком возле стены на голой земле, подложив под голову вещмешок вместо подушки. Копье она положила рядом с собой и придерживала его рукой даже с закрытыми глазами. По реплике я уже понял, что она не спит, но судя по настроению и позе — определенно не желает вступать в разговор. Но пока я был без сознания, определенно присматривала за мной вместе с Ранилаком. Как бы с ней поговорить по душам, выяснить, что ее гложет и почему она ко мне так негативно настроена? Но это нужно делать наедине и момент должен быть подходящий, чтобы раковина раскрылась, а пока таких моментов не предоставлялось.

— Знаешь, Ранилак, а ведь Алия была права, — я тяжело вздохнул, признаваться в ошибках всегда непросто. — Не стоило так рисковать. О чем я вообще думал, когда решил прикончить линарца? Таких могучих существ, как он, лучше иметь в союзниках, а не закреплять вражду. Нужно было уйти, как вы и советовали.

Алия едва не спалилась — явно хотела открыть глаза, но в последний момент сдержалась, чувствуя, что я за ней слежу. Я невольно улыбнулся.

— Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, — Ранилак пожал плечами с довольно-таки беспечным видом, этого мага вообще, похоже, ничем не проймешь. — Лично мне давно хотелось выяснить, смогу ли противостоять Ристу в схватке. Серьезно — ну любопытно же. Да и Зик тоже хотел проверить свои возможности. Так что дело не только в тебе, мы сами хороши. Ты лишь дал предлог. Могли ведь и отговорить, да не захотели. И признай, за этот бой мы получили о линарце ценную информацию и при следующей стычке будем лучше подготовлены к сюрпризам.

— Да, мы получили о нем информацию, но это палка о двух концах. Он тоже теперь знает, что мы может ему противопоставить. Да уж… Любопытство сгубило кошку, и не одну.

— О чем ты? Какую еще кошку?

— Поговорка такая. Не обращай внимания. Признаюсь, у меня впечатления от схватки однозначные: по одиночке нам лучше больше не ходить. Любого из нас по отдельности Рист убьет даже не напрягаясь.

— А вот тут ты ошибаешься, — возразил маг, ухмыльнувшись до ушей. — Ты забыл, что я говорил о его эмоциональности.

— Да ладно. Хочешь сказать, что он не будет мстить?

— Не совсем так… Рист несомненно занесет нас в свой список первоочередных целей и постарается прикончить при встрече. Но специально гоняться по всему Архипелагу не станет. Для него это нерациональная трата времени. Ах да, чуть не забыл. Вот что еще досталось с Риста.

Я едва успел поймать предмет, переброшенный магом над костром — неприятно, но до окончания прекращения дебаффа реакция будет подводить, это придется учитывать. Да и действующая рука сейчас одна, обрубком вряд ли можно что-то поймать. Предмет оказался с виду вполне стандартным кристаллом души.

— Нужный ингредиент. Но дорого обошелся.

— Ты присмотрись. Это не обычный крид, а именной.

А ведь и верно:

Кристалл души, владелец — Рист, 5 ранг, расходник.

— Надо же. Никогда такого не видел.

— Признаться, нам тоже видеть такое не доводилось. Сам понимаешь, почему. Каждый день мы линарцев не убиваем. Зато кое-что слышали. Линарец может усваивать собственный кристалл и тем самым возвращать сейв. Уникальная способность и Рист ее единственный носитель внутри Круга. Так что настоятельно не советую этот крид тратить на расходники. Продадим обратно хозяину.

— Любопытно. Получается, у нас есть шанс вернуть отношения с ним в норму? Возврат сейва это более чем рационально.

— Да, я тоже об этом подумал, попробовать стоит. Можешь придержать крид у себя, Зуб. Как бы имеешь право, ведь именно тебя Рист едва не прикончил.

— Я вот еще о чем хотел поговорить, раз бьем баклуши. Появление линарца прервало наш разговор с тобой и Алией, а вы, помнится, хотели мне рассказать нечто важное о божественных покровителях. Неизвестно, когда еще выпадет спокойное время.

— Да, была такая тема, — с готовностью кивнул Ранилак, явно ничего не имея против разговора. — На чем мы тогда остановились?

— На том, что я единственный адепт своего божества, — напомнил я. — И все еще не знаю, как увеличить число божественных союзников. Ты знаешь, как?

— Для начала — просто привести желающих к алтарю, — снисходительно улыбнулся маг. — Но алтарь находится в осколке, а в осколок ты допускаешь только соклановцев и визит для дриады и дрелана был счастливым исключением из-за сложившихся обстоятельств. Я ничего не напутал? Тогда чего удивляться, что последователей у твоего Алана Темного больше нет. Вот наберешь народ… Стоп. Ты же говорил, что тебе нужно воскресить кучу народа, значит, ты уже был в клане не единственным. Как же так получилось, что…

— Раньше алтаря не было, — вздохнул я. — Его только в осколке удалось создать. Вернее, он как-то сам собой возник. Да и события раньше неслись сломя голову, некогда было выяснять нюансы взаимоотношений с покровителем. Тема осталась нераскрытой. Если есть что сказать, то будь добр, давай ближе к делу. Что вы там с Алией имели в виду, насмехаясь, что я до сих пор не знаю, откуда берутся божественные покровители? А должен знать?

— Чем дальше, тем интереснее. — Ранилак состроил недоверчивую мину. — Конечно, должен. Иначе как получилось, что ты адепт Алана Темного, причем в единственном числе?

— Да врет потому что и не краснеет, — Алии, похоже, надоело прикидываться спящей и она не утерпела, открыла глаза и рывком уселась возле стены.

— И тебе привет, — я хмыкнул. — Извини за Риста. Как твоя рана?

— Нечего тут извиняться, — нехотя проворчала девушка. — Не твоя вина, что я самый никчемный воин в группе с самым бесполезным классом.

— Брось, Алия, не наговаривай на себя, — поспешил не согласиться Ранилак, — сколько раз нас выручала…

— Ты знаешь, о чем я. И нечего меня успокаивать, не люблю я этого. Мне не подходит этот класс. Я терпеть не могу ближний бой, но так выпало, что класс мне достался именно этот, уж не знаю за какие грехи! Хрень!

Так вот где ее больная точка и дело вовсе не во мне, вдруг осенило меня.

Вот почему она постоянно ходит такая мрачная и редко радуется жизни. Черт, это действительно серьезная проблема. Неужто произошел какой-то системный сбой в песочнице при определении класса? Сам я психологически вполне комфортно чувствовал себя в ближнем бою, но прекрасно понял отчаяние девушки. Знавал я игроков из прошлой, земной жизни, которые просто обожали схватку лицом к лицу и не признавали обмена ударами с дальних дистанций. Для них в таком бою нет адреналина, нет, как говорится, нерва, нет драйва. Но нередко бывает и наоборот: ближний бой пугает до потери всякого соображения, а с расстояния все видится и проще, и сподручнее. На то и существуют разные классы с множеством разных специализаций, чтобы каждый игрок нашел свою зону комфорта, ту, где возможно полностью реализовать свой потенциал.

— Не понимаю. Ты ведь не через закрытый мир сюда попала? — уточнил я у девушки. — Разве на десятом уровне не было возможности сменить класс?

— Я тогда еще не поняла, что класс нужно менять. — Алия криво улыбнулась, скрывая неловкость. — Не успела понять. Песочница — это ведь детский сад по сравнению с тем, что творится здесь, как-то справлялась. Но чем выше поднимаются уровни, тем тяжелее становится морально. Глупо прохлопала момент, в общем.

Характер у нее, конечно, не сахар, но ее прямота в отношении себя мне определенно понравилась. Не ищет виноватых, это хорошая черта. Да и диалог наконец начал намечаться, что тоже неплохо. Привыкает ко мне, оттаивает.

— А на что-нибудь дистанционное сейчас переучиться вообще реально?

— Смысла нет. — Алия досадливо покачала головой. — Будут серьезные штрафы на владение навыком не по классовому профилю, работать получится только вполсилы. Да и распыление очков умений на новые навыки… нет, не вариант. Если бы было можно сбросить очки умений и распределить заново, тогда еще стоило бы это обсуждать, но в том-то и печаль, что нельзя. В общем, дохлый номер. И закончим эту тему. Мне это… неприятно, ты уж извини. Мы вообще-то твои божества обсуждали, вот давай к ним и вернемся.

Минутку. Но у меня-то класс свободный. И для меня тема с луком, вполне возможно, смысл имеет. Хотя, глядя на то, как дриада постоянно собирает после боя уцелевшие стрелы и заботится о пополнении запаса, а то и сама в свободное время выстругивает древки и ладит оперение с наконечниками… Может, это не такая уж и хорошая идея. Не лучше ли сосредоточить усилия на прокачке дистанционных профильных навыков, которые и так уже весьма сильны?

— Да, вернемся к божествам, — поддержал приятельницу Ранилак. — Начнем с посвящения. Зуб, когда ты получил своего Алана Темного в Храме песочницы, разве жрецы не просветили тебя, как действовать дальше?

— Проблема в том, что в Храме-то я был и испытание проходил. Но никто из божеств на меня не повелся, а жрецы остались немы, ни словечка от них не услышал. Алан — это не мое божество и достался он мне как бы по наследству, вне Храма. — Я хмыкнул. — Поэтому я ни черта о божествах и не знаю. Как вам такой расклад?

— Поясни, — Ранилак навострил уши, уставившись на меня с заметно возросшим интересом. — Как это вне Храма? Разве так бывает?

Не хотелось вспоминать об этой истории с Дедом в песочнице, но пришлось вкратце рассказать, как было дело. Оказалось, что о квесте на убийство ни Ранилак, ни Алия не слышали, хотя прошли через разные песочницы. И то, как мне достался «Душелов», их впечатлило. Хотя и не сказать, чтобы это впечатление было приятным.

— Видишь ли, Зуб… — Ранилак многозначительно переглянулся с Алией. — Как и тебя, нас Храм тоже не признал, мы ушли из песочницы пустыми, чтобы позже выбрать божества по душе из чужих, старых богов. Но в предыдущих мирах ничего приличного не попалось, а зверобоги Небесного Архипелага нас тем более не прельщают… Божественные покровители — тема особенная, спешить с ними не стоит, так как при смене покровителя есть большая вероятность нажить себе врага в лице предыдущего, а нам это надо? Так что мы до сих пор бесхозные. Но кое-что пояснить сможем. Так вот, Храм в песочнице предназначен вовсе не для того, чтобы игрок мог выбрать божество.

— Что-то я совсем запутался. И для чего же тогда?

— Игроки не выбирают богов в Храме…

— Да, да, это я уже понял, — нетерпеливо перебил я, — хватит нагонять таинственности, ближе к делу.

— Ладно. Храм создает божества по образу и подобию игроков и в тот момент новички об этом еще не знают. Божественная сущность — это калька их души и личности. И нужно быть особенным, чтобы Храм тебя признал. Именно так возникают новые божества и никак иначе. Когда божество благодаря игроку выходит на игровые просторы за пределы песочницы, то его покровительством уже могут воспользоваться другие игроки, бог соберет паству и усилится. Похоже, ваш Папаша именно такой личностью и был — особенной. Алан Темный — проекция Папаши, и так как божество не может существовать без Первого Адепта, то божество привязалось к тому, кто оказался рядом. То есть к тебе, когда ты убил Папашу окончательной смертью. Ты действительно получил его по наследству и это отнюдь не шутка, не игра слов, как тебе казалось. Честно говоря, я раньше о таких случаях не слышал. Собственно, только у тех, кто создает божество в песочницах, имеются все шансы самому стать божеством: слившись по мере развития с божественной сущностью. Как-то так. Даже не знаю, что еще можно добавить, так как и сам крайне озадачен…

— Зато я знаю, что добавить, — заговорила Алия, глядя на меня с непривычной задумчивостью. — Теперь одно из двух: или божество перекроит твой характер под себя, или верх одержишь ты и божество станет отражением твоей сути и вектором твоего будущего восхождения к божественному статусу. Так что будь предельно осторожен в своих планах и поступках, если хочешь остаться самим собой.

— Он уже остался самим собой, Алия, разве не видишь? — Ранилак покачал головой, удивляясь, что подруга не заметила очевидного. — Уже вышел из этого сражения победителем и перекраивает божество под себя. Алан Темный… Слушай, это имя вполне подходит под божественные умения, которыми ты одарен, но не подходит к твоей сути. В тебе не чувствуется тьмы. Это не мои слова, так сказала Там Ина, а она в этом хорошо разбирается. Так как сама она является адептом Дживы. Она и убедила нас, что нам стоит тебя держаться.

— И эту убежденность ей дала Кроха, я все верно понимаю?

— В точку. По заверениям дриады, частичка Дживы не станет сосуществовать рядом с сосудом темных сил.

— Ты прямо меня успокоил. А то я глаз сомкнуть не мог, сплошь бессонные ночи, так переживал, что я темный, а оказывается — нет. Гора щебня с души…

— Язви, язви на здоровье, это у тебя просто защитная реакция на новости. Нет, правда. Уникальный случай. И мне страшно интересно, во что такой союз выльется впоследствии. Потенциал у тебя просто потрясающий, учитывая все, что ты уже имеешь.

Я усилием воли прервал новую колкость, готовую сорваться с языка. Он прав. Новость и впрямь… ошеломляющая. Получается, моя маленькая война с Папашей еще не закончилась, а лишь начинается по-настоящему? Надеюсь, Ранилак с Там Иной не ошибаются и я действительно одерживаю верх. Но что, если это не так?

— Теперь понятно, почему вы говорили, что у меня два карманных божества, — задумчиво обронил я. — Кроха — буквально, а Алан — фигурально…

Послышались тихие шаги, но никто из нас не насторожился, так как передвижения союзников всеми отслеживались по мини-карте на автопилоте. К тому же я был слишком ошеломлен и переваривал новую информацию, вспоминая и оценивая в новом свете все, что со мной происходило раньше.

В круг света от костра первым вступил вернувшийся с охоты Зик. Он бережно опустил на землю небольшое животное, из мирных. Такие никогда не нападали на игроков сами. Лишь оборонялись в случае нападения на них.

Ночной торопыга (43 уровень): жизнь 15400, существо Природы .

Я не сразу понял, что животное еще живо. Зверек чем-то напоминал земную морскую свинку размером с хорошего пса: короткая гладкая шерстка, бело-рыжий окрас, забавная мордочка с заметно выступающими передними резцами. Определенно травоядный. Лапы у зверька были надежно связаны веревками, но он и не пытался вырваться. Лишь мелко дрожал всем телом и косил испуганным глазом на нас, больших и страшных. Видимо, дриада держала это существо под классовым контролем, хотя я и не видел наведенных дебаффов.

— Тебе нужно восстановиться, Зубоскал, — бесстрастно порекомендовал Зик. — Воспользуйся «Душеловом», раз это необходимо. Более действенных средств лечения у нас сейчас нет.

— Одним животным наверняка не обойтись, чтобы восстановить конечность, — проворчал я, поднимаясь на ноги и хмуро глянув на культю. — И как-то это неправильно. Забирать жизнь в бою это одно, но забирать жизнь у беспомощной жертвы… душа не лежит. Но спасибо за заботу, я оценил. Правда, спасибо.

— Не будь чистоплюем, — довольно жестким тоном заметила Алия. — Сейчас все средства хороши для восстановления сил. Кроме того, эта наш завтрак, так что не тяни, мясо еще готовить придется.

— Вот об этом я и говорила, — улыбнулась Там Ина, ее гибкая фигурка в зеленом облачении грациозной походкой шагнула из-за плеча Зика. Весь предыдущий разговор между мной и Алией она наверняка слышала по чату. — Ты не Темный, Зуб. Поэтому ты нам подходишь. Наша Алия не признает такта, но она хороший человек и хороший друг. Я тоже тебе помогу советом. Измени свое отношение. Просто представь, что это живое существо лишь делится с тобой своей жизненной силой. И отнесись к этому с искренней благодарностью. Поверь, в ВИКСе все имеет значение, не только внешние поступки, но и то, как ты сам думаешь о них.

— Хорошо, я понял. Попробую.

Выбирать и в самом деле не приходилось.

Зверек испуганно дернулся всем телом, когда я шагнул к нему и поднял руку, настраиваясь на образ призрачного кинжала… И вдруг понял, что так убивать я не стану. Не могу.

Внезапно чувства резко обострились и я почувствовал, что мы здесь не одни. Вернее, мы с Фурией это почувствовали одновременно. Дикоша мчалась по туннелю, стараясь догнать ночного визитера, которого почуяла издалека, но не успела перехватить. И сейчас этот визитер находился гораздо ближе к нам, чем к ней. А затем я буквально увидел, как в пяти метрах от костра возле скального выступа шевельнулся воздух…

Образ жизни игрока рано или поздно психологически приучает к постоянному риску и готовности к драке. Несмотря на серьезное ранение, переход в боевой режим произошел мгновенно. Некогда было предупреждать остальных, чтобы не лишиться эффекта неожиданности.

«Теневое преимущество» заставило тьму посветлеть, «Плеть боли» протянулась к невидимке и обожгла невидимым хлыстом, сорвав покров невидимости, «Теневой прокол» рывком переместил меня к цели. Инстинктивно я выхватил не Пламень, а «Коготь Змея», так как кинжал для такой атаки куда сподручнее. Удвоенная сила удара рукоятью в лицо заставила хрустнуть зубы противника. Захлебнувшись воплем, он рухнул навзничь и я мигом оседлал его грудь. Острый край «Когтя» глубоко вжался в его шею, не оставляя ни малейших сомнений в моих намерениях. Это тип явно не безобидная свинка, предназначенная на убой, а значит, можно не церемониться с тем, кто подкрадывается тайно.

— Ты ведь знаешь, что в таком положении и при таком повреждении всегда происходит крит? Одно движение, и ты умрешь. А теперь отвечай быстро и коротко, кто ты такой и что здесь забыл?