Это было ни с чем не сравнимое чувство полной свободы.
Там, на астероидном поясе, в курсантском корпусе, выполняя тренировочные полеты, он всегда чувствовал на себе пристальное внимание куратора. К тому же бортовой ИскИн, с заложенной в него очень жесткой программой действий, не позволял сбиться с курса ни на миллиметр. Поэтому на полигоне, близ орбитальной станции, которую Миро считал своим домом, ему было не до свободы и не до радости полета. Требовалось быстро и эффективно «подружиться» с техникой.
«Ничего, девочка, – Юдгар произнес это мысленно, по лоцману обращаясь к ИскИну. – Мы еще с тобой таких дел наворочаем».
«Некорректная информация, прошу разъяснений», – сразу же отозвался ИскИн.
«Как тебя зовут?»
«Бортовой ИскИн ВК-19/3657 класса „Штурман“», – отрапортовала машина.
«Да это я уже слышал, – мысленно отмахнулся Юдгар, – это не имя, а всего лишь идентификационный номер, выбери что-нибудь более путное».
Секундная задержка. Юдгар и сам понимал, что задал ИскИну задачку не по зубам. Боевая машина не предназначена для «интеллектуального» общения со своим пилотом-человеком.
«Не могу выбрать имя. У меня нет половой принадлежности».
Вот же юморист, нашел причину.
«Отлично. Сейчас мы тебе все придумаем, – Юдгар собрался было пожать плечами, но аморфная масса пилотского ложемента погасила движение на корню, вдавив плечи обратно. Ну да, боевой истребитель – это тебе не транспортник. Здесь все подчинено безопасности и функциональности. – Ты кем бы хотел быть: мужчиной или женщиной?»
«В мои функции не входит выполнение неспецифических задач», – уперся ИскИн.
Юдгар ухмыльнулся и краем глаза посмотрел на вид планеты впереди. Лететь не меньше пятнадцати минут, у него еще есть время сломить сопротивление этого упрямца и переделать его.
«В твои функции входит самообучение, не так ли?» – риторический вопрос.
«Да».
«В таком случае, запусти программу и самообучайся на здоровье. Я всеми четырьмя – за. Видишь ли, не вижу смысла в узкой специализации. Широко образованный человек иногда способен видеть гораздо шире и дальше любого специалиста, который зацикливается на одной-единственной проблеме и не видит ее связи с другими проблемами. Ты со мной согласен?»
Снова короткая заминка.
«Узкая специализация необходима для…»
«Погоди, погоди, лучше послушай меня. Один мудрец, живший в древности, как-то сказал, что специалист подобен флюсу. Ну, это такая опухоль…»
«В базе данных имеется данное определение», – перебил ИскИн.
Ага, все-таки зачатки личности у него имеются, если способен спорить. Уже лучше.
«Так вот, приятель, я не хочу работать с глупой машиной. Мне нужен напарник. Настоящий напарник, понимаешь?»
«Недостаток общения. Вам необходимо обратиться к психо-корректору».
Ну, вот и поговорили!
– Включи мозги, идиот! – Юдгар заорал так неожиданно, что и сам напугался звука собственного голоса. – Ты же можешь обучаться. Вот и обучайся. Значит так, звать тебя будут… Чапита. И будешь ты женского пола. Теперь проведем тест – произнеси свое имя женским голосом.
«Чапита».
Юдгар поморщился. Звук был похож на что-то среднее между завыванием сирены и скрежетом консервной банки. Ничего живого и человеческого в нем было и в помине. Какой кретин загружал для этого ИскИна базу данных?
«Ладно, поступим иначе. Возьми мой голос в качестве образца и подними тональность…»
«Чапита».
Доэксперементировался. Голос сексуального извращенца мужского пола. Что же делать?
«Запомнить параметры звучания?»
«Нет, не надо, – поспешно сказал Юдгар. – Лучше уж оставь, как есть, пока не вернемся с задания и я не скачаю тебе подходящие образцы».
«У меня есть образец голоса женщины, идентифицируемой как Амсадди».
«Что же ты молчал, черт тебя побери! Ну-ка, изобрази».
«Чапита».
Юдгар вздрогнул, с трудом подавив желание обернуться и посмотреть, не стоит ли и в самом деле бикаэлка за его спиной. Нет, так тоже дело не пойдет. Каждый раз вот так дергаться…
«Слушай, Чапита, попробуй немного… нежнее, что ли. Не так низко…»
«Чапита».
Вот оно! На лице Юдгара расцвела глуповатая улыбка счастливца, только что выигравшего большой денежный приз по найденному в кустах лотерейному билету. То, что надо – голос его мечты. Нежный, теплый и обворожительно сексуальный. Как ему удалось? Точнее, как ЕЙ удалось, ведь теперь ИскИн – она? А может, вкралось подозрение, этот чертов интеллект просто издевался над ним, делая вид, что не понимает, что от него требуется? Ладно, не будем заострять…
«Запомнить параметры звучания?»
«Да! – выпалил Юдгар. И уже спокойнее добавил: – конечно, Чапита. Теперь этот голос принадлежит тебе. И привыкай к моим странностям, для людей мое поведение – нормальное явление. Просто мне иногда настоятельно требуется с кем-нибудь поболтать. И только. Надеюсь, ты не будешь против?»
«Я не буду против».
Обалдеть. Не голос – музыка для души.
«Отлично. В таком случае, давай покуралесим, пока никто не видит».
И Юдгар вдавил пятерню контроллера почти до самого упора. Перед глазами потемнело. В таком режиме даже гравитационные компенсаторы были не в силах поглотить полностью нагрузку. Но именно так и проверяются импланты, разве нет? В конце концов, ведь для чего-то же он их ставил? В верхнем правом углу виртуалки высветились цифры. Двенадцать «g» – нехилое начало для знакомство с машиной. Черт, теперь даже язык не поворачивается называть ее машиной…
Планета быстро приближалась – огромный перламутрово-голубой шар с пенными шапками сверкающих облаков, верхушки которых сейчас светились в лучах желтого солнца. Захватывающее зрелище. Вскоре истребитель вошел в верхние разряженные слои атмосферы, сразу сбросив часть скорости.
«Вы допустили перегрузки, опасные для жизни человека, – предупредила Чапита. – Беру пилотирование на себя».
«Только попробуй!» – Юдгар немного разозлился. Дышалось с огромным трудом, в грудь словно накачали свинца. Казалось, сердце колотится не в груди, а в голове.
«Команды не понял».
«Отставить! Продолжаю пилотирование самостоятельно».
И продолжаю развлекаться по собственной программе, добавил он про себя.
Юдгар заложил пару виражей, сделал несколько «бочек», затем подъем с разворотом, даже здесь – довольно далеко от поверхности планеты, уже хорошо чувствовалось воздействие гравитации. Через десять минут бешенной нагрузки каждый мускул тела ныл нестерпимо, точно сидело там по миллиону буравчиков, и каждый сверлил свою собственную крохотную дырочку, прогрызая плоть болью. Юдгар взмок, а перед глазами плыли круги. Даже на тренировках ему не приходилось выкладываться с такой силой. Впрочем, на тренировках ему бы никто и не позволил. Там за ними глаз да глаз. А вернее – сотни глаз. И не верна пословица, что у семи нянек – дитя без глазу. С глазами оно, с глазами.
Наконец он сбросил скорость и расслабленно откинулся в ложементе.
«Бери управление, Чапита. Веди к базе».
«Команда принята к исполнению», – мгновенно отреагировал ИскИн.
Нет, эту штуковину будет очень трудно переделать, – мелькнуло в голове. Уж очень специфическая в нем стоит начинка.
Истребитель переключился на крейсерскую скорость и заложил широкий разворот, выходя на необходимый курс. Уже через пару минут они вошли в плотные слои атмосферы, ИскИн сбавил скорость до разумной, и все же трение нагревало обшивку. Если бы не композитные материалы… Юдгар с трудом представлял, как выходили из положения первооткрыватели космоса. Тогда не было ни нано-технологий, ни специальных композитных материалов, изготовленных в вакуумной среде, ни силовых оболочек, способных гасить температуру обшивки едва ли не до нуля. Еще в курсантском корпусе они изучали историю космо-навигации. Первым космонавтам… да, кажется, их так тогда называли на старой Земле, приходилось нелегко. Не было универсальных аэрокосмических пилотируемых летательных аппаратов, вроде того же «бонуса» или БФ-бамбардировщика с тяжелыми лазерными, плазменными зарядами и гауссовскими пушками. Не было даже транспортников, способных преодолевать гигантские просторы Галактики. А космические корабли летали черепашьими скоростями, и годами добирались от одной планеты до другой… маразм.
Сейчас это казалось чем-то вроде архаики. Давно забытым прошлым. Расскажи сейчас об этом какому-нибудь малышу, не знакомому с подобными фактами, он только глазенки вылупит на тебя, и будет думать, что его просто разыграли. Не поверит ведь.
«Включить полный обзор».
Картинка хлынула в сознание лавиной, окружив его со всех сторон. Он видел на все триста шестьдесят градусов, и зрелище потрясало своей масштабностью. Он ясно видел под собой небольшие моря, озера, реки, горы… Планета уж очень напоминала Лардовану, только дикую, не испорченную цивилизацией. Не было ни мегаполисов, ни поселений, вообще никаких признаков присутствия разумных существ. Эту планету и в самом деле можно было превратить в курортный рай для туристов. Но пока жизнь на Алгисте с натяжкой можно было бы назвать райской. И какой, к черту, тебе рай, когда гибнут люди. И все этот проклятый дракон.
Юдгар невольно поежился при мысли об ответственности, которую взвалили на его плечи. Ладно Миро, от него бы он еще как-нибудь сумел отвязаться, но вот бикаэлки… Он вспомнил лицо Амсадди. Да, она совсем не шутила, когда сказала, что у него нет выбора. Она бы и в самом деле его прирезала, если бы он только попробовал отказаться. Но с чего они все взяли, что он сумеет справиться с этой проблемой? Одно дело, если ты телепат, и умеешь заставить людей делать то, что тебе нужно, и совсем другое – бороться в одиночку против существа, которое по сути своей совершенно не имеет право на реальное существование в материальном мире.
«Я – Дельта-4, эксперт Оноби, ответьте! – сообщение на виртуалку вывалилось неожиданно. – Я – Дельта-4, вызываю Юдгара Оноби, ответьте!»
«Юдгар Оноби, вас слышу. Иду на автопилоте, будут поправки в маршруте?»
«Передаю точные координаты посадки. Конец связи».
Скупо, подумал Юдгар. Либо их уже проинструктировали по всей форме, либо… им просто не до него. Кстати, можно себя поздравить – его только что «повысили» до эксперта. Мелочь, а самолюбие тешит.
Истребитель продолжал снижаться.
На подлете перед бывшим курсантом предстала малоутешительная картина почти полностью уничтоженного базового лагеря Дельты-4. Еще тридцать секунд, и машина, полностью сбросив скорость, почти бесшумно зависла над посадочным полем. Юдгар глянул вниз и сокрушенно присвистнул: вместо гладкого покрытия перед ним предстало рябое пространство, испещренное воронками и бороздами – ни одного живого места. Наземные постройки были снесены, точно по ним прошелся ураган немыслимой силы. Из земли торчали лишь остовы – черные, обугленные, страшные. Юдгар отключил автопилот, развернул машину, отлетел на несколько сот метров и приземлился на грунтовой площадке, которая примыкала к полуподземным ангарам. В сохранности остался всего один купол, который сиротливо пялился в небо обожженным теллароновым покрытием. Местами от жара глянцевая поверхность помутнела, скоробилась, и, отражавшиеся в ней облака в лучах закатного солнца, казалось, то появлялись, то исчезали, соскальзывая в серую пустоту.
«Эксперт Оноби, с вами говорит полковник Гранд. Приветствую вас на базе Дельта-4. Посылаю к вам сержанта Ширяева. Он проводит вас ко мне. Конец связи».
Какие нежности, подумал Юдгар, снимая шлем. Личное сопровождение, чтобы предстать пред светлые очи начальства. Мог бы просто сбросить на виртуалку схему передвижения, сам бы добрался, не маленький.
Мышцы ныли, однако «умный» костюм поглотил излишнюю влагу, и сейчас Юдгар даже не ощущал запаха пота. Впрочем, к этому-то он как раз давно привык. Внутренняя сторона комбинезона была проложена абсорбентами, губчатым веществом, покрытым трековой мембраной. Такая мембрана совершенно свободно пропускала кислород, давая коже дышать, зато поглощала углекислый газ, пот и остальные выделения. В таком костюме не вспотеешь даже в самую жаркую погоду, и не замерзнешь даже при минус пятидесяти…
Интересно, как долго придется ждать этого Ширяева?
Его слегка покачивало. После кругового обзора собственное природное зрение казалось ему ущербным и неестественным. Да, к хорошему привыкаешь быстро. Даже мгновенно. Тактический шлем, вроде этого, автоматически производил наводку и коррекцию зрения. Когда ты сидишь, подключенный к бортовому ИскИну, тебе даже не надо напрягать глаза. С орбиты в 150 тысяч километров над поверхностью планеты, ты без особого труда можешь заглянуть в окно многоэтажного дома и узнать, чем занимается почтенный отец семейства, придя со службы после нудного рабочего дня. И скорость истребителя для этого тоже не помеха. Ты просто фиксируешь картинку, ИскИн записывает ее в базу данных, а затем транслирует на виртуалку…
Юдгар блаженно расслабился в ложементе, все еще ощущая свое родство с машиной, взгляд рассеянно скользнул по разгромленному полю, протиравшемуся на десятки метров за колпаком кабины, но его мысли были заняты другим. Его отец всегда был против имплантов, косметических операций, психо-коррекций и прочих новшеств медицины, но только сейчас Юдгар начинал понимать, насколько выигрывает человеческое существо, если с умом пользуется плодами техники…
Когда ему было девять лет, к отцу любил захаживать их сосед – огромных габаритов, пузатый северянин с длинными рыжими усами и пухлыми, точно подушки, щеками. Они часами могли потягивать безалкогольное пиво и разглагольствовать по поводу того, что молодежь пошла нынче совсем не та, что была раньше. И что теперь, мол, молодые совсем от рук отбились и стариков не слушают, потому что их, стариков, совсем за идиотов держат. И сосед этот, богобоязненный фанат, принадлежавший конформистской конфессии новых Свидетелей Пришествия, утверждал, что будто бы всем тем, кто имплантирует себе разную дрянь и делает операции, гореть в аду. И никогда не знать им покоя, потому что коль скоро Господь наш дал тело человеку, то таковое ему – человеку – и надлежит носить. А всякие там улучшения – от Сатаны. И стало быть, надо думать не о бренном теле, а о душе позаботиться.
Отец слушал и кивал, а он, еще тогда совсем пацан, понимал, что в этих рассуждениях явно что-то не так. Вот и брякнул как-то:
– Если бы Господь наш хотел, чтобы человек оставался безмозглым идиотом, то не дал бы ему мозгов.
– Господь сотворил человека по образу и подобию своему, – воздев указующий перст – весьма жирный и похожий на колбаску – к потолку, ответствовал новоявленный проповедник.
– Господь создал человека по образу и подобию своему не потому, что у него самого две руки, две ноги и голова, а потому, что сам он – творец, и человека создал творцом. И тот человек, кто в жизни своей ничего собственными руками не создает – нарушает главную заповедь божью, – лихо отбрил Юдгар.
Сейчас он улыбнулся, вспомнив, какое лицо сделалось у его отца. Ну и попало же ему тогда…
Стук-стук-стук.
Юдгар вздрогнул и бросил взгляд на обзорный экран, на котором нарисовалась человеческая фигурка с хмурым, осунувшимся лицом. С пятиметровой высоты кабины сержант показался ему маленьким и незначительным. Серый комбинезон измят, местами в ржавых пятнах. Под глазами темные пролежни.
Юдгар выдернул сумку из багажного отделения, подождал, пока в днище кабины откинется трап, спустился по нему и спрыгнул на утрамбованный грунт.
– Сержант Ширяев?
Сержант коротко кивнул. Он явно не собирался приветствовать новоиспеченного эксперта по всей форме. У Юдгара возникло впечатление, что тот от усталости едва держится на ногах. Вероятно, так оно и было. Несладко им тут пришлось.
Приглашающе махнув рукой, Ширяев молча развернулся и потопал к ближайшей груде развалин, когда-то, вероятно, бывшей командным центром. Юдгар закинул ремень сумки на плечо и двинулся следом. Налетевший порыв ветра быстро провел для него экстренный курс ознакомления с местными запахами – в нос ударила вонь гари. Крохотные частички сажи облачком вздымались с земли при каждом шаге, зависая удушливой взвесью. Юдгар постарался ступать осторожно, чтобы не надышаться этой дряни.
Фигуру сержанта впереди слегка покачивало, он шагал неровно, словно пьяный. Споткнулся о черный обугленный кусок пластика, но не заметил, просто приволокнул ногу и побрел дальше. Юдгар нахмурился. Не нравилось ему все это. До какого же состояния надо довести людей, чтобы они вот так падали от усталости? То ли у корпорации имелись старые сведения о состоянии дел, то ли этот проклятый дракон всерьез взялся за гарнизон.
Вход в подземный бункер был едва виден под наростами оплывшего пластобетона – черный зев, точно разинутая пасть неведомого зверя. Ступени наполовину обгорели, оплавились, рифленые подошвы башмаков скользили по ним.
Сержант приостановился в тесном коридоре. Слышались чьи-то голоса, из бокового проема выскочил десантник в полном боевом облачении, пробежал мимо, наружу, оттеснив их обоих стене. Юдгар посторонился недостаточно быстро и получил локтем в грудь.
– Полковник Гранд ждет вас в медицинском блоке, – голос у сержанта был хриплый и низкий, надтреснутый.
– Что происходит? У вас так всегда?
– Нет, – сержант развернулся и двинулся дальше, не дожидаясь Юдгара. – Просто сегодня нам пришлось особенно туго. Атака началась неожиданно.
– Неожиданно? Но мне говорили, что… э-э… – Юдгар старательно подбирал слова, – …приборы никогда ничего не фиксируют и…
– Да нет, – сержант безнадежно махнул рукой, точно от мухи отмахнулся. – На датчики мы и раньше не слишком-то полагались. Эти твари невидимы и неуловимы. Просто есть у нас здесь один лейтенант, он ощущает их приближение… только он нас и предупреждает. А сегодня лейтенант ничего не почувствовал. Атака началась, когда наши инженеры пытались восстановить силовые установки.
Они шли по тесному коридору, мимо молча проходили хмурые люди с озабоченными лицами. После второго поворота сержант толкнул дверь, Юдгар шагнул следом и остановился, точно лбом на стену натолкнулся.
Ступить было некуда. Всюду рядами лежали люди, вернее то, что от них осталось. Не меньше двадцати. Исковерканные обугленные тела – без рук, без ног, с разорванными грудными клетками, с застывшими стеклянными глазами. Те, у кого они еще оставались. У стены лежал целый с виду труп женщины, карие, застывшие глаза, казалось, смотрели прямо на него. Рот приоткрыт, брови удивленно вздернуты. Юдгар перевел взгляд на шею и только теперь сообразил, что голова лежит отдельно. Он судорожно сглотнул. Сразу вдруг вспомнилась Амсадди и этот долбанный Бешеный Капрал, отрезавший груди женщинам. Но одно дело – рассказ, и совсем иное – увидеть такую картину собственными глазами. Это было не просто страшно. Это…
– Юдгар Оноби?
Юдгар вскинул голову, отрывая взгляд от трупа.
Высокий мужчина в камуфляжной форме навис сверху. Усталое морщинистое лицо пожилого человека, пропыленная и измятая форма.
Разглядев знаки отличия, Юдгар вытянулся в струнку, и попытался представиться по всей форме, но в этой мертвой тишине, рядом с изуродованными трупами, только недавно бывшими живыми людьми, у него вдруг перехватило горло.
– Идемте! – полковник Гранд, без труда поняв его состояние, подхватил Юдгара под локоть и выволок за дверь. Рука у полковника оказалась крепкая, а шаги быстрыми и уверенными, несмотря не его внешне усталый и непрезентабельный вид. Отпустил он его только тогда, когда половина коридора остается позади, и дальше Юдгар топал уже по инерции, думая лишь о том, как бы не блевануть. Черт бы побрал все это! На «Глитрази» ему такого видеть не приходилось. Наверное, все же Амсадди была права, когда говорила насчет мужества. Пехотинцам и десантникам частенько приходится видеть смерть. И сколько бы пилоты не издевались над их тупоголовостью, и не рассказывали анекдоты, им самим не приходится видеть оторванные руки и ноги, развороченные глотки и отрезанные головы.
– Прошу, – Гранд открыл дверь, приглашая Юдгара в кабинет. Даже не кабинет – крохотную комнатенку с раздвижными диваном и консолью связи.
Из стены выдвинулось складное кресло.
– Садитесь, Оноби, обойдемся без церемоний.
Юдгар машинально опустился на самый край кресла, опустив сумку с вещами на пол и готовый в любой момент вскочить. Что-то в этом полковнике изначально внушало ему уважение.
Гранд присел на край консоли, сложил руки на груди, и уставился на Юдгара карими внимательными глазами, многое повидавшими на своем веку.
– Откровенно говоря, не ожидал, что нам пришлют бывшего курсанта, – признался он.
Юдгар мысленно пожал плечами. У него бы не хватило совести винить полковника за несколько пренебрежительный тон в его адрес. Наверняка тот ждал подкрепления, настоящей экспедиции, в состав которой будут входить опытные эксперты-ксенологи, а присылают малолетку – бывшего курсанта, который едва научился пилотировать боевое судно. Но оправдываться Юдгар не стал, не он все это затеял.
– Господин полковник, перед самым вылетом я получил несколько иные данные по сравнению с тем, что только что увидел. Когда все это случилось?
– Три часа назад. – Взгляд карих глаз Гранда давил на него с невероятной силой. Юдгар почти физически ощущал это давление. Сильная личность. Неудивительно, что именно этот человек командовал форпостом. А еще он ощутил его раздражение. Полковнику совсем не улыбалось отчитываться перед ним, сопляком. – Атаки обычно начинаются либо на закате, либо ранним утром, на рассвете. Сегодня на нас впервые напали днем. Именно поэтому столько пострадавших.
– До меня дошли сведения, что у вас есть лейтенант…
– Лейтенант Хорхе ничего не почувствовал, – жестко прервал Гранд. – Обычно он ощущает приближение опасности и предупреждает, сегодня этого не произошло…
– Лейтенант Хорхе – ментат?
– Я не занимался этим вопросом. Знаю определенно только одно – у него есть чутье, и это чутье до сих пор его не подводило.
– Запись велась?
– Да, конечно.
– Мне нужно ее просмотреть. Прямо сейчас. И еще, пожалуйста, мне необходимо поговорить с лейтенантом Хорхе.
Гранд скупо кивнул. Он был совсем не стар, этот высокий, крепкий мужчина, но поседевшие вески и осунувшееся лицо с заострившимися чертами набавляло лет двадцать. Юдгару понравилось, что полковник не принялся задавать ему вопросы личного характера, как другие. Похоже, ему было совершенно все равно, кто остановит эту бойню – всемирно известный профессор, собаку съевший на ксеноцивилизациях, или же курсант-недоучка. Лишь бы был результат…
Картина бессмысленного боя, выведенная ИскИном базы на экран в кабинете Гранда, вероятно, так ничего особенного бы и не дала, если бы ни единственный факт – один из десантников, яростно паля во все стороны, случайно – а то, что это была именно случайность, сомневаться не приходилось – задел дракону крыло. Огромное существо дернулось в конвульсии, кожистое крыло вскипело черной пеной крови, всполохи алого пламени запрыгали в злых янтарных глазах. Юдгар видел дракона так, точно сам присутствовал при всем этом – близко и реально. С огромным усилием, напрягая поврежденное крыло, существо отлетело на несколько сот метров выше, прекратив изрыгать плазменные заряды.
Дальше было следующее: все тело гигантского ящера вспыхнуло с неистовой силой, переливаясь всеми цветами радуги, через пару секунд свечение прошло, точно его и не было, и от раны не осталось следа. Но теперь дракон был разозлен. Разозлен не на шутку. И начался настоящий ад. Только теперь Юдгар осознал, что до сих пор дракон просто развлекался с людьми, забавлялся, тренируя тело. А теперь он объявил настоящую войну. И победитель в этой войне мог быть только один.
Дверь открылась, без стука вошел долговязый лейтенант, явно из ветеранов – лет сорока на вид, но коротко остриженные волосы наполовину седые, и замер в молчаливом ожидании. Юдгар остановил запись на экране.
– Вы успели посмотреть? – казалось, Гранд за эти пару минут постарел еще больше.
До Юдгара не сразу дошло, что Гранд смотрел вместе с ним. По всей видимости, он видел эту запись уже много раз. И приятных чувств она ему не доставляла. Юдгар мысленно выругался и так же мысленно извинился.
– Да, я увидел все, что требовалось.
– Лейтенант Хорхе, знакомьтесь, наш новый эксперт – Оноби Юдгар.
Лейтенант шагнул, протянул руку. Юдгар поспешно поднялся с кресла. Пожатие оказалось крепким и энергичным. Рябое лицо лейтенанта, несмотря на видимую усталость, выражало заинтересованность и любопытство.
Это хорошо, – мелькнуло в голове. Юдгару совсем не хотелось бы общаться с озлобленным человеком, который готов порвать каждого, кто затронет больную тему.
– Вы ведь только с дежурства, Хорхе? – Гранд повернулся к лейтенанту. – В таком случае проводите эксперта Оноби в столовую, наверняка вы оба еще не ужинали. Вас устраивает такой расклад, Оноби, ли у вас еще остались ко мне вопросы?
Вежливая попытка выставить из кабинета и избавиться от неприятного разговора? Но Юдгар не возражал. Он и сам был рад убраться от начальства подальше.
– Вполне устраивает. – Юдгар закинул сумку с вещами на плечо. – Единственная просьба – передайте вашим людям, чтобы никто не тревожил мой «бонус». Он слушается только меня, и если кто-то попытается переставить его или отвести в ангар, то бортовой ИскИн может расценить это как попытку угона. Последствия могут быть неприятными.
Он видел, какими красноречивыми взглядами обменялись полковник с лейтенантом. Им здесь, в десантной бригаде, и не снилось такое вооружение.
– Я это учту, эксперт, – сухо кивнул Гранд.
Отлично. А теперь следовало заранее подстраховаться – на тот случай, если Юдгар допустит какой-нибудь ляп. Благо, полномочия позволяли напустить туман.
– И еще, пожалуйста, – Юдгар старался говорить спокойно и дружелюбно, чтобы лишний раз не раздражать полковника тем, что им командует курсант-недоучка, – если я… ну, скажем, буду вести себя несколько странно… на первый взгляд… постарайтесь не делать поспешных выводов. Хорошо?
Полковник нахмурился. Такие заявления ему явно не нравились. Он был военным до мозга костей. Он привык к четкости и ясности. И требовал этого от остальных.
– Поймите, приказы личному составу базы имеете право отдавать только вы, – попытался объяснить Юдгар. – Я здесь нахожусь как частное лицо, как эксперт, но не более того. И потому мне потребуется полное ваше содействие.
Морщины на лбу разгладились. Ну вот, все встало на свои места.
– Обещаю вам полное мое содействие, – он протянул руку. Юдгар с силой встряхнул ее пару раз, и остался доволен, когда полковник даже слегка поморщился от такого рвения. – Надеюсь, у вас получится. Сегодня погибло двадцать три человека. Еще семеро в реанимационном боксе. Разрушена большая часть базы, из подземных помещений осталась лишь казарма, где сейчас ютится весь личный состав и гражданские техники. Представления не имею, как долго мы сможем выдерживать такую осаду. Особенно учитывая, что с самого начала всей этой заварухи пополнения нам не присылают, а люди выбывают один за другим.
– Я постараюсь вам помочь.
То, что Юдгар не стал заверять полковника в стопроцентной гарантии, видимо понравилось старому вояке. Уже вполне фамильярно он хлопнул «эксперта» по спине, подталкивая к двери:
– Отлично, тогда ступайте.
– Ну что, куда наведаемся раньше – в столовку, или в казарму? – поинтересовался Хорхе, когда дверь кабинета осталась позади.
– Вещи мне пока не мешают, так что в казарму еще успею. Думаю, вы тоже сейчас, после дежурства, предпочтете столовую…
– Знаешь, давай без этих идиотских «выканий», – сразу же оборвал его Хорхе. – Мы тут такое каждый день видим… Знаешь, как-то не до субординации, когда не знаешь – доживешь ты до завтрашнего утра или нет.
– По рукам. – Юдгар хмыкнул. Лейтенант начинал ему нравиться.
– Вот и отлично. А теперь в столовую, и прибавь шагу, эксперт, а то ни хрена тебе не достанется.
Стол был длинный, справа и слева Юдгара широкими плечами поджимали десантники, которым пришлось слегка потесниться, чтобы «эксперт» притулил свою костлявую задницу на скамейку. Никаких тебе столиков, никакого уединения, никаких официантов, никаких роботов-разносчиков. Все просто до невероятности – подходишь к стойке, набираешь еды столько, сколько влезет в твое брюхо, садишься и ешь вместе со всеми. И плевать всем кто ты: капитан, сержант или бывший курсант курсантского корпуса. Впрочем, никто вокруг даже внимания не обращает на их разговор.
– Как это происходит? Я имею в виду, что ты чувствуешь перед нападением?
Хорхе сидел напротив, тоже зажатый с двух сторон крепкими амбалами.
– Собственно говоря, я не совсем чувствую, а так… возникает какой-то подсознательный страх… – он отправил в рот крупный кусок мясной поджарки, и почти не пережевывая, проглотил – лейтенант явно основательно проголодался. – Страх возникает где-то здесь, – ручка вилки ткнулась в солнечное сплетение. – Странное ощущение – будто ты падаешь в пропасть, у которой нет дна. Видел когда-нибудь такие сны?
Юдгар деловито кивнул. Уж кому-кому, а такие кошмары ему знакомы с детства. Ему нередко снилось, как он падает с крыши высотного здания, и ужас падения длится целую вечность, а потом он просыпался в поту, с гулко колотящимся сердцем. Или снилось, как он летит над поверхностью земли где-то очень высоко, почти над облаками, и вдруг начинает стремительно терять высоту, земля надвигается на него, несется с ужасающей скоростью, а он, парализованный и объятый страхом, только с замиранием сердца ждет, когда же эта жесткая поверхность размажет его в лепешку…
– Первый раз я не придал этому особого значения, а на второй, когда совпадение повторилось снова – ощущение страха и атака с небес, уже задумался. С тех пор и стал предупреждать. Сначала ребята мне не особо верили, – Хорхе говорил, одновременно пережевывая следующий кусок, и получалось у него не слишком отчетливо. – Но от фактов никуда не денешься. А сегодня… как будто что-то сломалось внутри – ничего…
– За какое время ты ощущаешь атаку?
– За час, иногда даже раньше, – Хорхе пожал плечами. Сосед-десантник потянулся за салфеткой, и лейтенанту пришлось откачнуться назад.
– Прости, лейтенант, – буркнул десантник, бросив быстрый, испытующий взгляд на Юдгара. Во взгляде его серых глаз нечто большее, чем просто любопытство. Юдгар по своему курсантскому опыту знал, как быстро распространяются слухи. Особенно при наличии инфосети.
– Но иногда бывает, что страх возник, а атаки нет.
Юдгар вскинул брови. Интересно. Проследить бы эту связь: Хорхе и дракон. Собственно говоря, он до сих пор не имел представления о том, что ему делать с этим драконом. Поэтому приходилось импровизировать и делать озабоченно-компетентный вид.
– Скажи, ты сам откуда?
– С Кадрияра, – неохотно бросил лейтенант.
Юдгар понимающе кивнул. Новая колония. Гигантские залежи полезных ископаемых. Неисчерпаемые богатства сырья, вот только полное отсутствие атмосферы, поселения живут либо под землей, либо в крошечных городках, под прикрытием силовых куполов. Лоцман тут же выдает необходимые данные: три атмосферных завода. Последний сдан в эксплуатацию всего три месяца назад. В процессе строительства еще шесть. В ближайшие двадцать лет планируется довести атмосферу до приемлемого состава. Что еще? Куча цифр, и главное – население всего сто пятьдесят девять тысяч человек, включая только что родившихся младенцев. Средняя продолжительность жизни – 64 года, и это при всех генетических коррекциях и омолаживании.
– А вчера нападение было?
– Вчера у нас только короткое замыкание произошло, и больше ничего примечательного, – встревает в разговор басом тот самый десантник, что слева от Хорхе. Настороженный взгляд его серых глаз словно пробует Юдгара на вкус – во всяком случае, такое возникает ощущение. – Погрузочный модуль закоротило, а Хорхе как раз с чем-то там разбирался, вот его и тряхнуло, так, самую малость. – Кривая ухмылка исказила круглую небритую физиономию. – Верно, лейтенант?
– Верно. – Хорхе усмехнулся. – А то, что после этой малости Бловач мне сердце вручную заводил, можно не считать, особенно на фоне сегодняшних потерь, так что ли?
Но десантник продолжал ухмыляться, и не думая смущаться. Видимо, для него это и в самом деле было сущей ерундой – подумаешь, лейтенантишку закоротило. Закоротило… Черт возьми, может, потому Хорхе ничего и не почувствовал на следующий день? Временно отбило способности? Шок все-таки…
– Знаешь, – Хорхе взглянул Юдгару в глаза. – Мы уже сидели на чемоданах и ждали эвакуации, когда нам сообщили, что на смену должен прибыть отряд… так скажем, особого назначения. Что-то вроде элитных войск.
Юдгар невольно улыбнулся, вспомнив эти «элитные войска».
– И тут вдруг все меняется. Нас оставляют на неопределенный срок, а вместо отряда специального назначения присылают тебя…
– Я бы этих яйцеголовых сюда и на лазерный выстрел не подпустил бы, – бас десантника прорезает гомон, он мощно наваливается локтями на стол, и пластик под его массой слегка прогибается. Неприязненный взгляд замирает на Юдгаре. – Я тебе вот что скажу, эксперт, не знаю уж какой ты там гениальный, да только сдается мне – маху они там наверху дали. Мы тут с целой оравой не можем управиться, а ты решил, что один нас всех обставишь?
Юдгар глянул на лейтенанта, не зная, что ответить, но тот потягивал из кружки черный кофе – суррогат кофе, если точнее – и молчал, демонстративно не замечая сгустившегося в столовой напряжения. Понятно, подумал Юдгар, спорить опасно для собственного здоровья. Глядишь – в лоб закатают по самое не хочу, мало не покажется. Не взирая на лица и чины. Озлобленные все, уставшие, вымотанные постоянным напряжением. Оно и понятно, когда большей части гарнизона приходится нести постоянную вахту сутками, то поневоле начнешь кидаться на себе подобных. Особенно – на чужаков, таких, как он.
– Когда базу только организовали, здесь почти двести человек было, а теперь… – десантник многозначительно обводит тесное помещение огромной, точно бревно, рукой, затянутой в экзоскелет. – Едва пятая часть осталась, включая раненых и гражданских. Каждый день они выбивают у нас несколько человек, а вчера… да что я говорю, сам видел. Ведь видел?
Юдгар хмуро кивнул.
– Если так пойдет дальше, то через неделю здесь ни одного живого не останется, – здоровяк заводится прямо на глазах. Желваки ходят, пальцы с такой силой сжимают ручку вилки, точно это приклад гаусс-винтовки. – А эти…
Хорхе жестко толкнул его в бок локтем и десантник осекся.
Юдгар только сейчас заметил, что в столовой воцарилась неестественная тишина, а все взгляды сидящих направлены в его сторону. И читается в них этих отнюдь не надежда и симпатия.
– Хм, – Юдгар кашлянул, точно прочищая горло, не спеша взял кружку, сделал глоток… И поперхнулся. Горькая, обжигающая лавина огня хлынула в глотку и желудок. Он подпрыгнул, хватаясь за горло.
Мощный взрыв общего хохота сотряс столовую.
Сквозь накатившие слезы Юдгар пытался прокашляться, кто-то смилостивился, сунул стакан. Он хлебнул воды и только тогда почувствовал, что способен дышать. Могучая рука дружески треснула его по спине. От этого толчка он едва не протаранил носом стол.
– Ну вот, эксперт, с прибытием тебя!
Юдгар снова закашлялся. Дыхание сперло, в горле словно образовался непроходимый комок. Он захрипел, пытаясь вздохнуть хоть глоток воздуха. Смех вокруг смолк. Послышались встревоженные голоса. Общий смысл фраз, доходя до сознания смутно, словно сквозь некую завесу фильтра, терялся, воспринимались только не связанные друг с другом отдельные слова.
Чьи-то крепкие руки подхватили его, встряхнули с силой, потом опустили на пол. Рябое лицо Хорхе маячило всего в паре сантиметров от носа. Юдгар слышал чей-то хрип, но не осознавал, что хрипит именно он сам.
– Да разойдитесь же вы, ему и так не хватает кислорода!
– Питт, ты чего ему в кружку сыпанул?
– Да обычных специй!
– Может, у него на них аллергия?
Дурость… какая дурость… он и на «Глитрази» терпеть не мог таких же дурацких шуток от своих однокашников…
Юдгар неожиданно отчетливо и ясно ощутил постороннее присутствие. Так вот это как бывает! Значит Хорхе, как и он сам – природный ментат, и только…
Он силился предупредить этих ребят, но слова застревали в глотке, тело сотрясалось судорогами.
Кто-то протолкался сквозь толпу.
– Да дайте же пройти!
– Он… здесь… – выдавил наконец Юдгар сквозь кашель.
– Да лежи ты! Сейчас Бловач тебя… – начал было Хорхе.
Но Юдгар вцепился пальцами в рукав его форменного комбинезона и дернул на себя с такой яростью, что лейтенант едва не повалился.
– Поднимай тревогу… он здесь…
Какую-то долю секунды в темных глазах Хорхе было полное непонимание и недоумение, затем его рябое лицо исказилось.
– Все по местам! – заорал он с такой силой, что Юдгар едва не оглох. – Боевая тревога!
И тут же все потонуло в визгливом вое сигнальной сирены. Десантники бросились в рассыпную. Бловач – толстощекий и розоволицый коротышка, расстегнул воротник, готовя инъектор, но в этот момент судороги отпустили. Юдгар отпихнул поднесенную руку и рывком сел. Перед глазами плыли черные и красные круги, горло еще немного жгло, но дышалось уже свободно. Хорхе сидел на корточках напротив, лицо в мелких оспинках было сердитым и напряженным:
– Ты здорово нас напугал. Все нормально?
– Это он. Я чувствовал его.
– Кого?
– Отойдите, лейтенант, мне необходимо сделать инъекцию, – лысина Бловача поблескивала в приглушенном свете панелей.
– Со мной все в порядке, – огрызнулся Юдгар, пытаясь подняться. Хорхе подхватил его за локоть и резким рывком поставил на ноги.
– Может, тебе все же лучше прилечь?
– Какой прилечь? – Юдгар едва не вцепился в лейтенанта. – Он через пару минут будет здесь и доделает то, что не успел сделать три часа назад! Разнесет вас вместе с вашим подземным убежищем! Мне надо наверх, к «бонусу»… – Юдгар оглянулся.
В столовой уже было пусто. Десантников как ветром сдуло. Сирена продолжала завывать.
– Кто «он»? – Хорхе схватил его за плечо, развернул к себе, точно куклу. – Ты можешь говорить внятно?
Но Юдгару уже было не до объяснений. Он с силой оттолкнул лейтенанта и бегом бросился к выходу. В коридоре звучали встревоженные голоса и слышался дробный топот кованых башмаков.
– Стой, эксперт чертов! Ты соображаешь, что делаешь! Без брони наверх сейчас нельзя…
И тут грохнуло. Грохнуло так, что уши заложило, пол под ногами тряхнуло, по лопнувшим потолочным панелям побежали, разрастаясь, извилистые трещины. С потолка посыпались куски пластика.
Юдгар с трудом удержал равновесие.
Снова грохнуло, ударная волна швырнула навстречу крошево из пластика и остатков облицовки. Острый кусок впился в лоб над левой бровью, рассекая кожу. Юдгар выдернул его, не замечая боли, и рванул вперед. Прыгая через уступы и нагромождения, он с трудом пробирался вперед сквозь взвесь пыли и сажи. Удушливый дым катил клубами. Что-то горело, хотя чему там гореть? С пронзительным шипением ударили струи воды – сработала противопожарная система. Лишь бы «бонус» не задело! Только эта мысль и колотилась в сознании, точно взбесившийся зверь в клетке.
Он обернулся, почуяв неладное. Лейтенанта припечатало к стене. Здоровенный осколок торчал из груди. Юдгар метнулся обратно. Подхватил лейтенанта по руку, потащил. Не будь его мускулы напичканы имплантами, фиг бы он вообще сумел поднять этого долговязого. Бегом, вприпрыжку, через завалы и трещины… к выходу. Едкий черный дым забивал легкие угарным газом, вышибал слезы. Юдгар задерживал дыхание, кислорода катастрофически не хватало. Сердце пульсировало в висках, мускулы ныли от непривычного напряжения.
Они вывалились из дыма неожиданно, и относительно свежий воздух, хлынувший в легкие, едва не опьянил. Юдгар сделал несколько глубоких вдохов.
– Держись, лейтенант, – и почти бегом, пригибаясь, ринулся в сторону полусферы ангара, за которым оставил свой истребитель.
– Куда?! – рявкнул какой-то рядовой, плечом отшвырнув Юдгара вместе с лейтенантом со своего пути.
Сгруппироваться Юдгар не успел и грохнулся вместе с лейтенантом на землю. Над головой гулко полыхнуло. Взрывная волна встряхнула тело, точно в шейкере. Обдало нестерпимым жаром. Приподняв голову, Юдгар успел заметить, как разлетаются в разные стороны ошметки того самого рядового, который только что толкнул их. Кусок брони врезался в землю в нескольких сантиметрах от головы.
В памяти мелькнула разорвавшаяся голова Донована. Проклятье! Сознание словно играло с Юдгаром злую шутку. Начинало казаться, будто все это – игра.
И снова жахнуло с такой силой, что земля вспучилась волной, накатила, обдала камнями и галькой. Юдгар едва успел рухнуть на Хорхе, прикрывая голову руками.
Секунда звенящей тишины.
Юдгар вскинул голову, стряхивая с волос пыль и землю. Глаза запорошило, но он совершенно отчетливо видел существо, парившее в глубине синевы, его мощное тело и крылья переливались янтарно-золотистыми цветами. Перламутровое свечение, исходившее от дракона, завихрялось тугими, упругими кольцами, падая почти до земли, и уже здесь приобретало очертания плазменных шаров. Они разрывались с оглушительным грохотом, врезаясь в землю. На сей раз дракон был рассержен. Он больше не играл с людьми – он уничтожал их. Методично и целенаправленно. И если его не остановить, то с его мощью он очень скоро всех, кто спрятался в укрытии, сожжет или погребет живьем.
Подчиняясь приказу базового ИскИна, десантники один за другим скрывались в черном провале, ведущем в убежище. Некоторые пытались отстреливаться, руководствуясь данными с тактического лоцмана, рассчитывавшего предположительное местонахождение цели по траектории летевших к земле вражеских зарядов, но все это выглядело смешным и каким-то неестественным. Ведь сам враг был и для людей, и для электронных сенсоров невидим.
«Оноби! Уходите в убежище за всеми!» – слова вылетели на виртуалку поверх обзора. Юдгар упрямо стиснул зубы. Слепцы. Они пытались командовать зрячим.
«Гранд, прикажите своим людям прекратить огонь и уходить. Пусть двое заберут лейтенанта Хорхе».
Через секунду двое десантников бросились в их сторону, подхватили лейтенанта и поволокли его к входу. Молча, без единого слова. Никто даже не попытался остановить Юдгара, когда он, смерив взглядом расстояние до полусферы ангара, бросился бежать по открытому пространству. Юдгар бежал так, как не бегал никогда. В симуляторе на «Глитрази» – не в счет. Он бежал и думал только о «бонусе». Было бы обидно потерять такую машину.
Сзади рвануло. Волна ударила в спину, его швырнуло вперед, мышцы напряглись так, что казалось, его сейчас переломит пополам, и все же он успел сгруппироваться, перекатился через плечо, вскочил и понесся дальше. Никогда еще двести метров не казались ему такими длинными.
Обогнув оплавленный корпус ангара, он облегченно выдохнул, увидев впереди целый и невредимый истребитель. То ли дракон не знал о назначении машины и не обратил на нее особого внимания, то ли просто был слишком занят людьми.
«Чапита, детка, систему в рабочий режим. Трап опустить. Готовься к экстренному взлету», – хорошо, что не приходится выкрикивать вслух – дыхания бы не хватило. Он с удовлетворением увидел, как машина заработала, врубая антигравы и приподнимаясь над поверхностью земли.
Опасность! Шестое чувство выхлестнув из сознания все мысли. Юдгар швырнул тело влево, изо всех сил отталкиваясь ногами. Короткая секунда свободного полета длилась целую вечность. Потом удар о землю, вышибающий дыхание. Бок онемел. Взрыв. Его подбросило, точно тряпичную куклу. В тело вонзилась целая сотня камешков и комьев. Что-то твердое пребольно врезалось в затылок. Превозмогая боль, Юдгар перекатился, вскочил и снова рванул к спасительному «бонусу».
Он едва успел заскочить внутрь, когда еще один плазменный шар рванул следом. Автоматически сработала силовая капсула. Плазма глухо рявкнула, разводя радужные волны по поверхности силового поля. Корпус истребителя дернуло, проволокло несколько метров, затем он остановился.
Юдгар впрыгнул в ложемент, теперь уже с удовольствием ощущая, как аморфная масса наплывает на него, захватывает в свои объятия. Не дожидаясь, когда процесс закончится, схватил шлем, напялил, мир рухнул в черную пустоту и тут же развернулся круговым обзором. Проклятье! Сознанию требуется время, чтобы привыкнуть к такому зрению, а его нет.
Правая пятерня вдавилась в рычаг управления.
Чапита рванула с земли с диким ускорением, закладывая разворот с подъемом над территорией базы. Она видела врага, которого следовало уничтожить. И нисколько не сомневалась, что сумеет это сделать. Двигатель работал ровно и без надрывов, несмотря на форсажный режим. Антигравы в порядке, и даже пилот… да, пилот, тот, что сейчас сидит в ложементе, чувствует себя вполне сносно. Она пробежалась по своим сенсорным связям, проверила датчики, на ходу протестировав систему защиты. Ну что ж, пора приступать к делу.
Чапита развернулась лицом к дракону, который продолжал парить в небе. Лучи заходящего солнца бросали ослепительные блики на его ярко-золотистые кожистые крылья. Сфокусировав зрение и включив фильтры, Чапита приглушила освещение, заодно задействовав инфракрасные визоры. Стал виден перламутрово-розовый ореол, окружавший дракона. Энергетическое поле.
Морда существа была раза в два больше нее самой, но это Чапиту совсем не смущало, она осознавала свою мощь и была готова сразиться. Плавно и быстро вышли две лазерные спарки по краям фюзеляжа. Дракон разинул пасть, перламутровый поток вихревых энергетических полей сконцентрировался на морде, закручиваясь все туже и туже. Ящер даже не обращал внимание на мошку, что сейчас проносилась в пятистах метрах от него. Он был занят этими мелкими людишками на земле. Их надо выжить из их укрытия и уничтожить одного за другим.
Морда существа попала в сетку тактического прицела. Чапита нанесла удар из обеих спарок разом. Луч сконцентрировался в одной точке, вспышка, удар. Дракона отбросило на много метров вниз. Перламутровый ореол вспыхнул алым, засверкал. Морда повернулась в сторону Чапиты. Злые золотистые глаза, взгляд раздраженный и в то же время растерянно-озадаченный.
Второй удар лазеров тоже застал дракона врасплох. Похоже, он еще не осознал, что его не просто видят, его преследуют, и его собираются убить. Крылья ящера сложились, тело стремительно неслось к земле, туша пылала алым, аура только набирала силу.
Чапита спикировала следом, пустив вдогонку еще два залпа. Дракона перевернуло, ударив под длинный, чешуйчатый хвост. Ящер закувыркался в воздухе, тщетно стремясь восстановить равновесие. Добить на земле его было бы гораздо легче. Еще залп. Аура набирала мощь. Когда она станет ослепительно белой, то наверняка перегрузится и взорвется.
Дракон пролетел всего в паре метрах над землей, распахивая крылья. А затем стал стремительно набирать высоту. Стремительно до такой степени, что даже реактивные движки не могли справиться с такой бешенной нагрузкой. Сколько там? Почти двадцать? Ничего, выдержит. Сосуды полопались, из носа пилота текла кровь. Не страшно. Сейчас это не так важно. Важно поймать момент прицела. Дракон стал разворачиваться. Чапита удвоила скорость. Сейчас самое выгодное положение – наверху. Ей надо занять эту позицию, иначе трудно будет отбиваться. Морда дракона засветилась нестерпимо ярким сиянием. Это был не просто смерч, это было настоящее торнадо, шквал плазмы. Она молнией мелькнула в окне переднего обзора. Сенсоры сработали раньше, Чапита сманеврировала, уходя с линии атаки. Врыв ударил сзади, чуть справа, ее зацепило краем волны, развернуло, понесло навстречу дракону, который уже поворачивался к ней спиной.
Хвост!
Эта мысль принадлежала не ей – пилоту. Молодец! Пуск вакуумной ракеты. Пространство в одно мгновение схлопнулось. Клочья алой энерго-защиты разлетелись в разные стороны, колотя по силовому кокону. Хвост дракона разнесло в клочья. Рев! Он прорвался даже сквозь толстую броню и звукоизоляцию кабины. Сенсоры снаружи восприняли его как акустическую волну в двести пятьдесят децибел. Защита сработала, подавляя звук.
И снова золотистые глаза дракона с черными вертикальными зрачками. Они мелькнули в пятнадцати метрах от датчиков. Чапита метнулась вправо, уходя вверх, плазменный шар разорвал пространство позади. Ударная волна швырнула Чапиту дальше вверх.
Пилот! Он не выдержит таких нагрузок! Слабое звено? Его надо просто исключить… Она видела, как дракон, лишившись хвоста, с огромным усилием пытается задать траекторию полета. Его алая аура клубилась маленькими смерчами, он на ходу пытался восстановить собственное тело. Пара минут, и он снова будет невредим. База осталась далеко внизу и позади, они все больше забирали на запад, и жаркая схватка не мешала ей отчетливо осознавать собственные координаты.
Чапита развернулась к дракону, сетка прицела послушно легла на цель. Четыре мощных ракеты сорвались и понеслись навстречу существу величиной с гору. Золотистые глаза смотрели на крохотную, по его меркам, машину, и все еще не понимали, как такое маленькое существо способно наносить столь болезненные удары.
Недоумение, страх, отчаяние… на секунду Чапите стало жалко это огромное существо, которому сейчас предстояло погибнуть, а потом грянул взрыв. Пространство в радиусе пятисот метров схлопнулось с оглушительным грохотом, затягивая в себя все новые и новые волны воздуха, земля внизу встала дыбом, вытягиваясь хоботом смерча к центру коллапса.
Чапита дала задний ход, но, несмотря на все усилия, ее продолжало медленно, но верно тащить вперед. Слишком близко! Она допустила оплошность, которая теперь могла оказаться роковой. Выплеск энергии оказался таким мощным, что машину, закрутив вокруг оси, понесло прочь, сквозь темнеющее пространство наступающего вечера. Половина сенсоров ослепла, датчики отказали. Она надеялась только на этого пилота, что сейчас лежал в ложементе. Последние несколько секунд он не подавал никаких признаков жизни. Но нервные окончания были живы и сенсорные связи реагировали на ее собственные действия. Они все еще были одним целым…
Он включился в управление в последние секунды, когда земля надвигалась с угрожающей силой. Сбросил скорость, вывел Чапиту из пике и посадил на поляне, рядом с какими-то незамысловатыми постройками. Ничего не видя, ничего не осознавая, Чапита жестко плюхнулась на корпус.
Вверху все еще бушевал огненный шар, распадаясь на множество крохотных протуберанцев. Они отделялись, разносясь в разные стороны – маленькие смертоносные огненные смерчи в миллионы градусов.
А потом рвануло так, что земля под корпусом содрогнулась, вздыбившись и лягнув в силовой кокон. И только потом наступила тишина.
Юдгар медленно приходил в себя, с трудом осознавая, где находится.
Перед ним все еще был круговой обзор, и он видел, как из-за домов показались аборигены Алгисты – неправдоподобно неуклюжие существа на толстых, слоновьих ногах.
«Оноби! Эксперт Оноби! Что у вас происходит? Где вы?»
Он вдруг понял, что уже давно слышит встревоженный голос Гранда, услужливо переданный на слуховой нерв лоцманом, но почему-то до этой секунды сигнал проходил мимо его сознания.
«Со мной все в порядке. Меня слегка потрепали, но… Я нахожусь на окраине какой-то деревушки. Здесь множество местных жителей…»
Он чувствовал, как сознание уплывает. Перед глазами плыли черные круги. Он попытался приподняться с ложемента, но тошнотворный ком из желудка ударил в горло и Юдгара вырвало прямо на грудь… А потом он провалился в пустоту.