– Как получилось, что никто из вас не обратил внимания на легенды аборигенов? Не связал с тем, что творилось на базе?

Прислонившись спиной к древесному стволу, Юдгар нервно теребил пальцами сорванную травинку. Они с Хорхе находились на окруженной кустами и невысокими деревьями поляне, располагавшейся всего в пятистах метрах от посадочного поля, изрытого глубокими ямами плазменных ударов. Разговаривать в тесном помещении среди снующих солдат было не с руки, а пользоваться лоцманами Юдгар находил излишним. К тому же, на свежем воздухе куда приятнее было побеседовать тет-а-тет…

Хорхе сидел напротив, возле развесистого куста, и на вопрос Юдгара озадаченно потер подбородок, обросший двухдневной щетиной. Глаза у лейтенанта выглядели воспаленными. Двух часов, проведенных в медицинском блоке, пока ему «ремонтировали» рассеченную в столовой грудь, явно не хватило, чтобы как следует отдохнуть. Юдгар чувствовал себя несколько неловко, вызвав лейтенанта на беседу, но ему необходимо было поговорить с кем-то, кроме Гранда. Гранд его подавлял, откровенного разговора с ним как-то не получалось. Поэтому в кабинете полковника, если можно назвать кабинетом этот «шкаф» с дверью, Юдгар больше думал не о деле, а о том, как поскорее из него выбраться. Да и здесь, на полянке, Хорхе хоть немного отдохнет от своих обязанностей – людей не хватало, поэтому даже офицерский состав бросили на восстановление базы. Впрочем, офицеров осталось не так уж много, всего четверо – включая самого Хорхе, полковника Гранда, его заместителя капитана Пасслига и начальника технической службы лейтенанта Полтро. С солдатами тоже было негусто – после многочисленных налетов дракона гарнизон сейчас насчитывал всего двадцать восемь человек, способных нести службу, одиннадцать раненых и четверо гражданских техников с инженером Долби во главе и врачом – Бловачем, были не в счет.

– Не знаю, – сказал Хорхе. – Так уж вышло. Когда только организовали базу, то с месяц, наверное, все шло, как по накатанной. Ни атак, ни бессонных ночей. Да никто и не ждал ничего подобного. Завезли оборудование, прилетели ученые – разные там экологи, биологи, ксенологи и прочая братия. Шныряли тут, каждый листочек обнюхали, некоторые группы добрались аж до отрогов Асмуал-Ави, – Хорхе мотнул небритым подбородком в неопределенную сторону. – Горная гряда на севере. А что до аборигенов… Понимаешь, когда обустраиваешь базу, своих проблем хватает. То материалы какие-нибудь не завезли, то завезли что-нибудь не то, что требовалось, то безотказное оборудование вдруг останавливается как вкопанное, и хоть по винтику разбери, а работать больше не желает. Ученые эти все время под ногами путаются, суют нос и куда надо и куда не надо, дисциплины, как и у всяких штатских – ноль, но все время требуют повышенного внимания к своим запросам и нуждам. Мы к каждому по солдату приставили, в качестве телохранителей, так стоит солдату зазеваться, как сразу что-нибудь стрясается. Одного ксенолога чуть дикая кошка не задрала, причем возле нужника, едва успели пристрелить. Прямо как дети… – Хорхе безотчетно пригладил ладонью армейский с проседью ежик, непокорно топорщившийся на голове. – Так что не до аборигенов нам было. Да и не входило в задачу гарнизона изучать легенды местных жителей… Хотя, странная вещь – как-то само собой получилось, что у нас с ними с самого начала был найден общий язык. Они не сопротивлялись нашему присутствию здесь, на их землях. Но и нас их внутренняя жизнь не слишком волновала. Что мы о них знали? Пшик, да маленько. Немного приторговываем… вернее, производим обмен. Они с удовольствием поставляют нам мясо, служат проводниками в лесах, а у нас берут концентраты, медикаменты, ну, кое-что еще… так, по мелочам… Но по большому счету им ничего от нас не нужно. Даже оружие…

Юдгар удивленно выпрямился. Он не ослышался?

– Вы что, предлагали им современное оружие?

– Да нет, о чем ты говоришь, – досадливо отмахнулся Хорхе. – Кто же в здравом уме снабдит примитивную культуру оружием, которое может рано или поздно повернуться против тебя? Мы не настолько им доверяем. Ножи, наконечники для копий и стрел из хорошей стали – вот и все, что мы имели право им предложить. Но даже на такое предложение первый же старейшина заявил, что это очень важный вопрос, и он вместе со старейшинами других родов должен посоветоваться с драконом, а о результатах обещал сообщить через две руки дней…

– Двенадцать что ли?

– Ага, они же шестипалые. Так вот, наши любопытные ксенологи решили проследить за ними и выяснить, что же они будут делать. И ни черта у них не вышло. Старейшины просто исчезли.

– То есть, как это исчезли? – переспросил Юдгар.

– Ну так, исчезли, и все, – Хорхе пожал плечами. – Биозонды, посланные за ними шпионить, сдохли уже на пятом километре от селения, откуда они отправились в путь, а следующая партия разведчиков их уже не нашла. На вопрос, куда они все подевались, в селениях отвечали одно: ушли. Куда? К дракону. Где живет дракон? Очень-очень далеко, за океаном, на большом острове. Но вот где расположен этот остров, как его найти, и что он из себя представляет, об этом никто из алгистян даже и говорить не хотел. Лишь твердили, что все мы пай-кы и все равно ничего не знаем и не видим. И остров дракона для любого из нас останется недоступен, если даже ткнуть в него носом. В общем, сплошная мистификация и религиозные заморочки… Спрашивается, каким образом эти старейшины могли за такое короткое время смотаться за океан к какому-то там острову? Ни лодок, ни кораблей у них в помине нет. Совершенно сухопутные племена, не имеющие никакого представления о мореплавании. К тому же до ближайшего восточного побережья больше шестисот восьмидесяти километров. И идти не по накатанной дороге, а по лесам и болотам. А ближе к побережью еще и старый горный хребет, через который так просто не перевалишь – сплошные отвесные кручи и пропасти. Да они и за год не добрались бы туда…

– Думаешь: они просто отсиживались все двенадцать дней в какой-нибудь пещере и возносили молитвы своему дракону? – Юдгар невольно улыбнулся. Предугадать выводы лейтенанта было совсем нетрудно.

Хорхе согласно фыркнул:

– Или устроили грандиозную пьянку, пока мы на своей базе вкалывали как проклятые. Чем не версия? После чего трое из них явились к нам на тринадцатый день и заявили, что дракон не советует… заметь, не советует, – с нажимом подчеркнул лейтенант, – брать у нас оружие. Сказал, что если чужое оружие попадет в руки разных племен, то это приведет к войне, потому что каждый захочет узнать его истинную силу. Мудрая скотинка, не находишь?

Мудрая? Юдгар криво усмехнулся. Даже чересчур. А не кажется ли тебе, дружище Хорхе, что будь этот дракон таким мудрым, каким его описывают аборигены, то не стал бы без всяких видимых причин нападать на базу?

На взгляд Юдгара, речь шла о двух разных драконах. Этот дракон не мог управлять племенами, не мог помогать им, не мог давать мудрые советы. Этот дракон не мог ничего. Это было всего лишь тело… или не только? Впрочем, трудно делать выводы, обладая крохами разноречивой информации…

Хорхе не глядя сорвал травинку, сунул в зубы, и у же менее внятно продолжил:

– Кстати говоря, раз уж разговор зашел об оружии, был тут у нас один случай, когда рядовой из нашего гарнизона стащил у них духовое ружье, стрелявшее маленькими отравленными стрелами…

А вот и первая причина для нападения, подумал Юдгар, насторожившись. Хорхе, целиком погруженный в свои мысли, не заметил возникшего напряжения:

– Рядового звали Хачек. Следует признаться, вороватый был малый, в своем отделении и то норовил хоть что-нибудь, да прикарманить. Не знаю уж, зачем ружье ему понадобилось, возможно, планировал продать по возвращению домой какому-нибудь коллекционеру экзотики, но только до базы он не добрался. Погиб. Когда его обнаружили, от него почти ничего не осталось, кроме обгоревших головешек. – Хорхе выплюнул измусоленную травинку и сорвал следующую. Заметно было, что на фоне недавних событий, насыщенных многочисленными смертями, судьба рядового Хачека уже не слишком волнует лейтенанта. – Гранд поручил мне повести расследования обстоятельств его гибели, а я, недолго думая, обратился к нашему уже общему знакомому – Пы-Нгу-Маю. Кстати, как тебе старикан, впечатлил? – Хорхе скупо усмехнулся. – Триста килограмм живого веса. Самый крупный из жителей своей деревушки. Недаром – старейшина.

Юдгар зябко передернул плечами. Состояние, которое он испытал в коме, вспоминать сейчас было неприятно.

– Я не очень хорошо помню, – буркнул он.

– Ах да, извини. Ты же был в отключке. Так вот, Пы-Нгу-Май мне все и растолковал – на свой манер. По его словам выходило, что старейшина того племени, где побывал Хачек, обратился к дракону, и тот, не долго думая, покарал вора. Без суда и жалости…

– Хорхе… кем, по-твоему, для алгистян является Дракон?

– Удивляюсь я тебе, эксперт. Ты что, действительно в базу данных не заглядывал?

– Так. Мельком. Мне нужно живое мнение.

– Тебе виднее, эксперт, – хмыкнул Хорхе. – А дракон для них – божество. Неотъемлемая часть их религии. Знаешь, – Хорхе замялся, – я глубоко верующий человек, и мне иногда бывает нелегко объективно оценить все достоинства и недостатки чужой религии, впрочем, как и своей собственной. Я к тому говорю, что с драконом у них не так просто, как может показаться на первый взгляд… Нам, например, всегда внушалось, что мы – дети Божьи, и волос не упадет с головы человека без соизволения Божьего… а они… в смысле, аборигены, считают себя как бы частью Творца.

– И Творцом они считают именно дракона? – уточнил Юдгар.

– В том-то и загвоздка, – рябое лицо лейтенанта выражало крайнюю степень озадаченности и недоумения. – Они поклоняются Дракону, но Творцом его не считают. Они полагают, что Дракон – это всего лишь некая сила, предназначенная для управления миром и призванная внести в него гармонию, одарить ее каким-то единым законом…

– Не слишком ли сложное верование для каких-то там неразвитых аборигенов, которые живут по законам первобытнообщинного строя? – Юдгар понимал, что вопрос риторический.

– На этот счет можешь не сомневаться, уж самомнение у них – будь здоров! – Хорхе досадливо поморщился. – Нас, людей, считают полными недоумками.

– Пай-кы? – Юдгар невольно усмехнулся.

– Быстро схватываешь. Недоумок, дурень, пустоголовый… Я ведь их давным-давно всех знаю, но ни меня, ни кого-нибудь другого из гарнизона, в том числе и ученых, ни разу по имени не назвали. Мы для них все – пай-кы, и больше ничего. – Хорхе оскорбленно замолчал, и Юдгар с удивлением понял, что этот уже зрелый космодесантник ведет себя сейчас, как обиженный ребенок, которого незаслуженно поставили в угол. – На себя бы посмотрели со стороны – в каждой деревне лишь старейшина да колдун, вот и все управление. Проголодались – собрались стадом, забили несколько диких животных и устроили гулянку. Землю не обрабатывают, хотя почва здесь очень плодородна. Животноводства никакого. Первое время наши энтузиасты из ученых пытались их всему этому учить, так они знаешь, что нам заявили? Что яйца курицу не учат. Не прямо конечно, но именно с таким смыслом. Да и вообще непонятно, чем они занимаются. Как ни придешь в деревню – никого нет. Одни сопливые детишки по лужам вошкаются – словно все взрослые повымирали. Правда, через пару минут кто-нибудь обязательно появится, даже в дом пригласит… – Хорхе помолчал, как бы взвешивая собственные слова. – Но, похоже, особой радости наши визиты им не приносят. Такое впечатление, будто мы постоянно отрываем их от важного занятия.

Хорхе вдруг тряхнул стриженной головой:

– Да ладно, чего это я… пусть живут как им нравится, мы и в самом деле не вправе им указывать… Тем более, что к нам они относятся вполне доброжелательно… ну, конечно, если выполнять кое-какие элементарные правила поведения. Да и между собой они тоже вроде всегда ладят и стараются не нарушать территориальных границ…

– Между ними что, совсем не ведется войн?

– Раньше бывали. Они этого и не отрицали, когда наши ученые старались выяснить всю подноготную их культуры – в прошлом и настоявшем. Но с тех пор, как, по их словам, ими стал править дракон, раздорам и розни был положен конец. Теперь они живут в полном ладу друг с другом…

Юдгар невольно подумал о том, сколько сил и энергии Галактическому Совету стоит поддерживать порядок и мир в Федерации. Нищим духом, из которых состоит значительная часть любого общества, как бы оно не было развито культурно или технически, всегда кажется более естественным стремление отобрать у другого лакомый кусок, а не зарабатывать его в поте лица. Но организация взаимоотношений на почве экономического сотрудничества – более выгодный путь развития, и в конец концов любой народ, любая раса приходит к понимаю этих истин. Или вымирает. А аборигенам на Алгисте, как только что выяснилось, удалось осознать и принять эти истины куда раньше, чем соплеменникам Юдгара, чья история сводилась к непрерывной череде бесконечных войн… Которые велись и поныне, под самыми разными предлогами…

Огромный черный жук пробарражировал мимо носа лейтенанта Хорхе, тяжело заходя на посадку. Он чем-то смахивал на мощный тяжелый аэрокосмический крейсер. На какую-то секунду беседа заглохла – оба с интересом следили за жуком. Тот описал круг почета вокруг головы Хорхе и сел на шероховатую поверхность коры ближайшего дерева. Иссиня-черные крылья ловко сложились на спине, жук помедлил секунду, словно переключая внутреннюю коробку передач, и вдруг рванул вверх с такой скоростью, что его тельце словно размазалось по поверхности ствола…

– Послушай, что тебя так гнетет, эксперт? – спросил вдруг Хорхе, уставившись на него внимательным взглядом. – Свою миссию ты выполнил. Ты победил эту тварь. И остался жив, пусть и чудом. Но остался же? А выглядишь так, словно присутствуешь на собственных похоронах. Давай-ка, выкладывай, в чем дело.

Юдгар молчал, не зная, с чего начать. Он был не уверен, что ему стоило делиться своими подозрениями с этим лейтенантом. И в то же время не предупредить он не мог. Смысл слов Амсадди, сказанных ему на Лардоване, он только сейчас начал осознавать глубже. Иначе. Теперь для него дракон уже не был просто красивой легендой или мистификацией. Сражение с ним оказалось самым убедительным доводом в реальности его существования. А значит и в словах Амсадди может заключаться реальный, а не метафизический смысл. А бикаэлка говорила о том, что Дракона уничтожить невозможно. Что, потеряв одно физическое тело, он может найти другое. По крайней мере, именно это следовало из ее туманных изречений. Юдгар не имел представления, как это будет выглядеть, но отмахнуться от возникших опасений уже не мог. И чем больше проходило времени с момента его воздушной схватки, тем сильнее становилась его тревога…

«Дар понимания, – сказала Амсадди. – Ты его видишь, значит, ты его поймешь. Поможешь ему стать самим собой». Помог, называется. А что оставалось? Амсадди, конечно, может теперь ему голову оторвать за такую «помощь», но он спасал людей. Тем способом, который на тот момент у него имелся. Он не бог и не провидец, чтобы составлять готовый рецепт для действий из туманных пожеланий…

Юдгар с трудом подавил желание впиться зубами в собственный кулак, чтобы хоть на какое-то время избавиться от сомнений с помощью боли.

– Может, тебя это несколько расшевелит, но ты в курсе, что отнял у нас приз? – вдруг весьма неодобрительно поинтересовался Хорхе – куда только подевалась былая доброжелательность.

– О чем ты?

– Мы торчим на этой проклятой Алгисте полгода, – жестко сказал Хорхе. – Своими руками строили эти бункеры и укрытия, и всеми силами стремились выжить, когда начался весь этот мистический бардак… с драконом. А потом прилетаешь ты и за пятнадцать минут справляешься с проблемой. И вместо того, чтобы забрать денежки и убраться восвояси, оставив нас в покое, сидишь тут и выкобениваешься с умным видом… Да только вид у тебя не то чтобы умный, а скорее виноватый, и сдается мне, что все эти расспросы о драконе неспроста… Или я не прав?

Усталость накатила неожиданно, точно горячая волна. Юдгар тяжело вздохнул и провел ладонью по лицу, точно сбрасывая пелену. Взгляд скользил по траве, по кустам, но все это проскальзывало мимо сознания. Что ответить? Если сказать правду – так, как он ее сейчас понимает, то он наживет себе врага, и не одного…

Ну и что с того? Раньше он не слишком-то боялся высказывать вслух собственное мнение, и не особенно беспокоился о том, что кому-то его мнение может не угодить. Что случилось теперь? Неужели он становится прагматиком? Или трусом?

– О каком призе идет речь? – глухо уточнил Юдгар.

– Ты и этого не знаешь, эксперт? – Хорхе усмехнулся почти презрительно. – Ладно, я тебе растолкую, если ты, конечно, не придуряешься. Совет Директоров учредил немалую премию за разрешение проблемы на Алгисте. Многие из нас только на это и надеются. Ты думаешь, почему Гранд здесь? Да он уже давно в отставке, с самой Сулины. У него мизерная пенсия, и он подумывает о том, как бы перебраться в какой-нибудь заштатный мирок, где уровень жизни достаточно низок, чтобы прожить на эту чертову пенсию. Сулина сломала ему карьеру, и теперь, когда у него, да и у всех нас появилась такая возможность заработать, приходишь ты и отнимаешь у нас последний шанс… – Хорхе слегка подался вперед. – Ты полагаешь, что мы этого заслуживаем?

Печально. Везде одно и тоже. Погоня за заработком, не взирая на инстинкт самосохранения. Он был лучшего мнения о лейтенанте.

– Можете забрать этот приз себе, – устало сказал Юдгар. – Мне он не нужен. Я поговорю с Миро.

На секунду Хорхе замер, видимо полагая, что ослышался, потом недоверчиво переспросил:

– Ты серьезно, эксперт?

– Я редко бываю так серьезен, как сейчас.

– Ты что, такой богатенький, эксперт, что вот так просто разбрасываешься деньгами?

– Послушай, Хорхе, я действительно ничего не знал о призе, поэтому можно считать, что я ничего не потерял.

– Полагаешь, Миро прислушается к нашим желаниям и выплатит денежки за здорово живешь? – насмешливо поинтересовался Хорхе. – Одно из двух – или ты придуряешься, считая меня полным идиотом, или…

– А как насчет третьего, Хорхе? Что, если я прихожусь Миро близким родственником? И если я пожелаю высказать свое мнение, то ему придется выслушать? Тогда как?

Зря, досадливо подумал Юдгар, заметив, как вытянулось от удивления лицо Хорхе. Зря он сказал про родственные связи. Вырвалось. Теперь уже поздно объяснять, что сам ты – нищий курсант, недавно принятый на работу двоюродным дедом, и никакого веса у него не имеешь… Никогда не любил быть в роли просителя. Тем более перед богатыми родственниками.

– Правда, что ли? – Лейтенант все еще не верил до конца.

Может, свести все к шутке? И что тогда? Хорхе никуда не денется, Гранд приказал лейтенанту выполнять все его пожелания, но доверия ему от лейтенанта уже не видать. Юдгара не подвела интуиция, когда он вызвал на беседу именно Хорхе – он узнал массу интересных подробностей, которые отсутствовали в базе данных Дельты-4, что позволило посмотреть на проблему с драконом другими глазами. Хорхе еще мог ему понадобиться. Потому что его миссия на Алгисте, вполне возможно, еще только начинается.

– Я поговорю с Миро, – буркнул Юдгар, ему не нравилось обещание, которое он вынужден был дать, но выхода не было.

– Отлично, – Хорхе на глазах повеселел, злость отступила на второй план. – Если ты не против, я сообщу эту новость своим ребятам, путь порадуются…

Стоп. Молчать больше не имело смысла. Да и было бы просто глупо. Преступно.

– Не стоит, Хорхе, – глухо сказал Юдгар. – Не торопись радовать своих друзей. Если тебя действительно интересует мое мнение, то ваш гарнизон необходимо немедленно эвакуировать с планеты.

Хорхе озадаченно смотрел на него, ничего не понимая.

– Погоди, о чем ты? Ты же его убил? Дракона? Разве нет?

Скрепя сердце, Юдгар вкратце передал лейтенанту свой разговор с Амсадди.

Когда он закончил, над полянкой снова нависло молчание. Гнетущее, как воздух, напоенный электрическими зарядами перед грозой. Теперь уже задумался Хорхе, и задумался крепко. Еще бы. С ходу такие новости усвоить непросто, он и сам, помнится, весьма недоверчиво отреагировал на рассказ Амсадди о Драконе. Хорошо хоть, что Хорхе вообще задумался, мог бы и просто отмахнуться, как от легкомысленной чуши. Но лейтенант, видимо, оказался умнее, и умел связывать разрозненные факты, особенно в свете поступившей информации. Пусть и сомнительной.

– Странно все это как-то… – задумчиво пробормотал Хорхе после некоторой заминки. – Так ты утверждаешь, что убил только его тело…

Неужто поверил? Хотя, почему бы и нет? Юдгар уже успел по сети ознакомиться с его личным делом и помнил, что Хорхе был верующим и принадлежал унитарной церкви нового порядка, следовательно, верил в бессмертную душу. Так что, может статься, что поверить в бессмертного дракона лейтенанту оказалось куда легче, чем самому Юдгару еще пару дней назад.

– Слушай, эксперт, а… какой он? – неожиданно спросил Хорхе, уставившись на Юдгара с хмурым любопытством. – Каким ты его видел? Эта тварь убивала и калечила нас, а мы даже не имеем представления, как она выглядит…

Юдгар его понимал. Но ответить на такой вопрос было не так-то просто… как подобрать слова, чтобы передать ощущение завораживающей красоты и всеобъемлющей мощи, исходившие от всего облика дракона? Красоты, мощи и слепой, всесокрушающей злобы?

От затруднительного ответа его избавил приказ, поступивший по внутренней связи:

«Эксперт Оноби, немедленно явитесь в мой кабинет».

Перехватив вопросительный взгляд Хорхе, Юдгар досадливо скорчил физиономию и развел руками.

– Гранд вызывает. Похоже, у меня неприятности.

– Ты думаешь? – с сомнением переспросил Хорхе, вскакивая на ноги и ловко отряхивая форму от прилипших травинок и веточек. Лейтенант явно собирался последовать за ним.

– Уверен, – мрачно кивнул Юдгар, тоже поднимаясь. – У меня на них нюх.