Непрерывный шепот воздушных потоков, неспешно несущих Быстроглазого вдоль острова на расстоянии пары сотен метров от прерывистой линии края, лишь подчеркивает царящую на палубе тишину. Гудят на ветру, как высоковольтные провода, вертикальные и горизонтальные паруса, косо режут встречный ветер, словно гигантские бело-голубые ножи. В походном положении большой плоскодонный корабль Хорки Умного похож на невиданную многокрылую птицу, величаво парящую над бездной.

Сижу на корме, лицом к носовой части, полуприкрыв глаза и расслабленно откинувшись на внешнюю стенку капитанской каюты. Отдыхаю, пользуясь моментом. Восемнадцать «когтей», на скамьях вдоль бортов вперемешку с моими соклановцами, заняты делом – «слушают» воздух с помощью своего сверхострого слуха. Если где-то среди облаков Белой Мглы или за островами-нулевками притаится враг, его обнаружат. Время от времени над макушками мачт тёмными беззвучными тенями проносятся стражи на боевых варнах, тоже контролируя окружающее пространство. Да и впередсмотрящая Чупа не отлынивает и зорко высматривает опасность с вышки – специального возвышения на носу судна, выполняя свои прямые обязанности в рейде Хорки Умного. Не видел ее больше месяца, если честно. С того дня, когда принял решение передать девушку-низуши Хорке, она старается не попадаться мне на глаза. Я и сам избегаю встречаться с ней взглядом, до сих пор чувствуя вину за то непростое решение.

Свои неизменные алебарды гхэллы по заведенному распорядку при походном положении расставляют в оружейных стойках вокруг оснований трех осевых мачт, оставшись лишь при кинжалах. Честно говоря, меня отчасти все еще озадачивает вооружение «когтей», ведь на кораблях полно всяких препятствий и помех в виде канатов и тросов, не знаю, как их тут правильно называют, и прочего такелажа, не сильно то и размахнешься столь громоздким оружием. Видимо, просто дань некой сложившейся традиции. Впрочем, за борт спихивать врагов оружием с длинным древком довольно удобно, лично наблюдал за этим увлекательным занятием еще при первом отражении пожирателей.

Я и раньше отмечал железную дисциплину в рейде Хорки.

Никаких разговоров и лишних движений. Мне моих сокланов стоило куда больших трудов угомонить, что не мудрено, ведь на Острове Мертвецов многие из них побывали впервые, и сразу же пришлось участвовать в опасных схватках, которые устроил Хорка для тестирования Списка Мертвых. Видящий основательно подошел к делу, мне не приходило в голову проводить такие эксперименты, не было необходимости. Но Хорке нужно было абсолютно точно знать, как и при каких условиях Список срабатывает, захватывая в свои тенета души погибших. Чтобы это выяснить досконально, пришлось вырезать весь посёлок мертвецов под корень, три десятка пропащих душ. Сагренные, мертвецы не отступали и не прекращали преследования, но в данной ситуации Хорку это вполне устроило. Самый важный момент – оказалось, мне не обязательно видеть погибающего. Список работал как радар, сканируя и захватывая все окружающее пространство в пределах пятисот метров. Главное, чтобы между мной и целью в момент её захвата не было преград – складки местности, деревья, здания, скалы. Вот это и означает «в пределах видимости». Достаточно хорошо уяснив закономерности развития умений и особенностей в мирах ВИКС, я не сомневался, что с развитием ранга Списка будет увеличиваться и расстояние захвата душ. Ведь реальные Усыпальницы собирали души со всего мира. Прокачивается Список элементарно – возрождениями. В копилке воскрешенных сейчас зафиксировано лишь семь душ из необходимых ста для перехода на второй ранг, так что всё это отдаленные перспективы, разве что в ближайшее время появятся более удобные способы массового воскрешения, как и предполагал Хорка.

Корабль медленно и плавно поворачивает вслед за изгибом острова, подставляя солнцу нос, и я все больше жмурюсь, спасая глаза от бьющих из-за горизонта оранжевых лучей местного светила. Пересаживаться в более удобное место лень, но и совсем уж закрывать глаза не стоит. Обстановка может измениться в любой момент. Хорка Умный, кстати, отдыхает в своей каюте, ему по статусу положено, а мне куда милее расслабляться на свежем воздухе.

В отличие от «когтей», мои суры с оружием не расстаются, оно и понятно – они здесь гости, а значит, всё своё приходится носить с собой. Народа для рейда удалось собрать даже больше, чем я рассчитывал. Кроме «старого» состава – Марана, Джарук, Алия, Там Ина, Тикки Тара, Зик, Гуц, Пятнышко, Шустрик, Люкас – в схватках в поселке участвовали и новички. Искру, Снафу Кусаку и Роника мне удалось застать в харчевне «Когти и зубы» лично. Все договорные сроки прошли, но похитители учебного «перышка» всё равно дождались, дополнительно просидев несколько часов. Видимо, впечатлились встречей на той нулевке с Мараной. И это хорошо, что искать не пришлось, после разговора с Хоркой в Цитадели на все сборы и так ушло почти два часа. Юлианну встретил на обратном пути, когда вел остальных через рынок форта к порталу для переправки. Она единственная не участвовала в походе своих друзей на Остров Мертвецов, вернее, парни не взяли, опасаясь за её жизнь. Что, естественно девушку очень расстроило. А совсем уж её убило известие о том, что Тангар, её парень, и вовсе стал мертвяком. Сидору повезло больше, он погиб от Пастуха и просто улетел в Колыбель. К счастью, успокаивал её не я, этим занялся единственный выживший из компании сорвиголов – Зелеакс. Эта парочка и сейчас о чём-то тихо шепталась, иногда выжидательно поглядывая в мою сторону. Видимо, обсуждали мое обещание вырвать их друга из тисков смертельного перерождения, которое ждет Тангара, если не провести воскрешение через Список.

Хотел взять также троих коби, но в последний момент передумал. Слишком опасен для этих малявок поход на Остров Мертвецов. Впрочем, дело даже не в этом – они не воины. Да и разумнее начинать с малого и единичных целей. Пока же они даже пустотников в осколке избегают, предпочитая прятаться за спинами игроков и стражей. Но и коби-ремесленников тоже рано или поздно придется прокачивать в боевых условиях, сражаться должны уметь все. Вообще, приятно видеть столько народа разом в составе клана. Само собой, новички пока остаются на испытательном сроке, буду определяться с ними после похода на Смотрителя. Пока же, в схватках с мертвяками в поселке, все показали себя с хорошей стороны, что не может не радовать.

Честно говоря, щурюсь я не только из-за солнца. Когда в твою сторону устремлены взгляды такого количества народа, как гхэллов, так и соклановцев, как-то слегка не по себе. Вот и делаю вид, что меня одолевает дрема. После таких приключений на острове это немудрено, толком отдохнуть пока так и не получилось. Зато Фурия не притворялась, ей это незачем. Зверюга лежала на палубе в двух шагах от моих ног, положив массивную голову на могучие лапы и накрывшись, как одеялом, крыльями. Она действительно спала, умаявшись бегать и сражаться. Запах и вид живых мертвецов вызывал у нее особенную ярость, немало их отправилось на перерождение после ударов её могучих лап и острых как бритва когтей.

В новой броне я выгляжу совсем иначе и чувствую себя иначе. Хорка Умный реально порадовал своим подарком за выполнение Тайной службы-2. Суры тоже посматривают теперь на меня по-другому. В основном уважительно, но с разными оттенками – кто немного с завистью, кто с восхищением, а кто и просто с одобрением. Все-таки как главный представитель клана я так и должен выглядеть, а не как бомж, одетый во что придется. С другой стороны, психологически мне куда комфортнее не привлекать столько внимания, сколько привлекаю сейчас, так и тянет переодеться обратно.

Но основная причина всех этих взглядов – вовсе не мои новые доспехи. Хотя они действительно весьма хороши. Почти полный сет: кираса, наплечники, шлем, набедренные щитки, усиленные стальными элементами сапоги. Даже полуперчатки теперь есть – кожаные, усиленные стальными сегментами на костяшках пальцев, с обрезанными кончиками для удобства хвата. Лишь пояс Бремя лидера остался прежним, от уникальной вещи взамен обычного, хотя и сетового пояса я отказываться не вижу причин. Тем более, что дополнительных бонусов от сета почему-то не имеется, так что от уникального больше проку. Судя по виду доспехов, все элементы которых сияют полированным серебром и украшены причудливой гравировкой из каких-то листочков и цветочков, Хорке пришлось раздеть какого-то именитого эльфа, чтобы подарить эти доспехи мне. Ведь у самих гхэллов доспехи куда грубее и массивнее. Вот эти цветочки – единственное, что меня смущает. Но в целом броня выглядит стильно, и ладно. Слотов для усилителей, увы, не оказалось и в этих доспехах, но все элементы в сумме позволили подрасти на сто двадцать статов, что довольно существенно, не говоря уже о защитных свойствах самой брони. В бою обновка показала себя отлично, движений не стесняла, и несколько раз спасала от пропущенных ударов, о чем свидетельствуют свежие засечки на металле.

Само собой, все необходимое в Цитадели я забрал с собой. Хотелось подымить трубкой, но ауры от Молчаливой подруги пока не требуют обновления, так что воздерживаюсь. Легко избегать дурных привычек, если от них не бывает зависимости. Коготь змея привычно зарядил на +45 к ловкости, в слот пояса вставил астральный маяк. В ухе поблескивает Слеза Дживы, на пальцах левой руки красуются перстни Стезя стойкости и Иллюзия совершенства. В рукоять Пламеня вставлен кристалл с Оковами магии, кулон Майло всё ещё заряжен Призрачным блоком. Для задуманного эксперимента может потребоваться всё. Проверено: обоими свежеприобретенными умениями могу пользоваться точно так же, как и любым своим, лишь их прогресс не растет. Была мысль забрать Мглу бездны и вставить в Коготь змея, но ничего лучше неё для защиты осколка пока в арсенале нет. Да и Оковы магии я счел для сражения со Смотрителем более подходящим средством. Теперь лишь бой покажет, чего стоит моя проницательность. Всегда приходится что-то выбирать.

Меч висит за спиной, так и сижу, прижимая его броней кирасы к стенке каюты. Благодаря энергетическому закрепу, между ним и броней всегда остается промежуток, так что я словно прижимаюсь к упругой подушке, совершенно не чувствуя металла. С Пламенем вышло интереснее всего. Достигнув 40 уровня, меч изменил форму и больше не напоминает палаш с односторонней заточкой. Теперь его лезвие выглядит классически: прямое и обоюдоострое. И совсем уж неожиданно для меня клинок приобрел дополнительные параметры:

Пламень

40 уровень

Полуторный меч

Тип предмета – уникальный

Материал – зачарованная сталь

Прочность 199/200

Базовый урон 525–540

Сила +40

Разум +40

Шанс парирования +5 %

Шанс пробития брони любого типа +5 %

Слоты для модификации: 1

Предмет привязан к душе игрока Зубоскал

Что называется, клинок «раскрылся». Наконец-то. Подозреваю, это ещё не последнее превращение моей любимой железяки. И прибавка к разуму тоже не просто так. Да уж, чем дальше, тем любопытнее.

Кроме фляг с зельем здоровья и водой, я прихватил также два подсумка, приладив их сзади к поясу. Более вместительные, чем обычные, они доверху наполнены кристаллами сущности, солидная часть которых – элитные, сорок из ста. Каждый кристалл весит грамм десять, поэтому сотня тянет всего на килограмм и вес совершенно не обременяет, лишь объем, да и то незначительно. Пришлось забрать из Цитадели почти весь запас ингредиентов, важных для изготовления расходников, но это вынужденная мера. Энергетическая емкость элитных кристаллов куда выше, чем у обычных, а для задуманного эксперимента со Смотрителем это имеет решающее значение.

Изначально план был простой. Хорка заверил, что Смотрителя еще никто не побеждал. Самому Хорке это было не нужно, при его пятидесятом уровне и должности командующего локацией у него хватало действительно серьезных забот, а рейды на боссов, по его словам – развлечения для обычных игроков. Лишь для меня он решил сделать исключение и завалить Смотрителя лично. Но я уговорил его кое-что сделать по-своему. Хочу попробовать собственные силы. Когда еще выпадет такая возможность – испытать весь потенциал умения Месть камикадзе с подстраховкой столь могучего покровителя, как Видящий?

К чему, собственно, веду.

Я прекрасно помню, как применил Месть камикадзе впервые, в Лунной Радуге, и результат был потрясающим. Мне удалось завалить могущественного демона – элитного защитника первородного пламени, получив за него ценное достижение, как за впервые уничтоженного монстра. С тех пор я использовал умение лишь раз, на Майло. Мелочевка, не стоящая сейва, просто так сложилась ситуация, что пришлось потратиться. Ещё я запомнил, как при уничтожении защитника сгорели все мои запасы кристаллов сущности в подсумке. При убийстве Майло такого не случилось, и это я тоже запомнил. Сперва я полагал, что это произошло благодаря сработавшей вероятности не потратить сейв при использовании способности, поэтому и пренеприятного отката не было. Но позже, возвращаясь мыслью к этим двум случаям снова и снова, я пришел к более интересным выводам. Например, что истина кроется в размерах и могуществе противника. Использовать такую способность как месть против обычного игрока – все равно что стрелять из пушки по воробьям. Именно поэтому не было ни физически неприятного отката, ни сгоревших кристаллов. Чем не теория? Но если потратить сейв на действительно серьезного противника? И получить за это все полагающиеся плюшки – опыт, ингредиенты, вещи, достижения и прочие бонусы? Совсем другой расклад, не так ли?

Для проверки на практике Смотритель мне видится идеальной целью. Понятия не имею, хватит ли на него запаса из ста кристаллов. Но, по крайней мере, выясню, сколько нужно – больше или меньше. Только методом проб и ошибок можно вычислить формулу для уничтожения боссов разного ранга. И если все получится, то у меня появится способ в случае острой необходимости набирать очки умения как для себя, так и для клана, ведь за достижение Битва за гранью система выдает их немало. После этого останется лишь найти способ так же быстро зарабатывать сейвы. И что-то мне подсказывает, что он найдется.

Раз уж заговорил о достижениях, то стоит упомянуть и о том, что получил недавно.

После разговора с Хоркой в цитадели на единицу поднялась харизма (17). Несложно быть убедительным, когда интересы настолько совпадают, но всё равно приятно. Подросла и смекалка, опять, что само по себе удивительно, ведь прогресс этой характеристики обычно накапливается весьма неспешно. Но экстремальные события, заставляющие действовать на пределе сил и возможностей, её определенно стимулируют. Прогулка по Острову Мертвецов, при всех негативных моментах, в целом пошла на пользу моему развитию, о чем красноречиво свидетельствуют целых три достижения. Первое, И один в поле – воин, полученное еще за Пастуха, подарило умение поддержки Беспощадность и задание Повторение пройденного. Следующие два система вручила за Некронуса:

Одиночка во Тьме (2)

Смелость и упорство ведут к победе!

Награда:

Теневой взор : чувствительность и острота зрения в темноте усилена на 40 % (+15 %)

Очки умений: +5 (96)

Хитрец (2)

Шанс найти нестандартное решение на проторенных путях ВИКС не минует того, кто верит в свои силы и использует разум (безобидное умение питомца оказалось решающим в битве с боссом логова Некронусом)

Награда:

Личные очки умений: +2 (98)

Клановые очки умений: + 2 (29)

Изменение характеристики смекалка : +2 (19)

Бонус: опыт + 40 % от текущего уровня, разум + 8 (208)

Текущее значение опыта: 1533155/3822000

До сотни осталось всего два очка умений! Два!!! Прямо не верится, ведь столько времени ушло на накопление. Не исключено, что задание за Смотрителя тоже принесет несколько очков. А если нет, то придется срочно выполнить парочку наиболее продвинутых по прогрессу контролей популяции из списка в журнале заданий, и моя личная мощь возрастет на тысячу статов! А это почти столько же, сколько есть у меня сейчас, ведь без прибавок вещей и расходников у меня примерно 1300 статов на всё. Это настолько важный момент, что сразу после Смотрителя именно этим и займусь, всё остальное подождет. Личное могущество не бывает лишним, особенно в борьбе с такими врагами как Горад. Да и возможности выживания осколка реальности тоже подрастут с ростом Ключника. Всё и всегда взаимосвязано.

Смотрим дальше:

Игрок Зубоскал привлек внимание Йеноху (очищение алтаря)!

Репутация: интерес (900/1000)

Честно говоря, вот от этого поощрения ни холодно, ни жарко. Архипелаг для меня – временное пристанище, и репутация с местечковыми божками мало что значит. Тем более, что скоро я эту репутацию опущу ниже плинтуса, когда уничтожу остров вместе со всеми святилищами Йеноху. По-другому никак.

К этим достижениям не могу не упомянуть о парочке приятных бонусов, которые получила Кроха, намучившись в плену у Некронуса. Нельзя над моей фейри издеваться безнаказанно:

Свойства Светлячка изменены:

При максимальной интенсивности излучения умение наносит урон созданиям Тьмы (1 %/сек от урона Владельца на текущий момент), повергая их в панику.

Изучен новый режим Духовной связи :

Астральный накопитель

Духовная связь больше не нуждается в подзарядке кристаллами сущности

Питомица Кроха отныне способна усваивать энергию из окружающего пространства

Также в журнале заданий прописалось новое задание:

Тайная служба-3

Заказчик: Хорка Умный

Тип задания: уникальное, многоэтапное

Описание: теперь, когда способ добычи Семян Древа Смерти определён, необходимо провести подготовительные этапы перед уничтожением Острова Мертвецов – определить границы Списка Мертвых , добыть 9 Семян Древа смерти , заложить на Острове Мертвецов в ключевых точках для подрыва

Награда: на усмотрение Хорки Умного .

По сути, первый этап задания уже выполнен и мы направляемся за наградой, которой является помощь в выполнение задания Повторение пройденного.

К слову говоря, Кроха поднялась до 40 уровня вместе со мной, и её накопленных очков умений хватило, чтобы повысить до четвертого ранга Тайное знание. Пока это ничего не дало, но ранг ведомых специализаций не может быть выше ранга Тайного знания, так что пришлось в первую очередь подтягивать базу. Куда потратить следующие 25 очков, вопрос уже решен. Почти решен. Артефактор предметов, Артефактор душ и Артефактор измерений… Нужно всё, чёрт побери, но увы, не разорваться. И как Ключнику, в первую очередь, похоже, мне придется поднимать Артефактор измерений. Надеюсь, рано или поздно найдется способ добывать дополнительные очки умений и для питомцев, ведь следующие десять уровней дадут ей лишь 15. Это уже катастрофически мало для развития, с учетом всего, что я планирую.

После происшествия в святилище Кроха стала неразговорчивой. Очень непривычно. Ещё и сопровождать меня отказалась. Я не настаивал, хотя мог просто приказать. Но хорошо чувствую, что Крохе сейчас не до приключений, эта попытка превращения ее в невесть что морально подорвала боевой дух моей малышки. Ей нужно побыть одной. Привычное мирное занятие по изготовлению расходников на ремесленном алтаре – отличный способ для восстановления душевного спокойствия. Но вот эта метка Стихии Смерти, которая отпечаталась на ней физически, пятная ее тельце, словно глубоко въевшаяся в янтарную кожу грязь…

Эта метка словно дамоклов меч.

Никто не знает, какую беду это может принести. В любой момент с фейри может пойти что-нибудь не так. Она может или погибнуть, или измениться так, что лучше бы погибла… И я пока не знаю, как это исправить. А может, как раз смерть и исправит? И воплотившись заново, Кроха станет прежней? Хорка ничем помочь не смог, не в его компетенции. Никому из моих соклановцев тоже об этом ничего не известно. Даже Марана, существо весьма мудрое, не слышала о такой проблеме. И это меня сильно тревожит. Но так как поделать пока ничего не могу, то приходится делать то, что в моих силах – завершить задание.

Задумавшись, снова скольжу взглядом по своим соклановцам.

Как я уже говорил, на самом деле вся эта глазастая орава пялится не на меня. Марана сидит на скамье рядом со мной, прогревая мои доспехи на левом боку жаром демонического тела. Вот на нее и устремлены взгляды всех присутствующих. Словно для почти четырех десятков суров, как мужского, так и женского пола, нет ничего интереснее, чем наблюдать, как суккуба полирует коготки о грубую, как наждак, поверхность моего щита, специально заимствованного для этого «пикантного» занятия. Такое влияние демонессы на умы окружающих начинает тревожить. И ведь она даже не прилагает усилий специально, все происходит само собой.

Между прочим, даже линарец здесь, на корабле. Новоявленный почитатель Мараны засел где-то на самой корме, за каютой Хорки, вне зоны видимости. Охраняет тень Мараны. Все время опасаюсь, что линарец сорвется с поводка в самый неподходящий момент, вскипит, как перегретый чайник. Но Марану это совершенно не заботит, на мои осторожные расспросы в чат она лишь загадочно улыбается. Скорее всего, мои тревоги напрасны. Но по моему мнению разумнее обходиться без помощников с подавленной свободой воли.

В нашу сторону не смотрит лишь Алия. Она расположилась недалеко от Чупы, на девушке добротная кожаная броня с металлическими вставками, в правой руке – короткое копье, широкое листовидное жало оружия блестит любовно отполированным металлом. Я не вижу лица Алии, но кажется, что даже её спина выражает неодобрение. Я хорошо чувствую ее гнев… и страх. И также хорошо понимаю, откуда у этого страха ноги растут. Несмотря на частые атаки пустотников, осколок она привыкла воспринимать как островок незыблемого постоянства в ее лишенной стабильности игровой жизни, его она готова защищать не щадя жизни. А вот мир Архипелага с летающими над бездной островами ее попросту пугает. Казалось бы, осколок – тоже своего рода островок реальности среди бездны, просто другого типа, но вот так сложилось. И залогом своего личного благополучия она считает меня, что вполне естественно. Ведь осколок зависит напрямую от судьбы Ключника.

Да, она сумела меня поразить. Когда после разговора с Хоркой я столкнулся с ней на мосту, Алия на меня накричала, не сдерживая эмоций. Никогда не видел эту тихую и спокойную девушку в таком гневе. Да чёрт побери, она даже ногой топала, а в глазах едва ли не пламя горело. В тот момент она была чем-то неуловимо похожа на Марану. Издержки донорства при жертвенном воскрешении? Чур меня. Мне и одной демонессы более чем достаточно.

Все её претензии сводились к одному – я не должен, не имею права так рисковать собой, как это произошло с последней вылазкой, в результате чего глава клана оказался на Острове Мертвецов и несколько часов соклановцы гадали о его судьбе, предполагая самое худшее и надеясь, что всё обойдется. Конечно, всё обошлось, но осадочек остался.

Еще и Ранилак масла в огонь подлил. После пробежки по островам до ближайшего астрального маяка он ввалился в Цитадель с Зиком, Там Иной, щенками и Фурией, но из всей компании только он и поддержал Алию.

«Тебе не обязательно выполнять все самому», «вот зачем ты поперся на встречу с Майло, если подозревал, что это было ловушкой», «а я тебе говорил, но ты меня не послушал»… И так далее в том же духе.

Понятное, дело, что Алия – его подруга, он обязан был это сделать. Но пришлось обоих ставить на место. То-то они удивились, когда я в свою очередь рявкнул на них. Ничего, пусть привыкают. Я им не добрый дядюшка, готовый прогнуться под любые требования, какими бы они разумными не казались. Слишком уж все расслабились от моей чрезмерной доброжелательности, но так продолжаться вечно не может. Они ведь тоже должны понимать, сколько забот висит на моих в плечах. Постоянные думы о развитии и защите о Цитадели. О сурах, которых принял в клан, а ведь их все больше. О решениях, которые приходится ежедневно принимать, и не все этими решениями довольны. Никогда так и не будет, чтобы устраивало всех, это нормально. Но советы советами, а как лидер я обязан быть жестче остальных и моё мнение должно быть определяющим, иначе грош цена моему лидерству.

Никому не позволю сбивать себя с намеченного пути, иначе этот долг меня просто сожрет. Когда вытащу весь народ, шагнувший в портал Лунной Радуги и застрявший в пустоте безвременья, обязательно устрою себе самоволку. Свалю куда-нибудь на очень долгий срок, оставив Цитадель на попечение заместителя, и пусть сами решают все проблемы хотя бы какое-то время. Думаю, прихвачу только своих питомцев и, пожалуй, Марану. Более чем достаточно для теплой и необременительной компании.

В общем, Алия крепко на меня обиделась, но ничего, переживет. Вместо нее за старшего в Цитадели пришлось оставить Ранилака, а саму Алию – забрать в рейд. Своего рода наказание за неприятный разговор, который мне устроили эти двое. Алия чересчур засиделась в осколке. Стала забывать, каков реальный мир на вкус, со всеми его интересностями и опасностями, поэтому и стала позволять себе больше, чем следовало. Развиваться должны все, без исключений. Вот и я не могу отсиживаться в осколке, как бы им этого не хотелось. А еще риск – это разрядка. Он мне необходим как воздух – также, как и развитие. Чем сильнее я становлюсь, тем больше шансов у меня уцелеть. После Острова Мертвецов я реально стал сильнее. Да к черту, не хватало еще самого себя убеждать в том, что прав! В конце концов, я владею Цитаделью по праву и мне отдавать приказы, какие сочту нужными…

Всё верно, я просто слегка нервничаю. Ну ладно, не слегка. Последнее время ни один план не удаётся реализовать так, как задумано. Всё так или иначе срывается. Удача с невезением постоянно идут рука об руку, и это заранее беспокоит. До сих пор неизвестно, где Горад. Может, прячется на самом острове, может, крадется совсем недалеко среди нулевок по ту сторону течения на своем корабле, наблюдая за нами из тумана бездны и выжидая подходящего момента, чтобы сделать очередную пакость. Он же ненормальный, так почему нет? А может, и вовсе свалил куда подальше, чтобы придумать новый план, ведь срываются задумки и намерения не только у него. Но где бы он ни был, он по-прежнему остается «темной лошадкой», тем негативным фактором, который может вмешаться в планы в самый неподходящий момент. И это стоит учитывать.

Раздумья прерывает поднявшаяся на палубе суета. Нет, никакой тревоги, просто мы наконец прибываем в нужное место. Несколько «когтей» принимаются за работу с такелажем, чтобы уменьшить площадь парусов и снизить скорость. Корпус корабля несколько раз сильно вздрагивает, словно живой, нос сильнее разворачивается к суше. В этом есть некая ирония, когда оказывается, что самый короткий путь к Смотрителю – тот, что я проделал после побега с корабля Горада. Большеглазый точно так же подплывает к мысу в северо-западной части острова, где из края над бездной выступает комплекс из заброшенных причалов.

Важный момент: несмотря на отсутствие Крохи, нас больше не тревожит Аура истощения. Хорка её полностью блокирует своими возможностями антимага, защищая весь рейд. Его могущество не устает изумлять, и мне интересно, где же у него предел, если он без тени сомнения уверен, что Смотритель для него – легкая задачка?

Нахлобучиваю шлем. Он оставляет лицо открытым, защищая переносицу лишь стреловидным наносником. К нижнему срезу крепятся пластины, прикрывая шею с боков и сзади. Начинаю уже к нему привыкать, хотя до сих пор как-то обходился. Затем поднимаюсь, подхватываю щит, подхожу к борту и нахожу взглядом знакомую пристань. Вернее, оставшийся от неё после взрыва огненного заклинания огрызок, выступающий из тверди всего метра на три. Для причала такого большого корабля как Большеглазый он не годится, этот хлам снесет инерцией и весом, мы наверняка будем высаживаться дальше, где виднеются причалы поприличнее.

Но мои мысли сразу же опровергает Хорка Умный.

– Подъем! – рявкает за спиной Видящий, появляясь из каюты, и четыре десятка существ разумных на палубе приходят в движение, проверяя снаряжение и оружие, готовясь к высадке. – Проверить «свистки»! Причаливать не будем, прыгаем на ходу! Живее, сонные увальни! Плетей на вас нет!

Летучие стражники, курсирующие вокруг корабля на варнах, теперь разлетаются вдоль линии берега, словно осенние листья под порывом ветра. Они тоже не собираются приземляться. На острове им делать нечего, спешившись, они потеряют преимущество, так что просто проводят дополнительную разведку с воздуха, а затем останутся охранять корабль вместе с парой назначенных «когтей».

Когда оборачиваюсь, Хорка подмигивает мне и первым перемахивает через борт. Несмотря на закованную в доспехи тяжеловесную фигуру, длинный двадцатиметровый прыжок белогривого гхэлла выглядит почти изящно, а может, просто у него «свисток» получше, чем у остальных. Наметив подходящий участок на берегу, я резко разгоняюсь в два шага и сигаю следом, а за мной начинают прыгать «когти» и соклановцы.

Надеюсь, хоть на этот раз у нас всё получится, как надо.

К ущелью, где обитает колония камнеедов, мы подходим куда быстрее, чем я добирался в прошлый раз. Вполне объяснимо. Тогда я мчался сломя голову, отчаянно петляя, спасаясь от возможной погони и от летящих в спину заклинаний. Зато сейчас, когда спешить незачем, узнаю каждый клочок местности, каждый камень и дерево по пути, словно старых друзей. Память любого игрока идеальна.

«Когти» выбирают дорогу уверенно, оставляя в стороне сложные участки вроде крутых оврагов, каменных залежей, или древесных завалов. При мне сильных бурь в локации пока не было, но буреломы говорили о другом – что подобное здесь случается. Видимо, в тот самый Сезон Бурь, о котором мне уже приходилось слышать – явление нечастое, но обычно катастрофическое по последствиям. Несколько разведчиков Видящего рыскают где-то впереди, за стеной корявого низкорослого леса, заранее проверяют дорогу. Самих их не вижу, но могу отслеживать зеленые метки по виртуальной карте. Еще десяток «когтей» движется впереди рейда бронированной подковой, а тройка опытных вояк следует позади нас с Хоркой, шагающих в центре построения, прикрывая тыл. Видящий обещал полную безопасность для моих суров, и тщательно следит за выполнением своих обещаний.

Впрочем, это не помешало ему предоставить руководство моими соклановцами мне, а мне, в свою очередь, переложить заботы на Джарука. Хорка ворчит, что я сам должен учиться управлять таким количеством бойцов, опыт полезный, и обязательно пригодится в будущем. Я и не спорю. Но толком не отдохнув после предыдущих приключений, чувствую себя странно, внимание слишком рассеянное, тяжело сконцентрироваться на новых проблемах, да и думы о Крохе не выходят из головы. Так что лучше пусть за нами своими зоркими тигриными глазами присматривает четырехрукий Джарук, не хочу напортачить из-за невнимательности. А опыт у Джарука есть, когда-то мы вместе по серпантину штурмовали Цитадель Крика в Лунной Радуге.

Бой начинается издалека, задолго до того, как рейд достигает территории камнеедов. Первыми под раздачу попадают их разведчики, двойки и тройки. Крупные шестилапые панцирники с треском выскакивают из искусственно навороченных завалов, атакуют копьями лап и жвалами. Я больше для них не случайный союзник, такая удача выпадает лишь раз, да и то для одиночек. Сорок рыл, идущих в сторону родовых пещер – это несомненная опасность, на которую камнееды бросаются без раздумий. Хорка выбирает этот маршрут намеренно, он знает, что мне необходимы очки умений, к тому же гнездовье этих созданий – отличное место для зарабатывания опыта, как боевого, так и игрового.

И теперь эта шестилапая помесь черепах с пауками атакует нас со всех сторон. Раскидывая завалы из веток и камней, маскирующих их укрытия, они непрерывно лезут бурыми шевелящимися потоками из нор, которыми усеяны не только внутренние склоны ущелья, но и местность в лесу. Длинные алебарды «когтей» легко останавливают их наскоки, заставляя пятиться и угрожающе задирать многометровые лапы. На самом деле я понимаю, что это лишь выглядит легко, боевая выучка гхэллов из свиты Хорки Умного вызывает искреннее восхищение. Тяжелое оружие вращается в лапах псоглавых суров невесомыми тростинками, с исключительной точностью перебивая сочленения вражеских конечностей. Так же ловко они отражали нападение пожирателей, когда те высаживали десант на палубу Быстроглазого.

Когда камнееды в нашу прошлую встречу рвали на куски Пастуха, я не заметил у них каких-то особых умений, не вижу их и сейчас. А проверив бестиарий, убеждаюсь, что их атаки сплошь физические – удары лап, оканчивающихся могучими серпами полуметровых когтей, выпады ядовитых и острых как бритва жвал, наскоки панцирем, чтобы подмять врага тяжелым телом и растоптать. Им мало что удается, «когти» – слишком опытные противники и не позволяют себя достать. Но даже будь у камнеедов магические сюрпризы, им бы это не помогло – Хорка глушит чужую магию, и противнику остается лишь рукопашная.

Почти не замедлившись с начала атаки, бойцы нашего рейда продвигаются вдоль ущелья, уничтожая и тесня камнеедов. Гхэллы выдерживают четкую десятиметровую дистанцию от края – это предельное расстояние для выпрыгивающих время от времени из провала тварей, которые пытаются налететь на бойцов и сбить их с ног, но в результате приземляются под выверенные удары их хищно сверкающих на солнце алебард. Алия и Джарук тоже в первых рядах, лишь немного отстают от гхэллов, и в основном занимаются подранками, что им вполне по силам с учетом уровней и вооружения.

Я шагаю рядом с Хоркой в середине рейда, лишь изредка вмешиваясь в бой дистанционно, и только умениями с быстрыми откатами – плетью боли, душеловом, или копьями стихий. Экономлю силы. Когда доберемся до Смотрителя, у меня будет задачка посерьезнее, так что заранее набираюсь решимости и продумываю каждый шаг, который сделаю, когда вступлю на территорию каменного титана. Сейчас же у меня отличная возможность еще разок присмотреться к кандидатам в свой клан, оценить их боевые качества, характер, владение оружием и сообразительность.

Марана держится поблизости от нас с Видящим, ее реющая над плечом магическая сфера вспыхивает то багровым, то желтым светом, посылая что-нибудь убойное, лишь когда кто-нибудь из противников оказывается слишком близко на ее взгляд. Она присматривает за моей безопасностью, словно самого Хорки для этого недостаточно, демонесса не доверит это занятие никому, кроме себя. Зато Фурия отрывается на полную катушку. Ее крылатое серое тело мелькает в гуще схватки, частенько опережая даже «когтей». Я за нее не беспокоюсь, Фурия быстрее наших противников. Жаль лишь, что с нами нет Крохи, привык, что они развлекаются вместе.

Мне нравятся, как работают мои дриады с дреланами. Защитные ауры у всех активированы и переливаются едва заметными бликами на их гибких телах. Обе пары действуют вроде бы сами по себе, но в тоже время постоянно страхуют друг друга, где бы не находились. Не первый раз прихожу к мысли, что у этих двух рас взаимодействие налажено на инстинктивном уровне. Но если Зик и Гуц выглядят словно две горошины из стручка – одинаковая внешность, перламутровые доспехи, бионические копья, одинаковые боевые приемы, то дриады по боевым возможностям, пусть и не слишком сильно, но разнятся, как и их оружие. Обе постоянно перемещаются, лавируя среди участников сражения и выбирая наиболее удобные позиции в быстро меняющейся ситуации, движение – залог выживания для дистанционных бойцов, не обладающих большой защитой. За ними трудно уследить. Но я все же время от времени выхватываю взглядом, как Там Ина, страж леса, экономно и предельно точно всаживает стрелы из своего фигурного лука в глазные углубления на панцирях камнеедов, а затем добивает их завершающим энергетическим выстрелом, высвобождая накопленные очки атаки. Тикки Тара – хранитель природы, это худощавое стройное создание с зеленоватой кожей орудует изящным полутораметровым посохом, навершие которого горит ядовитой зеленью магической ауры. Она не может призывать Росянку или могучего Древня, как ее подруга. Зато умеет создавать целый пак из шести древесных миньонов, каждый из которых слабее Древня, но в сумме это приличная сила, и живут эти миньоны несколько часов, а не минуты, как создания Там Ины.

Как раз наблюдаю, как шестеро помощников бросаются на прорвавшегося сквозь строй камнееда, хватают его за лапы и стремительно укореняются, буквально пришпиливая монстра к каменистой земле. Тот бессильно щелкает жвалами, на которых блестят прозрачные капли яда, а в следующий миг наконечник бионического копья Гуца, прилетев откуда-то из-за мельтешащих тел, проламывает хитин на голове твари. Еще у Тикки Тара есть Повиновение, которое подчиняет существо, если его ведущая характеристика не превышает величину разума заклинателя. Я уже видел, как она заставила одного из камнеедов развернуться и броситься на своих. Длительность умения зависит от силы подчиненного существа, и продолжается обычно всего несколько секунд, но даже за эти секунды вреда от него немало.

Щенки тут как тут: метательный топорик Пятнышка с хрустом вонзается в головогрудь подбитого дриадами камнееда, юный гхэлл проносится мимо, на ходу выдергивая оружие, и в намеченную лезвием топора рану тут же входит арбалетный болт Шустрика.

Риста не видно, но по карте я вижу, что он рядом – прочесывает местность в поисках новых врагов, пока мы разбираемся с камнеедами. Иногда сквозь листву и ветви даже прорываются вспышки от Светового лезвия, когда он находит врагов. Поводок Мараны все еще не ослаб, и похоже, уже не ослабнет, она сумела зацепить что-то глубоко в душе линарца, и помогает он уже скорее не по принуждению, а по собственному желанию, по крайней мере такое создается впечатление.

Яростный рев, удары оружием, вспышки заклинаний. Рейд проходит сквозь противников, как нож сквозь масло, оставляя после себя десятки трупов. Дорога расчищается быстрее, чем можно описать эту бойню. Отрубленные и оторванные хитиновые конечности валятся вокруг словно колосья под серпом жнеца, их так много, что они хрустят под ногами на каждом шагу. После двух десятков трупов система сообщает, что задание по популяции камнеедов выполнено, я получаю 20 % от текущего уровня (опыт: 2297555/3822000), и 2 очка умений. Все, сотня очков собрана! Само собой, я дико рад, но не позволяю себе поспешных действий. Подниму ранг Душелова, когда выпадет момент поспокойнее. А уж закреплять такое количество статов разумно исключительно возле Колыбели, так что сперва придется вернуться в Цитадель. Пока же бой продолжается.

Обращает на себя внимания троица новичков. Они держатся позади строя «когтей», как и положено тем, у кого уровни поменьше, но Роник и Снафу Кусака не остаются без дела, камнееды частенько прорываются сквозь строй более опытных воинов, или иногда «когти» разрывают этот строй, позволяя нанести удар меньшим товарищам, и те не упускают случая. Сноровисто отбивая щитом длинную изогнутую конечность противника, которая едва не нанизывает его, словно на копье, Роник пыхтит как перегретый чайник, уклоняется от следующего удара и его обоюдоострый топор, скорее – укороченная секира, со всего размаху врубается в сочленение. Звук, как от удара по бревну, летят осколки хитина и брызги маслянистой крови. Лохматый Снафу Кусака азартно рычит, мигом подлетает к поврежденной конечности, с невероятной скоростью мелькают его кинжалы, и лапа разваливается надвое. Камнеед припадает на брюхо, шипит и щелкает жвалами, но тут до него добирается Искра – в красивом прыжке пиромантка пружинисто взлетает с пригорка в воздух, чтобы вернее направить удар, и с помощью пылающего жезла посылает один за другим сразу три огненных шара прямо в распахнутую глотку монстра. Тот давится дымом и огнем, индикатор жизни улетает в красную зону и обнуляется, а Роник и Снафу Кусака уже бегут дальше, азартно рыча и потрясая оружием. Эта троица все еще по привычке держится прежней группой, но это скоро пройдет, когда сработаются с новым окружением. Для этого и нужны совместные походы.

Усиления, наведенные на рейд Хоркой, даже без баффов Михонариума позволяют низкоуровневым бойцам действовать более уверенно и наносить существенный урон более могучим, чем они сами, противникам. На вопрос, где этот чертов бард шляется, Видящий лишь ухмыляется и заверяет, что дело у него достойное, и когда в нем действительно возникнет необходимость, он появится. Но не в этом рейде.

Зелеакс – красава. Стройный и элегантный, темный эльф придерживается относительно безопасной дистанции позади бойцов ближнего боя, работает спокойно и сосредоточенно, на совесть. Когда есть кому танковать, он в полной мере может раскрыть свои способности без помех. У него свой алгоритм, присущий его редкому классу хаотика, или демонолога. Уже знаю, что он умеет куда больше, чем показывает, но пока в основном вижу часто повторяющуюся ротацию, которой ему вполне достаточно для уничтожения противника соло: Первая кровь (урон по отмеченной цели любыми ударами усиливается на 30–50 %), Пронзающий взгляд (ментальный удар, ошеломляющий противника), Вязкий туман (выброс облака магического тумана вокруг цели, снижение точности врага и замедление его реакции), Обжигающий жар (воспламенение участка местности благодаря туману) и добивающий Стиратель (растворение пораженной все тем же туманом плоти врага).

Стиратель Зелеакса – весьма опасное умение. Как только он выбирает цель и начинает свой «танец», союзники предусмотрительно отступают в сторону, чтобы самим не словить последствия. От Стирателя панцирная броня камнееда растворяется как сахар в кипятке.

Зелеакс, кстати, предусмотрительно держится возле Юлианны, охраняет подругу своего погибшего приятеля Тангара, он куда сильнее ее, ведь девушка – обычный стрелок. И по его взглядам, которые он бросает на нее, понимаю, что он и сам не прочь занять место возле этой девушки. Их отношения меня не касаются, но нельзя не отметить, что Юлианна у нас – истинная красотка.

Наши девушки все по своему симпатичные, но Юлианна – особый случай. К примеру, дриады по человеческим меркам внешне очень специфические – мелкие черты, узкие лица, зеленоватая кожа, хрупкое телосложение. Белобрысая Искра довольно привлекательна, но грубовата, отчасти смахивает на мальчишку, как чертами, так и манерами. У неё даже походка мужская, да и за словом в карман не лезет, плевать ей на приличия и вежливость, как думает, так и говорит. Алия миловидна, и фигурка у нее стройная, но ничего особенного, сильно взгляд не цепляет (с другой стороны, именно этим она мне и нравится – спокойной, неброской красотой). Демонесса вне категорий, ей красота не обязательна, окружающие и так от нее без ума.

А вот Юлианна…

Изящные черты лица, большие выразительные карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, чувственные губы, черные как вороново крыло волосы, стройная фигура с крутыми бедрами, тонкой талией и высокой грудью. Простая, но хорошо подогнанная кожаная одежда выгодно подчеркивающая все достоинства ее роскошной фигуры, девушка ступает по полю боя, как королева в окружении подданных. После вести о смерти Тангара она уже успела оттаять, на ее губах иногда мелькает улыбка. Но кое-что настораживает: иногда выхватываю моменты, как она смотрит на кого-нибудь с непонятным высокомерием, словно на грязь. Например, на гхэллов или дреланов. Да и дриады у нее заметного дружелюбия не вызывают. Расовая нетерпимость? Или что-то не слишком хорошее было в прошлом, связанное именно с этими расами? Как говорится, пожуем – увидим, а пока мне куда ближе Алия и Там Ина, их я знаю дольше всех. Впрочем, Искра тоже вызывает положительный отклик, именно своей грубоватой простотой и искренностью.

Гхэллам человеческая красота до фонаря, как и дреланам, им дриад вполне хватает, не даром они всегда ходят парами. Но кроме Зелеакса, на Юлианну посматривают и Люкас с Роником (хоть и гном, а все же). Само собой, раз я это вижу, то и сам посматриваю. Впрочем, работа у меня такая, присматривать за всеми своими в рейде, не стоит совсем уж спихивать руководство на Джарука. Ракшас справляется уверенно, но все же расклад здесь, на Архипелаге, совсем иной. Ведь под нашим началом бойцы самых разных рас, а не только привычные сородичи Джарука. Классы и спеки тоже более разнообразные, сложнее учитывать, чтобы использовать все сильные стороны и не забывать о слабых. К тому же в азарте мелкие уровни постоянно норовят оказаться впереди и Джарук порыкивает, осаживая авантюристов и проводя рокировку бойцов в соответствии с меняющейся обстановкой. Чаще всего достается Люкасу и щенкам, они самые непоседливые в рейде. А вот когда его рык не помогает, неслухов приходится утихомиривать мне.

Ломая линию атаки, на открытое место с шумом вылетает здоровенный камнеед. От ударов гигантских лап камни и почва летят вокруг фонтаном. Размеры монстра поражают – он вдвое крупнее остальных. Интересно, где он отсиживался, когда его сородичей терроризировал Пастух? Или это системная замена, пока обитавший на дне ущелья босс возрождается?

Матерый вожак камнеедов

50-й уровень

Жизнь 96000

Существо Природы

Джарук с рыком командует разойтись всем в стороны, но Хорка сводит его попытку защитить рейд на нет, так как сам вступает в бой. И сразу ставит жирную точку. Короткий и мощный разбег возносит Видящего прямо на спину камнееду, он пролетает прямо над бессильно щелкающими жвалами, каждое размером с нож бульдозера. Сверкает гигантский меч и с громовым ударом, в облаке сверкающих синеватых молний, широкое лезвие почти целиком входит в бурую верхушку окаменевшего панциря. Чудовище рушится на брюхо как скала, сотрясая ударом массивного тела землю, а белогривый предводитель спокойно спрыгивает вниз и снова закидывает свой жуткий меч за спину. Я, конечно, в курсе, насколько могуч наш Видящий, недаром он на равных бился с Ревуном, магом Смерти, во время набега пожирателей, но все равно очередное свидетельство его мощи впечатляет до глубины души, особенно когда это происходит на твоих глазах совсем рядом. Ему хватило единственного удара!

После победы над предводителем камнеедов бой мгновенно стихает. Уцелевшие торопливо отступают и прячутся в норах, они больше не представляют опасности. По распоряжению Хорки несколько минут уходит на сбор кристаллов, «когти» без лишних разговоров делят добычу и часть отдают моему клану. Жаль, на титана мини-босс не потянул, с него дропается элитный кристалл без умения, зато аж 6 ранга – явление крайне редкое для нашей локации. Хорка отдает его мне лично, а я вручаю его Джаруку. Для энергоисточника Цитадели такой трофей подойдет в самый раз, его энергоемкость на порядок выше, чем у кристаллов пятого ранга, стоит его поберечь. У ракшаса тоже два подсумка на ремне за мохнатой спиной, берет с меня пример, так что часть элитных кристаллов из новых трофеев тоже отдаю ему, мои подсумки и так полны. В общем-то, подсумки есть у всех, это неизменная часть снаряжения любого бойца, нет их лишь у Мараны, которая по-прежнему не носит ничего, кроме своей кожи, бижутерии и магической сферы. Фурия после боя крутится рядом, всем своим видом выпрашивая одобрения, да я и сам с большим удовольствием треплю её по холке. У дикоши тоже есть подсумок, он занят специальным снаряжением – крепления и тросы для полетов между островами. Это всегда может пригодиться, поэтому незачем забивать подсумок чем-то еще, что могут нести другие.

Затем мы используем «свистки», чтобы перескочить через расселину, они отлично подходят для преодоления таких препятствий, и вскоре все оказываемся на той стороне. На дне ущелья клубится лишь туман и ничего больше, монстры такой категории как Пастух возрождается с очень большими перерывами, поэтому нам никто не препятствует.

Еще несколько минут спустя после короткой пробежки четыре десятка бойцов останавливаются перед каменистой равниной, возле самой границы, где начинаются владения Смотрителя.

– Твой черед, – рокочущим басом роняет Хорка Умный, делая знак своим «когтям» оставаться на месте, и я выхожу вперед.