«Закрыть! Закрыть люк! Немедленно! – заорал Лимсей, вгоняя команду в управляющий блок шлюза.
В подземном пространстве огромного зала за воротами гулко грянули выстрелы, и прима-майор метнулся за металлическую створку, начавшую обратное движение. Но немного не успел. Реактивные пули со сверхпрочными сердечниками врезались в металл с таким оглушающим грохотом, что Лимсея буквально швырнуло на колени от боли. Из горла вырвался мучительный крик, он зажал ладонями уши – показалось, что лопнули барабанные перепонки. И тут же Лимсей завопил еще сильнее – сквозь тонкую как волос щель створок, за миг до того, как они сомкнулись, окончательно отрезав от врагов, ударило обжигающее пламя, полоснуло по лицу и груди. Кожа и волосы на голове мгновенно вспыхнули, в лицо словно вонзился раскаленный клинок, погружаясь в переносицу и разрывая правый глаз, лопнули губы, задымилась эмаль на раскаленных зубах, Лимсей судорожно вдохнул глоток раскаленного воздуха и в легких вспыхнул пожар…
Он очнулся через несколько минут, на каменном полу. Очнулся не по своей воле – о нем позаботился «лазутчик». Миниаптечка лоцмана истратила остатки ядреной смеси из боевого наркотика с регенерином, стараясь привести подопечного в сознание, и ей это удалось. Но средства оказалось слишком мало – лицо все еще пылало, хотя боль все же стала терпимой.
Почти не соображая, что делает, прима-майор со стоном поднялся на ноги. Его шатало, тело слушалось плохо. Он почти ничего не видел… Докторская утилита бесстрастно сообщила о повреждениях. Обширные ожоги лица, шеи и груди. Роговица правого глаза спеклась, левый почти цел, восстановление возможно в ближайшее время… Покалечили… покалечили, проклятые твари, жахнули плазмой… Нестерпимо хотелось коснуться лица руками, но он не решился, чувствуя, что это может плохо кончиться, вместо этого попытался выругаться вслух. Но едва язык шевельнулся, касаясь зубов, как боль с такой силой пронзила обе челюсти и горло, что прима-майор выгнулся дугой, едва не упав навзничь. Казалось, что вместо зубов остались лишь оголенные нервы.
Задыхаясь от нестерпимой пытки, и стараясь больше не делать никаких движений, несколько мучительных минут он просто ждал, пока боль у падет до того порога, когда он сможет хоть что-то сделать. Сердце бухало в груди тяжело, словно неподъемный булыжник. Проклятье… проклятье…
Неужели полегчало?.. да… да, черт побери! Регенерина хотя и оказалось недостаточно, но он уже начал помогать – зрение в левом глазу восстановилось. Почти сразу он услышал глухие удары с той стороны ворот, и только сейчас сообразил, что до этого момента ни черта не слышал. Прима-майор непонимающе уставился на шлюз, глядя, как дымится и вспухает пузырями полимерное покрытие на внутренней поверхности металла, как в центе образуется сначала бледное пятно, а потом быстро разрастается, наливаясь вишневым цветом. Волна жара толкнула в обожженное лицо, снова обдав кипятком, и Лимсей отшатнулся. Спохватившись, неуклюже развернулся и тяжело побежал, управляя собственным телом, словно неопытный кукловод марионеткой. Ориентироваться одним глазом было непривычно тягостно, все время хотелось протереть ослепший, но нельзя, иначе вообще можно остаться без глаза, и регенерин не поможет.
Прожечь решили, значит… Прожечь… как же они выжили, сволочи… только без паники… время еще есть… план придется лишь немного ускорить…
Надсадно хрипя обожженными легкими, задыхаясь, словно после многокилометровой спринтерской пробежки, он с трудом миновал десятиметровый участок искусственно выплавленного строительными роботами «кармана», шагнул в предупредительно распахнувшуюся дверь внутреннего шлюза. И остановился. Обернулся, пытаясь вспомнить что-то важное. Что-то нужно сделать прямо сейчас и здесь. Ах да… Здесь же предусмотрена система безопасности против вторжения незваных гостей, ее нужно задействовать…
Ровная линия из нескольких силовых установок образовывала вдоль одной из стен защищенный коридор, по которому он только что прошел, не обращая внимания на тихий гул. В «кармане» была размещена колония призраков – перевернутая зонтичная свеча, вросшая основанием в потолок – эксперимент саламандр по отсадке призраков за пределы основной колонии. Пика трехметрового основания – словно удивительный сталагмит, выточенный из хрусталя, а на нем нанизаны вогнутые чаши из такого же прозрачного материала – сотовые жилища призраков. И сами призраки – тысячи крошечных существ, казавшиеся бесплотными сгустками энергии. Они вились вокруг колонии непрерывными светящими потоками. Их даже специально натаскивать на людей не пришлось – ими всегда двигал информационный голод, который они старались удовлетворить любыми способами. А здесь, в «кармане», окруженные со всех сторон мощными экраном электромагнитных полей, который был для них непроницаем, они изголодались давно. Очень давно.
Так, код отключения… подтверждение… все…
Гул установок затих, замигали красные огоньки спящего режима.
Глядя, как кольца призраков, мгновенно учуявших изменение окружающей среды, сразу начали расширяться и заполнять «карман», Лимсей, несмотря на боль, не смог сдержать хриплый смешок. Не смех, а надсадный кашель. Теперь любой преследователь, попавший в зону влияния призраков, в лучшем случае превратится по умственным способностям в стопроцентный овощ – призраки высосут из него всю память до последнего бита.
Лимсей отступил на шаг, наблюдая, как призраки изучают новую «жилплощадь». Створки сомкнулись, отрезав картину праздника чужой жизни. Секунду подумав, он достал лазерное стило, включил на максимальную мощность, и прожег электронный замок. Двери экранированы, и призракам сюда путь заказан… Но мало ли что… Лучше уничтожить самому, чем допустить, что враги, жаждущие его крови, спокойно пройдут сквозь ворота – если сумеют справиться с призраками. Нет, сюда им пока еще рано… а там видно будет. Стило погасло – выдохлось, Лимсей швырнул его на пол, и побрел дальше на заплетающихся ногах, чувствуя, как тают силы…
Еще один шлюз. Команда на открытие. Выполнение. Паршиво все получается. Путь к светлому будущему все больше становился… слишком тернистым… А цена предательства – высокой. Но все еще поправимо… Для кого цена… А для кого – просто расценки на услуги.
Последняя дверь открылась в основное помещение лаборатории – яркий свет ударил в покалеченный глаз, заставив плотно зажмуриться, до рези, и мысленно грязно выругаться. Саламандры любили свет. После ламп дежурного освещения коридора могло показаться, что в лаборатории пылало настоящее солнце. Проклятые бесхвостые твари, знают же, что он идет сюда, но даже не подумали сбавить яркость до приемлемой человеку…
«Приглушить свет», – приказал Лимсей, замерев на месте.
Управляющий блок лаборатории послушно убавил яркость, особисту сразу стало полегче.
Собственно, вся лаборатория – огромная округлая каверна, выточенная в каменной толще теми же роботами. Главный испытательный зал занимал половину пространства, экранированный прозрачным бронепластиком, остальная часть каверны, проточенная под помещения разных размеров, отводилась под жилища саламандр, технические и складские помещения.
Ну и где эти твари? Они его что, даже встречать не собираются?
– Прима-майор Лимсей, вам нужна медицинская помощь.
Будь Лимсей не настолько обессилен от боли и усталости, он бы отпрыгнул от испуга, а так только нервно дернулся, поворачивая голову. Саламандра вынырнул сбоку, словно приведение – высокая фигура с непропорционально большой головой и тонкокостным телом. Саламандры – чужаки гуманоидного типа, по комплекции близки к людям, но лицо у них ничего общего с человеческим не имело, а кожа была серо-зеленой, как у ящериц, потомками которых они и являлись. Безносые лица саламандр всегда казалось Лимсею портретом плохого мультипликатора. Круглые темно-красные глаза инора без всякого выражения уставились на Лимсея. Радужка словно рассечена надвое выпуклым горизонтальным зрачком. Во всем известном космосе, насколько было известно прима-майору, такими странными глазами обладали только саламандры. Но ему сейчас было не до физиологических особенностей этой расы. Судя по татуировке на высоком лбу – голубоватому ромбу, его почтил вниманием сам док Керош-6.
– Прима-майор Лимсей, вам нужна медицинская помощь.
У всех саламандр голос высокий, словно у человеческого ребенка, а слова вырываются из безгубого рта совершенно без всяких интонаций. Никогда было не понятно, какие эмоции движут этими существами… Лимсей спохватился, поняв, что это вопрос, а не утверждение.
«Да… Да, конечно, черт побери! Неужели сам не видишь, ящерица бесхвостая!» – выпалил Лимсей по лоцману, тут же услышав свой голос по коммуникатору, ремешок которого крепился к шее саламандре – они не носили одежды, собственно, коммуникатор был единственным украшением на Кероше-6. Впрочем, выглядело все вполне прилично – половые органы чертовых ящериц полностью прятались в складках плоти, что только усиливало их сходство с недоделанными мультяшками. Лоцманов они не признавали, считая способ интеграции этого человеческого изобретения слишком грубым, даже интимным вторжением в свои тела.
– Идите за мной, я помогу вам.
Оскорбления саламандр никак не задевали. Они их просто не понимали. Бесхвостая ящерица? Да, это так. Это все равно что оскорбить Лимсея, назвав его человеком.
Дурацкая раса, угрюмо думал Лимсей, топая за Керошем-6.
Прежде всего, саламандры практически никогда не покидали своей планеты – Сонгердана, у них даже кораблей своих нет. А если их и удается нанять, то меньше чем Семьей они не путешествовали. Лимсей знал лишь об одном уникальном случае, когда правительство Коалиции все-таки сумело нанять этих чужих для исследований артефактов древних цивилизаций вне своей планеты. Призраки и были этим случаем. И серо-зеленая спина главы Семьи саламандр из шести ящериц, которых наняло правительство, сейчас маячила перед ним. Ящерицы обладали уникальным способностям – умению проникать в суть вещей. Чем-то подобным обладала еще одна раса – гидлинги, но мартышкам военные никогда бы не доверили свои секреты, а саламандры никогда не разглашали тайн. Знания, которые они получали, всегда оставались достоянием собственной расы. Поэтому то обстоятельство, что они согласились работать на людей, было совершенно исключительным – чем-то исследования призраков показались этим уникумам необыкновенно важными.
Керош-6 провел его мимо саркофага призраков, размещенным за бронестеклом – полупрозрачная овальная глыба тонны в две из непонятого материала, не поддающегося ни анализу исследовательской аппаратуры, ни влиянию времени. Прима-майор, двигавшийся на пределе сил, не удостоил вниманием артефакт, вокруг которого и ломались копья научных исследований. Не до того.
Он вошел в мастерскую саламандр вслед за Керошем-6.
– Присядьте, прима-майор, – тонкая, словно бескостная рука саламандры плавным движением указала на стул без спинки, стоявший возле стола с диагностическим оборудованием.
«У меня мало времени, – передал Лимсей, уже сам не веря, что сможет сдвинуться с места и продолжить спринт с преследователями за спиной. Хотя регенерина вроде и хватило для блокировки боли, но восстановление организма высасывало из него все силы. – Подлечите меня, док. Как можно быстрее…»
– Присядьте, прима-майор, – так же бесстрастно повторил Керош-6. Саламандру было легче пристрелить, чем заставить торопиться. Лимсей не заставил себя упрашивать еще раз, рухнул на стул. Зеленокожие руки чужака словно порхнули над столом в непонятном жесте, и офицер напрягся – из открывшихся пеналов выбрались два небольших биомеханических создания, и быстро семеня многочисленными ножками, добежали до края стола и прыгнули на майора.
– Успокойтесь, это всего лишь медицинские киберы, – совершенно невозмутимо пояснил саламандра, заметив, как невольно дернулся майор, когда лапки одного из искусственных созданий начали предельно осторожно исследовать его лицо, попутно заклеивая заживляющим составом ожоги и раны. – Они улучшат ваше самочувствие.
«Знаю».
Второй кибер забрался ему на голову и занялся «починкой» раны на затылке, о которой Лимсей уже успел забыть. Ожоги от плазмы были гораздо болезненнее.
Здесь, в лаборатории, майор был всего пару раз, в основном наблюдение велось с базы. Первые же опыты выявили, что призраки – довольно опасные создания, и близкий контакт с ними крайне рискован для психического здоровья. Поэтому весь риск люди переложили на саламандр, добровольно перенявших на себя эту ношу. Несмотря на отупение от усталости и боли, Лимсей все же вновь не смог не отметить одну любопытную деталь – на полках и столах среди лабораторного оборудования то тут, то там его взгляд с брезгливым недоумением натыкался на детские игрушки. Обыкновенные мягкие детские игрушки – персонажи сенс-фильмов и сказок, компьютерных игр, выполненные из ткани и мягкой набивки. Мягкие игрушки – человеческое изобретение, они вошли в быт саламандр с того момента, как их народ познакомился с человеческой цивилизацией – около трехсот лет назад. Идея игрушек саламандр покорила. Каким-то образом они отвечали их представлениях о божествах домашнего уюта и деторождения. И где бы не находились жилища саламандр, игрушки всегда следовали за ними. Неудивительно, что даже испытательный зал лаборатории пестрел от этого мусора.
– Теперь объясните мне, что происходит, – выждав с минуту, напомнил о себе Керош-6.
– Мы потеряли базу… – Лимсей вздрогнул – кибер, заклеивавший рану на шее, дернул за края слишком сильно. – Неизвестные вооруженные силы вторглись на планету. Эти сволочи преследовали меня по пятам – я едва успел заблокировать шлюз перед их носом… – Взгляд Лимсея, пока он говорил, отвлекая внимание Кероша-6, скользил по лабораторным стендам, оснащенным специализированным оборудованием – возле них трудились остальные пять саламандр, каждый на своем месте. На появление прима-майора они не обратили ни малейшего внимания. Лимсей включил режим информационного сопровождения, виртуалка перед глазами наполнилась названиями и характеристиками предметов, попавших в поле зрения. В основном саламандры занимались модификациями аппаратуры военного назначения и оружия. Но оружия необычного. Оружия, которое было изобретено разнокалиберными гениями, протиравшими штаны в военных научно-исследовательских центрах Коалиции, изобретено – но так и не доведено до ума в силу несовершенства существующих технологий, или из-за непреодолимых сложностей технологического и производственного характера. Гравитационная пушка, дезинтегратор, электронный резак… Да много чего – все это работало, но по силе воздействия могло напугать разве что детей. Да и то вряд ли – современных детишек, чья психика с малых лет закалена в битвах с компьютерными монстрами, напугать чем-либо вообще сложно. Исследуя призраков, саламандры обнаружили интересную вещь – эти энергетические крохи модифицировали предметы на атомарном уровне, постигая их предназначение и доводя до идеального результата их функционал. Идею, в общем-то, подали аборигены Пустоши, лет двести эксплуатировавшие одну из колоний Хрусталитов – так они называли призраков, не раскрывая миру тайну их существования и неплохо наживаясь на их способностях. Затем случилась небольшая войнушка, колония была уничтожена, а о призраках стало известно Коалиции. Информацию тут же засекретили, но уже на государственном уровне. Эти идиоты, обнаружившие Хрусталиты первыми, даже не подозревали, что главная колония призраков скрывается в недрах гор, а та, что погибла по их вине – всего лишь незначительный «филиал».
Сложность экспериментов заключалась вот в чем – даже при обработке однотипных предметов итоговые результаты никогда не совпадали, призраки оказались большими оригиналами. После призраков, если достигался более-менее успешный результат, за дело брались саламандры. Им приходилось выяснять, что именно изменилось в полученной модификации, и подводить теоретическую базу для разработки технологического процесса обычного промышленного производства. И они справлялись с этой задачей. Вся техническая документация и самые последние материалы исследований – все это давно находилось на флэшке Лимсея, ценность этой информация колоссальна, а главное – больше ее не было ни у кого, Лимсей не зря фальсифицировал результаты исследованный, отправляя в Центр ложные доклады. И уже подобрал несколько крайне выгодных вариантов сбыта…
Но все это теория. А сейчас прима-майору нужно было лишь одно – оружие, действующее в руках, а не на стенде. Поэтому его взгляд шарил среди стендов и полок с мягкими игрушками в поисках чего-нибудь подходящего… И привычного для рук. Некогда изучать принципы работы нового оружия. К тому же разобранного на запчасти для детального изучения. Так… А ведь что-то важное он забыл спросить… Ах да!
«Керош, почему ваши саламандры все еще работают? Я ведь приказывал упаковать все законченные разработки в транспортные контейнеры и доставить к точке выхода в Адскую пропасть».
– Я выполнил этот приказ, прима-майор. Моя семья занимается незаконченными разработками – мы не видим смысла зря терять время. Кстати, есть хорошая идея. Ваше тело серьезно повреждено и перемещаться вам нелегко. Возле испытательного сектора сейчас находится модель пехотных доспехов, полностью функциональная. Она прошла модернизацию, час назад мы закончили все необходимые тесты, загрузили программное обеспечение. Так как грузовой транспорт ушел с основной партией образцов, то скафандр отправить я не успел. Советую им воспользоваться.
Лимсей тяжело встал. Больше он не мог ждать, ему все время казалось, что чертовы вояки с базы вот-вот взорвут шлюз и ворвутся в лабораторию, и тогда пощады ждать не стоит.
«Керош, хоть какое-нибудь действующее оружие в лаборатории осталось?»
– Да. – Саламандра плавным жестом указал на огромный железный шкаф, встроенный в стену. – Здесь находятся самые примитивные образцы оружия, которые еще не проходили обработку призраками.
Дистанционно блока управления Лимсей не обнаружил. Шкаф, видимо, запирался на обычный механический замок.
«Открывайте, Керош».
– Он не заперт.
Лимсей усмехнулся, шагнул к шкафу, откатил переднюю панель на роликах. Действительно. От кого тут запирать? Это только у людей мания – все спрятать под замок.
– Время эвакуироваться, прима-майор? Должен заметить, что мы по своим убеждениям не используем оружия по прямому назначению. Мы занимаемся только исследованиями. Вам придется позаботиться о нашей защите, раз больше никого нет.
«Минутку, Керош. Минутку. Я обязательно о вас позабочусь».
Иглометы, лазерные ружья, пулевые карабины, пистолеты, станнеры… Ровные ряды орудий убийства за металлическими дверцами, ждущих своего часа на лабораторном столе. Руки сами потянулись к привычному для особиста нейродеструктору. Он активировал сенсорное управление легкого пистолета, прижал палец с спусковому сенсору – желтый огонек сменился зеленым, оружие выбрало своего хозяина. Затем отключил предохранитель и поставил оружие на боевой взвод.
«Керош, думаю, что для вас в эвакуации нет необходимости».
– Поясните свою мысль, прима-майор.
Лимсей выставил мощность станнера на максимальную, смертельную, и обернулся, вскидывая оружие тяжелой, непослушной рукой – легкий станнер показался неподъемным. Лоб его мгновенно взмок от усилий и от сознания того, что предстояло сделать. Секреты правительства… вернее, уже его личные секреты, должны остаться здесь. А если они останутся в мозгах саламандр, то все можно будет быстро восстановить. Первую кровь он пролил на базе, размозжив висок своему командиру тяжелой сигарной гильотиной… Для саламандр он выбрал другой способ – не хотел слышать вопли расстреливаемых, умирающих существ. Все-таки саламандры ему помогли, поэтому их смерть будет болезненной, но бескровной.
Первый разряд он всадил в лицо Кероша-6, стоявшего в трех шагах.
Глава семьи ящериц даже не пытался увернуться. Выстрел излучателя почти бесшумен, лишь легкое жужжание механизма, причем никаких внешних повреждений жертве он не наносит, излучение поражает нервную систему.
Лимсей хорошо знал, что излучение станнера способно свалить с ног существо любой расы в известном космосе, и не сомневался в результате.
А Керош-6 остался стоять.
Просто стоял и смотрел на него, Лимсея. Без всякого выражения. Застывшим, но явно осмысленным взглядом. Это было странно. Пугающе странно… Лимсей почувствовал, как ускоряется его сердцебиение, и страх пробивается сквозь мощные дозы успокаивающих веществ, введенных в организм киберами. Остальные саламандры начали оборачиваться, пытаясь понять, что происходит. Еще пять торопливых выстрелов – и пять застывших фигур. Прямо скульптурная композиция, мать ее.
– Какого черта вы не падаете, черт вас побери! – вырвался у прима-майора яростный вопль. – Сдохнете, сдохнете наконец! – Палец все жал и жал на сенсор, вколачивая нейроразряды в застывшие фигуры.
А они все стояли. Не двигались – парализованные и не должны двигаться, но и не падали! Лишь с каждым выстрелом кожа саламандр все больше серела, утрачивая зеленоватые разводы, и словно превращаясь в какой-то мутный, обесцвеченный пластик.
А затем Керош-6 шагнул к нему. И остальные пять саламандр повторили этот шаг возле своих стендов. Это было настолько жутко, что в панике Лимсей отпрянул, налетел спиной на шкаф, и ударившая в спину полка отбросила его обратно. Он споткнулся и рухнул на колени, выронив парализатор из дрожащих рук, тут же попытался торопливо вскочить…
И крепкие тонкие пальцы обвились вокруг его шеи, впившись в кожу утолщениями на подушечках – рудиментарные присоски, которых саламандры лишились в ходе эволюции. Лимсей с отчаянным рыком, словно дикий зверь, рванулся изо всех сил, но саламандры уже обступили его со всех сторон, и длинные тонкие лапы ящериц впились в его тело словно стальные клещи, хватая за плечи, за голову, за шею. Лимсей почувствовал, что его словно оплела стальная проволока, выдавливая из груди воздух.
Затем саламандры плавным движением подхватили его с пола и впечатали спиной в шкаф. Прима-майор попытался брыкнуть ногами, но и ноги саламандры намертво прижали к шкафу. Ранее темно-красные глаза Кероша-6, смотревшего на Лимсея в упор, почернели, радужка слилась со зрачком, и его глазницы стали казаться бездонными провалами в черепе.
– Ты безграмотен, человек, – раздался из коммуникатора бесстрастный голос Кероша-6. – Излучение вашего станнера действует на нашу нервную систему иначе, чем на людей. Ты убил нас, но умрем мы не сразу. Мы больше не связаны с тобой никакими обязательствами.
– Отпусти, паскуда, отпустите меня, твари, немедленно, я приказы…
Взгляд Лимсея в панике метался по бесстрастным лицам саламандр, похожим друг на друга как две капли воды, и он пропустил момент, когда лапа Кероша-6 что-то поднесла к его лицу и впихнула в рот какой-то ворсистый комок, заставив умолкнуть. Прима-майор в диком ужасе скосил взгляд, и увидел, что из его губ торчит зад какой-то мягкой игрушки, одной из тех, которыми была заставлена лаборатории.
– Аватара этого божка, хранителя домашнего очага, не уберег нас, – бесстрастно пояснил Керош-6, продолжая сильными пальцами деловито заталкивать игрушку все глубже, раздирая небо и язык, пока не перекрыл прима-майору носоглотку полностью. – Когда такое случается, мы приносим их в жертву.
Лимсей замычал и снова отчаянно задергался в лапах саламандр, но это было все равно что выбраться из-под придавившего тебя танка. Глаза прима-майора полезли из орбит – его легкие разрывались, тщетно пытаясь получить порцию кислорода. Подохнуть от мягкой игрушке в глотке… Невозможно… Так нельзя…
Лучше бы они его пристрелили…
Взгляд начал тускнеть, лица саламандр расплывались, превращаясь в мутные кляксы.