Эхо обвалившихся камней еще гуляло под сводами пещеры, когда фонарь лазерного карабина вспыхнул в руках сонгерданца, выхватывая картину из тьмы, сразу ставшей чернильной. Провал, через который прыгнул Крон, увеличился метра на два. Два паршивых роковых метра. Широкий луч света скользнул вниз, раздвигая тьму, но уперся в каменный выступ на их стороне – неудобный угол освещения не позволил заглянуть глубоко. Тогда сонгерданец молча шагнул к провалу.

– Подожди! – Шайя стремительным движением тут же вцепилась ему в локоть, останавливая, от захлестнувшего волнения сердце колотилось как сумасшедшее. – Этот край тоже может обвалиться!

– Знаю.

– Тогда я с тобой. Подстрахую, если что.

Петр оглянулся – призрак со светящимися глазами на экране лоцмана. После секундной заминки кивнул:

– Держись поближе к стене.

Осторожными шагами они приблизились к краю, и Петр наконец смог осветить дно провала. Не так уж и высоко – метров пятнадцать. Впрочем, чтобы разбиться насмерть, этой высоты вполне хватало. Оказалось, под ними параллельно пролегал ход еще одной пещеры, которая была намного просторнее, чем та, в которой они находились. Видимо, когда-то вода, просочившись сквозь породу, ушла из верхнего туннеля, и теперь по дну нижнего бежал узкий быстрый ручей. Там, где должен был упасть Крон, несколько больших обломков перегородили русло, и вода билась и пенилась об острые выступы. Шайя медленно выдохнула. Тела Крона нигде не было видно.

– Не понимаю, – прочему-то прошептала Шайя, изо всех сил стараясь, чтобы голос ее не дрожал. – Куда он делся?

– Его могло завалить, – негромко отозвался Петр, поводя пятном луча вокруг обвала и внимательно осматривая все пространство внизу. – Или течением утащило.

– Как глупо получилось…

– Крон всего лишь опередил меня. Это самый простой ответ на твой вопрос – как перебраться на ту сторону. Три метра и тебе по силам перепрыгнуть.

– Я не об этом… А о том, что он так глупо погиб… После всего, что было… судьба несправедлива к нему.

– Этим прыжком он спас мне жизнь.

Петр молча выпрямился, поднял ствол карабина и длинным импульсом выжег в стене в двух метрах выше края обрыва узкую отметину длиной в три ладони. Затем провел еще раз, углубляя и расширяя. Камень дымно вспыхивал и шипел, распространяя едкую вонь.

– Что ты делаешь? – Шайя умолкла, догадавшись сама.

– Нам все еще нужно перебраться на ту сторону, верно? – Петр сместил ствол, отступив чуть меньше метра, и принялся выжигать следующее углубление.

Дно подземного хода обвалилось не полностью, вдоль стен осталось несколько узких выступов для ног. Но руками ухватиться было не за что. Петр, скорее всего, и пять метров перепрыгнет, а вот в собственных возможностях Шайя сомневалась. Но дело даже не в этом. От удара пол снова мог обвалиться. Не следовало повторять роковую ошибку Крона…

– Шайя, с тобой все в порядке? – спросил Петр, так и не дождавшись реакции.

– Да. Не обращай внимания. Продолжай. Нам нужно убраться отсюда.

Шайя прислонилась спиной к стене, чувствуя дикую опустошающую усталость.

Когда человек вот так внезапно погибает на твоих глазах, это всегда шокирует.

Только что бикаэлец готов был сцепиться с Петром, чтобы завоевать ее внимание, и вот… Шайя чувствовала себя какой-то оглушенной. Обманутой. На ее глазах невольно выступили слезы, а дыхание участилось, но она этого не заметила. «Мехвоина», контролировавшего ее эмоциональное и психическое состояние, она давно отключила, в отличие от Петра она устала чувствовать себя хладнокровной куклой, напротив, хотелось воспринимать мир во всей полноте, находясь рядом с близким человеком – Петром. И теперь эмоции ее захлестнули с головой. Так не должно было случиться. Если верить Крону, он оказался здесь именно из-за нее. Из-за своих симпатий к ней он пошел на смертельный риск, отправившись на боевом роботе прямо в логово врагов. Надо быть совершенно черствой сукой, чтобы отнестись к такому поступку без элементарной благодарности. И потом… избежать жуткой смерти в огне после удара энергонов и сорваться в провал… Какая-то… неправильная смерть. Несправедливая. Шокирующее бессмысленная.

Шайя порывисто вздохнула, покосилась на Петра. Тот двигался как робот – словно за годы службы перенял привычки своих любимых железяк. Предельно точные движения и экономные выстрелы. Помочь ему было нечем, но он и без нее прекрасно справлялся. Судя по показаниям его лоцмана, у него даже пульс участился всего на несколько ударов. Его выдержке можно было только позавидовать. Понятно, что запасного энергоэлемента у него нет, а «лакар» мог понадобиться для боя, вот Петр и старается, но… какой же он хладнокровный сукин сын. Впрочем, Шайя знала Петра достаточно долго, и понимала – все дело именно в выдержке. В сильной воле. Когда ничего не угрожало, в спокойной обстановке, Петр умел быть внимательным и чутким. Понимающим. Человечным. А сейчас ситуация заставляла его полностью собраться, не отвлекаться на пустые переживания… это только она могла себе позволить, потому что нечем было занять руки, вот и занимала голову…

Через несколько минут цепочка отметин протянулась над всем провалом, но на этом Петр не остановился, вернулся к началу и начал выжигать отверстия на уровне ног. Сперва Шайя не поняла его замысел, подумала, что он делает это для страховки, но когда Петр сместил луч еще на полметра ниже уровня пола, до нее дошло. Она даже вскочила. Вот тебе и хладнокровный сукин сын!

– Нет, Петр. Нет! Ты не станешь туда спускаться!

– Я никого не бросаю, Шайя.

И в его предельно спокойном голосе Шайя услышала знакомую упертость. Когда Петр так говорил, то сразу становилось ясно, что для себя он уже все решил, и ничто не заставит его остановиться.

– Ты готов был убить его, а теперь собираешься рискнуть головой, чтобы только убедиться в его смерти. Поведение, граничащее с безрассудством! Я не хочу тебя потерять снова!

Петр прервался, выключил свет и опустил ствол карабина, затем мягко положил ладонь на ее плечо. Он стоял так близко, что его горячее дыхание коснулось ее щеки.

– Бикаэлец мне немного… не по душе, как ты верно заметила, но он нам помогал как мог, и опасения капрала на его счет ничем не подтвердились. Я должен убедиться, что больше ничего не могу для него сделать. – Шайя попыталась снова возразить, но сонгерданец прижал палец к ее губам. – Тихо. Успокойся. Я буду острожен, обещаю тебе. И у меня большая практика по скалолазанию, так что ничего со мной не случится.

– Практика? Вот уж не знала.

– Практика по скалам входит в обучение «скорпионов». На Двойном Донце ты просто мало интересовалась моим прошлым. А я не прирожденный рассказчик. Уж извини.

Петр отстранился и снова поднял карабин, яркое пятно света вспыхнуло и побежало по стене, четко выхватывая каждую шероховатость, затем тепловой луч вонзился в каменную толщу. Едкий запах дыма, начавший рассеиваться, пока они говорили, снова вернулся.

«Лично меня его поведение совсем не удивляет».

Капрал, о котором Шайя совершенно забыла, заговорил с ней по лоцману. Шайя резко оглянулась. Он так и стоял все время за ее спиной, слушая их перепалку. Вид у него был необычно задумчивый, да и привычной ругани, которую Ронор Журка рад был раздавать по любому поводу, не прозвучало. Неужели так повлиял столбняк, который на него навел Крон? Господи, какие были уникальные способности у парня, а выжить не помогли… банальный обвал и падение… Хватит. Шайя глубоко вздохнула, пытаясь прогнать нервную дрожь. Просто еще одна боевая потеря. Ее командир старший лейтенант Гунза Кипер, командир звена гравилетчиков старший сержант Чекис со своими ребятами, капитан Хоган с техниками… Столько смертей за минувшие сутки. Теперь Крон. Не исключено, что цепь потерь на этом не прервется. Возможно, следующей будет она сама. Переживать по каждому… никаких сил человеческих не хватит. Так что нужно просто жить дальше, пока есть такая возможность.

– Капрал, не желаешь попробовать первым? – позвал Петр, не прерывая своего занятия.

– Перебраться на ту сторону? Почему бы и нет, – непривычно мирно согласился капрал, Шайя не без изумления посторонилась, пропуская его грузную фигуру к краю провала. – Запросто рискну своей жизнью вместо вас, всю жизнь об этом мечтал, все равно жизнь у меня никчемная, по вашим же словам. И цепляться за эту жизнь мне совершенно незачем…

– Тебя что, замкнуло, Ронор?

– Ну надо же, он еще и имя мое помнит…

– Я не собираюсь на тебе экспериментировать, капрал…

– Да, да, все я понял правильно, не переживай, – к капралу вернулась знакомая сварливость. – Ты собираешься спуститься вниз, а Шайя тебя не оставит. Так что схожу к Лабе сам, постараюсь привести помощь. Или хотя бы притащу тросы. Должно же быть у саламандр хоть что-нибудь полезное. Если Крон еще жив, в чем я сильно сомневаюсь – не может так повезти дважды, мы это уже проходили, да, Петр? Там, в Адском ущелье? В общем, как-то придется вытаскивать тебя обратно. Все, я пошел. Подсвети, не экономь на моей жизни. Путь и такой никчемной по вашему общему мнению.

Петр молча выполнил его пожелание, выхватив светом фонаря большую часть стены, по которой капралу предстояло перебраться на ту сторону.

– Уверен, что справишься? – неловко уточнила Шайя.

– Спасибо за заботу, – буркнул капрал. – Я, конечно, не такой прыткий скалолаз, как твой пилот, да деваться некуда. А теперь помолчите, не надо мне трендеть под руку.

– Хорошо.

Капрал прижался грудью к стене, выбросил вперед пятерню, вцепился пальцами в край выжженного лазером отверстия.

– Тепленькое, зараза. Надеюсь, другие тоже уже остыли…

Ронор шагнул над пропастью, нащупал подошвой башмака опору, подтянул вторую ногу, переместил тело для следующего шага, снова выбросил руку, цепляясь за следующую полку. Дыхание его стало шумным и прерывистым от напряжения, по вискам скользнули первые капли пота.

Шайя невольно затаила дыхание, наблюдая за перемещением особиста над провалом. Она мысленно повторяла за ним каждое движение, сжимая кулаки и молясь, чтобы у него все получилось. Грузная и нелепая фигура капрала в свете фонаря, казалось, висит на стене на честном слове, не срываясь лишь по какому-то недоразумению. Три шага. Четыре. Пять. Остался последний бросок и Ронор окажется на той стороне.

Но тут возникла непредвиденная заминка.

– Петр, твою мать! – приглушенно рявкнул капрал, прижавшись всем телом к стене, до боли вдавив щеку в холодный камень. – Где еще одна дырка?!

– Промашка, капрал, – Петр виновато хмыкнул. – Я рассчитывал по себе. Подожди, я выжгу. Только не дергайся… – сонгерданец сместился вплотную к левой стене, чтобы увеличить угол прицела, поднял ствол карабина выше, точка лазерного целеуказателя загорелась на стене рядом с капралом. И снова опустил карабин. – Сучье племя! Тебе придется отступить на шаг назад, угол неудобный, могу тебя задеть…

– Да пошел ты! Совсем спятил! Пальцы устали! Еще пока остынет, последняя дырка и то горячая до сих пор!

– Тогда прыгай.

– Тебя бы сюда, сучонок…

– Только не торопись, – вырвалось у Шайи. – Будь осторожен…

– Я сама осторожность, чтоб вас! А теперь заткнитесь!

Капрал протолкнул вперед стопы, насколько мог, дальше на целый метр опоры для ног не было. Затем, удерживая вес тела на правой руке, начал переносить центр тяжести на левую сторону – в пустоту, вытянув до предела левую руку. Замер, пытаясь нащупать пальцами хоть какую-то опору, но стена, как назло, в том месте была без выступов.

– Промашка, – тихо повторил Петр сквозь зубы, злясь на себя. – Паршиво вышло.

– К черту, – натужно просипел капрал. – Больше не могу.

И прыгнул, вполне удачно приземлившись на край – звук, словно упал мешок с песком.

Отряхнув ладони, капрал шумно выдохнул, бросил взгляд через провал и как ни в чем не бывало вполне бодро заявил:

– Все, я пошел. Мне еще вас спасать.

И утопал в темноту.

– Спаситель нашелся, – невольная улыбка облегчения тронула губы Шайи.

– Интересно, а куда подевалась его вездесущая вонь? – задумчиво обронил Петр, задним числом выжигая на стене недостающее отверстие. – Иммунитет что ли выработал? Или батарейки выдохлись?

«А я все слышу, – отозвался капрал по лоцману. – Так что поаккуратнее на мой счет. Я злопамятный. И вообще, я может, просто устал бояться».

«Кстати, что ты имел в виду, когда сказал, что поведение Петра тебя не удивляет?» – запоздало спросила Шайя, переходя на отдельный канал связи с капралом, чтобы их не услышал Петр. Запоздало – потому что стены могли заглушить радиочастоты лоцмана в любой момент.

«Да есть с чем сравнивать. В Адском ущелье был прецедент».

«А конкретнее?»

«Ох уж это извечное женское любопытство».

«Я тебя за язык не тянула, сам заговорил».

«Ладно, красавица, я тебе кое-что расскажу…»

«Без фамильярности, капрал».

«Не будь бякой, девушка, я вдвое старше тебя, а наши звания сейчас ничего не значат. Так вот… О чем это я? Ах да, об этом сучонке… прошу прощения, девушка, о Петре. Старая привычка, извини, вырвалось. Помнишь, он рассказывал тебе о нашей стычке с чужаками над водопадом?

«Да. Продолжай».

«Когда наш глайдер после гравитационной оплеухи рухнул в реку перед водопадом, я потерял сознание. А когда очнулся, глайдер сидел, что называется, по самые ноздри в воде и должен был вот-вот сорваться в Адскую пропасть. Без меня пилот не мог взлететь – все-таки машинка из особого отдела, и управление было завязано на меня. А если учесть, что мы крупно повздорили перед нападением иноров, то он мог меня спокойно бросить. Я бы так и сделал».

«Не наговаривай на себя лишнее, капрал. Тебе что, нравится выглядеть засранцем в глазах окружающих? Что за радость такая?»

«Да причем тут это… Выбор был невелик – спастись самому, или погибнуть обоим. Собственно, он и собирался это сделать – вырезал лазером боковое стекло, хотел выбраться наружу и добраться до берега вплавь, пока глайдер не сверзился с водопада. Но он потратил время, чтобы привести меня в чувство, вколол лекарства из аптечки. Если бы не это, я бы уже успокоился навсегда на дне Адской пропасти. Так что думаю, он не успел бы доплыть. Течение там очень быстрое, а водичка похолоднее, чем в душе на базе. Характер у твоего Петра, конечно, не сахар, но он действительно никого не бросает до последнего».

«Спасибо».

«За что?»

«За то, что рассказал мне это. Он здорово изменился за время нашей разлуки. В лучшую сторону».

«А может, ты просто плохо его знала?

«Может и так. Теперь надеюсь узнать получше».

«Я слышал от ребят с базы, какой недотрогой ты себя выставляла. Так ты ждала Петра?».

«Ох уж это извечное мужское любопытство».

«Так его ждала, или я ошибаюсь?»

«Тогда я этого еще не знала. Просто чего-то выжидала. Какого-то знака. А появился Петр, и все встало на свои места».

«Душещипательная история, щас заплачу от избытка чувств. Махровая романтика, махровее просто не придумать».

«Капрал, тебе говорили, что ты – порядочная задница?»

«Это мое второе имя».

«Ладно, ладно Ронор, извини, беру свои слова обратно. Ты не так уж плох, когда узнаешь тебя поближе».

«Обычно люди предпочитают со мной поближе не знаться. Говорят, я здорово пованиваю. И им совершенно плевать, что я таким родился и ничего не могу с этим поделать… Черт! Дьявол! Тысяча дьяволов и чертей!

«Что случилось?!»

«Здесь тупик! Бетонная пробка! Туннель заблокирован! А на карте этого не было! Я так зол, что сейчас взбешусь и сделаю что-нибудь нехорошее!»

«Спокойно, Ронор. Спокойно. Возвращайся. Я передам Петру. Придумаем, как быть дальше».

«Хочется кого-нибудь стукнуть. Впервые в жизни».

«Проблем и без тебя хватает, так что поосторожнее с такими заявлениями».

«Да я это фигурально… Ладно, иду я, иду».

Петр, снова принявшийся выжигать нижние ступеньки, вдруг выключил фонарь и резко подался спиной назад, заставив Шайю отпрянуть к стене. Вокруг сразу сомкнулась чернильная тьма – с фантомами их собственных силуэтов на инфрасканере.

– В чем дело…

«Тихо. Ничего не говори вслух».

Ответ пришел по лоцману, и Шайя подчинилась, вся обращаясь в тревожное внимание.

Провал внизу осветился мягким призрачным светом. Шайя потянулась за иглометом, но Петр, почувствовав ее движение, крепко прижал ее ладонь сверху своею.

«Замри. Игломет здесь не поможет».

В следующую секунду Шайя поняла, почему Петр сказал это с такой уверенностью.

Стены пещеры озарились мягкими сполохами мерцающего света. Из провала выплыл рой… светляков? Рой из нескольких десятков созданий величиной с палец, казавшихся бесплотными сгустками энергии, и выглядевших, как амебы-переростки. Отличались они друг от друга только цветом – желтые, зеленоватые, голубые. Никаких индивидуальных черт разглядеть не удалось – рой созданий сразу стремительно закружился, словно вихрь, сотканный из света, их очертания смазались от движения. Ни конечностей. Ни органов зрения… И все же Шайя почувствовала невидимый внимательный взгляд. Светляки изучали их. С любопытством, но без вражды.

«Это что, какая-то местная форма жизни? А ты говорила, планета практически необитаемая».

«Не знаю, Петр. В сети Пустоши ничего такого не было».

«Возможно, они просто плохо изучили свою планету».

«А почему ты думаешь, что эти светляки пожаловали не от иноров?»

«Во-первых, таких мы среди чужаков не видели. Во-вторых, они не нападают. Просто изучают нас».

«Так ты тоже это чувствуешь – что они смотрят на нас?»

«Да. На всякий случай пока не шевелись».

Не останавливая движения, рой светляков разомкнул окружность и длинной извивающейся змеей потянулся в туннель, выхватывая по пути из темноты стены мерцающими отблесками.

«Эй, Шайя? Что у вас происходит? Я что-то чувствую. Опять этот проклятый запах, самому тошно… Петр там не сорвался, случаем? Шайя? Ответь же, черт побери!»

«Ронор, прижмись к стене».

«Зачем это?»

«Прижмись, говорю. У тебя гости сейчас будут. Может не тронут, как и нас».

«Да кто не тронет?! Что за загадки… Ох…»

Шайя сбросила ему на лоцман свой видеоканал, чтобы он посмотрел на светляков ее глазами. И подключилась к зрительному каналу капрала – тот позволил это сделать без малейших возражений. Светляки уже наплывали на него шевелящимся облаком, заставив особиста заткнуться и поспешно вжаться в стену.

«Молчи. Не шевелись. Нам помогло».

«Здесь тупик! Им некуда деться, да и мне тоже!»

«Не дергайся. Жди. Может, обойдется».

«Да идите вы к чертям собачьим, я подыхать не собираюсь!».

В окошке виртуалки перед глазами капрала вдруг возникла рука с парализатором.

«Капрал, не смей!»

«Идиот, опусти сейчас же! – рявкнул по внутренней связи Петр.

Капрал не послушался, паника заставила его нажать на спусковой сенсор – зеленый огонек активатора мигнул красным. Надвигавшееся на него облако светляков словно вздрогнуло. Несколько призрачных созданий отделились от общей массы и с невероятной скоростью метнулись к руке капрала… Тот даже отдернуть ее не успел, а от парализатора остался лишь огрызок – рукоять с частью магазина. Затем весь рой вполне мирно проплыл мимо застывшего в столбняке человека дальше по туннелю.

«Капрал, мы же тебя предупреждали – не трогай их. Трудно было послушаться голоса разума?»

«Они… они туннель пилят»…

«Что?»

«Да сами смотрите, сейчас дам увеличение».

Картинка на виртуалке Шайи прыгнула к глазам. Это было нечто. Рой светляков словно втягивался в стену, впитывался в камень. Нет, не так – бетонная пробка, которой когда-то строительные роботы заблокировали этот подход к лаборатории, словно таяла. Не вся. Примерно на метр в диаметре по центру. Но таяла быстро. А рой втягивался в протапливаемую дыру, свечение бледнело, пока не погасло совсем.

«Ушли… Они проход сделали… Представляете? Только я туда один теперь не полезу… Ни за что. Я объясню, почему я выстрелил… Вы вообще знаете, что это было? Откуда вам знать. Именно этих тварей и изучает лаборатория, так что я знаю, насколько они могут быть опасны. Не понимаю, почему они меня не тронули – должны были. Призраки убивают память. Превращают любое живое существо в растение. Начисто. Им на дороге лучше не попадаться».

«Капрал, ты же говорил, что о работе лаборатории тебе ничего не известно. И как тебе после этого верить?».

«А мне не нужно, чтобы ты мне верил, пилот. Я свою работу выполняю, и работа моя заключается в сохранении секретов данной лаборатории. Это все, что тебе нужно знать. Только теперь секреты бессмысленны, вы и сами все видели…».

«Подожди, капрал. У нас еще один рой».

В провале снова посветлело, как и в первый раз. Но теперь призраки выбраться не торопились. Они образовали светящуюся и вращающуюся по окружности плоскость, затянув все пространство провала, и похоже, останавливаться не собирались. А затем Шайе показалось, что посветлело за спиной, она обернулась…

Не показалось. Еще один рой перекрыл проход сзади.

«Петр!»

«Вижу».

«Ты только сам стрелять не вздумай, – посоветовал капрал. – Раз сразу не прикончили, значит им что-то от нас нужно».

«Они что, разумны?»

«Понятия не имею, пилот. Честно. С ними саламандры экспериментируют, вот они о призраках знают куда больше моего. Но по всему выходит, что задерживаться нам здесь не стоит».

«Петр, поиски Крона придется отложить, – напряженно сказала Шайя. – Сам видишь, что творится».

«Похоже, ты права. Ладно, перебираемся на ту сторону. Готова?».

«Давно готова».

Нет худа без добра, подумала Шайя с облегчением. Неизвестно, что этим странным созданиям было от них нужно, но два полезных дела они уже для них сделали: открыли путь к лаборатории и образумили Петра, собиравшегося спуститься вниз.

Петр закинул карабин за спину и кивнул Шайе:

«Ты первая. А я подстрахую…если что».

Шайя глубоко вздохнула, словно перед прыжком в воду. С детства боялась высоты и никому никогда не признавалась в этой слабости. Когда в ущелье ей пришлось забираться на двадцатиметровый уступ, чтобы активировать «крота», ей пришлось выдержать настоящее испытание на физическую силу и силу воли. А сейчас опять высота и опять придется сжать нервы в кулак. И не дай бог ухнуть вниз, прямо в эту светящуюся массу призраков…

Она прижалась к стене, выбросила вперед руку и сделала первый шаг.