Перспектива плавно летит навстречу, я снова – словно пушинка, которую несет ветром. Это состояние мне уже знакомо. Я скольжу, невидимый для следящих систем, в коридорах гигантского корабля чужаков, сея отложенную смерть для его обитателей.

Коридоры корабля-сеятеля – бесконечные замкнутые кривые. Их стены настолько унизаны разнообразным оборудованием, что не осталось ни одного свободного клочка открытой обшивки. Большая часть оборудования – просто хлам, до которого не дошли руки техников для демонтажа и утилизации. Корабль слишком огромен, и Рою давно не хватает рабочих рук… не хватает материалов, не хватает жизненных ресурсов. Он вынужден брать их везде, где это возможно, в том числе и на планетах, где обитают другие разумные существа. Все они, захваченные Роем, становятся его неотъемлемой частью после необратимой модификации.

Я вижу следы этих модификаций повсюду – самые различные существа снуют по коридорам корабля, выполняя различную работу. Они разных размеров, у них разное количество конечностей, их тела напичканы техническими модулями и имплантами. Все они модифицированы из существ встреченных по пути рас…

В прошлый раз для меня все было внове и происходило как во сне, когда я скользил над Сигнальной Сопкой за секунды до ее уничтожения большими энергонами Роя. Теперь же я знаю, что делать.

Призрачный мир живет по призрачным правилам, которые устанавливаем мы с Призраком. Перемещаясь, я касаюсь узлов-концентраторов управляющих систем корабля, задаю нужный нам алгоритм. Когда я закончу, корабль будет подчинен двум режимам, первый – полная остановка, блокировка всех систем жизнеобеспечения…

У меня договоренность с Призраком.

Это его особенность – влиять на ближайшее будущее или прошлое из своего настоящего. Время для меня снова течет ускоренно, но на этот раз я наблюдаю реальность из недалекого будущего, которое вот-вот пересечется с настоящим. Именно Призрак помог мне в первый раз спасти друзей. Когда семь лет назад в ходе боя один из утративших колонию малых энергонов проник в мое тело, породив симбиоз наших пси-матриц, он превратился в моего ангела-хранителя. Именно это обстоятельство стало причиной моих новых способностей чувствовать и понимать любую технику, и именно этот момент стал связующей нитью между мной и Призраком, Управляющим Роя на планете.

Призрак помогал мне ради себя и своего улья. Ради своей расы. У него были свои планы на корабль, прибывший в солнечную систему на давний сигнал… который мы, люди, и послали, случайно уничтожив небольшую колонию малых энергонов в Чертогах при отражении вооруженного нападения рейдеров… Излучение гибнущих призраков и было этим сигналом.

Этот корабль-сеятель мог быть использован как база для возрождения расы Призрака… Он развеял мои сомнения насчет нападавших – они не были его врагами, теми, кто когда-то ударом с орбиты пытался выжечь колонию энергонов, прибывших для освоения Пустоши. Именно так образовалось Адское ущелье, природные силы здесь оказались не причем. Но те враги давно канули в Лету. Много тысячелетий назад… Прибывшие на орбиту чужаки принадлежали к той же расе – расе энергонов. Принадлежали когда-то, давным-давно. Поврежденный корабль-сеятель с поврежденным экипажем, утративший Модификаторов – глав Роя, высших руководителей, интеллектуальную и творческую силу, направляющую и развивающую рой в правильном направлении. Остались техники, воины, обслуживающий персонал – особи низшего ранга, не способные к совершенствованию, но способные к самокопированию. Поэтому экипаж корабля, когда-то бывший самодостаточным организмом, теперь состоял из живых мертвецов, которые утратили смысл своего существования, и действовали лишь по инерции. По искаженным алгоритмам давно и безнадежно испорченной программы. Такое на памяти Призрака уже случалось в истории их расы – деградировавшие колонии, утратившие Модификаторов и бессмысленно живущие взаймы. Они путешествовали по звездным системам, словно рассадник опасных вирусов, пожирая все, на что обращалось их внимание. Для них существовало название – мусорщики. Они выживали как могли, восполняя убыль экипажа за счет существ других рас, найденных в вечных скитаниях.

Такие Рои приходилось уничтожать, иначе зараза искаженного генома поражала и подчиняла здоровые особи.

На самой Пустоши та древняя катастрофа проявилась иначе. Орбитальный удар уничтожил всех взрослых Модификаторов, уцелели лишь контейнеры с Яслями – системой воспроизведения. По сути, Призрак тоже мертв. Призрак – я сам назвал его так, чтобы хоть как-то обозначить в своих мыслях, потому что Модификаторы не имели имен, их сознание всегда было лишь частью общего сознания Роя. Удар застал его в тот момент, когда его тело проходило цикл восстановления в коконе анабиоза. Удар по планете был такой силы, что уничтожил на ней почти все живое. Проникающее излучение пронзило толщу гор и превратило в прах плоть Модификатора, оставив в искусственной памяти кокона лишь обрывки его личности. Как и Рой мусорщиков, он тоже жил взаймы, по каким-то необъяснимым причудам судьбы. И так сложились обстоятельства, что сам я теперь – связующая нить между прошлым и будущем его расы.

Нельзя допустить, чтобы мусорщики захватили Ясли. Если это произойдет, они получат неограниченную подпитку, но будут плодить лишь себе подобных и как саранча поглощать любые ресурсы на встреченных планетах. Уверен, что человеческая цивилизация легко справится с одиноким кораблем мусорщиков, но ведь можно обойтись и без ненужных жертв. Кроме того, Ясли будут потеряны безвозвратно – соответственно, и все уникальные возможности, которые в них заложены, будут утрачены как для расы энергонов, так и для людей.

Сейчас Призраку нужен корабль – чтобы начать возрождение расы где-нибудь в другом мире, еще не занятом людьми. А мне нужно остановить агрессию мусорщиков на планете, чтобы помочь своим друзьям. Помочь людям. Так что мы смогли договориться. И сейчас я, ведомый силой Призрака, решал проблему – только уничтожив прежний экипаж, можно заселить корабль заново. Начать возрождение. Малые энергоны, по сути – молодь, зародыши, семя взрослых особей призраков. Гибкий алгоритм развития при нужном толчке позволял им становиться полноценными взрослыми – Модификаторами, Рабочими, Техниками, Воинами, или даже элементами самого корабля, двигательных систем – Большими Энергонами… Но у Призрака не было возможности дать такой толчок. Тень его сознания, каким-то образом сохранившая в поврежденных структурах саркофага, была бессильна повлиять на молодых энергонов. Все эти мертвые тысячелетия он лишь наблюдал за осколками своей расы, не имевшими будущего, как и он сам…

Но примерно двести лет назад на этой планете появились люди. И энергонам выпал удивительный шанс. Люди принесли с собой информацию. Не какую-то конкретную – просто Информацию. Цивилизация людей перенасыщена смысловыми структурами, из которых они сами пользовались лишь ничтожной частью – они принесли с собой на планету ноосферу, плотность которой лишь возрастала с каждым годом. Разумная деятельность человека на планете стала решающим фактором для самостоятельной эволюции Яслей малых энергонов. Информация дала необходимую энергию для самодублирования, позволила создать подобие организованной структуры. Вариант размножения. Постепенно пещеры в недрах гор поросли целой сетью семей малых энергонов. Но чтобы количественное состояние перешло в иное – качественное, все еще необходим был направляющий толчок Модификатора… А дать ему силу для этого толчка мог только я. Человек с интегрированными генами энергонов…

Когда я закончу, корабль будет подчинен двум режимам, первый – полная остановка, блокировка всех систем жизнеобеспечения. Если зачистка корабля пройдет удачно, его заселят малые энергоны, и начнется возрождение расы. Второй вариант подразумевал полное самоуничтожение корабля мусорщиков. На тот случай, если что-то пойдет не так с первым. Призрак готов был отложить возрождение расы, лишь бы обеспечить ее безопасность. Он был уверен, что люди способны помочь ему. Особенно теперь, с моей помощью. Раса энергонов многое могла бы дать человеческой расе в виде уникальных технологий, а люди могли бы предоставить энергонам неограниченное поле деятельности для проявления их уникальных талантов. Взаимовыгодное сотрудничество. Ради этого стоило постараться.

Но в первую очередь меня интересовало не спасение энергонов, а спасение людей, ставших заложниками древнего конфликта. Мы смогли договориться о совместных действиях, потому что условия ставил я. Без его способностей я не смог бы влиять ни на прошлое, ни на будущее, но без моей жизненной силы Призрак со всеми своими потенциальными талантами оставался лишь тенью тени, не способной ни на что вообще, удел которой – лишь бездеятельное наблюдение, его разум тлел на грани исчезновения. Я – катализатор, способный вернуть его расе смысл существования. Я для него необыкновенно ценен. А он ценен для меня.

Если придется пустить в ход второй вариант, все произойдет довольно быстро. Внезапные перегрузки двигателей. Замыкания в энергомагистралях. Резкие перепады давлений в разных отсеках. Огромный корабль просто разорвет в бесформенные куски. Но мы с Призраком надеемся, что до этого не дойдет.

Я вплываю в склад воинов. Когда их услуги не нужны, то они спят в прозрачных ячейках, экономя ресурсы корабля. На планете в момент схватки с десантом чужаков я таких существ не видел, но пообщавшись с памятью корабля, уже знаю, что именно такие особи управляли «жалами» – маневренными одноместными кораблями с гравитационным вооружением. У воинов не менее странный облик, чем у остальных существ на этом корабле. Странный на человеческий взгляд. Я скольжу мимо ячеек, и в этот момент на склад из центра управления поступает сигнал для пробуждения очередного отряда. Прозрачные щитки уходят в стены, воины оживают и начинают выбираться из ячеек. Они двигаются, словно одно единое существо, состоящее из множества тел. У них высокие, ассиметричные тела, с совершенно невероятными узлами и сочленениями, левая нога и правая рука гораздо массивнее парных конечностей – их сложно назвать человекоподобными. Плоть воинов обтянута то ли матовым металлизированным скафандром, то ли собственной кожей – сразу и не понять… «Скафандр, сращенный с телом в одно целое», – услужливо подсказывает корабль. Оружие ближнего боя встроено в правую руку, именно поэтому она выглядит такой массивной.

Причудливо изгибаясь всем телом и конечностями, они один за другим проходят мимо меня, сквозь меня, покачивая стручкообразными головами. Больше отсюда никто не уйдет, восполняя потери десанта на планете. Я отключаю систему жизнеобеспечения в остальных ячейках, и сотни воинов в них засыпают навсегда. Затем следую дальше.

А вот и зал трансформации. Огромное помещение, заполненное камерами жизнеобеспечения по всей площади, в несколько ярусов до потолка. Ярусы смонтированы так тесно, что между ними способны сновать только мелкие механические создания, поддерживающие камеры в рабочем состоянии. Но в присутствии мусорщиков здесь нет необходимости, доставленные в зал биологические объекты попадают в цепкие лапы захватов, снующих по потолку, а те уже размещают их по свободным камерам. Здесь организмы чужаков подвергаются биологической трансформации в соответствии с представлениями мусорщиков, оснащаются вживленными механическими узлами и приборами, и становятся такими, как они сами. Подчиненными общей цели – существование ради существования. Выжить любой ценой. После окончания модификации, если она прошла успешно, те же захваты достают тела из камер и переносят в отсек доводки, где «новорожденного» мусорщика одевают в типовые доспехи и закачивают в него новое сознание, полностью стирая прежнее. Новое сознание – общее сознание Роя. Одно на всех. Если же трансформация пошла неудачно, или объекты, доставленные на корабль, имеют слишком серьезные физические повреждения, несовместимые с переработкой, что ж, тогда их плоть, разделенная или разложенная на составляющие в камерах синтеза, пойдет на запчасти или на питание остальным.

Я скольжу мимо камер, сквозь камеры, и индикаторы систем жизнеобеспечения гаснут, словно искры, задутые ветром. Нам с Призраком не нужны новые поколения мусорщиков.

Сквозь прозрачные окна визуальной диагностики я вижу в некоторых камерах человеческие тела. Многие необратимо изувечены, но, подключенные к системам жизнеобеспечения, они восстанавливаются, видоизменяясь в соответствии с заданной программой. Невольно читаю имена в едва тлеющей памяти. Старший лейтенант Гунза Кипер – я никогда его не видел раньше. Но помню, как о нем отзывалась Шайя. Он был доставлен сюда едва живым, извлечен из разбитого боевого робота, и доставлен уже повторно – именно я уничтожил его робота орудиями «Скорпиона». В тот момент он уже был наскоро перекроенным мусорщиком, но никак не человеком. Еще через несколько саркофагов с обезличенными обитателями, обвитый сетью трубок, по которым циркулирует питательная жидкость и наномодификаты, я обнаруживаю тело прима-полковника Алехи Чертого. Он был доставлен сюда уже мертвым, с уничтоженной базы, но такие мелочи не могут остановить систему восстановления мусорщиков. Я скольжу дальше. Саркофаги в этом отрезке коридора забиты телами людей. Солдаты, гравилетчики, офицеры. Многих из них я видел на базе, и мне сейчас кажется что это было страшно давно – в прошлой жизни. Тогда у этих людей была свою жизнь и каждый из них был неповторимой личностью, со своими мечтами и стремлениями, желаниями и предпочтениями, моралью и этикой. Почему-то я думал, что увижу здесь и Суреша, сержанта, который помог мне на базе против своей воли, но его тела нет. Видимо, ему повезло больше – погиб в ходе уничтожения базы энергонами без шанса на восстановление. В некоторых саркофагах – невообразимая смесь из кусков тел от разных людей, которую автоматика пытается срастить в единый функциональный организм. Возможная, какая-то частичка сержанта находится здесь. Мусорщикам годится все.

Мой разум сейчас бесстрастен и чист, как дистиллированная вода. Все переживания остались внизу, на планете, вместе с телом. Здесь я и сам – дух, призрак, энергетическая сущность. А эмоции – всего лишь химические реакции телесной оболочки. Когда я вижу тела этих людей в камерах модификации, я ничего не испытываю… Лгу. Тень легкого сожаления следует за мной. Они все обречены. Их тела уже подверглись разным стадиям трансформации, им лучше умереть, чем стать частью Роя, влиться в семью живых мертвецов. Я скольжу мимо, отключая жизнеобеспечение и в этих камерах. Спасаю людские души.

Я проникаю в следующий зал, ничем не отличающийся от предыдущего. И еще один. Целая анфилада залов с саркофагами. Тысячи воинов, готовых пробудиться к сражению по приказу корабля. За мной словно следуют ветер смерти, там, за спиной, все погружается во тьму. Все эти тысячи умирают, не проснувшись.

Главный зал контроля и управления в центре корабля. Огромное чашеобразное помещение с плоском подволоком, заполненное незнакомым оборудованием – с равными промежутками пространство пронизано массивными кристаллическими колоннами, от которых исходит мягкий рассеянный свет, а внутри них непрерывно осциллируют миллионы разноцветных искр. Каждая из колон – управляющий модуль, из которых состоят разум корабля, заблудившийся во тьме бездумного существования своих обитателей.

Что-то мне это напоминает…

Колонии Хрусталитов в недрах гор. Зонтичные свечи, усеивающие своды пещер, и тысячи крошечных существ – малые энергоны, вьющиеся вокруг своих жилищ. Тот же принцип. Призрак не солгал. Эти чужаки, и те, кто находится на планете – из одной расы.

Я проникаю в разум корабля, сливаюсь с ним. Подчиняю его. Последняя жирная точка моих странствий по этому космическому склепу. Я сделал все, что было необходимо.

И сразу сознание начинает скользить вспять, обратно на планету, сквозь космос, атмосферу, и толщу гор, в пещеры энергонов, где и находилось мое тело все время путешествия.