– Итак, Кассид, приступим к обсуждению твоих проблем, – заговорила Алайн уже суше, деловито, оставив неизменную улыбку за точкой отсчета. – Всех нас настоятельно интересует, что ты задумал? Для чего тебе понадобился наш корабль и услуги гидлингов? Мы выполнили все твои предварительные требования, сорвали корабль с орбиты Сокты, не завершив насущных сделок, пошли на серьезную конфронтацию с полицией, и все лишь из-за нашего старого знакомства и хорошего расположения к тебе лично, Кассид. И к твоим ребятам. Но авансы закончились. Хватит таинственности, перейдем к делу.

Кассид помассировал отяжелевшее лицо ладонями, осторожно потер подушечками толстых пальцев глаза, стараясь не угодить в них когтями. Словно песка кто-то насыпал. Глазные яблоки вращать больно. Приходится держаться на одной силе воли, но насколько хватит такого напряжения, неизвестно, силы убывали с каждой минутой. Полный набор дерьмовых ощущений. Программа легкой нейро-стимуляции, имевшаяся в лоцмане, уже не помогала, усталость перевалила за критическую черту, и положение способны исправить лишь химические стимуляторы. Вот только с последствиями гипера шутить не стоит, вреда от стимуляторов больше, чем пользы. Хорошо помогает естественный сон, особенно под контролем медицинского кибера. Полет до выбранной Кассидом нейтральной точки космоса, расположенной вне звездных систем, как раз посередке между Соктой и Полтергейстом, будет длиться пять часов, и кроме разговора, занять это время нечем. Перевооружение, вернее довооружение «Улыбки» в гипере не сделаешь, за бортом, где отсутствует экранирующее поле, даже мозги роботов размажет по изнанке вселенной. Обсуждение и ожидание. Что ж, ради дела он потерпит еще немного. Алайн и ее парни имеют право знать его планы, потому что без их содействия в задуманном у него все равно ничего не выйдет, только, скорее всего, эти планы их разочаруют. Ему придется убедить их выполнить задуманное. Неизвестно как, но придется. Иначе все усилия ни к чему.

Публика ждала. Кассида ничуть не смущало пристальное внимание полицейского, кассионийцев и гидлингов. Дюжина пар глаз? Ну и что тут такого? Усталость – это такая штука, которая нивелирует все эмоции и побуждения до некой средней серой черты, за которой остается лишь махровая апатия к происходящему, и приходится прикладывать недюжинные усилия, чтобы не послать всех к дьяволу и не заснуть, пустив все на самотек.

С неторопливой обстоятельностью, всем своим видом изображая человека, который уже никуда не спешит, Кассид выудил из кармана жилета флягу с «хной», откинул крышку, вдохнул специфический аромат, сделал полный глоток. Растительный сок, спирт, нейролептик. Гремучая смесь. Острый пряный запах тут же втянули фильтры кресла, не позволив достигнуть обоняния соседей. По пищеводу растеклось живительное тепло, брызнуло в кровь, разогревая плоть. В данный момент – то, что надо. Изнуряющая усталость немного отступила, мысли прояснились. А может, так просто показалось.

– Ладно. Запись вы уже видели, так что…

– Какую запись? Мы хотим посмотреть! – немедленно встрял Тимбс. Остальные гидлинги загалдели и закивали плешивыми головенками.

Раздосадованный тем, что его перебили, мысли и так непросто собирались в связные фразы, торговец вдохнул полной грудью… но передумал, не стал рявкать. Выпустил воздух с шипением, как нагнетающий компрессор в шлюзовой камере. И сдержанно поинтересовался:

– Минутку, Тимбс. Разве твоя команда не желает как можно быстрее выполнить работу, о которой мы договаривались? Чем раньше мы начнем, тем раньше последуют выводы и рекомендации, не так ли?

– Мне нужно помещение, где мои склэнти могут работать без помех.

– Конечно, мой добросовестный друг, конечно. Череп, нужно помещение.

– Для какого рода задач?

– Испытание… тьфу, вернее исследование возможностей трофейного оружия иноров. Впрочем, возможно, и то, и другое. Вполне подойдет пустой ангар. Вы же не успели заключить некоторые сделки, так что у вас должно быть свободное пространство. Не хочу, чтобы пострадало какое-нибудь ценное имущество.

– Так-так, дядюшка Кассид, как я и подозревала, в том кейсе у тебя отнюдь не смена нижнего белья, верно? Я в тебе не ошиблась, хватка у тебя все еще прежняя – обвести вокруг пальца карантинщиков… Хоть покажи, что там?

Кассид переложил кейс с колен на подлетевший поднос, затем отправил поднос Тимбсу в лапы. Попутно удовлетворил просьбу Алайн – скинул изображение артефакта на голосферу. Кассионийцы с любопытством уставились на предмет незнакомых технологий.

– Понятно, для чего тебе понадобились гидлинги. Желаешь узнать, на что эта штука способна?

– На что эта штука способна, я примерно знаю. Твари с такими штуками в лапах на раз вырубили всех моих «шрайков». Я хочу знать больше – потенциал этого оружия.

– Твари? Так гости с того «одуванчика» побывали на «Забулдыге»? Кассид, ты меня обманул. Я полагала, ты успел прыгнуть до того, как те кораблики успели к тебе приблизиться. Я прямо горю от нетерпения увидеть вторую часть записи, которую ты наверняка держишь для нас в копилке лоцмана. Надеюсь, ты им крепко всыпал, тем непрошенным гостям? Думаю, да – ведь ты жив-здоров.

– Подожди-ка, Алайн. Тимбс, почему твои проныры еще здесь?

Вцепившийся в кейс гидлинг рассерженно ощерился:

– Я жду, пока мне предоставят место для испытаний!

– Во втором ангаре есть свободное место, – наконец сообщил Череп, закончив осмотр отсеков корабля по голографической панели управления и выбрав подходящее, по его мнению, помещение. – Топай.

Тимбс передал кейс ближайшему гидлингу, и кресла семерых мохнатых братьев устремились к выходу. Как только они поспрыгивали с насиженных мест и выскочили в коридор, Кассид послал вслед четырех «скелетонов», оставив для собственных нужд лишь одного. Привычка. Экзотики размытыми силуэтами проскакали прямо по стенам «компашника» и выскочили за гидлингами.

– А это еще зачем? – коротышка Тимбс аж подпрыгнул от ярости, встопорщив трубой хвост, высунувшийся в специальную прорезь позади халата.

– И не надейся, без присмотра я твоих проныр не оставлю, мои «скелетоны» составят им компанию. Ты ведь прекрасно понимаешь, что я обязан защищать свое честно нажитое имущество от разного рода производственных случайностей.

– Ты мне не доверяешь, Кассид!

– Как мило, Тимбс. Ты всегда так натурально разыгрываешь возмущение… Естественно, мохнатая мор-рда! Прекращай кривляться, рэ-эррр, все твои ужимки мне хорошо знакомы! Кстати, тебя я тоже не держу, можешь отправляться вместе со своими ненаглядными склэнти.

– Как грубо, Кассид!

– Именно так, мой любопытный друг. Проваливай. Обсуждение моих проблем тебя пока не касается. Хотя… – Кассид призадумался.

– Хотя что? – гидлинг навострил уши, свернув их трубочкой и направив в сторону собеседника.

– Есть одна мыслишка предложить тебе новую сделку, не отменяющую прежней. Но сперва займись артефактом. – Кассид требовательно взмахнул рукой, указывая на выход.

– Мои техники справятся и без меня, – отрезал Тимбс.

– Ну, хорошо, оставайся, – вздохнул Кассид. – Только не забывай, что за работой мартышек следят и камеры корабля и сенсоры экзотиков, для надежности…

– Да и я тоже, – буркнул Череп, уставившись на гидлинга тяжелым огненно-красным взглядом.

– …И раз ты уже участвуешь в обсуждении, рэ-эррр, ты не сможешь отказаться от моего предложения. Тебя это устраивает?

– Для начала я хочу увидеть записи, о которых здесь говорилось. Как я понимаю, эти записи – с места событий, где ты подцепил эту штуковину?

– Погоди-ка с записями, Тимбс, покажу, никуда не денутся. Проясню ситуацию. Сперва в моем плане место нашлось только «Улыбке», но изучив содержимое твоего корабля, Тимбс, я решил, что для «Законного Дела» тоже дело найдется…

– Какое коварство! Сделка по артефакту была лишь отвлекающим маневром! Ты заманил меня и мой корабль в…

– В задницу, Тимбс, рэ-эаррр! В самую что ни на есть задницу. А теперь успокойся и послушай. Через пять часов мы выйдем в нейтральное пространство, для небольшого перевооружения «Улыбки», и если договоримся с тобой, то и «Законного дела». Не договоримся – можешь проваливать, никто тебя не держит. Так что здесь с моей стороны все чисто.

– Я еще не видел, с чем мы имеем дело!

– Увидишь. Проблема в том, что я дьявольски устал от последних событий, и эту запись вы посмотрите позже, а сейчас обрисую, что же мне от вас всех нужно. Итак, примерно сутки назад на орбите Полтергейста я был атакован кораблем иноров, мои парни в это время находились на планете, там они и остались, и судьба их абсолютно неизвестна, гипер-транслятор на Полтергейсте молчит.

– Ты что, в отместку задумал раздолбать корабль иноров? И каким же образом? – Ягу фыркнул, удивленно уставившись на Кассида. – Уж не пушками ли нашей «Улыбки»?

– Ничего подобного, мой торопящийся с выводами друг, я не самоубийца. Задача «Улыбки» проще – после прыжка держаться на безопасном расстоянии от иноров, пока я буду забирать с планеты свой экипаж.

– То есть ты на нашем челноке летишь на планету, – с язвительным скепсисом уточнил Череп, – находишь свой экипаж, причем неизвестно, сколько времени это займет, возвращаешься… А мы все это время изображаем мечущуюся по орбите мишень. Замечательный план. Как только у меня окончательно съедет крыша, я сообщу тебе о своем согласии.

– Поправка. Я не планирую никакой стрельбы. Но планы редко совпадают с действительностью. Поэтому мы примем все меры предосторожности, какие возможны в нашем положении. Хотя, конечно, возможности у нас небольшие. Придется обойтись тем, что можно установить быстро, и такое оборудование есть у Тимбса, я присмотрел у него в багаже сотовые РЗУ-6. Ремонтные киберы, думаю, после финиша в нейтральном пространстве, сумеют произвести монтаж часа за два. После операции все можно также быстро демонтировать, избежав вполне обоснованных претензий полиции на установку неразрешенного вооружения. Сотовые ракеты, конечно, не годятся для космических сражений, топливо выгорит раньше, чем они достигнут целей, но только если придется лупить по вражескому кораблю на дальней дистанции, а вот боевые боты иноров, сунувшиеся к «Улыбке» вплотную, думаю, вполне могут встретить жарко. А большего нам и не надо. Тимбс, подписываешься на операцию? Пушки «Законного дела» нам бы весьма не помешали. О процентах с артефакта договоримся. Ты ведь жаждал пересмотреть предварительное соглашение? У тебя появился шанс.

– Пока не увижу запись, мой синерожий друг, никакого обсуждения с моей стороны не будет, – ехидно улыбаясь, передразнил гидлинг Кассида.

– Экий ты упрямец, Тимбс…

– Лично я не вижу особого смысла портить обшивку «Улыбки» сомнительными улучшениями, – неприязненно заявил Череп. – Я-то запись крейсера иноров видел. На нашем внешнике установлены только три лазерных орудия «вспышка», это гораздо слабее, чем вооружение «Забулдыги», Кассид. У тебя на внешнике семь штук «звезд», но это не спасло от визита иноров, не так ли?

– На самом деле, я так ни разу и не выстрелил, – нехотя признался Кассид. – Ситуация оказалась довольно сложной. Этот корабль вынырнул из ниоткуда, очень неожиданно. А пока я пытался понять, что у них за намерения, эти «ребята» пожаловали на борт моего внешника. Но даже тогда я пытался до последнего уладить дело миром…

– Истинный дипломат, – фыркнул Ягу.

– Истинный торговец, – поправила Алайн, понимающе улыбнувшись. – Как и мы.

– Кстати, у наших компаньонов на «Законном деле» пятерка «звезд» и целый ППИ «Кулак Бога». А сотовые РЗУ можно наклепать на борт и ему.

– Я не давал согласия!

– Фи-и, и зачем же так визжать, прямо уши вянут, у тебя отвратительные манеры, Тимбс, – поморщившись, упрекнула Алайн.

– Все равно, противопоставлять наши корабли этому крейсеру-монстру просто смешно. Мы же торговцы, а не воины, – упрямо гнул Череп.

– Я прекрасно понимаю, мои дорогие соплеменники, что все эти приготовления могут оказаться комариным писком… Но все же как-то спокойнее себя чувствовать хоть немного более защищенным.

– Ну ладно, а зачем тебе гидлинги? – спросила Алайн. – В нашем трюме тоже имеются пять десятков сотовых ракетниц, везли на… Да черт с ними, с заказчиками, ради такого дела, думаю, заказчик подождет до другой оказии. С истребителями хуже – никто из нас не учился управлять этими штуковинами, и подходящими «иждивенцами» мы не запаслись… Живых пилотов у нас нет тем более. Если бы ты предупредил нас заранее о своих планах, еще на Сокте, то возможно, я бы и успела подыскать подходящих ребят… Кассид, что-то не так? Ты словно сам не свой. Плохо себя чувствуешь?

– Истребители? – не веря ушам, переспросил Кассид, его привычный рычащий бас дал слабину, и гортань издала что-то вроде постыдного хриплого мяуканья.

– Ну да. В первом ангаре «Улыбки» четыре тяжелых аэрокосмических истребителя-перехватчика «Миг-1001», с полным боекомплектом, абсолютное новье…

У Кассида возникло ощущение, что кресло под ним проваливается куда-то в тартарары.

Да если бы он знал, что имеется на борту «Улыбки», он не потащил бы за компанию гидлингов, от них всегда лишь неприятности… Впору впасть в черную меланхолию. Нет, нужно отдохнуть, с таким настроением дела не решаются как должно. Невозможно. Невероятно. Просмотреть прайс-листы по всей орбите Сокты и забыть заглянуть в трюм корабля, на котором задумал организовать спасательную операцию. Последствия гипера? Хватит уже сваливать на гипер. Маразм. Просто старческий маразм, чего уж ходить вокруг да около.

– Есть предложение, – заговорил молчавший до этого Эроу Трап. – Насколько я успел вникнуть в обстановку… Истребителями вполне можно управлять дистанционно.

– Спасибо, полиц, я в курсе о наличии такой возможности, – довольно ядовито ответил Череп. – Но у нас нет боевых программ для дистанционного управления истребителями, а бортовой ИскИн без нужного программного обеспечения для этого не годится. Предвосхищая твой вопрос – Ягу хоть и пилот-навигатор, но привык иметь дело с нормальными, большими кораблями, вроде нашего внешника, или с челноками, на худой случай, а по военным корытам он не специализировался.

– Я тоже в курсе об отсутствии такой возможности на твоем внешнике, – парировал Эроу Трап с фирменной белозубой улыбкой. – Ведущим истребителем я могу управлять сам. Ведомые будут следовать указаниям и маневрам ведущего. Все просто. В крайнем случае истребители можно заставить сражаться автономно, главное, указать врага.

– Ну как же, я совсем забыл, ведь каждого полица на Сокте учат управлять любыми боевыми кораблями! – снова съязвил Череп.

– Не каждого. Позвольте представиться, раз Алайн не торопится это сделать…

– Ах, извини, милый…

– …Опер-лейтенант Эроу Трап, орбитальная полиция Сокты, отдел специальных операций. Кое-чему нас в академии все же учат больше, чем обычных патрульных, так что с истребителем я справлюсь. «Миг-1001» и его возможности я немного знаю, ввиду исключительной ситуации можно обойтись базовыми бортовыми программами самих «мигов». Кстати, машинки не настолько уж новы, как утверждает наша фея…

– Эроу, я говорила о дате выпуска, а не о том, насколько эта техника современна.

– Понял. Тогда поправку отзываю, – еще шире улыбнулся Трап.

– Хорошо, сынок, очень хорошо, – Кассид немного приободрился. – Мы в тебе не ошиблись…

– Идеального пилотирования не обещаю, я все-таки не боевой пилот, – предупредил Трап. – Но кое-что сделать смогу.

– «Немного знаю»! «Кое-что сделать смогу»! – презрительно передразнил Череп. – Я просто умилен. Кассид, ты ведь знаешь, сколько стоят эти истребители? И во что они превратятся, если доверить их управление дилетанту? Особенно, если пустить их в сражение на автопилоте?

– Что-то я не пойму смысл твоего вопроса, Череп, рэ-эррр. Ты сомневаешься в моей платежеспособности? Или в моем честном слове?

– Череп, милый, прекрати, не доставай Кассида. Мы все волнуемся, но представь, Каково сейчас ему, без своей семьи…

– Это не настоящая семья, – отрезал Череп. – Настоящая семья состоит из кассионийцев, а не из чужаков.

Кассид довольно долго смотрел на Черепа налитыми кровью глазами, заставив умолкнуть всех присутствующих. Повисла напряженная пауза. Первым не выдержал Череп, отвел взгляд, хотя и сохранил каменное выражение лица.

– Попридержи свои оскорбления, сынок, – самообладания Кассиду на этот раз хватило, чтобы ответить с видимым спокойствием, без откровенной угрозы. – У тебя всегда был характер с норовом, но сейчас ты перегибаешь палку. Я ведь могу и разозлиться. Много ты понимаешь в настоящих семьях в свои двадцать с хвостиком.

– По-моему, вы отвлеклись от темы, болтливые человеки, – желчно ощерился Тимбс, сообразив, что гроза, едва не разразившаяся в «компашнике», миновала. – Я когда-нибудь дождусь записи, или нет?

Кассионийцы переглянулись. О мартышке в запале они забыли. Не хватало еще ссориться при гидлингах. Много чести для этих плутов.

– Так-так, Тимбс, рэ-эррр. В принципе, ты согласен поторговаться насчет участия в нашей небольшой авантюре?

– Сперва выполни мое требование, синяя рожа. А потом поговорим. Я хочу увидеть своими глазами, с чем придется иметь дело, на ваши рассуждения и заверения мне наплевать, я сам оценю для себя и своего внешника опасность, на основании собственных критериев!

– В любом случае, я против, – холодно подытожил Череп.

– И я тебя прекрасно понимаю, – задумчиво кивнула Алайн, поднимая взгляд на Кассида. – Для таких операций существуют наемники, Кассид. А дело торговца – торговать.

– Верно. Но у меня нет выхода. Я не могу просто сидеть и ждать, пока все разрешится само собой. Ты бы пожертвовала своей командой в такой ситуации?

– Провокационный вопрос, Кассид. Конечно, нет. Но я не в твоей ситуации. И вполне возможно, что твой экипаж на Полтергейсте сейчас в полной безопасности, нужно лишь немного подождать, когда военные корабли Коалиции появятся возле злополучной планеты и ситуация прояснится…

– Я не хочу ждать, – глухо проворчал Кассид. От усталости глаза уже закрывались сами собой, веки отяжелели, резь и жжение усилились. – Я не желаю ждать и оставлять все на волю случая. Я никогда ничего не оставлял на волю случая, и лишь поэтому из многих сомнительных ситуаций выходил победителем, или хотя бы… с минимальными материальными и моральными потерями…

– А я согласен, – фыркнул Ягу. – Я с Кассидом.

– Как всегда, решающее слово остается за мной, – недовольно покачала головой Алайн.

– Я буду весьма разочарован, Алайн, если не смогу найти помощи у соплеменников.

– Ничего, синяя рожа, может, ты сможешь договориться со мной, – с самодовольной ухмылкой встрял гидлинг. – Пока вы тут мило болтали, мои склэнти уже кое-что накопали в твоем артефакте, и только что сообщили мне. Так вот – мы готовы купить артефакт. Скажем, десять миллионов кредо, и пушка наша, а «Законное дело» помогает тебе с вывозом экипажа с Полтергейста.

На несколько секунд в «компашнике» воцарилось изумленное молчание.

Когда гидлинги торгуются всерьез, то обычно называют цену раз в десять меньше той, которую реально готовы заплатить. И все равно это будет меньше истинной цены.

Кассид сомкнул отяжелевшие веки, больше не в состоянии пялиться на собеседников. Визуально общаться можно и по лоцману, а так – сил уже нет. Однако, что-то с гидлингами идет не так. Нехорошее ощущение, что он напрасно привлек их к решению своих проблем, после заявления Тимбса усилилось. После такого заявления ставки возросли неизмеримо, и правила игры могут поменяться в любой момент. При таких ставках, бывает, предают даже те, кого знаешь давно и в чьей надежности до сих пор сомневаться не приходилось. А что уж говорить о гидлингах, этих скользких тварях?

Не только он это отлично понимал – экипаж Алайн тоже не страдал отсутствием сообразительности. Тут же состоялся обмен репликами по лоцману, не предназначенный для ушей гидлинга:

«Кассид? Согласен за рейс в систему Призрака отдать пятьдесят процентов прибыли от пушки?».

«Как хочешь, девочка… Если бы ты попросила все мое состояние, я бы тоже согласился. Я… неважно сейчас соображаю… Прокрути гидлингу запись, а я вырубаюсь, детали сможете обсудить и без меня…»

«Договорились, дядюшка Кассид. Меня тревожит твое состояние. Можно подумать, что ты не спал несколько суток, судя по жизненным показаниям датчиков твоего лоцмана. Или о чем-то ты мне все-таки не рассказал, а? Только прошу тебя, не считай меня жестокосердной. Не хочу бросить тень на себя и своих ребят, и не хочу оставлять тебя с этим поганцем-гидлингом, лучше я сама тебе помогу. Но ведь и о финансовой стороне дела я тоже обязана позаботиться, разве нет?»

«Ты права. До выхода из гипера попрошу меня не будить, я очень устал…».

Выполняя желание Кассида, кресло под ним развернулось, спинка опустилась, образовался вполне комфортный лежак. Топать в отведенную каюту у него не было ни сил, ни желания. Абсолютно.

– Эй, человеки, а вам не кажется, что обсуждать дела по сети в моем присутствии несколько невежливо? – возмущенно встрял гидлинг, смекнув, почему затянулось молчание. – Кассид, я жду ответа!

– Сперва посмотри запись, а то вдруг еще передумаешь, – весьма недружелюбно посоветовал Череп.

– А я что требую?! – завопил гидлинг. – За идиота меня держите? Я не позволю так с собой обращаться! Я…

Свет в компашнике погас. Центральная голосфера раздулась и заполнила собой весь объем отсека, поглотив присутствующих. И развернулась картина, заснятая Кассидом на орбите Полтергейста.

Ягу возбужденно фыркнул, Череп нервно сощурился. Да, в отличие от гидлинга они уже видели запись, и все же картинка боевого корабля неизвестной цивилизации снова пробрала до печенок, внушая оторопь и почтение.

У Тимбса же буквально отвисла челюсть. Вместе с ушами.

Алайн с усмешкой осмотрела всех своих компаньонов, остановила взгляд на гидлинге:

– Что ж, так тому и быть, я склонна принять предложение Кассида. А как ты, Тимбс?

Гидлинг издал странный придушенный писк, вжавшись в кресло всем тельцем. Его бил озноб. Похоже, увиденное ввергло обезьянина в глубокую панику.

Ягу сокрушенно вздохнул и попытался привести гидлинга в чувство верным способом – напоминанием о финансовой стороне дела:

– Считаю нужным добавить, Тимбс, что по ходу дела в системе Призрака ты можешь и сам обзавестись артефактами, прибылью с которых делиться с Кассидом не придется. А нам и в самом деле еще один корабль помехой не будет. Так как?

– Мертвецам не нужна прибыль, – прошипел гидлинг, глядя расширенными от ужаса глазами на нависший над ним в черноте космоса крейсер иноров. – Кассид! Никаких сделок! Кассид! Кассид?!

Кассид спал. Сейчас его не пробудил бы и гром пушек. А уж вопли гидлинга ему и вовсе были безразличны.