Первым в лабораторию проник Цун – массивная фигура в боевом скафандре, с оружием на изготовку. Сразу за ним вошла Зайда, оглядывая все пространство цепким настороженным взглядом. Затем зашли Семик и Лайнус.

По всем ощущениям тавеллианца, опасаться здесь было некого.

В лаборатории их ждали только мертвые.

И все же Лайнус внимательно изучил все помещение лаборатории, сканируя пространство как лоцманом, так и собственными чувствами. Большой, хорошо освещенный зал, масса незнакомого оборудования, лабораторные столы, оснащенные вычислительными блоками, разнообразные инструменты. Значительная часть зала отгорожена от общего пространства толстым прозрачном экраном из пластика, за ним почти то же самое, что и снаружи – оборудование, назначение которого ясно только посвященным. Но кое-что любопытное за экраном все же было – массивное полупрозрачное нечто, по форме напоминающее саркофаг, в которых древние цивилизации хоронили своих царей. Излучение, исходившее от этого саркофага, было слабым, едва ощутимым, но… живым? Таким же живым, как излучение от охранявших коридор призраков, только что пропустивших по какой-то непонятой причине. С этим стоит разобраться как можно быстрее, но пока у тавеллианца не было никаких догадок, по какой причине это произошло, и что от этого можно было ожидать в ближайшем будущем.

Остальные помещения лаборатории, входы в которые виднелись через неравные промежутки вдоль внешней стены, его не заинтересовали – по остаточным эманациям обитавших здесь существ можно было угадать, что в некоторых они жили, а в других хранили имущество.

Лайнус спокойно обогнул мрачного пехотинца, на котором лица не было от увиденной картины, прошел между лабораторными столами и остановился возле группы переплетенных тел на полу, щурясь и заслоняясь от льющего с потолка света ладонью – после мрака туннелей, которые им пришлось преодолеть, освещение лаборатории казалось излишне ярким. Он едва прикасался своими чувствами к посмертной ауре, витавшей над мертвыми – ауре жуткой боли и невероятного страдания. Диагноз и так был ясен.

Зайда остановилась рядом с непроницаемым видом, но тавеллианец почувствовал ее изумление. И ее холодный гнев. Она уставилась на тела саламандр, валявшихся на полу. Обнаженная серо-зеленая кожа, тонкие конечности, непропорционально большие головы. Безносое лицо одного из саламандр оказалось прямо возле ее ботинок, круглые темно-красные глаза инора без всякого выражения смотрели в потолок. На лбу чужака слабо светился голубоватый ромб. Самое странное – среди тел саламандр валялось множество обычных детских игрушек.

– Лайнус, ты никого здесь… не чувствуешь, а? – настороженно поинтересовался капитан Семик, на всякий случай держась позади тавеллианца.

– Если ты о Лимсее, то его здесь нет.

– Но он мог оставить какие-нибудь ловушки, – проворчал особист. – Хотя, времени на это, скорее всего, у него уже не было. Если только заранее не продумал…

– Саламандры, – обронила наконец бикаэлка, по прежнему не спуская взгляда с тел на полу. – Так это правда. Вы сумели заинтересовать самих саламандр.

– Не представляю, как теперь оправдываться перед их сородичами за их гибель, – сокрушенно покачал головой Семик, тоже останавливаясь возле груды тел. – Впрочем, сейчас эта забота не самая главная.

– Повреждений не видно, – бегло оценила Зайда. – Судя по положению их тел и конечностей, они пытались остановить его голыми руками. Отчаянный шаг.

– Парализатор, – коротко обронил Лайнус. – Смертельный уровень.

– Какого дьявола Лимсей это сделал? – Цун зло сплюнул. – Чем они ему помешали? Это же всего лишь гражданские. И что тут делают игрушки? Они что, игрушками пытались его закидать? Каким же надо быть законченным подонком, чтобы стрелять в таких безобидных существ?!

– В умах этих гражданских секретов больше, чем ты способен узнать за всю свою жизнь, драгоценный ты мой Цун, – невесело вздохнул Семик. – Лимсей сжигал мосты. Он похитил разработки, и не желал, чтобы похищенное можно было продублировать.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что сделал бы на его месте то же самое? – сразу взвился Цун, его голос задрожал от плохо сдерживаемой ярости. Почему-то вид мертвых существ больше всего подействовал на нервы именно ему. А может, просто в их затянувшейся погоне, после всех безвозвратных потерь по пути, вид безжалостно убитых саламандр оказался для него последней каплей. Цуну нестерпимо хотелось выплеснуть свой гнев на того, кто это сделал, и Лайнус это хорошо чувствовал.

– Не забывайся, солдат, – Семик сердито глянул на Цуна, не повышая голоса. – Я хочу догнать его не меньше тебя. Догнать эту сволочь и затолкать ему эти разработки в глотку.

– Тогда какого черта мы теряем время, – процедил Цун сквозь зубы.

Зайда повернулась и внимательно посмотрела на пехотинца. Лайнус чувствовал ее усталость и боль, от которых не смог до конца избавить, рыжевато-коричневая кожа ее лица потемнела от пота, грязи и копоти, линии тяжелых скул проступили резче, чем обычно, делая ее старше, на правой щеке и лбу красовались пятна ожогов, обнаженные по плечи руки выглядели еще хуже – их словно ошпарили кипятком. Безрукавка и бриджи из синтекожи, тоже измазанные в грязи, были прожжены во многих местах, открывая тело. Но вряд ли бикаэлка стала бы жаловаться на свое состояние и вид, как самая обычная женщина.

– Успокойся, парень. Гнев хорош в бою, если это контролируемый гнев. Не трать свои силы понапрасну на мысли о всякой мрази. Силы тебе еще пригодятся.

Пехотинец лишь мрачно зыркнул в ответ, но спорить не стал. Лайнус чувствовал его молчаливое уважение к бикаэлке, ее авторитет в его глазах заметно вырос после того, как она буквально выломала шлюз чуть ли не голыми руками. По сути, сделала работу за него, солдата. Справилась там, где он спасовал.

– Цун, проверь выход из лаборатории, посмотри, нет ли каких сюрпризов, – распорядился Семик. – Если все в порядке, жди там, мы сейчас вооружимся и подтянемся. Да, если найдешь транспортную тележку, подготовь ее к поездке. Это бы нам весьма не помешало. Выполняй.

– Есть, капитан. – Тяжело топая, громоздкая фигура пехотинца скрылась за изгибом помещения.

Лайнус чувствовал, что после боя с инорами и нервного перенапряжения последних часов порядком выдохлись все. Семик был среди них самым слабым звеном, но и капитан не собирался сдаваться и отказываться от погони, хотя его ноги заплетались от усталости. Долг был для него не пустым словом. Меньше всех среди них физически пострадал Цун, доспехи хорошо защищали его тело как от повреждений, так и от перегрузок, к тому же энергичная натура пехотинца требовала хоть каких-то действий, поэтому Семик и отослал его вперед, тем самым слегка разряжая ситуацию.

– Согласна с Цуном, не стоит здесь задерживаться. Что ты там говорил об оружии?

Капитан Семик вяло отмахнулся:

– Устал как черт, если честно… Посмотри в шкафу, прямо перед тобой. Там должны быть образцы для экспериментов.

– Надеюсь, ты прав. Надоело с голыми руками бегать… – Зайда с решительным видом переступила через тела саламандр и распахнула незапертую створку. После чего изумленно хмыкнула. – Красота.

По губам тавеллианца скользнула слабая улыбка, восторг бикаэлки при виде всего этого богатства его ничуть не удивил. Любимые игрушки воина – иглометы, лазерные и пулевые карабины, пистолеты, станнеры, виброножи в набедренных ножнах… Ровные ряды орудий убийства на специальных креплениях, как ширпотреб в супермаркетах. На любой вкус.

Внимание тавеллианца привлекло движение на одном из лабораторных столов. Повернув голову, он обнаружил медицинских киберов. Какая удача. Киберы определенно были рабочими, зеленые огоньки готовности бегали по их панелям управления, расположенных на боках. Оставив бикаэлку у шкафа, он быстро подошел к киберам, проверил доступ и убедившись, что управление не заблокировано на конкретного хозяина, скомандовал киберам следовать за собой. Будет не лишим, если не придется тратить свои силы на раненых. Да и возможностей для обычного лечения у медкибера все-таки побольше, чем у него.

– Лайнус, подобрать тебе пушку? – окликнула сзади Зайда, гремя перебираемым оружием.

– Нет. Ты знаешь, как я к этому отношусь.

– Не упрямься. Сейчас любой ствол важен.

– В умелых руках. Не в моих. Нет.

– Тогда уходим. Чем ты там занимаешься?

– Медицинские киберы. Эти ребятки нам могут пригодиться.

Бросив прощальный взгляд на тела саламандр в лаборатории, Лайнус посмотрел сквозь бронестекло. Замер. Живое излучение, исходившее от саркофага, теперь пропало. Очередная загадка. Досадливо встряхнув головой, он быстро двинулся прочь. Эти загадки сейчас не для его уставшего ума.

Цун, Зайда и Семик уже поджидали его в туннеле снаружи лаборатории.

Проложить в туннеле освещение никто не соизволил. Видимо, не было необходимости. Царящий здесь мрак освещала лишь слабо чадящая огнем транспортная платформа. Тянуло едким дымом, горелым пластиком и металлом. Лайнус молча вздохнул. Понятно. Снова пешочком, на своих двоих.

Ждали только его, поэтому отряд сразу отправился дальше без лишних слов.

Первым по залитому мраком туннелю, прогремев бронированными башмаками по перегородившим путь останкам платформы, двинулся Цун, ориентируясь по инфраканалу лоцмана – причем двигался он удивительно живо в громоздких доспехах штурмовика. Ствол плазмогана синхронно поворачивался за его взглядом, палец лежал на спусковом сенсоре, готовый нажать в любую секунду. Пока обходилось без стрельбы. Зайда, с «лакаром» в руках, с иглометом и виброножом на бедрах, шла слева от Цуна, отстав на полшага – ширина туннеля позволяла свободно идти двоим рядом, но защитные доспехи были только на Цуне, и в случае опасности он мог прикрыть всех собой, как щитом. Лайнус и капитан Семик шли за ними, отстав еще на пару шагов. Ноги уже держали тавеллианца вполне прилично, кости срослись и почти не ныли. Киберы, шустро цокая лапками, семенили рядом, легко приноровившись к скорости движения отряда.

– Далеко нам еще топать? – низкий и сильный голос Зайды легко перекрыл звук шагов четырех человек.

– Топать нам, как ты изволишь выражаться, еще примерно с километр, – сообщил Семик. – Спешу обрадовать – больше никаких извилистых путей, только ровный участок, здесь строительные роботы постарались основательно. Выход ведет в Адскую пропасть. Впрочем, я это уже говорил.

– А как это все согласуется с секретностью? – Пробасил впереди Цун, не оборачиваясь. – Мы же целую базу здесь держали, лишь бы не пустить незваных гостей в пещеры.

– Как согласуется… легко, мой мальчик. На самом деле туннель заканчивается тупиком. Чтобы выйти отсюда на белый свет, придется создать, собственно, новый выход. Подорвать заранее приготовленные заряды. Так что снаружи из Адской пропасти видна лишь естественная поверхность скал. Мера предосторожности на случай экстренной эвакуации ценного оборудования.

– Лимсей воспользовался вашей мерой предосторожности, как я понимаю, по собственному усмотрению, – усмехнулась Зайда. – Лично для себя.

– Да, боюсь, Лимсей это уже сделал, – мрачно кивнул капитан Семик.

– Не паникуй раньше времени, капитан. В моих доспехах очень чувствительные сенсоры, но звука взрыва я пока не засек, так же, как и сейсмического удара от взрывной волны. Скалы спокойны, как спящие младенцы.

– Может ты тогда и звук шагов этого подонка услышишь, мой драгоценный?

– Нет, капитан. Это уже выше моих возможностей.

«Стойте!»

Цун впереди резко остановился, подняв массивную руку в бронированной перчатке.

«В чем дело?» – Зайда тоже перешла на лоцман, моментально присев и вскинув тяжелый лазерный карабин к плечу, который в руках могучей бикаэлки казался детской игрушкой. Ищущий жертву наконечник излучателя жадно уставился в темноту впереди. Семик схватился за игломет, но выдергивать из набедренной кобуры, коей обзавелся в лаборатории вместе с оружием, не спешил.

«Слышу шаги. Двое… нет, трое человек».

«Трое», – подтвердил Лайнус, шагов он не слышал, слух тавеллианца ничем не отличался от слуха людей, но приближающиеся ауры незнакомцев он засек почти одновременно с сенсорами доспехов пехотинца.

«Здесь не должно быть людей, – озадаченно пробурчал Семик. – Им здесь просто неоткуда взяться».

«Они идут нам навстречу, или мы сами их догнали?»

«Я пока не понял… Двигаются определенно к нам, но со стороны. Здесь что, есть какие-то ответвления?».

«Есть, вернее были, – глаза капитана Семика лихорадочно блестели экране инфрасканера тавеллианца. Он чувствовал страх, охватившей особиста при появлении новой неизвестности. – Все ответвления из туннеля, которые были обнаружены при проходке главной шахты, были заблокированы бетонными пробками. Без специальной техники или взрывчатки их не пробить. Но взрывы бы мы зафиксировали. Поэтому я и говорю, что здесь никого не должно быть».

«В таком случае, это, возможно, не люди, – сделал неутешительный вывод Цун. – Эти чужие твари, похоже, способны просочиться где угодно»…

«Успокойтесь, это люди, – уверенно опровергнул Лайнус. – И двоих из них я узнал. Помните нашего пассажира?»

«Петр Свистун, пилот? – капитан Семик с изрядным сомнением покосился на Лайнуса.

«Именно».

«А второй?» – Зайда поверила сразу, ощущениям и выводам тавеллианца она привыкла доверять давно.

«Тот неприятный капрал, который был в космопорте вместе с тобой, капитан… У него весьма грязноватая аура, трудно не узнать».

«Это просто какой-то бред. Здесь, в туннелях, они просто не могли оказаться».

«Хватит уже, Семик, – оборвала Зайда недоверчивое бормотание особиста. – Вы прямо как дети, черт бы вас побрал, что Цун, что ты. Смирись с фактом, не трать силы понапрасну. Сейчас важнее выяснить, как они здесь оказались. И имеют ли они хоть какое-то отношение к Лимсею. А если нет, то тащат ли они за собой хвост из чужаков».

«Вообще-то капрал – дальний родственник нашего предателя. Но заговор исключен, он слишком недалек для интриг, – безаппеляционно заявил капитан Семик. – Ну, сейчас я ему устрою…

«Лайнус, кто третий?» – Зайда вернула диалог в нужное русло.

«Женщина. Ее я не знаю».

«Так, внимание, они близко, постараемся не перестрелять друг друга в темноте».

«Просто свяжись с ним, – посоветовал Лайнус. – У вас же должны быть войсковые канала связи для таких случаев».

«А ты думаешь, я это не попробовал сразу? – огрызнулся Семик. – Туннель блокирует связь, умник. Нужно подождать, пока они… ага. Есть. Связался… Получил идентификационные коды. – Семик чертыхнулся. – Сюда что, все пилоты с базы сбежались? Третий, вернее, третья в группе – Шайя Цедзе».

На виртуалке всех присутствующих открылись новые окошки – с донельзя удивленной физиономией капрала Ронора Журки, настороженным Петром Свистуном и весьма озадаченной и в тоже время обрадованной встречей Шайей Цедзе.

«Капрал, приказываю вашей группе немедленно остановиться. Быстренько просвети меня, ходячее недоразумение, что здесь делаешь ты, да еще в такой компании».

«Рад встрече, но командует здесь не он, – хмуро встрял Петр. – Веду группу я…

«Я здесь старший по званию, пилот, и мне…

– Заткнитесь, все, – рявкнула вдруг Зайда вслух. И продолжила по лоцману, добившись тишины:

«Шайя, Крон Димбай с вами»?

Судя по движению физиономий на виртуалке, Петр и Шайя переглянулись, и Лайнус почувствовала, как от этого жеста у Зайды екнуло сердце. Он и сам все понял, почувствовал мгновенно. Расспросы можно было не продолжать. Но Зайда должна была убедиться окончательно:

«Я жду ответа, надеюсь вы вдруг дар речи не потеряли?»

Группа Петра наконец показалась в туннеле, выйдя через боковое ответвление. Пилоты впереди, капрал, немного отстав, тащился сзади, словно чувствуя, что ему светит головомойка от начальника. Но и в пяти метрах от него обоняние тавеллианца уловило слабый запах тлена. С момента их первой встречи в космопорте, где капрал сопровождал капитана Семика перед отбытием челнока на базу в горах, он, к сожалению, не изменился. От него все так же пованивало. Личная особенность.

– Он был с нами, – с легкой хрипотцой сообщила Шайя, когда они остановились напротив. В отражении инфрасканера выглядели все трое неважно. На Петре и Шайе были запыленные, вымазанные грязноватыми разводами и царапинами пилотники – прочные обтягивающие тела костюмы. Предназначенные для пилотирования в коконах боевых роботов и хорошо защищавшие от перегрузок, на крайний случай они вполне годились и для походов по туннелям. Удобно устроив приклад на изгибе локтя, Петр держал наизготовку лазерный карабин, такой же, какой прихватила Зайда из лаборатории. Шайя двигалась налегке, положив ладонь на рукоять игломета, покоившегося в набедренных креплениях. Капрал, в обычной грязной, измятой форменной одежде, оказался без оружия. На запыленных, осунувшихся лицах всех троих проступала усталость, у Петра на щеках и лбу алели багровые пятна ожогов. Путь у них тоже оказался не из легких.

– Что значит «был»? – С нажимом уточнила Зайда, мрачно уставившись на Шайю. – Не тяни время, девушка.

– Ваш компаньон погиб, – вместо нее ответил Петр. – Мне жаль.

– Чушь. – Зайда словно окаменела от этого известия.

– У нас есть запись, – почти равнодушно пожала плечами девушка, усталость сильно притупила ее чувства. – Мне тоже жаль.

– Надеюсь, – медленно произнесла бикаэлка, разглядывая Шайю Цедзе, словно неведомое насекомое, – ты того стоишь. Ведь он отправился за тобой. У него не было других причин лезть в самое пекло.

Шайя мгновенно вспыхнула, защищаясь, запальчиво бросила в ответ:

– Я не просила его бросаться мне на помощь, к тому же он прибыл слишком поздно, меня спас Петр!

Движение бикаэлки оказалось быстрым, невероятно быстрым. Никто не успел опомниться, как ее рука вцепилась в край ворота пилотника девушки, одним могучим движением она встряхнула ее небрежно, словно нашкодившего котенка:

– Этот мальчишка был мне как сын. Не смей говорить о нем таким тоном.

Шайя побледнела, но не нашлась что ответить – такая ледяная ярость стыла в глазах Зайды, что разумнее было промолчать.

– Поосторожнее, дамочка, – Петр попытался стряхнуть руку бикаэлки со своей спутницы, – не стоит распускать руки…

И тут же отлетел от могучего удара в грудь, впечатался спиной в стену – хотя Зайда, казалось, едва взмахнула рукой. «Лакар» Петра, вырвавшись из пальцев, с громким стуком приземлился в нескольких метрах от него.

– Прекратите! – вспылил капитан Семик. – Мы тут кое-кого преследуем, если вы еще не забыли! У нас нет времени на выяснении подробностей гибели вашего компаньона, двигаемся дальше! Все ясно?!

Неожиданно пол под ногами ощутимо вздрогнул. Все замерли. А спустя всего пару секунд донесся приглушенный грохот, размноженных эхом от стен туннеля.

– Он все-таки взорвал эту чертову пробку… Капрал, пилоты, вас это тоже касается, теперь вы все под моим командованием! Зайда, отпусти ее наконец! Так, все за мной!

И Семик без лишних слов рванул вперед. Его нелепая коренастая фигура показала неожиданную прыть, словно минуту назад он и не спотыкался от усталости на каждом шагу. Петр подобрал «лакар», яростно глянул на бикаэлку, подхватил все еще ошеломленную ее реакцией Шайю под руку и уволок вслед за новоявленным командиром.

Тавеллианец и Зайда остались одни.

«Не верю».

Еще ни разу на все десятилетия партнерства тавеллианец не видел бикаэлку настолько растерянной. Озадаченной, сомневающейся в чем-то – это да, было. Но растерянной, словно совершенно обычный человек… и оглушенной небывалой болью… Нет, такой он ее не видел. Он постарался незаметно забрать ее боль, но увы, его попытка незамеченной не осталась, слишком хорошо они знали друг друга:

«Не смей. Не смей этого делать для меня. Я в этом не нуждаюсь».

«Прости».

«Я знаю, что ты хотел как лучше… Но я способна сама это пережить… Я должна это пережить сама. Понимаешь? Иначе это будет предательством по отношению к нему… Это ведь не может быть правдой, Лайнус?»

Тавеллианец мягко, почти нежно коснулся пальцами ее локтя.

«Могу лишь повторить то, что ты минуту назад сказала капитану – смирись с фактом. Запись не лжет».

«И что нам теперь делать, Лайнус?»

«Я тоже расстроен, Зайда… Но… мы можем обсудить это позже».

«Расстроен? Расстроен – это совсем не то слово, Лайнус. Но ты прав. – Она сурово поджала губы. – Не время распускать сопли».

Бикаэлка словно гневный ветер сорвалась с места, унеслась по туннелю.

Тавеллианец снова печально вздохнул, подумав о своих едва склеившихся костях, но особого выбора не было. Его помощь, его сила еще понадобятся компаньонке, так что оставить ее одну он не мог.

Не имел права.

Первый десяток шагов он пробежал медленно, проверяя ноги на прочность, затем увеличил темп. Шины из специальных комбинированных пластин, которые ему накладывал на голени погибший старший лейтенант Старик, оказались способными нести усиленную нагрузку, и Лайнус мысленно поблагодарил дока еще раз.

Где-то позади, отчаянно семеня, и все больше отставая, за ним гнались медицинские киберы, на спринт они конструкторами не рассчитывались. Но у них, как и у тавеллианца, тоже не было иного выбора, как догонять.