Сквозь вязкий туман полудремы пробивались визгливые голоса гидлингов, ожесточенно требовавших нечто, недоступное пониманию сумеречного сознания.

Потом голоса затихли, и сон снова завладел Кассидом.

Но ненадолго.

Кто-то настойчиво тряс его за плечо.

– Кассид! Кассид, хватит дрыхнуть, ты нам нужен.

«А пошли бы вы», – апатично пожелал Кассид…

И тут же по лоцману в сознание вторглось разгневанное видение: прекрасная обнаженная фея с кожей цвета пылающего заката и каскадами развевающихся, словно на сильном ветру, волос. Фея прибыла прямиком из ада – фоном служило бушующее пламя. Уперев кулачки в соблазнительные бедра, полыхая сиреневыми глазищами, фея открыла чудный ротик… и на Кассида обрушился пронзительный вопль, сравнимый по мощи с ревуном боевой тревоги:

– Кассид! Да очнись же! У нас проблемы!

Сон буквально рухнул. Недоуменно вскинувшись, Кассид разодрал веки и уставился перед собой вытаращенными глазами. Дьявол, где это он? Ах да, это же «Улыбка», где еще можно увидеть такую дурацкую кают-компанию…

– Рэ-эррр? Что такое?!

– Я говорю, ты нам нужен! – повторила Алайн уже спокойнее. Она сидела напротив, через стойку бара. Ягу и Череп присутствовали тут же, тесный семейный круг, пока Кассид дремал, его кресло тоже стащили на нижнюю площадку «компашника». Из-за того, что кресло все еще было разложено, Кассид из лежачего положения видел только лица и часть плеч из-за среза стойки. Однако, неудобно. Мысленной командой он выпрямил спинку кресла, подняв голову на нужную высоту, затем недовольно уставился на присутствующих.

– Алайн, надеюсь, причина действительно уважительная, ты же знаешь, я не люблю воплей, особенно спросонья, – проворчал Кассид.

– Еще какая уважительная, – озабоченно кивнула Алайн. – Вот, выпей. И поговорим. Времени мало.

И никаких ласково-язвительных улыбок, никаких «дядюшек Кассидов». Да, и впрямь что-то стряслось. Кассид уже успел понять, что от плохого настроения и кожа, и волосы Алайн перестают светиться, она в такие моменты становится похожа на обычную женщину. Но в моменты гнева, судя по картинке в лоцмане, ее тело вспыхивает другими, зловещими красками. Оригинально.

Торговец бросил быстрый взгляд на собрачников Алайн. Ягу задумчив и хмур, а Череп, похоже, взвинчен, судя по тому, как он с деланно-непроницаемым видом крутит пустой бокал в пальцах. На стойке перед ними – пустая посуда с остатками пищи. Видимо, перекусывали, пока Кассид приходил в себя, и не успели прибраться, сбросить в утилизатор.

Сервис-автомат бара с мелодичным звуком выдвинул из своих недр бокал, наполненный подозрительной на вид зеленой жижей. Но запах от нее шел освежающий. Лимон и мята. Тонизирующий коктейль. А вот, кстати, и кейс, тоже на стойке, сразу не обратил внимания, а он здесь, родимый. Кассид подцепил когтем крышку, откинул. Пушка уютно лежала в углублении.

– Гидлинги уже закончили изучение?

– Закончить-то закончили… – фыркнул Ягу, состроив досадливую гримасу – шерстяное лицо собралось складками, искажая благородную маску хищника, пучки прозрачных усов встопорщились. В глубине янтарных глаз при движении головы вспыхивали и гасли жемчужные огоньки. Красавец.

– А где Трап, кстати? – поинтересовался Кассид, оглядываясь. Все пять «скелетонов» оказались на месте, смирно стояли возле кресла, таращась на хозяина бусинками сенсоров.

– Твой полиц занимается изучением истребителей в трюме, – неприязненно просветил Череп. Чешуйки на его медно-черном лице сидели плотно, сковывая лицевые мышцы и тем самым обедняя мимику, поэтому их недаром усеивали линии светодиодных точек. Судя по их красноватому цвету, он пребывал в препаршивом настроении. Впрочем, настроение можно понять и по глазам, горевшим на демонической физиономии зловещими красными угольями. – Но вот проблема – стоит ему только высунуть нос за борт, и последует залп по «Улыбке». Гидлинги насчет этого предупредили четко.

Так-так, мерзкие предчувствия насчет обезьянинов не замедлили оправдаться.

Кассид одним глотком опрокинул коктейль, и замер, прислушиваясь к ощущениям. В голове и впрямь прояснилось. Зато на сердце ох как потяжелело. Сразу захотелось что-нибудь сломать или разбить, для разрядки.

– А теперь объясните мне, рэ-эррр, какого дьявола здесь происходит? Выкладывайте все по порядку.

В изложении Алайн, против обыкновения лаконичном, картина обрисовалась следующая.

Все пять часов, пока длился полет в гипере, а Кассид – дрых, как говорится, без задних ног, гидлинги трудились не покладая мохнатых ручонок, проводя сложное сканирование артефакта с помощью своих спец-дроидов. Не прекратили своего занятия и после выхода из гипера, даже Тимбс к ним убрался, обсудить полученную информацию. Череп наблюдал за ними неустанно, судя по всему, команда Тимбса разобралась, как действует пушка, и докопалась до принципов ее устройства. Для эксперимента они обстреляли одного из своих дроидов, и тут же сумели снять образовавшееся желеобразное поле, дроид не пострадал. Через полчаса, после аналогичного прыжка, в пятнадцати километрах нарисовалось «Законное дело», и тут мартышки словно с цепи сорвались – начали хором вопить, что они дико устали, что им нужен отдых, и результаты предварительного анализа они смогу представить лишь тогда, когда окажутся на своем корабле, не раньше, так как им нужно не только отдохнуть, но и провести кое-какие тесты на собственном оборудовании… Кассид уже не сомневался, что именно этот кричащий хор он и слышал в полудреме.

– И вы их отпустили, рэ-эррр? Не разбудив меня?!

– Ты хорошо представляешь, что такое стая дико вопящих гидлингов? – холодно осведомился Череп. – Я был рад, что эти твари убрались восвояси. Именно я отвечаю за безопасность оборудования на этом внешнике. Нет гидлингов – нет проблем.

– Нет ли в твоем заявлении некоего противоречия? – вкрадчиво поинтересовался Кассид, сдерживая праведный гнев. – А что тогда мы имеем сейчас?

– Они еще хотели и артефакт прихватить, – хмыкнул Ягу. – Для более тесного изучения. Но тут уж фигушки. Поперли их с борта порожняком. А оказалось – зря.

– В общем, как только гидлинги добрались до своего внешника, они сразу предъявили нам ультиматум. – Алайн виновато вздохнула. – Или ты отдаешь им артефакт без всяких условий, или они разнесут «Улыбку» на кучу неопознаваемых осколков. Вместе с нами, естественно. Наши бортовые лазеры с их «Кулаком Бога» не сравнить по мощности, да и висим мы относительно «Законного дела» в неудобном положении, а маневрировать мартышки запретили, не дураки, подставляться у них желания нет. Так что считай, мы вообще без всякой защиты.

– Так что ж не отдали!? Мое мнение, рэ-эррр, судя по вашим действиям, вас все равно волнует мало!

– Не кипятись, Кассид, – миролюбиво сказал Ягу. – Не волновало бы, не разбудили.

– Ну да, спохватились, когда жареным запахло, – усмехнулся Кассид.

– Не возражаете, если я присоединюсь к обсуждению? – на виртуалках присутствующих нарисовалась физиономия галантно улыбающегося Эроу Трапа. Парень вел себя так, словно только что прибыл с вечеринки аристократов, организованной по высшему разряду, и никаких проблем и в помине не существовало. Способность этого человека обретать уверенность в себе в весьма непростых ситуациях Кассида даже восхитила. – Есть у меня для вас кое-какая конфиденциальная информация, партнеры, ситуация требует ясности, так что не до служебных тайн. Так вот, довожу до вашего сведения, что за последний год исчезло несколько небольших торговых кораблей, приписанных к Сокте, и курсировавших между ближайшими обжитыми системами. Владельцы кораблей – одиночки, частники, ни с какими корпорациями не связаны. Найти их не удалось, но вот любопытный факт – за этот год внешник гидлингов тоже несколько раз снимался с орбиты Сокты. Время рейдов «Законного Дела» совпадает со временем пропажи кораблей. Никаких доказательств о его причастности к исчезновению тех торговцев у нас нет, но заставляет задуматься, верно?

– То-то у Тимбса трюмы под завязку забиты имуществом, – рыкнул Кассид, – наверняка с поддельными идентификационными чипами. Крякнутые мор-рды! Никогда не думал, что мартышки займутся грабежом! Что ж, спасибо, сынок, ты помог. Как видите, макаки нас в любом случае не отпустят. Но стоит нам передать артефакт, и нам точно крышка. Проклятье, я ждал какой-нибудь гадости, но чтоб такую!

– Кассид, это ты втянул нас в эту историю…

– Череп, рэ-эррр, не время искать виноватых. Лучше прикинем сообща, как из этой истории выбраться с минимальными потерями.

– Минимальные потери? И это ты называешь минимальными потерями?

– Все, рэ-эррр, все! – Кассид жестко вскинул синие ладони с толстыми растопыренными пальцами, показывая, что продолжать обсуждение в таком духе не намерен. – Алайн, Ягу, вы-то что думаете, по существу?

– Ты втравил нас в эту ситуацию, – упрямо повторил Череп, вперившись в Кассида алыми угольями глаз, – тебе и голову ломать, как выкрутиться.

– Череп, рэ-эррр, у вас на внешнике вроде оранжерей нет, а разговариваешь ты так, словно с дерева упал и макушкой приложился. В твоем роду макак случайно не было? Может быть тебя именно поэтому переклинило на чистоту расы, и ты взъелся на меня?

– Выбирай выражения, старик.

– Сам выбирай выражения, сосунок, – рявкнул Кассид, с трудом сдерживая ярость, пальцы сжимались и разжимались, выпуская и втягивая когти.

– Хватит, мальчики! – Алайн звонко хлопнула ладонями по столу, прервал перепалку. – Не о том думаете! Срок ультиматума истекает через десять минут. Что ответим гидлингам? Кассид, ты согласен расстаться с артефактом? Вижу, нет. Мне тоже как-то не улыбается. Остается одно – будем прыгать, авось пронесет.

– Десять минут, рэ-эррр? Вы что, не могли разбудить меня раньше?

– Пять минут ушло на твое пробуждение, – Алайн укоризненно покачала головой. – А больше мартышки времени и не отводили.

– Ладно, понял. Тогда хочу прояснить ситуацию на борту. Ты говорила о прыжке, Алайн. Мы к нему готовы?

– Естественно. Как только вышли из гипера, сразу начали прогреваться для нового прыжка. Череп проявил инициативу. И оказался оправ.

– Иногда твоя подозрительность приносит плоды, – с невольным одобрением кивнул Кассид, от сердца слегка отлегло.

Череп холодно промолчал.

– Проблема в том, что мы под прицелом, – напомнил Ягу. – Тимбс тоже не дурак, он знает о том, что мы готовы к прыжку, излучение гипердвигателей в рабочем режиме не скроешь. И предупредил, что как только мы на это решимся, разрядит нам в борт «Кулак Бога».

– Куда ни кинь, всюду клин, – мрачно проворчал Кассид. – Странно, почему он не заставил вообще заглушить движки. Что-то здесь не так. И пятнадцать минут для ультиматума – как-то маловато.

– Предлагаю атаковать, – вдруг решительно заявил смуглолицый красавчик Эроу Трап, осклабившись во все тридцать два зуба. – Возможностей «мига-1001» хватит, чтобы разнести внешник макак в клочья. План таков – организуйте небольшое вращение корпуса «Улыбки» вокруг оси, как только ворота причального ангара скроются с глаз гидлингов, и они не смогут отследить старт, открываем ворота и я взлетаю.

– А ты уверен, что вообще сможешь взлететь? – с мрачным скепсисом переспросил Череп.

– Думаю, да. Ремонтные киберы уже освободили один из «мигов» от крепежа, я уже обживаю его кабину. Ангар внешника, конечно, не рассчитан на такие взлеты, все-таки судно торговое, привези-увези, кое-какое оборудование подпалю соплами, но это все же лучше, чем сидеть и ждать, пока нас расстреляют за здорово живешь с кучей бесполезной боевой техники на борту. А маневренность у истребителя такова, что потом меня уже не достанут, главное – взлететь.

– Зато они достанут нас, – желчно парировал Череп. – Мы по-прежнему будем оставаться отличной неподвижной мишенью.

– Резонно, – согласился Кассид. – Погоди пока со своим планом, Трап. Но вращение все же организуй, Ягу, идет? Как можно незаметнее.

– При размерах внешника, каким бы медленным не было вращение, незамеченным оно не останется, – не согласился Ягу. – А о маневрах нас уже предупредили.

– Хорошо, хорошо, если мартышки возмутятся, сразу прекратим. Сделай. Кстати, куда запланирован прыжок?

– В систему Призрака, естественно, – Ягу удивленно вскинул мохнатые брови. – Или у тебя другие предложения? Мы же не ждали, что макаки не дадут нам перевооружиться.

– Вот именно, Ягу. Вот именно. Не пойдет. Перебей координаты. Прыгнем, скажем, только на час вперед. Там и перевооружимся. Заодно сбросим гидлингов с хвоста. Им ведь ничто не мешает грохнуть нас в системе Призрака, там, где гибель корабля можно списать на удар иноров. Я так думаю, что именно на это они и рассчитывают, на наш прыжок к Призраку, потому и срок ультиматума так смешон, а требования заглушить двигатели не поступало. Пусть уж лучше они сами попадутся инорам первыми – отличная приманка. Пока иноры будут их «изучать», можно будет заняться операцией по спасению моего экипажа.

– Да ты оптимист, как я погляжу. Почему-то я сомневаюсь, что макаки решатся на такой прыжок. Слишком трусливы.

– Да? А сейчас они что делают, Череп? Трусость празднуют?

– Слишком много неизвестных переменных. – Череп положил чешуйчатые кулаки на стойку и подался вперед, вперив в Кассида злой взгляд. – Из системы Призрака гидлинги могут удрать раньше нашего появления, а внимание иноров привлекут. Тогда объектом охоты немедленно станет «Улыбка». Если же иноров в системе нет, гидлинги тем более сумеют подготовиться к встрече, и уничтожат «Улыбку» наверняка, в момент выхода из гипера, пока корабль будет беспомощен при подготовке к новому прыжку. Я все еще против авантюрного рейса в систему Призрака, и требую учесть мое мнение.

– Учтем, учтем… Учти также, что за два-три часа неизбежного разрыва во времени проблема с гидлингами может решиться сама собой. Или они не дождутся «Улыбку», и свалят из системы, или вообще не решатся на прыжок, или с ними разберутся иноры. Так, когда истекает срок ультиматума?

На виртуалке, продублированный на голосферу и навигационную панель «компашника», замигал сигнал вызова с «Законного дела».

– Уже, Кассид, – Алайн сокрушенно покачала головой. – Включаем эфир?

– Паршиво, – пожаловался Ягу. – Мне нужно минут пять на перебивку координат…

– Ну и отлично, – кивнул ему Кассид. – Я пока заговорю Тимбсу зубы, а ты вводи новые координаты и делай необходимые расчеты. Развлекусь с мартышками, будь они неладны.

Кресла взмыли к «экватору» «компашника», обосновавшись напротив трехметровой голосферы, в которой проступили очертания кают-компании «Законного дела». Это было нечто. Помещение напоминало оранжерею – все стены сплошь оплетали бледно-зеленые заросли, пространство перетягивали в разных направлениях ленты переплетающихся лиан, образуя кое-где нездорового вида узлы и вздутия, пол скрывал клубившийся внизу туман, с «потолка» накрапывал мелкий дождь. Родная атмосфера на планете гидлингов. Голографическая имитация или они реально так оборудовали свой «компашник»? Помнится, в прошлый сеанс связи все выглядело как-то благообразнее.

Ложа гидлингов, оплетенные зарослями лиан, располагались на разной высоте. На переднем плане, в двух метрах от пола, развалившись на увитом растительностью лежаке, устроился «пахан» – Тимбс, в неизменном халате, на этот раз в ядовито-желтом.

– Дурная слава бежит впереди твоего рода, Тимбс, – «поприветствовал» Кассид.

– Ну, кому дурная, а кому и почетная, синерожий. – Гидлинг насмешливо ощерился. – Наши расы немного иначе рассматривают приемлемые нормы морали и этики. В данный момент я для своей семьи – герой, не побоюсь этого громкого слова. Итак, что ты решил? Отдашь артефакт по-хорошему, или как?

– Но ведь твоя пушка – блеф, – Кассид пожал массивными плечами, всем видом изображая человека, абсолютно уверенного в истинности своего утверждения. – Реакторы твоего внешника не потянут такой нагрузки. Так чего мне бояться?

– Да ну? А с чего ты так решил? Моя семья весьма неплохо поработала над модификацией энергопитания пушки.

– Допустим. Тимбс, разве ты не видишь, какую яму для себя роешь? Может, в кругу своих ты и «герой», но твоя родная Ханна – не единственная обитаемая планета в известном космосе, и остальные миры живут отнюдь не по законам Ханны. Как раз наоборот. Есть множество обитаемых миров, где твои действия вряд ли будут оценены благожелательно. В общем так: я все еще готов закрыть глаза на твое вероломство и предлагаю отправиться со мной в качестве эскорта в систему Призрака. Я заплачу тебе за каждый залп, за каждую выпущенную ракету.

– Боюсь, ты не понимаешь ситуации, Кассид. Мы уже получили отличный приз, больше нам от тебя ничего нет нужно. Мы раскусили суть технологии, просто артефакт будет ценным добавлением к нашим изысканиям. Да и конкуренты нам не нужны. Отдай по-хорошему.

Ложь, подумал Кассид. Раскусить принцип действия за такое время еще возможно. Просечь технологию изготовления – вряд ли. Нужны мощные технические лаборатории и серьезные специалисты, которых не заменишь дроидами. Артефакт им еще нужен, и еще как, так что можно поторговаться…

– Значит, отчета по работе не будет?

– Нет. Но и оплаты наших трудов я ведь уже не требую, так что ты не в накладе. Знаешь, что самое забавное, Кассид? Ты даже не посмеешь заявить об ограблении. Этой штукой ты владеешь незаконно, вопреки правилам карантина. Как пришла к тебе в руки, так и ушла. Отдай с легким сердцем, и мы отпустим «Улыбку» целой и невредимой.

– Тут ты ошибаешься, Тимбс. Посмею. Еще как посмею заявить. Кроме того, есть много законных способов доставить тебе неприятности в ближайшем будущем.

– Зря ты это сказал. Кассид, нет свидетелей, нет проблем, ты же это прекрасно понимаешь. Так что не ерепенься, ни к чему. Не забывай, что в проигрышном положении сейчас ты, а не я.

– Ты просто многого не знаешь, мелкий мохнатый друг. Сообщение о сделке с «Законным делом» я оставил своим приятелям в полиции Сокты, указав, естественно, наши текущие координаты. Если здесь найдут обломки «Улыбки», тебе не поздоровится.

«Это правда?» – хором поинтересовались по лоцману Эроу Трап и Алайн.

«Да нет, конечно, не мешайте!»

– Да что полиция, Тимбс, хочешь, чтобы на тебя объявила охоту Кассиония? Ты ведь знаешь, как мы, кассионийцы, разбираемся с теми, кто имел неосторожность навредить одному из нас, не говоря уже о целой семье?

– Блефуешь.

– А ты рискни, проверь. Забыл о полицейском на моем борту?

– Тимбс, мы знаем о твоих делишках больше, чем ты думаешь, – встрял Череп.

– Я и так знаю, что этот полиц на вашем внешнике неспроста, – Тимбс вытянул губы дудочкой, презрительно сплюнул. – Ты все-таки подставил меня, Кассид, хотя и уверял в обратном. Так что мое возмездие справедливо и оправдано, что ты только сам и подтвердил!

Кассид с досадой покосился на Черепа. Лучше бы он помолчал.

– Ты уверен, рэ-эррр, что сможешь проглотить такой жирный кусок, как внешник кассионийцев, и не подавишься?

– Ну, кое-какие трудности предвидятся, – уже не так весело, как в начале беседы, согласился Тимбс. – На какое-то время придется спрятаться подальше от всех вас, ничего не поделаешь. А пока вы будете меня искать, я заработаю на новой технологии кучу денег через подставных лиц, и тогда вы уже зубы обломаете, даже если найдете. Деньги творят чудеса, Кассид, ты это знаешь не хуже меня.

– А своевременно отправленная информация творит чудеса еще большие, чем деньги, Тимбс. Если ты попытаешься нас обстрелять, мы все равно успеем послать сообщение по ГТ. Сладкую жизнь после этого не обещаю. Может, все-таки вернемся к прежним условиям сделки? Я все еще готов забыть твое некрасивое поведение. Видишь, какой я добрый.

«Ягу, скоро ты там? Мне уже надоело нести этот бред».

«Еще немного».

– А я говорю – блефуешь, – с нажимом повторил гидлинг, издевательски осклабившись от уха до уха. Выдавая волнение хозяина, хвост за спиной торчал, вытянувшись в струнку, словно антенна. – Ты полагаешь, что в любой момент можешь отправить сигнал по бортовому гипертранслятору? А ты проверял?

«Ягу?»

«ГТ заблокирован. Пока не пойму в чем дело».

«Каким образом? Череп, ты же следил за ними?!»

– Не гадай, Кассид, я сам скажу. Я оставил парочку своих дроидов, они выполнили работу уже после моего отлета, когда вы перестали следить за нами. Не сомневаюсь, рано или поздно вы эту проблему решите, но я не дам вам этого времени. Доступно изъясняюсь? Так что гони артефакт, Кассид, и побыстрее. Больше я тянуть время не намерен.

Кассид с хмурым видом постучал когтями по подлокотнику.

– Скажи, обезьянин, эта вещь, ради которой ты пошел на преступление, действительно этого стоит? Стоит жизни и безопасности твоей семьи?

«Готово! – сбросил на виртуалку Ягу. – Можем прыгать».

«Отлично. Запускай тридцатисекундный отсчет. Надеюсь, обезьянин успеет за это время сказать нечто интересное».

«Отсчет пошел. Жаль, что хвостатые гады так далеко, не зацепим эффектом перехода, а так было бы здорово размазать их по космосу».

– Ну ладно, минутка у меня еще есть, – Тимбс самодовольно усмехнулся. – Отвечаю – стоит. Мы назвали пушку иноров стазером. Оригинальное название, да? Что поделаешь, развлекательные каналы любых планет так и пестрят оригинальными названиями для любых штуковин, когда-либо придуманных воспаленным воображением сценаристов, так что незачем стараться придумывать что-то свое. Если коротко – при выстреле стазера формируется энергетический кокон весьма специфического свойства. Внутри такой структуры замирают любые процессы, можно сказать, что останавливается само время, а выдержать такая оболочка способна чудовищные внешние нагрузки…

Значит, те плевки, что попали в «шрайков», не вывели их из строя, а как бы законсервировали, сразу сообразил Кассид. Он зря согласился их отдать карантинщикам, техника была в порядке.

– …А представь, – продолжал гидлинг, – что такая сфера возникает при крушении корабля. Корабль падает, испытывая при столкновении с поверхностью планеты чудовищные разрушительные перегрузки… и остается абсолютно цел. Вместе со всем содержимом на борту. Революция в технологиях. Здесь нужно мыслить масштабно. На идее и технологии стазера можно создать массу уникальных побочных продуктов. И со всех разработок, имея контрольный пакет акций, я буду получать свой процент. При грамотном раскладе с новой технологии можно обогатиться до конца своей жизни, и обеспечить достаток для всей своей семьи на много поколений вперед… Какого дьявола! Кассид!!!

Разрыв связи запечатлел статичную картинку – яростно ощерившегося гидлинга, вскочившего на ложе. Нелепая желтая фигурка, растопырившая лапы и хвост. Двигатели «Улыбки» перешли в режим прыжка, голос гидлинга размыло и отсекло, оставив его в другой реальности. Гулкая вибрация перехода, властно захватившая весь корабль. Ноющая боль в теле, очертания предметов перед глазами смазались…

Страшный удар почувствовали все.

По кают-компании словно кто-то извне дал хорошего пинка, едва не вытряхнув людей из кресел. Зубы у Кассида лязгнули, пальцы вцепились в подлокотники, дырявя пластик когтями.

Полный переход в гипер вернул ощущения в норму. Но неприятности на этом не кончились. Голографическая сфера, вместо автоматического переключения на отображение внутренних показателей корабля и услуг сервиса, с отсечением всего, что находилось за бортом, вывела на весь объем изображение аварийного участка корабля – сработал режим безопасности. В ангаре творился кромешный ад. Дым и пламя вместе с атмосферой стремительно вытягивало в чудовищную дыру в борту, образовавшуюся на месте шлюзовых ворот. И, видимо, перерубило кабели энергопитания, из-за чего в отсеке отключилась искусственная гравитация – следом за атмосферой, кувыркаясь, потянулись обломки взорванного оборудования, да и кое-какая аппаратура, сорванная с мест или не закрепленная, тоже выстроилась в стаю на вылет. Плюс несколько обездвиженных ремонтных киберов, поврежденных ударом. Все четыре истребителя на первый взгляд уцелели, хотя корпуса местами оплавились. Но один из них, отсоединенный от крепежа, тяжеловесно вращался вокруг оси, обдирая бронированным бортом стены ангара. Кроме того, его медленно, но явно тянуло в сторону дыры, в которую сейчас можно было не то что истребитель просунуть, а целую эскадрилью.

– Гидлинги все-таки посмели выстрелить, – с ошеломленным видом произнесла Алайн, как и остальные, во все глаза уставившись на картину разрушений в ангаре родного внешника.

– Твари, – процедил Череп. – Если бы не экранирующее поле, сейчас бы от нашего внешника осталось бы одно воспоминание. Я им этот «Кулак Бога» в зад вставлю…

– Легко отделались, – Ягу шумно вздохнул, не скрывая, что изрядно напуган, но настроенный более оптимистично, чем его собрачник. – Дыра в борту – это, конечно, паршиво, но зато двигатели целы. Представляю, как бы нас размазало по изнанке, если бы выстрел снес хотя бы один из двигателей. О нет… Там же твой полиц!

Кассид это сообразил раньше. Его кресло уже устремилось к выходу из компашника, а «скелетоны», смирно дожидавшиеся приказов внизу, возле бара, рванули следом, без труда вскарабкиваясь по отвесным стенам без всякого снаряжения.

– Нет, Кассид, ты ничем ему не поможешь! – Закричал Ягу, сообразив, что он задумал. – Гипер-компенсаторы в ангаре вышли из строя! Я уже послал киберов из другого ангара, восстановим энергообеспечение, тогда и будем спасать…

– Кассид, остановись! – подхватила Алайн, от неподдельного беспокойства буквально вспыхнув желтым пламенем до кончиков волос. – И ему не поможешь, и себя угробишь! Ты спятил!

Череп не стал тратить время на окрики, просто перехватил Кассида на выходе, когда тот уже соскочил с кресла на пол в открытую дверь компашника. Череп был очень силен. Вцепившись Кассиду в плечо правой рукой, он едва его не развернул вокруг оси, хотя гость был по меньшей мере в два раза массивнее и мощнее его самого.

– Не дури, старик.

– Я своих не бросаю. – Кассид с разворота ударил Черепа в челюсть. Тот совсем не ожидал нападения, и не успел увернуться. Хватка разжалась, кассионийца отбросило на стену, словно мягкую игрушку, он сдавленно хрюкнул, проводив удаляющуюся спину торговца ошеломленным взглядом. Мимо стремительно процокала стайка «скелетонов», недовольно покосившись на него бусинками сенсоров.

«А твои киберы, друг Ягу, сейчас не помогут, – добавил Кассид уже про себя, кинувшись по ведущему к ангару коридору со всей возможной для его комплекции скоростью. – В гипере без компенсаторов их электронные мозги размажет еще быстрее, чем у человека, так что не надо мне трендеть, плавали, дольше вас всех вместе взятых плавали, сосунки, знаем… и не вздумайте меня останавливать, только попробуйте заблокировать мембраны на пути…»

Не заблокировали. На виртуалке по-прежнему присутствовали аватары всех трех членов экипажа «Улыбки», в статичном режиме, наверное, бегут следом, вот и не тратят слов попусту.

Кассид почти не колебался в своем решении. Он знал, что кратковременное воздействие гипера для мозга не фатально. Был как-то неприятный опыт в далекой молодости, тоже в аварийной ситуации, пострадала память, хотя большей частью впоследствии и восстановилась. Причем вымылись куски прошлого из долговременной памяти, а «оперативка» осталась в целости. Именно тогда, Кассид, возможно, и охладел к собственной семье на Кассионии – гипер вчистую стер эмоциональные связи. После того случая при встрече с женами и детьми он смотрел на них (внуками он тогда еще не обзавелся, молод был), как на чужих ему людей, пришлось знакомиться заново, но прежней привязанности это уже не восстановило. Ничего, главное, все живы-здоровы. И Эроу Трап должен выжить. Он втянул парня в эту историю, взяв тем самым под свою опеку и ответственность. Ну, сотрет из башки еще кусочек прошлого, да и дьявол с ним. Может, так «повезет», что пропадет воспоминание о каких-нибудь паршивых событиях, в жизни их хватало.

Кстати говоря, а ведь он только сейчас и вспомнил, что такой случай уже был в его прошлом. Мягко говоря, хреново это. Гипер так же легко стирает полезную информацию, как и бесполезную. Крепко его все-таки «приложило» при прыжке к Сокте, мозг еще не успел восстановиться, все некогда подлечиться толком, проклятая спешка. Оставалось надеяться на лучшее. Все равно никто это за него не сделает, а чем дольше Трап находится в ангаре, тем меньше шансов спасти его рассудок, дорога каждая минута, нет – каждая секунда.

Так, позаботимся о собственной безопасности…

Тело на бегу обтянула ткань ПлеСка, сформировав вокруг головы прозрачный пузырь, а на кисти рук надев перчатки. До ангара Кассид пронесся как тяжеловесный смерч. Предохранительные мембраны, перегораживавшие коридор каждые десять метров, казалось, едва успевают вовремя распахиваться на его пути, тут же смыкаясь за спиной. Что-то это ему напоминало. Ах да, он же совсем недавно точно так же несся в ангар собственного «Забулдыги»…

В последнем отрезке коридора торговец задержался на несколько секунд, пока насосы откачивали воздух, цокавшие следом «скелетоны» быстро рассредоточились вокруг, замерли. Затем дверь в ангар распахнулась.

Беглый взгляд для оценки ситуация, потерянная драгоценная секунда.

Пока он добирался до ангара, корпус истребителя отнесло еще на десяток метров от входа, ближе к медленно зарастающей дыре в борту, там он и остановился, больше не двигаясь. Дыра успела сократиться вдвое, аварийная нанопена формировала заплату, впрыскиваясь по трубкам, оплетающим корпус под обшивкой и наращиваясь на рваные края. Но истребитель и так не вынесло бы в отверстие – весь мусор, потянувшийся было вслед за упорхнувшей в дыру атмосферой – обломки аппаратуры и несколько поврежденных киберов, теперь болтался под невидимым щитом уплотнившегося внешнего экранирующего поля, временно заткнувшего дыру снаружи. Электромагнитный экран, к сожалению, задерживает лишь материальные объекты, для энергетического оружия он проницаем, поэтому удар пушки гидлингов нанес кораблю серьезный урон.

Из-за дрейфа цель для Кассида оказалась чересчур далека, от входа до истребителя, по оценке лоцмана, пролегло расстояние в шестьдесят три метра. Без гипер-компенсаторов. На это явно придется потратить куда больше минуты – именно столько изнанка космоса полоскала ему мозги в прошлый несчастливый раз. И «скелетонов» вперед пускать нельзя, так долго их кремнеорганические мозги не протянут, придется им остаться здесь, и, если что, помогут на выходе. Если вообще сумеют.

Упрямо сцепив зубы, усилием воли задавив мерзко ворочающийся в груди страх, Кассид прыгнул внутрь.

Как головой в омут.

Невесомость подхватила его тело, оторвала от пола и понесла к цели.

Поначалу он ничего особенного не ощутил, и знал, что так и будет.

Изменения в гипере нарастают плавно, и в первую очередь теряется контроль над ощущениями. Да еще проклятая невесомость вызывала дезориентацию. Впрочем, невесомость оказалась не полной, видимо, не все установки вырубило. Против ожидания, ему не пришлось барахтаться в безвоздушном пространстве, отталкиваясь от всего, до чего смогли бы дотянуться руки или ноги, вместо этого его хоть и медленно, но повлекло обратно к полу. Отлично, ложка меда в бочке с дегтем.

Включив магнитную сцепку башмаков, Кассид устремился к «мигу» длинными пологими прыжками. Пол ангара был покрыт тонким слоем прочного амортизирующего пластика, сцепке с металлом под ним это не мешало. Удар башмаком в пол, прыжок, следующая нога выбрасывается вперед, снова удар. Он слышал собственное шумное дыхание, сердце болезненно билось в груди, отдаваясь в висках быстро нарастающей пульсирующей болью. Какого дьявола, он не помнил подобных ощущений по прошлом разу…

Прошлому разу? О чем это он? Что происходит? Где он находится? Почему пол вращается под ногами? Или это вращается он сам, как вон та неповоротливая штука, вокруг своей оси… Истребитель… Кур-рва! Ну да, конечно, ему туда, главное, удержать цель в памяти, не дать изнанке вымыть ее…

Глухой толчок башмаком в пол, прыжок. Еще прыжок… Как он попал в этот странный забег? И где этот чертов финиш? Кажется, ему туда… Трудно ориентироваться, когда перед глазами все плывет и смещается…

Руки вцепились в стальной борт истребителя, откинули входной люк, он нырнул головой вперед в слабо освещенное дежурными панелями нутро, и тут же зацепился ногами за что-то, лежавшее на полу… Взгляд с трудом сместился вниз. Какая-то безвольная кукла в натуральную величину, башмак Кассида угодил ей в пузырь пленочного шлема, заставив оторваться от пола. Проклятье, это же он и есть… Видимо, пытался выбраться самостоятельно, но контузия после взрыва заставила потерять драгоценное время, а потом за парня взялся гипер…

Кассид машинально попытался связаться с Эроу по лоцману, выяснить его состояние, но запрос остался без ответа, лоцман уже сдох. Нужно двигаться…. Только бы сообразить в какую сторону… Нет, не сюда, там кабина. Нужно развернуться… это непросто, когда руки заняты… Кто этот тип, которого он волочет за собой? И почему у него такое странное, но твердое ощущение, что он обязан это сделать? Хорошо, когда в собственной голове есть автопилот, которому можно доверять… Светлый овал дверного проема, ведущего из ангара, с такого расстояния кажется невероятно далеким … Как же он пролезет в такое маленькое отверстие?

Кассид двигался, словно в тягучем желе, казалось, не приближаясь к цели… Удар башмаком, прыжок… Мысли слабо ворочаются в мутном киселе сознания.

Желанный проем заслонили смутные тени. Что-то метнулось ему навстречу, он почувствовал толчок в грудь, но не успел скосить налившиеся кровью глаза и рассмотреть досадную помеху, как его рвануло вперед. Кассид закрутился вокруг оси, намертво вцепившись в тело Эроу Трапа…

И вдруг оказался в коридоре.

Навалилась гравитация, но рухнуть ему не дали – чьи-то руки подхватили его, куда-то понесли, в сознание с трудом пробивались приглушенные голоса:

– Отпусти его Кассид, мы позаботимся о нем. Слышишь? Да отпусти же!

– Он в таком состоянии не соображает, не требуй от него слишком многого, Алайн… дай-ка я… Вот так… Ну и хватка, надеюсь, он не сломал парню руки… Череп, отцепи «скелетона»… Все, несем обоих…