«Убийца» ходко бежал среди ночных гор, взрывая дерн и каменистую почву подошвами стальных лап, лавируя среди больших камней и огибая неприступные скалы – инфрасканер отлично справлялся со своими обязанностями, поставляя ИскИну робота достаточно данных для формирования приемлемой картинки. На величественном фоне бескрайних горных просторов, бесконечных склонов и пиков, каменных осыпей и провалов, зубастых скал, и пересекавших путь ручьев тридцатипятитонного боевого кработа можно было принять за медленно ползущего по куче гравия муравья.

Суреш Мидянин надеялся, что именно так он и выглядит со стороны, с дальнего расстояния – незначительная, никому не интересная букашка, ползущая в ночи по заброшенной песочнице.

Калейдоскоп событий, свалившихся на голову гравилетчика за последние сутки, мелькал в измученном мозгу, подобно заезженной до дыр записи. Внезапное нападение на конвой, направлявшийся по ущелью среди неприветливых гор в космопорт… смерть товарищей в Адском ущелье в бою с неизвестно откуда свалившимися чужаками… падение челнока вблизи базы и каким то чудом выжившие пассажиры – торговцы, доставившие несколько боевых роботов… А затем – сумасшедший вояж одного из торговцев, бросившегося спасать пилота сгинувшего конвоя на экспроприированном роботе вопреки приказу командира базы… назначение в патруль на гравилет, доставшийся от непонятно как выжившего сержанта Редсамы, который вернулся на подбитой машине незадолго до нападения чужаков на саму базу… и последовавшее полное уничтожение последней… Так что чудо Редсаме не помогло, выжгло всех. У иноров оказалось оружие помощнее гравитационных пушек, которые они использовали в Адском ущелье.

Когда Суреш выбирался с базы, ему было на что посмотреть и оценить увиденное самостоятельно. Судя по чудовищным разрушениям и по жалким останкам боевой техники, защитники базы даже не успели ничего сделать. А еще, когда он выбирался из завала, низкое небо над базой было черным. И не потому что стояла ночь, нет. Туча. Тот самый чертов экранирующий щит. Пронизанная вспышками синеватых молний тьма. В записи боя возле Адской пропасти, которую доставил «Двойка», такая туча тоже была. А теперь это изобретение иноров висело над головой, скрыв из виду луну. Вот почему гравилет Суреша, патрулируя небо над базой, умер так быстро. Когда чужаки только-только появились в кратере старого вулкана возле ущелья, по которому двигался в сторону Ляо конвой, электронику гравилета спас борт массивного грузовоза, в тени которого они так удачно оказались в момент атаки, а в этот раз не повезло, иноры навесили свой постановщик помех прямо над базой.

Даже если торговец, Крон, каким-то образом добрался до Шайи и сумел ее спасти, возвращаться им было уже некуда. Но вряд ли. Шайя, скорее всего, уже мертва. Если чужаки с такой легкостью справились со всей защитной системой базы, со всеми ее боевыми роботами, ракетными батареями и периметром автоматической защиты, не говоря уже о штурмовых пехотинцах, то что уж говорить об одиноком роботе, на котором Крон отправился за Шайей? Если только чужаки не захватили ее живой для каких-то своих непонятных целей. Вот на что им, спрашивается, трупы, которые они собирали возле базы? Прямо мороз по коже от таких мыслей…

Вот он и бежит теперь – прочь от братской могилы сослуживцев, переставляя стальные лапы в среднем со скоростью около семидесяти километров в час. Страх гнал вперед, подталкивая разогнаться быстрее, до максимальных возможностей робота, но быстрее здесь, среди камней и осыпей, по дну ущелья, можно только ноги переломать, и тогда ему точно кранты…

Сбылась мечта идиота. Суреш ведь собирался пересесть с гравилета на боевого робота только в следующем году. А теперь управляет боевым роботом, чудом уцелевшим после беспощадного разгрома базы. Пригодились занятия на тренажерах и подготовка к сдаче тестов. Можно сказать, переквалифицировался досрочно, перескочив через аттестацию федерального Центра переподготовки наемников. По воле обстоятельств… По воле поганых обстоятельств.

«Убийца», кстати, не самая лучшая модель, в своих дурацких (да, дурацких, черт возьми, сейчас он это хорошо осознавал) мечтах и планах он никак не предполагал, что придется управлять именно этим роботом. Но сейчас привередничать просто глупо. При падении челнока «Убийца» повредил коленный сустав и выбил себе правый манипулятор с большим лазером «Огненный перст». Лазерное оружие уцелело, нужно было только вправить заклинивший манипулятор на место. ПАРК успел все исправить, а обвалившийся ангар не добавил новых повреждений, так, лишь по мелочам, помял кое-где броню да выбил радарные антенны. «Убийца» был снят с производства примерно два десятка лет назад, Суреш сейчас не помнил точных дат, эту информацию на курсах по переквалификации он изучал вскользь, так как не видел от нее никакого проку. «Убийца» планировался для засад, поэтому был оснащен самой совершенной на то время системой маскировки – двойным контуром электронного подавления систем раннего обнаружения, а также нес довольно мощное вооружение для своего класса – носовую часть кработа, словно сверхдлинное жало, увенчивал мощный ствол большой гаусс-пушки «Вымпел», а обе руки несли по большому лазерному орудию «Огненный Перст». Теоретическая тактика взаимодействия с противником – мгновенный ошеломляющий по мощи огневой удар и немедленное отступление. Увы, узкая специализация робота и подвела. Из-за брони, сведенной к минимуму в угоду маневренности, при прямом столкновении в бою он горел как спичка. Поэтому в войсках он не прижился. Прежде чем его сняли с производства, «Убийца» стал могилой для многих пилотов, вполне оправдав свое жутковатое название…

К черту историю, от нее и в самом деле никакого проку.

Главное, добраться до долины, а там – и до Ляо, и не столкнуться с чужаками. А для пешей прогулки, в качестве лишь транспортного средства, годится любой робот, даже если у него вообще нет ни брони, ни вооружения на борту. Лишь бы ноги передвигал.

И то уже счастье, что преследования не было, хотя шуму и грохоту, пока он выдирал робота из-под бетонных обломков ангара, наделал изрядно. Но то ли та стая чужаков, которую он видел еще до того, как забрался в робота, успела значительно удалиться, и не слышала его возни, то ли у них в тот момент хватало других забот. Остается лишь молиться, чтобы они снова не появились. И Суреш молился, хотя никогда не был суеверен. Он не знал правильных слов, с которыми нужно обращаться к Всевысшему. Но его молитва о спасении была искренней и исступленной. И он надеялся, что это сработает.

Он и сам то до сих пор жив благодаря лишь системе жизнеобеспечения робота. Достаточно глянуть на биомедицинские показания, чтобы понять – жизнь едва теплится в его искалеченном теле. И все-таки он еще жив. Жив. И собирался добраться домой, чего бы ему это ни стоило. Сурешу невольно вспомнились случаи, давно ставшие достоянием учебников по боевому пилотированию. Иногда пилоты в бою получали смертельные ранения, но продолжали драться. Система жизнеобеспечения боевых роботов иной раз оказывалась слишком совершенной. И от пилота оставалось живо лишь сознание, загруженное в операционный центр управления. Такие люди навсегда становились призраками машин, неадекватными, непредсказуемыми, и память роботов в таких случаях приходилось стирать подчистую, чтобы освободить место для нового пилота – из плоти и крови.

Кстати, именно то, что робот оказался устаревшим, Суреша и спасло. К примеру, в новой элитной серии «первопроходцев» такой возможности уже не предусмотрено, техника усложнилась, и лоцман там является обязательным посредником между нейроконтуром управляющего интерфейса и мозгом пилота. В «Убийце» оказалось достаточно нейрошлема, включенного в режиме усиленного контура. Полноценной обратной связи при таком управлении, конечно, не достигается, Суреш не чувствовал себя с роботом одним целым, но именно поэтому он был абсолютно уверен в том, что еще не стал призраком сам.

Радуйся тому, что имеешь.

Он замедлил шаг, обходя здоровенный валун, вставший на пути. Иногда такие препятствия проще перепрыгнуть, но запас твердого топлива в прыжковой системе робота не бесконечен, а он понадобится, чтобы перемахнуть через Адскую пропасть. Впрочем, это ущелье должно вывести выше водопада, а там можно будет перебраться по руслу реки вброд. Течение там сильное, но тридцатипятитонный робот тоже не игрушка.

Вокруг тянулись отвесные склоны мрачных гор, которые, казалось, не кончатся никогда. Навигатор системы управления говорил иное – до Адской пропасти всего пара километров. Зато после нее еще несколько десятков километров пути до долины. Робот – выносливый механизм, он выдержит такое расстояние без проблем. Но выдержит ли такое расстояние сам Суреш – одному Всевысшему известно. И откуда эти проклятые иноры свалились им на головы…

Он вышел к Адской пропасти в предрассветных сумерках – небо уже начало заметно светлеть. А чистое небо уже само по себе было хорошей новостью – туча чужаков растворилась, видимо, исчерпав ресурс. Была и плохая новость – он что-то напутал, где-то не там свернул и вышел прямо к водопаду. Увы, но в памяти недавно доставленного на базу робота не было карты местности, ее просто не успели загрузить. Приходилось ориентироваться лишь на собственную память, а этим маршрутом Суреш никогда не летал на гравилете – хватало патрулей по ущелью Двух Рук.

Осторожно ступая широкими лапами, «Убийца» спустился почти к самой воде. Черт. Не меньше полукилометра до другого берега. По визуальной оценке ИскИна, скорость течения около восьми километров в час. Это не проблема, но глубина этой реки ему была неизвестна. Справа, всего в сотне метров, пенились зубья водопада, за которыми открывался жуткий провал. Перепад высот за водопадом – полтора километра. Если он ошибется и кработа снесет… Черт побери. Да что об этом думать, если переправа невозможна. Прыжковые двигатели способны вознести «Убийцу» лишь на сотню метров в высоту и протащить около трехсот. Но вместо берега на противоположной стороне русла – лишь отвесные серовато-белые скальные склоны, высотой метров в четыреста, с вкраплениями желтого и кофейного.

О чем он вообще думал, когда выбирал этот маршрут? Ах да. Выбора не было. Была лишь надежда. К тому же он ошибся с поворотом.

Суреш снова внимательно осмотрелся, прикидывая, что делать дальше, и чувствуя, как им все больше завладевает тревога. Все оказалось намного сложнее, чем он предполагал. Ему не может везти бесконечно, чужаки и так давно его не беспокоили. Отсюда до ущелья Двух Рук – меньше трех километров вниз по течению. Враги могли оказаться слишком близко.

Он с трудом припомнил, что примерно в десяти километрах позади проходил развилку, на которой, вполне вероятно, и нужно было свернуть налево, а не направо. Придется возвращаться. Ни к чему такой неоправданный риск. Может быть, там ему с переправой повезет больше. Он должен добраться домой.

Гудя сервоприводами лап и бедренной платформы, Суреш уже начал поворачиваться, когда до его сенсоров вдруг донеся приглушенный звук взрыва. Он мгновенно застопорил движение, превратил робота в железную статую. Судя по направлению, источник находился где-то в Адской пропасти. Оптика рывком приблизила картинку, выхватила предположительный участок пропасти. Ничего. Лишь затухающее среди скал эхо. Никакого движения. Может, ИскИн ошибся с направлением? Система наведения позволила сократить расстояние в три километра почти до нескольких десятков метров. Вон и останки злополучного моста – из скал торчали куски покореженных стальных балок, безмолвные свидетели фатальной схватки с чужаками, в которой погибли его товарищи – Суреш подумал об этом с горечью.

Тоже чисто. Никого.

Неожиданно в поле зрения возник глайдер, поднимающийся из Адской пропасти, всего в полукилометре от Суреша. Крупный план, медлительный грузовой борт, окутанные дымкой антигравитационные толкатели под днищем. Как, откуда?! Неужели кто-то с базы?

Но не успел Суреш воспрянуть духом от этого предположения, как в небе над пропастью материализовалась «крестовина». Корабль чужаков возник словно из пустоты – скорее всего, сбросил маскировку, отреагировав на звук взрыва и подобравшись поближе. Один раз Суреш уже видел эту хреновину воочию, в тот момент, когда чужаки только объявились, и их намерения были неизвестны. По виду чужак напоминал огромную трубчатую крестовину диметром больше восьмидесяти метров, синевато-черная поверхность корабля влажно блестела, словно смазанная прозрачным гелем. На двух из четырех концов – округлые вздутия, окутанные дымчатым маревом – вполне вероятно, какие-то силовые установки, державшие корабль в воздухе. Когда «крестовина» высаживалась в кратере вулкана, откуда чужаки и начали нападение на конвой, этих установок было четыре, по числу концов, теперь две куда-то подевались. Суреш помнил, как в кратере эти модули отделились, превратившись в самостоятельные объекты, а из четырех концов густыми потоками потекли рои аппаратов разнообразных форм и размеров. Черные кляксы на серо-коричневом фоне горных пород из застывшей магмы. Десятки «жал» и сотни «ежей». Вполне возможно, что чертов носитель все еще был под завязку забит десантными подразделениями…

«Крестовина» материализовалась в небе и сразу начала опускаться прямо на медленно набирающий высоту глайдер. Тот, кто им управлял, казалось, не заметил опасности, машина даже не изменила траектории. Суреш сразу просчитал, что пилоту не уйти, даже если он попытается. Слишком медлителен. Наверное, «Убийца» мог бы отвлечь внимание «крестовины» на себя, открыв огонь… Суреш подумал об этом с угрюмой тоской. Он и так едва жив, но так невыносимо тяжело наблюдать, когда кто-то гибнет, пока ты бездействуешь…

Нет, он должен добраться домой. Нужно позаботиться о себе. Пассажирам глайдера уже никто не поможет, а бой в ущелье хорошо показал, что один робот против мощи чужаков мало что значит…

Из глайдера выпрыгнула фигура в боевом скафандре, на ее спине вспыхнули сопла ранцевого двигателя, фигура стремительно понеслась прочь, пытаясь вырваться из-под падающей сверху тени. «Крестовина» с кажущейся медлительностью развернулась вокруг оси, нацелив на беглеца один из свободных от двигателей раструбов – словно жерло чудовищной по размерам пушки. И выплюнула тучу «ежей». Двигатели беглеца погасли, но не успело начаться его падение в пропасть, как подлетевшее «жало», выбросив сеть, подхватило его и утащило на корабль.

На все ушло всего несколько секунд, и Сурешу казалось, что у него от перенапряжения сгорят нервы. Он даже почувствовал предательское облегчение, когда все закончилось так быстро и спасать уже было некого. Чужак избавил его от фатального выбора.

Затем «крестовина» начала плавно спускаться в пропасть, прихватив всю свою свиту из «жал» и «ежей». Осталось подождать пока она исчезнет из поля зрения и дать деру. Бесславное бегство. У него ни лоцмана, ни «иждивенца» с программным обеспечением «мехвоин», ни уж тем более Специализации. Он в этом роботе – просто неумелый гость. Пассажир бронированного такси. Ему нельзя вступать в бой. Никакого смысла и никакого толку.

Суреш не хотел быть мертвым героем, хотя от жгучего стыда пылало лицо и часто билось сердце. Трудно оставаться в стороне, когда на твоих глазах кто-то гибнет. Тяжело чувствовать себя подлецом – это чувство ему уже было знакомо. Когда сержант Редсама, вернувшийся на базу на покалеченной машине, с тяжелым ранением, бросил ему в лицо обвинение в трусости… Только торговец Крон слышал этот выпад, но Сурешу потом все время казалось, что на нем постоянно останавливаются презрительные взгляды сослуживцев. Он не был ни в чем виноват. Покинув конвой перед боем, он выполнял приказ, и все же он почувствовал себя виноватым. Препоганое ощущение.

«Крестовина» снова замерла, почти скрывшись за краем водопада – с позиции Суреша теперь просматривался самый краешек одного из ее трубообразных концов.

Когда ты же ты уберешься, зараза… И что чужакам могло там понадобиться…

До Суреша вдруг дошло. Там, откуда взялся несчастный глайдер, остался кто-то еще. Кто-то из людей. Видимо, в скальной толще был выход, ведущий из исследовательского комплекса, который охраняла база. Такой же секретный, как и сама лаборатория. Возможно, у него просто воспаленное воображение, но…

Сенсоры робота видят вокруг на триста шестьдесят градусов, так что оборачиваться незачем. Все и так как на ладони. И враг был только перед ним, путь к отступлению оставался. Суреш предельно осторожно двинул «Убийцу» вперед, ему нужно было подобраться как можно ближе к краю водопада. Он заранее переключил противоракетную лазерную систему робота на уничтожение «ежей», определив дистанции поражения в двести метров – как только те сунутся ближе, то свое получат. Но не раньше. Все еще оставался шанс избежать схватки, если он ошибся и никакого выхода в скалах нет. Оперативная память робота стремительно заполнялась параметрами целей, дистанция была более чем подходящей для нанесения удара лазерными излучателями.

Все ближе кипящий бурунами край обрыва. Над почти полностью открывшейся взгляду «крестовиной» крутилось полтора десятка «жал» и сотня «ежей». Все дело в почти – скалы, выступающие над краем пропасти справа, мешали увидеть ее полностью. Лезть в воду левее? Слишком рискованно. Выпускать разведракету – верх безрассудства. Это все равно что заявить о себе во всеуслышание. Да и пока сработает облако «мошкары»…

Торс «Убийцы» пришел в движение, наводя перекрестие прицела гаусс-пушки на «крестовину». Замер.

Нет. Ему нужно знать наверняка, ради чего он собирается так рисковать.

Он осторожно погрузил стопу робота в бурлящую на краю обрыва воду, нащупывая дно. Убедившись, что стоит надежно, а течение никак пока не влияет на устойчивость, перенес центр тяжести и сделал еще один шаг. Еще один. Вода кипела вокруг стальных бедер робота, едва не захлестывая поворотную платформу. Край скалы отодвинулся, наконец открыв обзор так, как ему и хотелось.

Его догадки оказались верны, черт бы их побрал.

На отвесной стене пропасти действительно темнело пятно выхода. Вот откуда взлетал грузовой глайдер. «Крестовина» висела напротив дыры в скале, и сквозь зазор между каменной поверхностью и краем среза ее транспортной трубы мелькали тени. Чужаки высаживали десант прямо во внутренности гор, собираясь добить защитников.

Суреш судорожно вздохнул, втягивая сквозь стиснутые от напряжения зубы насыщенную кислородом смесь дыхательной маски.

Он не мог уйти. Уже не мог.

Да какого черта, мелькнула злая и отчаянная мысль в сознании гравилетчика, он же не собирается жить вечно. ИскИн уже давно определил алгоритм поражения целей, осталось лишь отдать команду…

«Огонь»! – мысленно прошептал Суреш.

Стволы лазерных орудий ярко расцвели частыми импульсами света.

Лавина гудящего огня прошлась по «жалам», неподвижно зависшим над кораблем чужаков. Яркие вспышки, туча осколков от разметающих корпусов, тугой каскад взрывного эха. Тишину в пропасти разорвало в клочья. Снаряд гаусс-пушки лег точно в центр «крестовины», взметнув в месте попадания плазменное облако взрыва, но чудовищный по силе удар заставил корабль лишь слегка вздрогнуть. Оставшиеся несколько «жал» и туча «ежей» отреагировали быстро, рванув по восходящей траектории в сторону «Убийцы». Сетка прицела легла им навстречу. Теплорассеиватели низко загудели, отводя излишки быстро выделявшегося тепла. Оставшиеся «жала» чужаков разнесло в пыль. Туча «ежей» ничуть не замедлила скорости, но главное Суреш уже сделал – уничтожил «жала». Он уже был в курсе, на что они способны, и сумел не подпустить близко. А затем пришла в действие противоракетная система. Малые плечевые лазеры словно выткали паутину частых точечных попаданий. Стая «ежей», почти мгновенно поредев на треть, дрогнула, и резко ушла вниз, под водопад, убираясь из зоны поражения орудий «Убийцы».

Суреш быстро сообразил, что пока он их не видит, они могут пройти вдоль падающего полотна воды и вынырнуть прямо перед его носом, в слепой зоне. И тогда ему придется туго. Так, нужно срочно отсюда убираться, на скалистом берегу реки, да еще по брюхо в воде, слишком неудобная зона для маневра. Но «крестовину» тоже нельзя отставлять без внимания, успех нападения следует закрепить.

Вся мощь орудий «Убийцы» ударила по «крестовине», выжигая огненные язвы попаданий на ее корпусе, окутывая ее чадящим дымом. Чертов монстр, его так просто не уничтожить, он слишком большой и запас прочности у него солидный… Ему еще повезло, что у «крестовины» нет бортового вооружения – ведь его «Убийца» все еще жив и не получил ни одного попадания.

Больше не медля, Суреш запустил прыжковые двигатели, установленные на боках и бедрах робота. Вода вскипела под кинжалами пламенных выхлопов, каскад водяных брызг обрушился с лап, рывком выдернутых из реки. «Убийца» с ревом взмыл в воздух, поднимаясь над краем водопада, обзор сразу увеличился.

Поднимаясь все выше, Суреш направил робота к скальной площадке, которую наметил заранее, прикидывая пути отступления. Пятьдесят метров назад, вверх по течению, и столько же в высоту. Прыжковые двигатели гудели ровно и деловито, выполняя свою работу. Стопы лязгнули, приземляясь на просторное скальное плато, врезавшееся в склон горы под небольшим наклонным углом. Быстрая оценка ситуации. Его все еще никто не преследовал, в пределах видимости ни одной цели, кроме «крестовины», которая все еще оставалась как на ладони. А дела у «крестовины» были плохи. Дым валил из разбитого корпуса все сильнее, последний залп явно всерьез повредил ее начинку. Он врезал ей даже больше, чем рассчитывал, подумал Суреш с мстительным удовлетворением. Корабль все еще оставался на месте, видимо, не в состоянии сдвинуться с места из-за серьезных повреждений двигательной системы, и его корпус кренился все больше, задирая край опустевшей трубы, из которой раньше тек десант в туннель. Похоже, десант уже высадился. Суреш понадеялся, что защитники справятся с ним сами, здесь он уже никак не мог помочь. Разве что добить эту чертову хреновину, упорно цеплявшуюся за воздух антигравами или на чем там она работала.

Удобная площадка для обороны, плюс хороший обзор.

Он снова открыл огонь.

Десантный бот чужаков не обладал броней, снаряды гаусс-пушки легко прошивали его корпус насквозь, все больше превращая его в пылающее решето. Импульсные очереди боевых лазеров резали метал словно электродуговая сварка, вгоняющая цифры теплообмена далеко за красную черту шкалы перегрева. Суреш не собирался останавливаться. Другого шанса не будет. С каждым ударом корабль содрогался все больше, пока не наступил критический момент, и «крестовина» с кажущейся медлительностью начала оседать в пропасть. Край транспортной трубы со скрежетом пробороздил скалистую поверхность, высекая сноп искр – словно пытался зацепиться, помешать падению. Всего несколько секунд, и разбитый корабль пропал из виду за краем водопада, лишь полотнища густого чада все еще стелились в воздухе, отмечая место крушения.

Суреш не мог поверить в свою удачу.

Неужели все? Неужели уцелевшие чужаки убрались прочь подобру-поздорову, и возмездия не будет?

Он максимально усилил чувствительность сенсоров, и сразу поймал едва слышимые звуки выстрелов, долетавших из туннеля. Досадно, что нет возможности связаться с теми, кто ведет там бой. Он больше ничем не мог помочь, но всем сердцем был на их стороне. Вопрос, что теперь делать ему…

«Жало» выскочило снизу из-за скал как чертик из табакерки. Выскочило и зависло напротив «Убийцы», шишковатое утолщение на переднем конце уплощенного ромбовидного корпуса мягко осветилось…

Суреш не успел почувствовать гравитационного удара. Его сознание просто на миг отключилось от чудовищной перегрузки… Он не видел, как боевой тридцатипятитонный кработ, сбитый с лап словно пинком титана, с лязгом и грохотом катится по скалистому плато, сминая орудия и разбивая броню.

Но он все же пришел в себя, обнаружив, что лежит на боку вместе со своим роботом. Кровь текла по треснувшим губам, заливала кислородную маску, жгучая боль растекалась по всему телу – он словно побывал внутри мясорубки, по какому-то недоразумению оставшись еще живым. В судорожно бившемся сердце застрял тупой гвоздь, мешая вздохнуть.

Так… что, черт возьми, происходит… Нейрошлем еще не отказал – перед глазами плавали виртуальные панели, поступавшая от систем управления информация все еще транслировалась в мозг. Но состояние робота было не менее плачевным, чем состояние самого пилота. Система контроля повреждений зафиксировала обширное попадание, охватывающее практически всю переднюю поверхность робота, нанолинзы оптической видеосистемы умерли, перегорев на несколько слоев вглубь. Робот не ослеп, обедненная графика поступала с уцелевших участков на руках, с боковых и задних площадей, но видимость ухудшилась. Картинка плоская, без деталей, голая схема без текстур – не хватает данных. Оценка повреждений – генератор ЭМ-поля сдох, правый лазер и гаусс-пушка разбиты вдребезги, от розеток лазерной противоракетной системы остались лишь крошево…

Пора вставать. Пока он жив, надо сопротивляться. Нужна свобода для движения и маневра, а лежа на боку, он остается легкой мишенью.

Судорожный вдох. Острых запах крови бил в ноздри, залившей кислородную маску, из-за чего та почти не пропускала воздушную смесь.

«Убийца» рывком подтянул лапы, оттолкнулся обломком правой руки, переваливая себя на стопы. Теперь выпрямиться. Приподнявшись полусогнуты лапах, торс робота развернулся в сторону пропасти, до которой сейчас было полтора десятка метров – так далеко откатил его удар «жала». Точка цели плавала на экрана такблока бледным розоватым пятном. «Жало» вычерчивало вокруг кработа круги, держась на почтительном расстоянии, но не собираясь разжимать хватку своих прицелов. Почему враг медлил? Почему не добил, пока была возможность? Нужно время для перезарядки? Что ж, тем хуже для него.

Просчитав траекторию движения и скорость, Суреш замер, продолжая демонстрировать, что он все еще беспомощен. Возможно, враг на это клюнет. Левый лазер сместил ствол на градус вниз, внося поправку.

Уловка почти сработала.

Продолжая двигаться по окружности, «жало» подставилось точно под прицел левого лазерного орудия. Но именно этот момент был выбран врагом для повторного удара, ромб вплыл в перекрестье, уже разворачиваясь шишковидным вздутием к роботу. Гравитационная дубинка и лазерная шпага скрестились одновременно. Тугая вспышка взрыва и туча осколков от корпуса «жала» и его разлетевшегося внутреннего оборудования – это последнее, что Суреш успел увидеть.

Его сознание едва тлело, пытаясь остаться на плаву. Он понял не сразу, что снова лежит на боку, на этот раз ослепнув полностью. Виртуальные панели вырубило. Система управления роботом приказала долго жить. Система жизнеобеспечения тоже. Катапульту заклинило, но даже останься механизм цел, толку от него было бы мало – выброс в том положении, в котором он находился, почти наверняка размазал бы его о скалы. Суреш не чувствовал боли, видимо, уже перетупив за ту грань, где ее просто не существует. Он даже не чувствовал, что задыхается. Он лишь с какой-то предельно кристальной ясностью, которая, вероятно, приходит к живым мертвецам в последние секунды существования, понимал, что боевой робот оказался его последним пристанищем. Его могилой. И все же Суреш был счастлив. Горячка скоротечного боя с «крестовиной» и ее свитой наполнила тело адреналином и вызвала прилив сил, заставила почувствовать себя живым, настоящим. Он справился. Сумел помочь. Не остался в стороне. Разве не это главное? А его желание вернуться домой, к любимой девушке, к родным… Это всего лишь бесплодные фантазии… попытка бегства от реальности… жалкая попытка избежать судьбы…

Мысли Суреша Мидянина потускнели, окончательно растворяясь в беспамятстве.

Его измученная душа наконец обрела покой.