«Плохая была идея показать запись мартышкам. Вообще плохая идея тащить их с собой. День плохих идей…

Чувствовал Кассид себя отлично, и что-то в этом факте было неправильное. Фальшивое. Не так он должен был себя чувствовать после всего, что с ним случилось…

Случилось? А что с ним случилось?

Он резко распахнул глаза, но ничего, кроме тьмы, не увидел. Он лежал на чем то мягком, массирующем тело, что-то плотно накрывало лицо, и при этом чувствовал себя непривычно голым, беззащитным.

Сообразив, чего именно недостает, Кассид рывком откинул колпак с лица и сел на ложе, свесил ноги на пол. Осмотрелся. Медотсек, что же еще. Небольшое помещение, все из светло-зеленого пластика, рассчитанное на одновременное лечение трех пациентов – по числу законного экипажа корабля. Мягкий свет из стен, тишина и едва слышное жужжание многочисленного медицинского оборудования, предназначенного для быстрой реабилитации. Уютненько. Необходимое оборудование и лежаки наверняка сконфигурированы в медотсеке по тому же принципу, что и кресла в компашнике, из блоков-трасформеров – «ботов», встроенных в стены, с учетом веса пациентов, их комплекции, и поставленной задачи. А задача была одна – вправить пациентам мозги на место. Хорошо живут братья-кассионийцы. Зажиточно. Или просто он сам – безнадежный скряга? До сих пор ведь кроме медицинского кибера ничего приличного на борту «Забулдыги» не завел.

Кассид поежился – на теле, поверх костюма из ткани с энергоподпиткой, способной превращаться в довольно прочную броню при малейшей опасности, не было привычного бронежилета, поэтому он и чувствовал себя как черепаха, с которой содрали панцирь. Он еще раз пошарил взглядом, на этот раз уже целенаправленно, и обнаружил свой родимый бронежилет на полу у подножия ложа, под охраной непривычно единственного «скелетона». Остальных, наверное, хозяйка корабля просто сюда не пустила. Ну и напрасно. Эти преданные малыши не способны ему навредить.

Робот-стюард его пробуждение тоже не оставил без внимания. Он встрепенулся, словно увидевшая хозяина домашняя зверушка, бусинки-сенсоры оживленно заблестели. А может, Кассиду просто показалось. Он давно привык мысленно одушевлять своих неустанных телохранителей.

Эроу Трап, кстати говоря, лежал рядом, его ложе было вдвое уже, чем ложе Кассида, а лицо пострадавшего все еще полностью скрывал сенс-колпак – еще минуту назад Кассид и сам выглядел так же – безликим и неподвижным тельцем на подстилке. Для полноценного лечения от последствий гипера необходима полная изоляция от внешнего мира – звук, отсутствие света – под колпаком все сведено до минимума. Отреагировав на мысль кассионийца, в подножии ложемента протаял небольшой голографический экран, заполняясь текущими характеристиками состояния пациента – цифры, диаграммы, виртуальный телесный образ с выделением проблемных зон. Минуту Кассид тупо смотрел на всю эту чехарду, пока не сообразил, что все равно ни черта не понимает. Вот тебе и реабилитация. Нет. Все-таки так просто от последствий гипера не избавиться, рано радовался.

При мысли об испытанных в гипере ощущениях Кассида зябко передернуло. Но Эроу жив. А значит, не зря он старался. И если он все еще сам помнит об этом событии, значит, гипер навредил ему меньше, чем он ожидал. Хоть это хорошо.

Мда… Так и хочется хлопнуться обратно на ложе, надвинуть на лицо сенс-колпак, и продрыхнуть всю оставшуюся жизнь, наплевав на все волнения и заботы. Чертов долг не позволит. Таким он уж, Кассид, уродился. Пора выяснить, что творится на корабле, и так уже два часа минуло, как он здесь валяется… Два часа? Это же прорва времени! Корабль должен уже выйти из гипера, или вот-вот подойти к моменту выхода. А значит, у него полно дел, которые он не может спихнуть на других…

Кассид не успел встать – в стене протаяла дверь, и в медотсеке возникла Алайн. Лицо, волосы, кисти рук – все, что не было прикрыто белоснежной одеждой, пылало красноватым светом, отражая ее внутреннюю тревогу. Прекрасное видение на фоне белоснежных стен. Кассид невольно залюбовался сопланетницей.

– Ну вот, все-таки не успела, – Алайн укоризненно покачала головой, эффектно всколыхнув светящийся водопад волос, и повелительным жестом изящного пальчика указала на койку. – А ну-ка ложись обратно, дядюшка…

– Рэ-эррр…

– Не ворчи, Кассид, до выхода из гипера еще минут десять, тебе некуда торопиться. Ложись и отдыхай.

Но Кассид и не подумал выполнять распоряжение «племянницы», остался сидеть.

– Как он? Эроу?

Алайн обреченно хмыкнула, поняв, что пытаться командовать Кассидом – все равно что прыгать на корабле без гипердвигателя.

– Думаю, отделается легким испугом и небольшой потерей памяти… Клянусь Кошельком Денежного Бога, Кассид. Я еще не видала таких сумасшедших, как ты! Ты сам чуть не испек себе мозги, спасая нашего полица!

– После выхода из гипера займитесь кораблем, как планировали… хорошо?

Алайн как-то загадочно улыбнулась, останавливаясь рядом с торговцем, красноватое свечение ее кожи начало меркнуть, а ладонь девушки мягко легла на массивное плечо Кассида.

– Удивительно, как ты хорошо держишься после гипера. Впечатляет. Бедненький дядюшка Кассид…

– Рэ-эррр… – вяло отреагировал торговец, довольно спокойно сопротивляясь неотразимому женскому обаянию, исходившему от Алайн мощной аурой, сразу заполнившей ее присутствием все помещение. Стоит поддастся этой чертовке – и куда только денется беспристрастность. Сколько раз уже приходилось видеть, как мужчины смотрят на нее преданными собачьими глазами, готовые выполнить любое ее желание. – Не заговаривай зубы. Не слышу ответа.

– Кассид… не хотелось бы говорить об этом сейчас… я, честно говоря, в раздумьях. У меня нет единства в команде, корабль серьезно поврежден, – Алайн со скорбным вздохом присела на ложе рядом с Кассидом.

– Прости, Алайн, после гипера соображалка плоховато работает… как ты сказала? – Рожки на бровях Кассида сдвинулись в сторону переносицы, выражая хмурое недоумение, неверие в услышанное. А в душе начала медленно зарождаться ярость – уже привычное за последние сутки состояние.

– Я говорю, какие уж тут спасательные операции, нам бы до ремонтного дока добраться…

– Не верю своим ушам… Ты со мной, Алайн? Или против… меня?

Алайн снова встряхнула водопадом волос, ей определенно нравилось это движение, знала, чертовка, как это привлекает внимание к ее персоне, и плутовски улыбнулась:

– Хмм… ладно, ладно. Я тебя просто проверяла – не передумал ли ты после всего, что случилось. На самом деле, остановку ты проспал, Кассид. Минут через двадцать мы будем уже в системе Призрака. Сотовые РЗУ я на борт не стала клепать. Да и не годятся эти примитивные ракетницы для космических сражений, ты сам это прекрасно знаешь. Мы тут сообща посоветовались и решили, что «миги» в автоматическом режиме вполне сгодятся для отвлечения внимания от корабля, всерьез воевать мы все равно не в состоянии. Так что ремонтные киберы подлатали ворота ангара, чтобы можно было беспрепятственно выпустить истребители – ими я готова пожертвовать, но своим кораблем – нет, Кассид. Если в системе окажется крейсер иноров, мы моментально убираемся восвояси, пусть с ними военные разбираются.

– Угу. Ну и ладно, – Кассид успокоился, насколько можно было успокоиться в его неопределенном положении.

– Ты точно не сердишься?

– На что? Примерно так я и предлагал. Если откровенно, девочка моя, – незлобиво проворчал Кассид, – то ситуация давно вышла из-под контроля, еще с того момента, когда мой экипаж отправился на эту чертову планету. Я даже удивлен, что ты все не отменила и не убралась обратно на Сокту.

– Да, это было бы самым разумным решением, – чуточку напряженно улыбнулась Алайн. – Но раз мы договорились, то на попятную я не пойду. Кроме совершенно искренне доброго к тебе расположения, Кассид, я должна заботиться о благосостоянии своей семьи. А вояж в систему, есть такой призрачный шанс, может оказаться прибыльным. Да и на пятьдесят процентов с той штуки, которую ты экспроприировал у иноров, я все еще рассчитываю. Это очень некрасиво с моей стороны?

– Да нет, конечно. Я такой же как и ты Алайн, доброе отношение дорогого стоит, но о пользе или риске для своих людей думать никогда не помешает… Кстати, какие у тебя планы насчет Эроу? Учитывая бзик Черепа по поводу чистоты кассионийских семей, ты ведь не рассчитываешь, что полиц в ближайшем будущем окажется на борту «Улыбки» членом твоей семьи?

– А что ты предлагаешь? – с заметным интересом полюбопытствовала Алайн.

– Я возьму парня себе. Мне давно следовало пополнить экипаж, а Эроу мне нравится. Хороший человек с незаурядными личными качествами.

– Вообще-то, он мне тоже нравится, Кассид, – призналась прекрасная плутовка. – В экстремальных ситуациях истинный характер людей проявляются быстрее, чем в обычной жизни. И Эроу показал себя хорошо. Даже замечательно. Было бы только справедливо предложить ему место на корабле после всех его мучений. Есть у меня идея подговорить собрачников морально, не сразу, год-два… Знаешь, эта картинка у меня все еще перед глазами – как ты вытаскиваешь его из ангара, – Алайн покачала головой. – Жуть. Мурашки по коже. Как ты сумел сохранить рассудок? Не понимаю. Четверо твоих киберов, пытаясь тебе помочь, немедленно сдохли, а ты выбрался.

Кассид внимательно посмотрел на «племянницу».

– Я не всегда так безрассуден, если ты хочешь услышать именно это.

– Нет, я не об этом. Этот поступок многое говорит о твоем характере. Если ты так печешься о случайном для тебя полице, то представляю, как у тебя душа болит за свою команду. У тебя даже роботы-стюарды ведут себя как живые люди. Это ведь они вытащили тебя из ангара раньше, чем мы успели сообразить, что предпринять. Поэтому Череп тоже поддержал твой план.

– Забавно это услышать…

«Как безрассудство одного кассионийца толкает на безрассудство другого, вообще не склонного к сумасбродству, – мысленно добавил Кассид. – Наверное, это заразно».

Он невольно снова взглянул на «скелетона», охранявшего бронежилет, и только сейчас сообразил проверить состояние остальных дистанционно. На виртуалке лоцмана тут же высыпали перечеркнутые красным пиктограммы четырех «скелетонов», говоривших о том, что роботы-экзотики неисправны. Вот так. Алайн вряд ли догадывалась, насколько она оказалась права в отношении «скелетонов». Кассид запоздало вспомнил, что так и не успел отдать стюардам распоряжений, что делать. Они и впрямь действовали по собственной инициативе.

Была у Кассида причуда в отношении экзотиков – единожды включенное, любое механическое создание на его борту имело право на непрерывное существование. Он никогда их не отключал. И до этого момента не подозревал, насколько подобное отношение оправдается со временем. За десятилетия существования бок о бок с людьми на корабле искусственные интеллекты этих созданий очеловечились, приобрели зачатки личности, индивидуальности. Они тоже стали его семьей. И Кассид с какой-то приглушенной горечью осознал, что только что в его и без того сократившейся семье стало еще на четверых меньше.

Но это все же всего лишь железки с зачатками разума, тут же успокаивающе напомнил он себе. Дорогие его сердцу, но железки. В первую очередь стоит думать о настоящих, живых людях. Сомаха. Лайнус. Зайда. Эроу, в конце концов. Этот парень каким-то образом уже успел стать ему близок. Наверное, общие переживания вытворяют такое с сознанием, ответственность, которую взваливаешь на себя по собственной воле.

Кассид Кассиониец встряхнул крупной головой, прогоняя посторонние мысли, не имеющие отношения к делу.

– Сколько до выхода?

– Уже пять минут.

– Я должен быть в рубке. – Торговец решительно поднялся, в два шага обогнул Алайн, подхватил с пола тяжелый бронежилет и привычным движения застегнул его на себе. – Даже не пытайся меня удержать.

– И не собираюсь, – с улыбкой вздохнула Алайн. – Я так и думала, что прибытие без тебя не состоится.

Собрачники Алайн встретили его появление в компашнике каждый по своему – Ягу приветливым взмахом руки, Череп – хмурым и сдержанным кивком.

Кассид молча скользнул взглядом по голосфере в центре, не нашел ничего интересного – ибо ничего интересного в гипере, кроме скучной навигационной информации, и не увидишь. Затем упал в кресло, наконец добравшееся к нему по экватору и отъехал от прохода, пропуская Алайн, к которой уже тоже мчалось индивидуальное кресло. Дурацкая кают-компания, в который раз мелькнуло в голове Кассида. Никогда ему к такому обустройству не привыкнуть. Он уже успел стосковаться по своей простой кают-компании на «Забулдыге».

Через минуту все были на местах.

– Ягу, после выхода будь готов к обратному прыжку, держи гипердвигатели прогретыми.

– Так и сделаем, Кассид, не переживай, – Ягу изогнул в ободряющей улыбке тонкие губы на полузвериной морде ягуара-альбиноса, встопорщил пучки прозрачных усов, янтарно-желтые глаза с вертикальными иссиня-черными зрачкам азартно блеснули. – Да и орудия уже наготове.

– И вот еще что… выпускай «миги» сразу, не трать время на оценку ситуации. Если все хорошо, всегда успеешь подобрать истребители обратно, а если нет, у нас будут драгоценные секунды на упреждение.

– Именно так мы и собирались сделать, Кассид, – проворчал Череп, сверкнув красными угольям глаз. – Успокойся уже. Это наш корабль. И мы о его сохранности позаботимся не меньше тебя, ты уж поверь.

– Все, обратный отсчет, выходим в систему, – прервал разговоры Ягу.

Приглушенный звон, пробирающий до костей. Дрожь. Вибрация гиперперехода. Такое ощущение, что тело распадается на атомы, не в силах больше сохранить форму. Неприятные ощущения длились всего несколько секунд, хотя и показались бесконечными, а затем голосфера в автоматическом режиме окрасилась картиной окружающего космического пространства.

Светило системы – Призрак, пылало ярко-желтой жемчужиной в ста шестидесяти миллионах километров от точки выхода корабля, а планета, ради которой они вернулись – Полтергейст, висела в обнимку с Саваном, своим естественным спутником, всего в полумиллионе километров от них. Удавил бы придурков, мрачно подумал Кассид, машинально сжимая и разжимая когтистую лапу. Придурков с извращенным чувством юмора, которые понавыдумывали такие идиотские названия, невольно заставляющие сомневаться в успешном завершении дела.

– Чисто, – выдохнул Ягу, спохватившись, что забыл дышать, пока оценивал обстановку после выхода в нормальный космос. – Никого и ничего.

– Не расслабляйтесь! – строго рыкнул Кассид, – все может измениться в любую секунду.

– Спокойно, Кассид, не нагнетай панику, – успокаивающе улыбнулась Алайн, не сводя пристального взгляда с голосферы, отображавшей как планеты со светилом в уменьшенном масштабе, так и положение их собственного корабля по отношению к планетам. – «Миги» выпущены.

От массивного цилиндра торгового корабля одна за другой отделились крошечные по сравнению с ним искорки четырех истребителей, разворачиваясь в охранный порядок вокруг «Улыбки».

– Готовьте челнок, – с трудом сдерживая подступающее нетерпение, непослушными губами проговорил Кассид. Скоро он будет на планете. Со своими ребятами. Как долго все это длилось… невообразимо долго…

– Уже прогреваем двигатели, – Ягу снова ободряюще улыбнулся. – Спокойно, Кассид. Пока все по плану.

– Тогда мне пора.

Подчиняясь мысленному приказу Кассида, кресло устремилось к выходу из компашника. Но тут же было заблокировано внешней командой и остановилось на полпути.

– Что еще за дела?! – тут же начал заводиться Кассид, свирепо оглядывая компаньонов.

– Один ты на Полтергейст не полетишь, – с напускным спокойствием пояснила Алайн, внимательно наблюдая за реакцией Кассида. – После гипера ты сам себе доверять не можешь, в таком состоянии я тебя так просто не отпущу. Ягу полетит с тобой. Опытный пилот всегда лучше автоматики.

– Да и за челноком Ягу присмотрит, пока ты будешь своих компаньонов искать, – мрачно добавил Череп, которому вся эта затея по-прежнему не нравилась, хоть он и согласился с ней скрепя сердце. Параллели и меридианы цепочек из микродиодных точек, расчерчивающие медно-черные чешуйки на его лице, сейчас заметно светились багровым светом, отражая его внутреннее состояние – беспокойство, страх перед неизвестностью, страх за жизнь компаньонов. Кассид его понимал. Но его беспокойство было сильнее. И длилось дольше, истощая его жизненные силы. Его нервы были на пределе.

– Я готов на любые условия, девочка моя, – Кассид оскалил желтые зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не зарычать, – только не тяни драгоценные секунды.

– Стойте, – встревоженный голос Ягу привлек к себе внимание всех присутствующих. – Я засек корабль.

Сердце у Кассида учащенно забилось, грозя выпрыгнуть из груди. Он зло уставился на голосферу, выискивая признаки корабля. Только не это… Только не иноры… Да сколько же может длиться невезение…

– Ягу, где?! Координаты, Ягу! – Кассид все-таки зарычал.

– Да вот же. Не видишь?

С подачи навигатора на голосфере возникла светящаяся стрелка, указывающая нужную точку в навигационном пространстве.

– За луной прятались, – боевой задор Ягу заметно уменьшился. – Вполне предсказуемо. Вот же влипли.

– Гидлинги, – презрительно фыркнул Череп. – Как ты там говорил, Кассид? Два-три часа неизбежного разрыва во времени и проблема с гидлингами решиться сама собой? Или они не дождутся «Улыбку», и свалят из системы, или вообще не решатся на прыжок, или с ними разберутся иноры? Так?

– Спокойно, Череп, спокойно, не трави душу Кассиду, – осадила собрачника Алайн. – Ситуация не настолько безнадежная, как в прошлый раз. Тимбс подонок, но не полный идиот. Если он нападет, то наши истребители разнесут его внешник в клочья. Вряд ли его устроит боевая ничья.

– Не знаю как начет безрассудства, но несется он к нам на приличной скорости, – заметил Ягу.

Визуально видимая часть внешника гидлингов, освещенная лучами Призрака, и в самом деле быстро увеличивалась на экранах голосферы, демонстрировавших ближний план.

– Запускай обратный отсчет для прыжка, – ровно произнесла Алайн, не глядя на Кассида. – Прости, Кассид.

– Уже сделано, – Ягу нервно усмехнулся. – Запустил, как только засек корабль гидлингов. Мы ведь так и договаривались. Ага. Тимбс желает поговорить. Дать связь?

Все против него. Абсолютно все. Он ведь просто старается спасти свою команду. И те, кого он пытался для этого нанять, теперь ему же и ставят подножку. Кассид наверное впервые в жизни пожалел, что у него под рукой нет военного крейсера. Стер бы в порошок не задумываясь. Ничего, он многих таких пережил, кто пытался перейти ему дорогу, и где сейчас все эти морды? Ни хрена у вас не получится. Кассида так просто не сломать. А еще мелькнула сумасшедшая мысль – не надо было тогда бежать. Нужно было разрядить в корабль иноров все орудия, и будь что будет… Но это уже маразм. Слишком уж разные весовые категории у его «Забулдыги» и чужака.

Могучим усилием воли Кассид стряхнул накатившее оцепенение, прогнал отчаяние. Не время еще убиваться.

– Давай сюда эту мор-рду, рэ-эррр, буду зубы заговаривать.

– Не сомневаюсь в твоих ораторских способностях, но боюсь, на этот раз не прокатит, – с сомнением проговорил Череп.

– Я все-таки попробую, – упрямо рыкнул Кассид.

Космическая панорама голосферы сменилась объемным изображением кают-компании гидлингов. Тимбс был один, без компаньонов, и вид отсека был скромнее, чем в прошлый раз – никаких оранжерей и лиан. Просто отсек с минимум мебели и аппаратуры. Тимбс сидел в глубоком вместительном кресле, забравшись в него с ногами и целиком закутавшись в бледно-розовый халат. Выглядел обезьянин неважно – его тщедушное тельце бил мелкий озноб, словно у гидлинга вдруг начался приступ малярии, а его огромные, в пол-лица глаза с яркой разноцветной радужкой излучали смесь обреченности и ужаса.

– Тимбс, обезьянья морда, ты что, хвост себе дверью прищемил и кайфуешь от боли? – ядовито поинтересовался Кассид, не без ярости разглядывая гидлинга.

– Кассид… – Тимбс пискнул и умолк, словно не в силах говорить дальше.

– Не находишь, что заигрался в пираты, а, дружок? Может решим нашу общую проблему все-таки полюбовно, рэ-эррр? Пока я не направил к тебе в качестве миротворцев четверку истребителей?

– И где ты так, Кассид, научился вести переговоры, – тихо фыркнул Череп.

– Не мешай. Так что скажешь, обезьянин…

– Кассид… – вождя гидлингов зябко передернуло, он явно не настроен был обмениваться любезностями с кассионийцем в прежней, привычной ернической манере. – Послушай меня, Кассид. Ты даже не представляешь, насколько ты вовремя. Насколько я рад твоему появлению – насколько вообще можно радоваться в моем положении. Спаси мою семью, Кассид. Просто спаси семью, ты не останешься в накладе, все мое состояние, состояние моей семьи к твоим услугам – только подбери моих склэнти. Я выпускаю спасательные шлюпы, я рассчитываю на твою порядочность, Кассид, порядочность истинного кассионийца.

Подтверждая его слова, от главного цилиндра «Законного дела» отделились три искорки спасательных шлюпов и устремились к «Улыбке» на предельной для кораблей этого класса скорости, сразу далеко оторвавшись от носителя.

– Не похоже, что ты мне зубы заговариваешь, мохнатая мор-рда, – смекнул Кассид. – Что происходит? Крейсер иноров у тебя на хвосте? Далеко?

– Ближе, чем ты думаешь, – гидлинг болезненно усмехнулся, нервно облизал розовым языком тонкие губы. – Надеюсь, ты уже прогреваешь двигатели для прыжка?

– Даже не сомневайся. Так что у тебя стряслось? Почему ты до сих пор не прыгнул сам, раз тебе здесь так не понравилось?

– Я перехитрил сам себя, Кассид, – гидлинг сердито ощерил мелкие зубы. – Чтобы установить «Кулак Бога», мне пришлось снять часть оборудования с гипер-двигателей и понизить их мощность. Я в системе уже полчаса, Кассид, но двигатели еще не перезарядись. Я не успеваю спасти шкуру.

– Ты что нам голову морочишь, Тимбс? – Череп был само недоверие. – На «Улыбке» самая совершенная аппаратура, а мы ничего не засекли. Что у тебя в шлюпах на самом деле? Взрывчатка? Не проще ли нам расстрелять их «мигами», чем ждать, пока ты подберешься поближе и устроишь пакость?

– Погоди, Череп, – Кассид властно махнул рукой, привлекая внимание компаньонов. – Крейсер иноров способен маскироваться так, что ничего не увидишь. Я так чуть и не попался в прошлый раз…

– Не время для лжи, человеки, – тихо прошипел гидлинг, обмякнув в кресле, словно его этот разговор вымотал больше, чем любая физическая нагрузка. – Смотрите внимательнее. Да, тьма, что наползает на мой корабль, это и есть иноры.

– Какая еще тьма? Кассид, о чем он? – требовательно переспросила Алайн, тоже охваченная нарастающей тревогой, как и все остальные.

– Ох… Нет звезд. За кораблем гидлингов нет звезд, – первым сообразил Ягу. – И край Савана тоже исчез. Там что-то очень и очень большое…

События повторялись. Кассид все это уже видел. Но так не хотел увидеть снова. Огромный сектор космоса за несущимся в их сторону «Законным делом» был абсолютно черен – ни малейших искорок света.

И снова, как и в прошлый раз – чужак словно уловил мысли людей, словно понял, что маскировка больше не нужна. Алайн потрясенно ахнула. Ее лицо и волосы вспыхнули, словно она вдруг решила превратиться в звезду. Шумно выдохнул Ягу, ошеломленно замер Череп. Знакомый уже холодок свился змейкой вокруг сердца Кассида, заставив его биться еще быстрее. Корабль иноров предстал перед глазами людей во всей своей ужасающей, убийственной мощи.

– Какой же он, черт его дери, огромный, – не замечая, что заговорил шепотом, словно чужак может его услышать, выразил Ягу общее впечатление.

Да, это тебе не просто запись, которую Кассид демонстрировал компаньонам.

Сейчас все воспринималось по другому. Ощущение присутствия чужака давило на сознание. И снова Кассид не смог подобрать лучшего сравнения – шарообразный монстр упрямо напоминал ему созревшую головку одуванчика, того самого растения с Кассионии, которое Кассид любил добавлять в сыром виде в кушанье к остальным специям, для придания блюду приятной вяжущей горьковатости. По сравнению с кораблем иноров, двухпалубный внешник «Улыбка» выглядел, как «миги» на фоне самой «Улыбки» – мошки, пытающиеся удрать от гигантской хлопушки, уже несущейся к ним в чье-то безжалостной руке. Гигантское шарообразное ядро пришельца усеивали сотни километровых «тычинок» – транспортных пилонов, и на конце каждого ждали своего часа малые чашеобразные кораблики, возможно, не уступающие боевому потенциалу «мигов». А может, и превосходящие их во всем.

В прошлый раз Кассид просто не успел проверить их возможности на собственной шкуре. Ведь они не пытались его уничтожить – лишь захватить. Но сейчас все могло сложиться иначе.

Но почему они до сих пор не попытались захватить внешник гидлингов?

Почему этот гигант просто несется за ним по пятам?

Тревожный вопрос, требующий немедленного ответа.

Крейсер иноров все больше закрывал своей тушей Саван, и все ближе и ближе становился к нему внешник гидлингов, мощности и скорости двигателей которого не хватало, чтобы оторваться. На «Законном деле» можно было ставить жирный крест, Тимбс не ошибся в своих расчетах, сбрасывая спасательные шлюпы.

– Я думаю, нам не стоит медлить с прыжком, – заявил Череп, быстрым нервным взглядом окидывая компаньонов по очереди. – Плевать мне на гидлингов. Сами напросились на неприятности.

– Подберите мою семью и бегите, пока не поздно, – Тимбс болезненно усмехнулся, – словно не услышал реплики кассионийца. – А я постараюсь задержать этого громилу.

– Задержать? Каким образом, Тимбс? – не без оснований усомнился Кассид. – Устроишь стрельбу? Да это все равно что из рогатки по планете… И вряд ли твоя личная жертва что-либо изменит, хотя я не могу не оценить твоего мужественного порыва, обезьянин. Впрочем, поступок бессмысленный – ты мог уйти на шлюпке с остальными мартышками. Ни к чему такое геройство, Тимбс. Незачем тебе погибать вместе с кораблем. Любые корабли заменимы.

– Не будет никакой стрельбы, – гидлинг утомленно прикрыл глаза-блюдца. Теперь он и в самом деле напоминал потрепанную временем плюшевую игрушку, которую какой-то ребенок усадил в такое же игрушечное кресло. – Тот выстрел, которым я угостил вашу «Улыбку» в прыжке отсюда, серьезно повредил мои генераторы. Причем я использовал малую мощность, мне не нужны были обломки вместо вашего корабля. Где-то я ошибся в расчетах при монтаже. Впрочем, это уже неважно. Попытка выстрелить из «Кулака Бога» еще раз просто разорвет мой корабль на части. Но у меня есть мысль, как боднуть чужака побольнее, тогда у вас, возможно, будет больше времени для прыжка, – Тимбс усмехнулся, продолжая сидеть с закрытыми глазами. – Именно поэтому я остался – чтобы сделать все как надо.

Пока он говорил, мошка «Законного дела» плотную приблизилась к борту необъятного чужака, в котором уже открылся зев лацпорта – словно пасть гигантской твари, питающейся космическими кораблями. Чужаки собрались захватить внешник целиком, без стрельбы, без высадки десанта. Видимо, попрактиковавшись на корабле Кассида, иноры решили, что с подобными корабликами можно обходиться без лишних усилий.

В компашнике на несколько секунд повисло гнетущее молчание.

– Тимбс? – окликнула гидлинга Алайн. – Самое время сделать то, что ты собрался. Твой корабль уже внутри.

– Да что он может сделать! – презрительно фыркнул Череп, внешней бравадой стараясь не выдать страх, охвативший его так же, как и остальных. – Одни громкие слова, черт его дери. Эти гидлинги не могут обойтись без театральных эффектов, только и умеют что цену себе набивать на пустом месте.

– Ты самый тупой кассиониец из тех, кого я встречал, – язвительно улыбнулся гидлинг. – Даже твои компаньоны уже сообразили, что к чему.

– Да о чем это он? Чего я не понял?!

– Палубы «Законного дела» забиты военной техникой, Череп, – Кассид нахмурился. Как и Алайн, он тоже уже сообразил, что задумал Тимбс. – Несколько десятков самоходных роботизированных гаубиц, реактивные системы залпового огня, сотовые ракетно-залповые установки разового действия, ракетные комплексы тактического и оперативно-тактического назначения класса «земля-земля», зенитные установки, модульные лазерные и электромагнитные пушки, роботизированные танки, несколько легких ИБээРов… – Кассид даже удивился, как легко всплыла в памяти вся эта куча барахла. Это после гипера-то. – Долго перечислять, Череп. Верно, Тимбс?

– Абсолютно верно, Кассид. Ты только забыл упомянуть про славную кучку ядерных боеголовок, которые я собирался поставить на одну далекую планетенку тамошнему карманному диктатору. – Гидлинг во все челюсти ощерился в злорадной многообещающей улыбке, наконец распахнув глаза снова, чтобы взглянуть на людей в последний раз. Его радужка пылала от разноцветья, словно причудливый калейдоскоп. Он уже не дрожал всем тельцем, как несколькими минутами ранее. Он уже переступил тот психологический барьер, за которым уже нет смысла бояться смерти. И предавался безбашенному веселью, совершенно по-детски радуясь последней самой крупной пакости, которую придумал и сумел воплотить. Произошедшая с ним перемена была так разительна, что у Кассида снова мелькнула шальная мысль – не дурит ли их гидлинг.

– Так что на борту много чего, что способно взорваться вместе с генератором, – продолжал Тимбс. – Ты выполнишь мою просьбу, Кассид? Ты ведь знаешь, что такое семья, не правда ли, мой синерожий друг?

– Да, – Кассид почувствовал, как против воли комок подступил к горлу, а голос внезапно охрип. – Обещаю, Тимбс. Без твоих склэнти не улетим.

– Тогда и в самом деле пора. Сделайте запись для истории, человеки. Такой фейерверк вы вряд ли видели раньше. А теперь, – вождь гидлингов изящным движением выпростал из рукавов халата тонкие мохнатые лапки и театрально повел ладонями, улыбаясь до ушей и щеря пасть, полную мелких острых зубов. – Большой-большой… Ба-бах!

Связь прервалась.

На голосфере остались лишь вид внешнего обзора.

Секундная заминка.

Далекая вспышка в черноте космоса.

Она показалась маленькой и незначительной на фоне необъятного крейсера иноров. Но это всего лишь разрядился «Кулак Бога – внутрь гиганта. Заминкой позже запустилась детонация боеприпасов на борту «Законного дела». Взрыв мгновенно разворотил борт вокруг лацпорта, куда был затянут внешник – словно раскрылся чудовищный «цветок», разворачивая наружу «лепестки» из искореженной обшивки. А затем взрывная волна покатилась дальше, вспарывая ошибку крейсера, словно оболочку прогнившего плода. И крошечная ранее вспышка выросла в громадное слепящее зарево, заставив монструозный корабль вспухнуть огненным шаром изнутри.

Все происходило в полной тишине – как внутри, так и снаружи «Улыбки». В компашнике все разговоры были забыты, а снаружи вакуум стирал все звуки. Секунды текли одна за другой, медленно превращаясь в минуты, а крейсер все взрывался и взрывался, и казалось, это будет продолжаться бесконечно. На глазах потрясенных людей огромный корабль иноров в пароксизме особенно мощного взрыва развалился на несколько крупных частей. Словно громадные куски развалившей планеты, медленно расходящиеся в стороны в ворохе миллионов обломков. Фрагменты корпуса, надстроек, палуб, оборудования, разбитых, сожженных десантных модулей и истребителей, все это разлеталось, расталкивая лес разрушенных пилонов. Длинные языки пламени, развернувшиеся на несколько десятков километров вокруг погибшего корабля, вскоре погасли, исчерпав запас вырвавшихся наружу газов, но багровое свечение раскаленных обломков еще долго будет тлеть в космической тьме, неохотно отдавая тепло в безвоздушное пространство.

Молчание длилось еще долго, ошеломленный, захваченный развернувшейся перед глазами апокалипсической картиной разрушения, Кассид просто забыл обо всех присутствующих. Да и собратьям-кассионийцам, похоже, точно также было не до него.

– Ну и светопреставление…

Кассид вздрогнул. Звук голоса Ягу показался необычайно громким после затянувшейся тишины.

– А ведь теперь путь на планету свободен, дядюшка Кассид, – задумчиво проговорила Алайн, выглядевшая бледнее, чем обычно, – и ты сможешь забрать свой экипаж без помех.

– Если только там не остался десант чужаков, – буркнул Череп. И нехотя признал: – Гидлинги, конечно, полные засранцы, но какое надо иметь мужество, чтобы совершить нечто подобное… Я вот что думаю – как только там чуток поутихнет, надо будет пошарить в поисках трофеев. Зря мы что ли сюда перлись, время и нервы тратили…

– Боюсь только, все эти трофеи сейчас жутко радиоактивные, и вряд ли стоит на них рассчитывать, – с обоснованным сомнением хмыкнул Ягу.

– Ничего, есть у нас подходящий ангар и для таких находок, не пропадать же добру, – гнул свою линию Череп.

– Череп, успокойся, – Алайн покачала головой. – При таком взрыве, думаю, любое ценное оборудование внутри корабля спеклось в шлак. Лучше поискать что-нибудь, что пострадало меньше… Например, мы можем постараться захватить их малые корабли, их же там сотни, и хоть часть из них должна уцелеть…

– Клянусь кошельком Денежного Бога, я тут с вами совсем спячу! – Кассид взъярился. – Какие, в задницу, трофеи?! Немедленно готовьте челнок, больше не желаю терять ни секунды!