«Обнаружен путь к центру управления Цитаделью Крика. Дождитесь стража, чтобы предъявить допуск».

– Интересно, как выглядит этот страж? – Машта беспокойно мяла в руках ремень пращи, передумав его прятать после сообщения о предстоящем визите. – И что за допуск требуется?

– Вот как появится, так сразу узнаем ответ на все вопросы. – Жальник вложил кинжалы в ножны, прошел дальше на несколько шагов и встал вполуоборот, чтобы контролировать взглядом и коридор впереди, и то, что происходит за спиной. Не дожидаясь указаний, суккуба звонко процокала по мрамору копытами и встала рядом с ним. Вдвоем они полностью перекрыли двухметровую ширину коридора, образовав надежный заслон для остальных.

А Кроха зависла над их макушками светильником. Фейри уже без всякой боязни крутилась вокруг демонессы, не скрывая своего любопытства, вызванного столь необычным спутником. Разве что на ее плечо для более тесного знакомства пока опуститься не рискнула. Кстати, весьма горячее плечо – температура тела Мараны была невероятно высокой, исходивший от нее, словно от печки, жар ощущался в двух шагах, и можно было подумать, что в ее жилах течет кипяток или горит пламя. До сих пор она не получила ни одной царапины, и не только потому, что Жальник старался первый удар брать на себя – шкура у этой дочери Хаоса обладала невероятной прочностью, вполне согласовывавшейся с ее параметрами выносливости и жизни.

У Машты, присевшей рядом на корточки, тревожно блестели глаза. Она поглядывала то на меня, то в темноту, клубившуюся за границей освещенной Крохой зоны. Да и Рырк себе места не находил – вся его мохнатая фигура прямо подергивалась от неистового желания броситься очертя голову хоть на разведку, хоть в бой. Волновались все. Жальник прикидывался невозмутимым, но его выдавали руки – он то и дело поглаживал пальцами рукоятки кинжалов. Марана, замерев живой статуей, не смогла приструнить хвост, обвивший голени и живший собственной жизнью, – костяной кончик непрерывно постукивал по копытам. Пришлось делать вид, что нервы у меня стальные и все идет путем. Рыба, как известно, гниет с головы, и если лидер позволяет себе психовать в опасной ситуации, то и остальные, глядя на него, быстро пойдут вразнос. Не рвался к такой роли, но уже вроде вживаюсь.

– Зуб, ты как, в порядке? – поинтересовался Жальник. – Сражаться сможешь?

– Дай мне пять минут – и хоть на танцы приглашай.

– Все шутишь… Не факт, что они у нас есть, эти пять минут, – вздохнула Машта, нервным движением ладошки взъерошив кудряшки на затылке.

– Вот и используйте время с максимальной пользой, – посоветовал я настоятельным тоном, свинчивая пробку у фляги. – Пока восстанавливаюсь, проверьте оружие и снаряжение, распределите характеристики, если есть что распределять.

Эффект от «Душелова», хотя и сработал лишь наполовину, позволил почти полностью затянуть полученные от гончих повреждения – багровые рубцы сквозь изорванные штанины выглядели все еще скверно, что на бедре, что на голени, но движений раны больше не стесняли. Легкое нытье, не более. Знак Алана и то прижигал куда сильнее. Но мне до зубовного скрежета надоел вид собственной крови. Так что пора прекращать самостоятельные вылазки без поддержки группы, иначе в следующий раз все может закончиться гораздо печальнее. Хорошо еще, что не подвела интуиция в ситуации с гончими. Пожадничай я с крисами и займись распылением трупов – потерял бы десяток-другой невосполнимых секунд и отправился бы прямиком в Колыбель.

Сомневаюсь, что эту загадку с тайным входом смогут разгадать демоны, даже зная теперь, что решение есть. Придется пока им убираться несолоно хлебавши. Возможно, они будут поджидать снаружи, пока не закончится время фазы Пламени, но проблемы лучше решать по мере поступления. Пока же нужно сделать так, чтобы охранник не вышиб нас обратно за дверь, прямо в загребущие лапы преследователей.

Мысленно переключив режим синергетического эффекта на «Родство душ: астральная подзарядка» и тем самым ускорив свое восстановление, я побрызгал из фляги на раны, помогая организму строительным материалом для восстановления клеток. Затем вгрызся зубами в кусок мяса из сумки. Пришлось угостить и Фурию – как только взялся за перекус, она сразу сунулась ко мне с вожделенным урчанием и жадным взглядом. Еще бы, энергии на «Метаморфа» она потратила прорву, и кисуле тоже не помешал бы перерыв от боевки. Но Машта права – неизвестно, сколько времени у нас в запасе. Возможно, уже через считаные секунды снова станет горячо.

– Зуб, запас прочности у твоих поделок уже на исходе. – Танк с нескрываемой досадой провел пальцами по правому наручу, пробитому в нескольких местах. Его панцирь выглядел не лучше – посеченный и продырявленный когтями, а кое-где и с вырванными клочьями, он сейчас больше напоминал решето.

– Радуйся тому, что имеешь. – Я флегматично пожал плечами. – Иначе пришлось бы считать дырки не на панцире, а на себе.

– Справедливо, – признал разбойник. – Свое дело бронька сделала, но дальше придется осторожничать, как и раньше. Ну, не привыкать. А в следующий раз придумаешь что-нибудь попрочнее, твой уровень уже позволяет. Идея-то хороша. Кстати, как у тебя дела с прокачкой «Плети»?

– Неплохо: 99/100. Не хватило удара для второго ранга.

– Вот сейчас и наверстаешь.

– Думаешь, не договоримся? – напряженно поинтересовалась Машта, когда, завинтив флягу и запаковав подсумок, я расслабленно откинулся на стенку. – Со стражем?

– Кто знает. Сам факт проникновения еще не дает нам прав находиться здесь безнаказанно. А значит, страж, которого должна прислать охранная система, может оказаться весьма недружелюбным.

– И чему тогда мы радуемся? Нас едва не раздавили демоны, а сейчас припрется страж, который может оказаться как элиткой, так и боссом этих подземелий…

– Потому что теперь мы знаем, в каком направлении копать, – веско ответил за меня Жальник. – Так что, еханый бабай, без паники, все путем.

– Верно, – поддержал я. – Как и вы, я понятия не имею, что подразумевается под допуском. Может, это предмет, вроде какого-нибудь ключа, или тайное слово, или еще что-то. Это не столь важно. Тут главное – сама информация. Ведь про этот проход никто в локации не знал, и у меня только что появилось стойкое ощущение, что именно так можно преодолеть охранный периметр Цитадели Крика с минимальными потерями. А серпантин, как я и предполагал, всегда был тупиком. Непреодолимым препятствием. Я могу ошибаться… Но скоро мы это в любом случае выясним. И если не справимся сами, привлечем изгоев или ракшей. Как думаешь, Рырк, сумеем привлечь твоих родичей?!

– Ракшасы любить битва! – с горящим взором подтвердил тигроид.

– Честно говоря, глядя на этот чистенький коридор, хочется думать, что все трудности уже позади, – вздохнула Машта, поднимаясь с корточек и выпрямляясь.

– Отлично тебя понимаю. – Я кивнул. – Но вряд ли так будет на самом деле. Чую, повозиться с подземельем еще придется.

– Представь, как это было бы здорово… Убраться из этого вечного холода, подальше от проклятого снега, который давно похоронил этот мир. – Машта снова вздохнула, и в ее глазах проступила смертельная усталость, навеянная не столько этим походом, сколько ситуацией в целом. Она слишком долго здесь пробыла. И теперь, когда появилась надежда, ее душевные силы, похоже, оказались на исходе. – Если есть хоть один шанс из ста, что мы благодаря тебе на верном пути, то я с тобой до конца.

А если я ошибусь – она сломается. Не выдержит очередного разочарования. Невысказанное словами, это ясно прозвучало в ее тоне, в ее взгляде.

– Ценю твое признание, – предельно серьезно заверил я. – Постараюсь сделать все, что в моих силах.

– И еще меня весьма интересует, почему нет никаких достижений, раз мы первые, кто сюда попал, – добавила Машта с неприкрытым сожалением, возвращаясь к насущным проблемам.

– Согласен, кое-кто зажал нам положенные плюшки. – Жальник в кои-то веки присоединился к мнению низуши. Похоже, рассказанная ею история о себе и своих сородичах наконец пустила в его душе корни, да и общие сражения начали сглаживать установившуюся между ними стену недоверия и вражды.

– Рырк думать рано! – Ракшас взвился пружиной, размахивая своими кинжалами, как крыльями ветряной мельницы. За эти минуты он от нетерпения уже успел присесть и вскочить раз двадцать, у этого парня явно шило в одном месте.

– Мохнатый верно говорит. – Я подтянул поближе «Пламень» и убедился, что в замене усилителя пока нет необходимости, оголовье сияло ровным синим светом, хотя и не так ярко, как в начале после зарядки кристаллом. – Мы лишь подобрались к решению квеста ближе всех, но сам квест еще не решен. Потому и достижений никаких нет.

– Говорит-то твой мохнатый верно, да изъясняется хреново, ты для него прямо переводчиком работаешь, – проворчал Жальник, не первый раз уже подчеркивая, что мнение аборигена его интересует мало.

– Рырк говорить хорошо! – обиделся на выпад ракшас, сердито встопорщив усы. – Рырк понимать все! Человеки понимать Рырк!

– Еще бы ты нас не понимал, – с тем же недовольным тоном фыркнул Жальник. – Мы-то говорим по-человечески. А ты – через пень-колоду.

Лично для себя я уже твердо уяснил, что взаимоотношения с местными народностями важны для нашего выживания, а значит, стоит их воспринимать всерьез, как и игроков из Крепости Изгоев. Поэтому пришлось для общей пользы успокаивать обоих:

– Спокойнее, Жал, не обижай союзника. Сейчас потренируемся. Ну-ка, Рырк, повторяй за мной: ракшас любит сражаться.

– Рырк любить…

– Ты не торопись, я тебя никуда не гоню. Итак: Рырк любит битву.

– Любить… – с несчастным видом повторил тигроид.

– Стоп! Попробуем иначе. Давай от первого лица. Скажи: я люблю…

– Ррррырк любить! – Ракшаса прямо перекосило от усилия сказать иначе, видно было, что старается, но это выше его возможностей.

Так, придется пока повременить с обучением.

Пока длился разговор, все без исключения опасливо поглядывали в сторону плиты, перекрывшей путь преследователям. Напряжение, вызванное неизвестностью и неопределенностью ситуации, сгущалось с каждой секундой бездействия. И так как ждали лишь меня, то пришлось подниматься, подхватив с коленей «Пламень». Сразу попробовал перенести вес на поврежденную голень, и оказалось, что это вполне терпимо.

– Вот что, дамы и господа. По пути и выясним, что же нас ждет впереди – ловушки, стражи или то и другое вместе, так что…

– Рырк любит битву! – выпалил ракшас, ошарашенно вытаращив на нас оранжевые глаза, – наверное, сам не ожидал, что получится.

Получен новый навык «Ментор», ранг 1: 1/100. Ваши наставления будут услышаны. Харизма +1 (10).

О как. Нежданная-негаданная плюшка.

– Любит?! Ты смотри-ка, заработало, – с искренним изумлением хмыкнул Жальник. – Ты на него благотворно влияешь, Зуб, я его за месяц ничему не смог научить.

– Потому что ты и не учил, – довольно улыбнулся я. – Марана, готова?

Суккуба, весь привал простоявшая молча, внимательно прислушиваясь к нашему обсуждению, кивнула и сделала шаг вперед, демонстрируя готовность к продолжению приключений. Хотел бы я знать истинные причины, по которым она присоединилась к нам. Догадки о тяге к божественному покровителю – всего лишь догадки, высказанные, чтобы успокоить себя и спутников. Но кто успокоит меня самого? На данный момент эта демонесса для нас по-прежнему темная лошадка, хоть и скрепленная узами клана и аурой трубки, процедуру с которой, кстати, вскоре придется повторить…

Не знаю, что именно она уловила в моем взгляде, но, видимо, сомнений у меня было больше, чем мне казалось самому. Суккуба вдруг сделала два быстрых шага в мою сторону, ее руки метнулись к моему лицу, и острые коготки впились в виски…

Поток чужих мыслеобразов обрушился на сознание неукротимой стихией, выбросив в иную реальность. Не знаю, как долго это продолжалось, но когда стены коридора снова проявились перед глазами, я обнаружил, что едва стою и под руки меня поддерживают Жальник с Маштой. В голове стоял гул штормового прибоя, зрение расфокусировалось, словно при тяжелейшем опьянении, и встревоженные голоса спутников не сразу достучались до моего сознания, доносясь, будто сквозь вату:

– Зуб?! Да приди в себя! Не время раскисать!

– Что она с тобой сделала?!

– Рырк сражаться! Рырк убивать!

– Никого ты убивать не будешь, – через силу ответил я. – Все в порядке.

Отыскав взглядом Марану, я облегченно перевел дух. Она в напряженной позе стояла в сторонке – куда ее отогнали соклановцы. Фурия встала между нами непреодолимой преградой, грозно порыкивая на демонессу. Кроха с возмущенным видом вилась над головой дочери Хаоса, словно бомбардировщик, готовящийся к сбросу ядерного боеприпаса. А ведь пока я был не в себе, могли и напасть, если бы сочли ее действия действительно враждебными. Вероятно, лишь воздействие умиротворяющей ауры трубки не дало ситуации сорваться в штопор и непоправимо все испортить.

– Но что это было? – продолжала выпытывать Машта. – Зачем она это сделала?

– А как… это выглядело со стороны? – Я с силой встряхнул головой, чтобы прогнать тонкий противный звон из ушей. Вроде получилось.

– Да она будто вскрыла тебе когтями череп, – озадаченно пояснил Жальник. – Но следов вроде нет.

Она и вскрыла. Только не физически. Но об этом лучше умолчать, чтобы не нагнетать обстановку. Теперь стало понятно, что суккуба может овладеть нашим языком, но произойдет это не скоро, а обмен информацией был необходим сейчас. Способ не самый приятный, но, видимо, другого не оставалось, чтобы показать мне, что именно она чувствует и думает. При таком тесном контакте ложь невозможна, и теперь я мог с полной уверенностью не опасаться удара в спину. Если вычленить из лавины образов и мыслей то, что она пыталась до меня донести, то вкратце суть в следующем.

Никогда раньше не складывалось такой уникальной ситуации, когда «Сердце» уничтожалось раньше Хранительницы. Суккубы – всего лишь слуги, безликие рабы сил Хаоса, стоящие на самых низших ступенях существования и служения, и очередь возрождения, в которую они попадают после гибели, велика, если не сказать – бесконечна. Если им выпадает шанс воскреснуть дважды за столетие, то и это великая милость Хаоса. Избавив Марану от рабства логова, сам того не ведая, я подарил ей настоящую свободу. Шанс на совершенно другую, лучшую, осознанную жизнь. Потому что любая жизнь, как бы она ни сложилась, лучше забвения. Демонесса останется со мной, пока не погасит этот долг. И только после этого будет вольна выбирать путь самостоятельно.

Именно поэтому, а не ради божественного покровителя она так упорно старалась меня найти. Трубка лишь послужила приятным бонусом к ее поискам в подземельях, путеводным маяком, связующей нитью. Как бывшая Хранительница Сердца она все еще имела влияние на чужие логова и сумела воспользоваться системой их взаимодействия, буквально прорастив нужные ходы туда, где она меня ощущала. Ей это путешествие стоило немалых сил, на пределе возможностей.

Но контакт с ней оказался столь силен, что я не хотел бы его повторения ни в ближайшем, ни в отдаленном будущем. У демонессы не было опыта в подобных вещах, и она не рассчитала усилий. В мозгу все еще вспыхивали картины иного мира, и для человеческого существа в этом мире было слишком много разрушительного огня. Оттуда пришли крипуары, вторглись в Лунную Радугу, чтобы уничтожить локацию, и на ее осколках воздвигнуть новую, превратив ее в часть своей огненной вотчины. Демоны проделывали это уже бесчисленное множество раз, только так и возможно было расширение их Великой Бездны, и отряды вторжения крайне редко терпели поражение. Им и здесь вторжение почти удалось, если бы не Феникс Крик… Хотя из-за него все и началось. Но это уже давняя история.

– Ты точно в порядке? – переспросила Машта, прервав мой задумчивый ступор.

– Да. – Я выпрямился, усилием воли заставляя себя вернуться к настоящему. – Марана? Не делай так больше.

Суккуба, поколебавшись, виновато кивнула.

– Что именно ты сейчас узнал? – Жальник изучающе прищурился, смекнув, что произошло.

– Не важно. Нам пора двигаться дальше.

– Дождались! – вдруг выпалила Машта, хватаясь за кармашек со снарядом.

Фурия зашипела и попятилась. Я резко повернул голову, глядя, как из тьмы коридора примерно в метре над полом выплывает светящийся шар.

«Элементальный страж Цитадели Крика», 30‑й уровень.

Размером с футбольный мяч, он напоминал сгусток темно-синей энергии, выпускающий красные искры и выбрасывающий короткие черные протуберанцы. Система выделила название моба желтым цветом, что говорило о его нейтральном отношении к гостям, но в любой момент отношение могло измениться на враждебность. Например, если мы нападем первыми или не подтвердим некий допуск.

Страж замер в воздухе, не долетев метров пять.

– Только не дергайтесь. – Я невольно понизил голос, заговорив шепотом. – Никаких враждебных движений. У кого есть идеи, что делать?

– Вообще-то мы думали, что идеи есть у тебя, – тоже шепотом ответила Машта.

– Вот-вот, – поддакнул Жальник. – Включай котелок, Зуб, это ты у нас генератор новых решений.

– Вам мозги тоже никто не отключал, – огрызнулся я. – Так что нечего отлынивать.

– Рырк думать, надо атаковать! – едва сдерживаясь, возбужденно прорычал ракшас.

– Да кто бы сомневался, тебе лишь бы подраться… – Жальник осекся и удивленно добавил. – Эээ… Что это было?

Повисев в воздухе, страж развернулся и медленно поплыл в темноту обратно. Метра через три снова остановился.

– Что-то я тоже не поняла, – нахмурилась Машта, не забывая держать пращу наготове. – А как же допуск?

– Может, мы ему просто понравились, вот и допуска не потребовалось? – хмыкнул Жальник. – Кстати, мне одному кажется, что эта штука приглашает следовать за собой?

– Не только тебе, – кивнул я. – На всякий случай держим дистанцию, ближе чем на пять метров не приближаемся. Жальник, вперед!

Как только разбойник осторожными шажками двинулся в сторону стража, тот так же неторопливо устремился дальше. Так что о дистанции беспокоиться не пришлось – страж поддерживал ее сам.

Вскоре выяснилось, что подземных коридоров тут невесть сколько. Ну кто бы сомневался. Это, похоже, общая тенденция всех подземелий Лунной Радуги. Ходы все время закручивались и пересекались в самых причудливых комбинациях, и если бы не наш проводник, мы бы давно заблудились в этой подземной паутине. Почему-то неотступно преследовало ощущение, что стоит заговорить, нарушить звенящую тишину неосторожным звуком, и это путешествие бесславно и скоропостижно закончится нашей смертью.

Видимо, так казалось не только мне – молчали все. Под сводами коридора затихающим шелестом разносился лишь звук шагов и нашего дыхания. Порядок движения сложился с самого начала и уже не нарушался: Жальник двигался первым, за ним – Машта, в спину мне хрипло дышал Рырк, а замыкал наше шествие цокот копыт Мараны. И так как затылок Машты все время маячил перед моими глазами, я не мог не задуматься о ее рассказе снова, просто чтобы хоть чем-то занять мысли, пока не разрешится эта неизвестность.

Нехотя выданная по пути история Машты оказалась довольно прозаичной и… паскудной по сути. Неудивительно, что меня держали в неведении – о таком не рассказывают первому встречному. Да и вообще не рассказывают без серьезных причин. О таком стараются стыдливо забыть, словно этого и не было. Вычеркнуть эту черную страницу из жизни.

Проблема взаимоотношения полов…

Именно в этом и было все дело.

Для таких чужаков, как далрокты и охтаны, женщины, не принадлежавшие к их расе, не представляли интереса абсолютно. Поэтому этой проблемы на данный период существования в крепости не было, тишь да гладь. Меня это тоже не особо беспокоило. Сказать, что Машта, несмотря на мелкую комплекцию, не привлекала меня именно как девушка, – погрешить против истины. Привлекала. Хотя бы из-за прозаического отсутствия выбора. Инстинкты ведь никуда не денешь, не отключишь, как ненужные опции. Но есть несколько немаловажных обстоятельств, не позволяющих зацикливаться на этой теме. Во‑первых, Машта и Чупа уже имели своих защитников, поэтому разумно держать себя в рамках и не лезть в чужие отношения. Во‑вторых… Да, умом я понимаю, что эти две симпатичные низуши – взрослые существа, но их рост… он соответствовал росту восьмилетнего ребенка с Земли! Уже одно это коробило при мысли об ухаживании. И инстинктивно включало что-то вроде родительской заботы вместо влечения. И еще. Когда все вокруг внове, а каждый неправильный шаг может дорого обойтись, то заботишься в первую очередь о выживании, а не о сексуальных приключениях. Это роскошь, которую уместнее отложить на потом, для более подходящей обстановки.

Но не все такие сдержанные, как я. Сколько людей – столько характеров. Стоит предположить ситуацию, когда две очень даже симпатичные «самочки» обитают среди четырех десятков не слишком сдержанных на желания «самцов»… И поневоле задумаешься о последствиях.

Вообще, неприятно осознавать, что из представленных в Лунной Радуге рас только люди в сексуальном плане оказались совершенно «всеядны». Но чего уж греха таить, на Земле, где женщин в избытке и выбор весьма широк, все равно хватало извращенцев, на овец и то находились любители. А если нет никаких моральных запретов и большая часть социума состоит из выродков, то ситуация рано или поздно становится взрывоопасной и неуправляемой.

Именно так и обстояли дела месяц назад, когда в крепости верховодил клан «Ночные Тени». Тогда проблема полов и их неравного соотношения стояла весьма остро, ведь спрос многократно превышал предложение, и Чупе с Маштой буквально не давали проходу, девушкам постоянно приходилось ходить в сопровождении своих парней, чтобы не случилось беды. Их группа именно поэтому как можно чаще вызывалась дежурить на охотничьей стоянке, лишь бы находиться подальше от основной массы изгоев.

Но эти меры срабатывали лишь до поры до времени.

Да, не все люди были откровенными подонками, кто-то просто оставался в стороне. Слабость, трусость, равнодушие, тупость или извращенный интерес – весь спектр низменных эмоций для самооправдания, лишь бы не вмешиваться в происходящее. Но напряжение постоянно возрастало, и катастрофа неизбежно приближалась.

Низуши в тот роковой день разделились. Оставив Колина на охотничьей стоянке досиживать смену, остальные отправились в крепость для участия в загодя объявленном боевом аукционе. Их не насторожило, что этот аукцион против обыкновения проводится в отсутствие рейдовых игроков, которые в тот день были заняты Цитаделью Крика. Показалось, что напротив – меньше народа, меньше проблем. И зря. Именно рейдовики, с наибольшим числом адекватных личностей, и сдерживали до поры накал страстей, а без них в крепости осталась одна шваль.

Фаге был убит первым, едва низуши вступили в общий зал крепости. Просто попытался заступиться за Чупу. А дальше было бегство. Понимая, что им не оторваться от длинноногих преследователей, низуши решили воспользоваться тайным ходом, который открыли недавно и не успели сообщить о нем остальным. Как я понимаю, они придержали его для себя на всякий пожарный, но эта хитрость не сработала, так как сбежать в долину ракшасов не удалось. Открыв проход, они на свою беду столкнулись с проходившим мимо «мохнатым» рейдом из двадцати элитных воинов. И рейд, чрезвычайно воодушевленный такой оказией, по их трупам ворвался в крепость…

Когда Колин, не дождавшись смены, решил выяснить, что происходит, и обнаружил, что в крепости уже хозяйничают ракшасы, то рискнул и в режиме скрытности проник к терминалу Усыпальницы. Весь запас кридов находился именно там, и пока их не забрали ракшасы, их можно было или унести, или использовать на месте…

В ходе этих признаний я узнал очередной важный нюанс, о котором мне не сочли нужным рассказать раньше. Сейвы – не панацея. Неконтролируемое воскрешение нередко ведет лишь к новой смерти, а то и к окончательной, так как у тех, чье время возрождения выпадает в фазу крипуаров, имеются все шансы быть стертым из списка Усыпальницы навсегда – демоны поглощают души. Процесс автоматической активации сейва можно обойти лишь одним способом – если скорректировать время воскрешения через терминал Усыпальницы. А для этого нужен дополнительный крид. И, само собой, крид должен соответствовать игроку по рангу, чтобы не потерять уровни. Минимальная поправка кратна четверти суток, поэтому допустимые отсрочки можно вводить на 6, 12, 18 и так далее часов.

Именно это Колин и сделал первым делом. Но, позаботившись о своих, он решил пойти дальше. Чтобы такой ситуации больше не повторилось, нужно было изменить расклад сил на будущее. Увы, изучив весь список Усыпальницы, он так и не нашел в нем душ сородичей, кроме тех, кто уже входил в их пятерку. Возможно, коротышки вообще не должны были попадать в Лунную Радугу, и лишь какой-то роковой сбой системы повинен в том, что они здесь все-таки оказались. Так же обстояло дело и с далроктами. Умерших не было и у них. Весь список Усыпальницы заполняли души сотен охтанов и людей.

И тогда Колин совершил то, за что впоследствии охтаны и далрокты, опираясь на свои представления о доблести, стали презирать всех низуши, сочтя всю их расу двуличной, коварной и трусливой. Они навсегда исключили их из списков рейда и отстранили от любых обязанностей, кроме права дежурить на охотничьей стоянке.

В крепости имелась куча бесполезных кридов первого ранга. Этот запас Колин и пустил на возрождение людей, и мало того что сбил им характеристики до нижнего предела, так еще и загнал момент их возрождения в фазу Пламени, сознательно обрекая на смерть. Жестокая месть сработала почти безукоризненно: большинство «теневиков» сгинуло бесследно, без повторного возрождения, все их сейвы сгорели синим пламенем. С теми, кто все же сумел выбраться, сперва расправлялся лично Колин, а когда подоспели с Колыбели сородичи, ими занялся Аркуш. Действовать было лучше в одиночку, чтобы не привлекать внимания охтанов и далроктов, пока остальные низуши для отвода глаз занимаются повседневными обязанностями на охотничьей стоянке. К тому времени, когда далрокты разгадали их игру, спасать было уже некого, да и незачем – людской клан «Ночные Тени» исчез полностью, до последнего человека, и состав крепости бесповоротно изменился, что так или иначе устроило всех. Не пожелав принимать чужаков в свои ряды, люди сами себе подложили свинью.

Вот почему кланы в крепости после этих событий оказались под запретом. Своего клана далрокты не имели, в «огрызки» чужих вступать не собирались и другим объединяться не позволили, чтобы избежать усиления чьей-либо власти в дальнейшем.

18‑й уровень Машты являлся банальной ошибкой Колина. Когда действуешь в лихорадочной спешке, когда тебя возле терминала в любую секунду могут спалить захватчики, то ошибиться немудрено. Для возрождения подруги Колин нечаянно зарядил крид первого ранга, и девушке пришлось подниматься вновь с десятого уровня. Вот почему она так не желала отдавать кристалл Чупы – чтобы подруга не повторила ее участи, ведь далрокты не станут ради них тратить запасы крепости.

И еще кое-что.

Жальник начала ссоры людей с низуши не видел, так как когда он вернулся с проводниками от Колыбели, куда его водили засейвиться, как и меня, сражение с ракшами в крепости уже кипело полным ходом. Но сдается, что и сейчас Машта не стала откровенничать до конца. Подозреваю, что там, в крепости, ничего не обошлось, когда низуши схлестнулись с отморозками. «Ребятишки» успели позабавиться или с ней, или с Чупой, отсюда такая ненависть к людям… В общем, история паскудная, и действия коротышек, возможно, неоправданно жестоки, ведь не все люди были подонками, но понять их можно. Не исключено, что я и сам бы поступил аналогично в схожей ситуации, чтобы избавить друзей от проблем с чужаками. Но я все-таки человек, и мне не безразлична судьба людей, как бы плохи они ни были. Ведь далрокты и охтаны со своим загадочным менталитетом до сих пор остаются для меня личностями темными и непонятными. В общем, я еще не пришел к какому-то определенному решению, не знал, как именно теперь относиться к коротышкам. Но хотя бы мое сочувствие девчонки заслужили. И еще – людскую диаспору нужно возвращать, и низуши мне в этом помогут, никуда не денутся. Уж пара десятков достойных возрождения личностей найдется даже на их предвзятый взгляд…

– Да неужто пришли?!

Голос Жальника перебил мрачные раздумья.

Длившийся не менее часа путь, показавшийся невыносимо долгим, и в самом деле наконец куда-то привел: метров через десять коридор обрывался, и на этой границе ярко сиял свет, легко затмевая фонарик Крохи. Именно туда и отправился страж. Больше не дожидаясь нашей группы, он увеличил скорость и канул в ослепительно освещенную зону, попросту исчезнув из виду.

– Стоп! Ни шагу дальше!

– Опять твоя интуиция? – тихо поинтересовался Жальник. – Но за всю дорогу у нас не было ни одной стычки.

– Именно поэтому осторожность стоит удвоить.

– Рырк ходить на разведка!

– У меня есть идея получше. Кроха, посмотри, что там. Только осторожно.

Фейри заработала крылышками, подлетела к границе света и сунула в нее золотоволосую голову. Видимо, не обнаружив ничего опасного, Кроха юркнула в это ослепительное марево целиком, исчезнув, как и страж. Секунды текли одна за другой, а ее фрейм здоровья оставался в полном порядке. Но на мысленный зов она не откликнулась, видимо, из-за свойств светового барьера.

– Ладно, давайте глянем.

Стоило шагнуть сквозь сияние, и оно померкло.

Я медленно двинулся вперед, а спутники, вступив следом, разошлись по сторонам, настороженно оглядываясь.

Мы оказались в просторном цилиндрическом помещении диаметром около десяти метров и примерно такой же высоты. Ни единого светильника – ровный свет сочился сквозь сами стены, облицованные медово‑желтым янтарем и украшенные резными барельефами танцующих крылатых женщин…

Не женщин. Фейри.

Изящные грациозные фигурки застыли в разных танцевальных позициях, и если быстро пройтись взглядом по всей окружности зала, то возникало ощущение настоящего движения.

Но наши взгляды были сейчас прикованы к статуе из такого же сияющего изнутри янтаря, которая стояла посреди зала. Копируя почти один в один облик Крохи, но высотой в человеческий рост, статуя была выполнена столь искусно, что казалась живой. А полупрозрачная ткань одеяния, совершенно не скрывая очертаний прекрасного женского тела, казалась именно тканью, а не все той же поделкой из янтаря.

За спиной этой «фейри-переростка» вздымались широко раскинутые полупрозрачные крылья, а в поднятых на уровне плеч ладонях неподвижно замер страж, тот самый, что привел нас сюда.