Близилось утро.
Лицо, разгоряченное получасовой гонкой, обдувал холодный ветерок, почти неощутимо царапая кожу танцующими в воздухе редкими снежинками. Я снова расположился на карнизе возле подъемника, усевшись на взятый из сторожки стул, и устало созерцал плато Крика с высоты птичьего полета. Облачный покров над головой сгущался, постепенно стирая в небесах выглядывающие из-за далеких горных вершин силуэты обеих лун. Размытые и поблекшие, они сейчас казались скверными рисунками, намалеванными неумелой детской рукой. И все же небо светлело, разгоняя ночные тени внизу, на плато.
Двузубая Цитадель Крика отсюда, как и раньше, казалась далекой и неприступной, непотревоженной, да и местность вокруг кургана все еще выглядела так, словно она вырвана из другой реальности. Но вскоре эта идиллия исчезнет: первый же серьезный снегопад преобразит зеленую зону, сделает неотличимой от остального мира горных долин. Ведь защитного периметра больше не существовало, и ледяной воздух уже вовсю хозяйничал на клочке бывшего вечного лета, мстительно вымораживая траву и листья кустарника.
Жальника, как в прошлый раз, рядом не было, и вот что странно: времени с нашего первого знакомства прошло всего ничего, а уже не хватает его ворчливого присутствия. Привязался. Еще бы – с охтанами, которые сейчас стоят за спиной молчаливыми тенями, не пообщаешься так запросто, как с людьми.
За последние несколько часов произошло столько всего, что голова пухла от дум. Сделать предстояло многое, и ближайшие дни обещали быть беспокойными: события после выполнения эпика понеслись галопом, в воздухе стоял запах грядущих перемен, запах тревоги, беспокойства и надежд.
На территории Цитадели Крика сейчас безраздельно хозяйничали изгои из крепости. Мы обнаружили их сразу же, как только высунулись наружу. Выяснилось, что когда Чжер рассылал группы на мои поиски, то оказался куда прозорливее низуши и приставил к ним своих соглядатаев, следивших за пронырливыми коротышками издалека. Поэтому контакт Машты и Чупы со мной не остался незамеченным. Но из-за немалых расстояний рейд подоспел только часа через три, к тому времени крипуары уже предпочли убраться без боя. Еще несколько часов изгои ждали возле периметра, надеясь, что мы все-таки выберемся из туннеля, чтобы под надежной защитой отконвоировать обратно в крепость. Но то, что произошло затем, превзошло любые их ожидания. И несказанно поразило. Периметр Цитадели Крика погас, и рейд впервые в истории Лунной Радуги беспрепятственно поднялся по серпантину, не потревоженный ни единым стражем – отключенные, они валялись вдоль всего пути, превратившись в каменные шары.
Далрокты были уверены, что демоны, хотя и ушли без драки, обязательно вернутся на следующую ночь: враги отступили, чтобы сохранить бойцов и привести большие силы. На их месте они поступили бы так же, раз барьер пал и численность рейда больше не является препятствием. И я склонялся к такому же мнению. Так что у нас в распоряжении лишь день, чтобы разобраться с Печатями, потом это сделать будет гораздо сложнее…
Завершающий квест достался лишь одному – мне, поэтому Чжер и приставил охранников, чтобы новоявленный владелец Цитадели Крика, Ключник, ответственный за восстановление поврежденных Печатей, не разгуливал в одиночку. Слишком многое теперь от меня зависит. Чжер и с охраной не хотел отпускать, считая мое пребывание вне цитадели рискованным, но, увы, Печати мог активировать лишь я, и переложить это задание на кого-то другого было невозможно.
Выбирал четверку Карастера я сам. В прошлый раз у них уже был шанс попортить мне шкуру, но они им не воспользовались. А сейчас у них тем более не было причин мне вредить, так что им можно было доверять…
Разлегшись возле ног, Фурия чувствовала мое горячее желание отправиться в путь как можно быстрее и тоже нервничала – вертела головой и глухо урчала, ругаясь на своем кошачьем языке. Я успокаивающе потрепал ее по жесткой, как проволока, шерсти на загривке и невольно ухмыльнулся, вспоминая момент встречи нашей группы с изгоями. Надо было видеть очумелые лица охтанов, когда они узрели среди нас суккубу.
Правда, наступивший на несколько секунд ступор едва не перешел в спонтанное нападение, охтаны – ребятишки реактивные. Но далрокты, которые привели рейд – Чжер и Инитокс, остановили их порыв вовремя, и ситуация разрешилась мирно. После долгих переговоров, когда обсудили грядущие планы и определили, кто и что делает дальше, я отправился к подъемнику, а Машта, Жальник и Марана остались в цитадели, чтобы присмотреть за порядком на правах моих первых офицеров.
Кстати говоря, на 21‑м уровне я чувствовал себя совершенно другим человеком. Сильнее. Значительнее. Увереннее в своих силах. Причем наконец-то развеялась как дурной сон «Метка оступившегося», прекратив распространять негатив на моих друзей. И мне чертовски нравились эти ощущения.
Получилось это до безобразия просто: Чжер в приказном порядке влил в «Охотников за удачей» три десятка высокоуровневых бойцов. Обстоятельства изменились кардинальным образом, и теперь далрокты против моего клана не возражали. Более того, чем я сейчас сильнее, тем выгоднее всем – сильного игрока не отправит в Колыбель любая досадная случайность. Попутно выяснился интересный нюанс: опыт за новичка доставался вербовщику только в том случае, если игрок ранее не состоял в других кланах. В противном случае опыт доставался только клану. То есть бонус-то одноразовый. Именно по этой причине за пятерых бойцов из предоставленной тридцатки опыта получить не удалось.
Тем не менее, на меня и так свалилось три четверти миллиона опыта, я прыгнул сразу на три уровня вверх, не считая уровня за выполнение первого этапа эпика. Что привело к неизбежному выводу: в сложившихся условиях обычная прокачка уже ничего не даст и станет лишь бездарной потерей времени. Ведь такое уникальное стечение обстоятельств выпадает лишь раз – набрать опыт простой вербовкой, помноженной на бонус за достижение «Свой среди чужих II». Именно массовое вливание народа в клан позволит взлететь быстрее любой резни на мобах и в логовах, а потому надо ковать железо, пока горячо.
И чутье мне говорило, что проблем с дальнейшим приемом чужаков не будет. Качество же этих чужаков в данных обстоятельствах не имело значения – никто не будет держать в клане тех, кто пожелает уйти после переброски в Большой Мир.
Да и сам я с легким сердцем проведу чистку, если потребуется.
Главное – вырваться из этой безнадеги.
Перед тем как вернуться к подъемнику и заняться первой поврежденной печатью, я загодя отправил Рырка к его сородичам прощупать почву насчет вступления в клан, после чего обговорил с Чжером и Инитоксом несколько важных условий. Первое: раз защитный периметр отключен, то о защите цитадели от крипуаров придется позаботиться изгоям, пока все не закончится. Второе: Чжер также позаботится о восстановлении двух десятков человек из Усыпальницы. И третье: Чупа тоже будет воскрешена. Она это заслужила, не говоря уже о данном Маште обещании. Остальные низуши пока останутся в крепости, там тоже нужны бойцы для охраны. Вражда больше не имела смысла, но на всякий случай лучше их пока держать от себя подальше. В новом мире пусть творят что хотят, а сейчас у меня забот и без их кровной мести хватает. Ах да, Чжер обещал выделить лучших игроков для выполнения кланового задания «Пять из пяти», так что и здесь все схвачено, бонусы клану не помешают.
А вот сами далрокты от приглашения отказались, ссылаясь на то, что в чужом клане им не позволяет состоять родовая честь. Их законное право. Главное, чтобы держали в узде остальных, и с этой задачей они пока справляются отлично. Единственная ложка дегтя: несмотря на щедро вливаемый опыт, статус закрытой локации не позволил клану подняться выше пятого уровня, но ведь и пятый весьма неплохо, верно? Поскольку наконец появилась возможность раскидать двадцать девять клановых очков (+5 за три новых уровня). Хватило почти на все, но все же в паре случаев пришлось выбирать, что важнее:
«Аура возмужания», ранг 3: 0/25. Соклановцы получают на 15 % больше боевого опыта.
«Перерасчет», ранг 2: 0/5. От опыта игроков 5 % отчисляется в опыт клана.
«Голосовая связь», ранг 3: 0/25. Голосовое общение по клан-чату на расстоянии, не превышающем 10 километров.
«Счастливый случай», ранг 2: 0/5. Шанс добычи с монстров увеличен на 5 %.
«Жажда крови», ранг 3: 0/25. Убийство врага исцеляет применившего способность на 30 % от максимального здоровья за 10 сек. Восстановление: 1 час.
«Знамя защиты», ранг 3: 0/25. Защита членов группы или рейд-отряда увеличивается на 15 %. Действует 30 секунд. Требуется кристалл сущности. Диаметр действия способности – 20 метров. Восстановление: 1 час.
Предположения насчет «Голосовой связи» подтвердились: каждый уровень клана вне ранговой зависимости автоматически увеличивал дистанцию на километр. Ранги же вводили собственные коэффициенты, поэтому пять километров на третьем ранге превратились в десять километров общения без преград. Все равно что у всего клана выросли крылья.
И, наконец, две способности открылись на пятом уровне:
«Ремесленник», ранг 1: 5 % шансов получить удвоенный опыт при использовании любого ремесла.
«Талисман клана», ранг 1: 0/1. Выбранный в качестве кланового талисмана питомец способен усилить мощь клана.
В обе способности очки вложить не удалось, их развитие было заморожено. Кто бы сомневался, эти ограничения закрытой локации уже сидят в печенках. Что же до талисмана, то им единогласно была назначена Кроха. И проявилось это весьма своеобразно. Во‑первых, напротив названия клана появился стилизованный значок фейри. Во‑вторых, пришло сообщение, что «в связи с назначением фейри в роли кланового талисмана создаваемые ею алтари становятся клановой собственностью и могут быть использованы любым членом клана при соответствующем допуске».
С «тайным знанием» Крохи тоже удалось продвинуться дальше. К 18‑му уровню у нее скопилось достаточно очков, чтобы не только открыть третью специализацию, но и поднять ее сразу на второй ранг. Выглядело приобретение все еще загадочно, но казалось весьма интригующим:
Артефактор измерений, ранг 2‑й: Создание расходников для поиска изолированных осколков реальности.
1. «Ключ к измерению», расходник. Ингредиенты: элитный кристалл сущности 1–3‑го ранга, 5 обычных кристаллов сущности 1–3‑го ранга. Время изготовления 6 часов.
2. «Дверь в измерение», расходник. Ингредиенты: 3 элитных кристалла сущности 1–3‑го ранга, 3 обычных кристалла сущности 1–3‑го ранга. Время изготовления 12 часов.
К сожалению, несмотря на мой статус Ключника и общие усилия изгоев, попасть в левую пристройку Цитадели Крика пока так и не удалось – блокировка не снималась, выбить замок не получилось. Словно некий халтурщик не дописал сценарий, и башня оставалась недоступной. Или, иначе говоря, заговоренной. Обыск же правой башни принес совершенно незначительные трофеи, словно тот же халтурщик задался целью все время оставлять нас с носом. Ржавое оружие низкого уровня, рассыпающиеся от старости кожаные доспехи, книги и свитки, превращающиеся в горстки пыли, как только к ним прикасаешься…
Наверное, у этой локации уже закончился срок годности и наше существование здесь – само по себе чудо. Тем больше причин убраться отсюда как можно быстрее.
Верхняя комната над библиотекой оказалась обычным жилищем с нехитрым содержимым: узкая кровать, небольшой столик и деревянный сундук, в котором среди древнего тряпья нашлись несколько ритуальных кинжалов, и килограмма два разнокалиберных перстней, инкрустированных драгоценными камнями. Все – без прибавки параметров, так что совершенно бесполезный хлам. Но! В спальне нашелся «очаг силы», такой же, как в сторожке на подъемнике, и Кроха, заставив нас выдрать камни из перстней, развила бурную деятельность. Так что часа через четыре у нас появится второй алтарь, и мне не терпелось проверить, что же это такое – «артефактор измерений». Ведь с Лунной Радугой, похоже, теперь все на мази. Все скоро закончится, и нужно заранее позаботиться о перспективах.
Алан Темный…
Чжер оказался отчасти прав, предположив, что божественный покровитель может стать решающей силой для обретения свободы. Алан и в самом деле помог. Благодаря ему нас не размазало в той янтарной ловушке. И расклад сил в Лунной Радуге и впрямь изменился. Но теперь, по большому счету, божество уже мало что решало, судьба этого мира находилась в руках самих игроков. Наверное, это к лучшему, так как хотя бы на время отпали причины заботиться о повышении репутации с темным покровителем. А в новом мире… там видно будет, как все повернется.
Хотя мысль посвятить первый ремесленный алтарь Алану Темному за неимением другого подходящего объекта все же мелькнула…
Но от этой задумки пришлось отказаться. Запросто можно похерить свойства алтаря, а Кроха больше двух алтарей за раз пока вырастить не способна. Да и расходники создаются медленно, не стоит терять время на переделки. Кроме того, являясь аватаром Дживы, фейри может крепко обидеться на такое использование «светлой» собственности в «темных» целях, и неизвестно, чем это обернется…
Сзади послышались торопливые шаркающие шажки. Наконец-то. Короткий вынужденный отдых закончился. Как и говорил – волей-неволей научишься ценить такие моменты. Я поднялся и обернулся, зная, что сейчас услышу. Безмолвная цепь охтанов расступилась, пропуская низенькую нелепую фигурку в лохматом полушубке. Коби стеснительно зыркнул на меня, кивнул, шмыгнул носом. Почесался сразу в нескольких местах. И наконец пискнул:
– Готово!
– Благодарю, Лаиль. Пойдем, глянем, что получилось.
Как только шагнул в дверь сторожки, в нос шибануло концентрированным запахом выделанных шкур. За время нашего с Жальником отсутствия, пока мы совершали героические подвиги, обстановка в сторожке дивно изменилась. Информация Жальника о десятке коби устарела, их численность уже увеличилась в полтора раза. Видимо, это предел – они и так набились в помещение, как сельдь в консервную банку, да еще при этом развернули здесь самую настоящую походную мастерскую. Но если один коби – это забавно, то полтора десятка – нечто жутенькое. Трое таких созданий тесным рядком расселились на лежаке, остальные расположились вокруг алтаря, локоть к локтю. Свободное пространство между ними было завалено кусками шкур и инструментами. Вся эта орава издавала непрерывный гвалт, напоминающий усиленный громкоговорителем воробьиный щебет, сопела, шмыгала носами, шевелила острыми ушами и чесалась, как многорукое существо из фильма ужасов.
Впрочем, как только я шагнул внутрь, мгновенно настала мертвая тишина. Пятнадцать носов повернулись в мою сторону. Как я уже говорил, эта деталь на их физиономиях настолько впечатляющая, что за ними и лица-то не видно. Поэтому пятнадцать пар глаз, с любопытством уставившихся на меня поверх носяр, как бы и не в счет.
Когда я узрел эту «мастерскую» в первый раз, то шок был сильнее, а сейчас просто прошел к алтарю – оказавшиеся на пути коби торопливо подвинулись. Моей охране пришлось остаться снаружи – они бы сюда просто не поместились.
У коби оказалось весьма замечательное свойство, которое выяснилось случайно. В их присутствии любые производственные процессы ускорялись. И чем больше носатиков находилось в одном месте, тем быстрее двигалось дело. Поэтому вместо 24 часов на изготовление «фиала» ушло всего 12. Что ни говори, а эти беспокойные малыши оказались просто бесценным даром… Если бы еще их и в клан удалось взять, вообще было бы бесподобно. Но коби приглашения не приняли. Почему – объяснить не смогли. Их чириканье порой было понять так же трудно, как и говор Рырка. Божественная трубка тоже не помогла – косились на нее испуганно, но не притрагивались. Видимо, будучи почитателями Дживы, чувствовали ее темную составляющую, вот и чурались.
После завершения производства пазы с сырьем на алтаре опустели, шесть кристаллов растворились бесследно, и в центре кристаллической чаши теперь слабо светился новый шестигранник. Я аккуратно взял его в руки и изучил обновившуюся справку:
«Фиал жертвенного размена души», ранг 2‑й, расходник. Дает возможность воскресить игрока из «Списка Мертвых» создателя расходника. Необходимые условия для успешной операции:
1. Уровень воскрешаемого не должен превышать ранг фиала.
2. Для использования фиала необходимы два участника: инициатор и донор. Инициатор должен иметь не меньше трех сейвов, донор должен быть добровольцем.
Внимание! Попытка принуждения к донорству уничтожит расходник!
Внимание! Процесс жертвенного воскрешения опасен для разума инициатора и разрушителен для донора!
Сформирован личный «Список Мертвых». Доступные для контакта объекты:
Игрок «Дар», раса – человек, 9‑й уровень.
Игрок «Папаша», раса – человек, 10‑й уровень.
Игрок «Чупа», раса – низуши, 23‑й уровень.
Игрок «Цанг, Торопливое Копыто», раса – диониссит, 17‑й уровень.
Вот я и получил ответ, причем что-то в этом роде и ожидал. Однако негусто. Получается, в мой «Список Мертвых» входят лишь те, кто или погиб от моей руки, или находился рядом со мной в момент гибели и для кого самостоятельное воскрешение по каким-то причинам не состоялось. Что-то вроде списка Усыпальницы в урезанном виде. Папаша – не вариант, отбрасываем. Цангом пусть занимаются свои – видимо, это тот кентавр, которого прикончили охтаны на охотничьей стоянке. Торопливое Копыто оказался слишком торопливым. Чупу реанимируют в крепости на общих основаниях, уже договорился. А вот Дар… Дружище Дар… Целитель и просто хороший человек Дар…
Я задумчиво подкинул на ладони почти неощутимый на вес расходник, рассеянно глядя перед собой и чувствуя сильнейшее волнение. Так и подмывало провести эксперимент немедленно. Но условия настораживали. Такие эксперименты все-таки лучше проводить в спокойной обстановке, не торопясь, все тщательно взвесив…
Скрипнула противоположная дверь, ведущая в долину Седьмой Печати, в сторожку заглянула знакомая мохнатая физиономия – вернулся Рырк.
– Здесь. Выходить.
Все правильно, сейчас имеются дела поважнее, а эксперимент подождет. Но, перед тем как выбраться наружу, я позаботился о следующем расходнике – зарядил алтарь ингредиентами для «Двери измерений». Опасение, что без Крохи это номер не получится, оказалось напрасным. Алтарь принял подношение и процесс пошел. Значит, фейри уже не зря стала «талисманом». «Ключ», чую, буду изготовлять уже на запасном алтаре в цитадели, после того как разберусь с Седьмой Печатью, и так как попаду туда лишь через несколько часов, то получу оба расходника примерно в одно время…
Когда мы выбрались из каменного коридора под открытое небо, то свежий воздух после спертой атмосферы сторожки показался благословенным нектаром. Охтаны, просочившись сквозь «мастерскую» следом за мной, словно тени, разместились за спиной. Кто-то из желтолицых, не выдержав, сдавленно выругался. Было от чего.
Ракшасов прибыло ровно двадцать, не считая Рырка. Полноценный рейд с воинами от 25‑го до 29‑го уровней. Грозная сила. Они выстроились перед входом в пещеру в две шеренги, застыв истуканами и устремив в нашу сторону свирепые взгляды оранжевых глаз. Все настолько похожи друг на друга, что без кличек просто невозможно отличить. Когтистые лапы бойцов стискивают костяные рукоятки четырех кинжалов. Два из них предназначены для верхней пары конечностей и подвешены к перекрещивающим грудь ремням, два закреплены на поясе, для нижней пары. Так же за пояс заткнут пустой мешок для добычи и подвешена фляга с зельем. И больше никакого снаряжения, как и водится у ракшей.
Фурия сунулась мне под локоть, толкнула в бок, беспокойно заурчала, увидев такое количество незнакомцев. Рырк, остановившись справа, бросил на меня горделивый взгляд, явно чрезвычайно довольный собой и выполненным поручением.
– Скажи-ка, мохнатый друг, – тихо спросил я ракшаса, – ты привел тех, кто уже готов последовать за мной или это просто делегация для проведения переговоров?
Рырк окинул строгим взглядом рейд, словно начальник нерадивых подчиненных, затем важно кивнул. Его поведение здорово изменилось за те часы, пока он находился вне поля моего зрения. Назначив его посредником между «Охотниками» и племенем ракшасов, я, похоже, сам того не ведая, весьма сильно поднял его статус в глазах сородичей. Да и уровень его добрался уже до 20, явно за какой-то скрытый от меня квест. На самом деле лидером рейда являлся Джарук, 29‑й уровень, об этом говорила пиктограмма коронки перед его именем, но он вроде не возражал против роли Рырка.
– Да, сай, – коротко рыкнул тигроид. – Воины вопросы не задавать. Действовать.
– Сай?
– На наш язык – уважать. Старший.
– Понятно. Уважаемый начальник. Запомню. Но с твоим словарным запасом еще нужно поработать. И сколько из них готовы вступить в клан «Охотников»?
Рырк задрал подбородок еще выше, сверкнул глазами, вздыбил усы:
– Все!
Мне стоило больших усилий сохранить подобающий моменту важный вид «уважаемого начальника». Губы так и норовили предательски расплыться в восторженной ухмылке. Передо мной стояло полмиллиона халявного опыта, да еще, как говорится, с доставкой на дом. Прокачанная харизма и повышенная репутация, образно говоря, исправно лили воду на мое мельничное колесо. Я обернулся к охтанам:
– Карастер, у тебя новая задача. Отведи Лаиля и тех, кого он выберет из сородичей, в Цитадель Крика. Клыканы на плато уже наверняка отреспились, не хочу, чтобы малышей обидели по дороге. Если они и со вторым алтарем устроят такой фокус, как с первым, то лучше и не придумаешь.
– Уверен, что шестилапые не свернут тебе голову, человек? – негромко проворчал Карастер, глядя на ракшасов с застарелой враждебностью.
Затяжка из «Молчаливой подруги» могла бы им повысить настроение, но охтаны упорно отказывались принимать этот дар по каким-то религиозным причинам. В этом далрокты тоже просчитались – темное божество охтанов не вдохновило. Поневоле задумаешься – слишком многие не желали связываться с таким покровителем. Это создавало напряжение, закладывая в отношения охтанов с ракшами будущие конфликты, ведь мохнатых такой покровитель устраивал. Впрочем, обойтись дальше без охтанов я решил не только по этой причине. Охтаны хоть и невероятно быстры для пеших, но для текущих целей больше годились шестилапые ракшасы, с ними не придется сдерживать бег Фурии, как это приходилось делать на пути к подъемнику. И как я успел убедиться на примере с Рырком, если ракшасы, прямолинейные и простодушные существа, приняли твою сторону, то скорее умрут, чем предадут. Лучшего сопровождения для выполнения предстоящих задач не придумать.
– На все сто, – без тени сомнения заверил я Карастера. – Ракшасы не подведут.
– Хорошо, человек. Доведем коби в лучшем виде, волосок не упадет.
– Отлично. – Я вскочил на Фурию, мгновенно сливаясь с ее горячей спиной в единое целое – практика верховой езды не прошла даром. – За мной, воины. Займемся спасением вашего мира.