Приземление вышло жестким.

Шайя тянула до последнего, стараясь уйти как можно дальше, и выжгла энергоблок КоЖи до полного разряда. Автоматика едва успела скорректировать курс, прежде чем кокон плюхнулся на скалистый склон, раскрылся и упруго вытолкнул ее наружу. Дезориентация в первые секунды сыграла подлую шутку — оказавшись на четвереньках, Шайя не удержала равновесия и упала на бок, покатившись вниз по склону вместе с тучей мелких камней, сорванных ее движением. Хорошо еще, что недалеко, склон оказался пологим, и скорости она набрать не успела — налетела на торчащий из склона уступ.

Мысленно ругаясь на чем свет стоит, шипя сквозь зубы от боли в отбитых ребрах, Шайя поднялась на ноги и осмотрелась. А ей, оказывается, еще и повезло. Совсем недалеко склон обрывался, и дно ущелья виднелось примерно в десяти метрах. Каменные изломы с селевыми проплешинами и пятнами неказистого кустарника. С такой высоты мягкого падения не бывает.

В лицо дохнул свежий ветер, заставив поежиться. После уютного нутра кокона жизнеобеспечения снаружи казалось непривычно прохладно, хотя день стоял довольно теплый. Хорошо еще, что она в пилотнике, спец-комбез хорошо защищает от перепадов температур. Но бока она все-таки намяла, да и правое запястье серьезно потянула, а ладони умудрилась разодрать в кровь, когда лихорадочно пыталась хоть за что-нибудь зацепиться.

Ладно, не стоит терять время.

Растирая поврежденное запястье здоровой рукой, она вернулась к месту приземления и выдернула из запасника кокона ранец первой помощи. Вода, плитки пищевого концентрата, запасные обоймы к игольнику, аптечка — необходимый минимум для выживания в первые часы. Аптечкой пришлось воспользоваться сразу, побрызгать из баллончика на ладони и запястье медпеной. Минутку подождала, пока пена затвердеет и образует плотный эластичный покров, нашпигованный нанитами — специальными связками искусственных молекул. Умные крошки сами найдут повреждения, впрыснут анестетик и займутся регенерацией, восстанавливая ткани за счет собственных телец. Шайя пошевелила пальцами. Готово. Боль рассосалась, ссадины больше не чувствуются, да и запястье, хотя стало менее подвижным из-за белоснежного бандажа, зато теперь работоспособное. Так даже удобнее — ладони словно в тонких, но довольно прочных перчатках. Настоящие перчатки в горах, конечно, все равно не помешают, но она только сейчас вспомнила, что оставила их в своей комнате на базе, так что придется обойтись тем, что есть. Зато «пиявка» оказалась на месте, в гнезде кокона — специальный пенал с автоматическим тросом, обязательный элемент снаряжения КоЖи, ведь не всегда знаешь, куда тебя занесет при катапультировании.

Все, теперь пора убираться, в своем комбинезоне с попугайской желто-малиново-зеленой расцветкой она слишком явно выделялась на склоне. Могут заметить как друзья, так и враги. Да и аварийный радиомаяк кокона сейчас непрерывно посылает сигнал, выдавая местонахождение. Будь ситуация менее напряженной, она бы осталась и подождала спасателей. Но только не сейчас: связи с базой по-прежнему нет, так что лучше рассчитывать на себя. Да и кто знает, сколько чужаков придет на этот сигнал. Поэтому главное сейчас — убраться подальше.

Закинув ранец на спину, Шайя закрепила ремни на груди и подошла к краю обрыва, внимательно глядя под ноги. Оступиться на этих камнях — плевое дело, а ее родные косточки еще понадобятся ей целыми. Выбрав на скальном срезе местечко почище и попрочнее на взгляд, опустила конец «пиявки» и выстрелила в каменную поверхность пластиковым шариком, наполненным жидким быстротвердеющим полимером, подождала несколько секунд. Задержку использовала для беглого осмотра окрестностей, ничего подозрительного не заметила. Она почти не волновалась. Режим мехвоина по-прежнему сковывал сознание эмофильтром, она специально не стала его отключать. Почти лишенное эмоциональной окраски, сознание выдавало ясные и четкие мысли. В самый раз по обстановке. Подумать о судьбе погибших товарищей более подходящее время и место еще будет. На базе. А сейчас утрата, благодаря мехвоину, казалась какой-то ненастоящей. Шайя нередко пользовалась таким приемом. Он помогал сберегать нервы. Прокрутишь в голове наиболее тяжелые моменты в жизни вот так, абстрагированно, и проблема тускнеет.

Пятно полимера затвердело, пыльный и щербатый, в мелких трещинах участок камня теперь стал гладким и однородным, что и требовалось для «пиявки». И ослепительно желтым. Яркая раскраска служила для удобства при ориентировании. Шайя просто приставила к пятну другой конец приспособления, намертво закрепила вакуумную присоску, взялась за рукоятку с тормозным зажимом, к которой крепился трос, и быстро спустилась вниз с десятиметровой высоты. Электрический импульс, посланный с рукоятки по тросу, заставил присоску отцепиться. Как только трос собрался обратно в пенал, Шайя упаковала его в ранец и, по возможности, быстрым шагом отправилась в путь.

На протоптанную роботами тропу она выбралась довольно быстро, но легче передвигаться стало ненамного. Для человека в этом ущелье нет ровных дорог. Очень неровный, изломанный рельеф, камни, осыпи, рытвины. Дыхание сбилось довольно быстро, до сих пор по этой местности ей не приходилось путешествовать на своих двоих, только на боевом роботе, а в нем все видится иначе — и масштаб другой, и обзор гораздо лучше. Некоторых участков, которые сейчас приходилось огибать или где приходилось прыгать с камня на камень не хуже местных зебролоп — очень редких созданий в этих горах на ИБээРе просто не замечаешь — прешь себе вперед, как бульдозер…

По расчетам лоцмана, державшего в памяти карту ущелья и помогавшего ориентироваться на местности, до позиции с «кротом-2» ей топать около километра. Весь путь до базы — одиннадцать километров. Даже при самом хорошем раскладе добираться своим ходом, наверное, придется часа три-четыре. Скорее всего, гораздо больше. Это же горы, а не шоссейная дорога. Шайю это совсем не устраивало. Разумнее подождать помощи…

Ладно, для начала стоит добраться до «крота-2», а дальше будет видно. Может, к тому времени ее уже найдут свои, а может, найдут раньше. Честно говоря, Шайя не понимала, почему этого не произошло до сих пор. Транспортный глайдер под охраной гравилетов — что может быть проще и оперативнее? О чем думает прима-полковник Чертый? О том, что у его людей, оставшихся после боя в живых, вырастут крылья?

Мысль о том, что база атакована и не способна оказать помощь, Огонек гнала прочь. Но дыхание войны, бушевавшей за ее спиной в ущелье, стесняло воздух в груди, толкало ее в спину невидимой рукой, заставляя поторапливаться. Нет уж, стоять на месте и ждать неизвестно чего она не собирается… Чужаки, чужаки… откуда они взялись на их голову… К черту, пусть о них думают командир базы с особистами, а ей сейчас нужно думать, как уцелеть.

Метров через пятьсот Шайя остановилась возле невысокого раскидистого деревца, вцепившегося мощными корнями в каменистый склон. Ухватилась рукой за серый узловатый ствол, стараясь отдышаться. Шершавая кора приятно холодила разгоряченную кожу. Так не пойдет, темп нужно сбавить, иначе отдыхать придется слишком часто. Ступни и икры ног уже порядочно ныли. «Надо было слушать Дыма, — с досадой подумала Шайя, — и почаще посещать беговую дорожку, а не стараться нагрузиться на физических тренажерах с упорством, достойным лучшего применения. Сейчас понадобилась выносливость, а не сила. Как же, как же, идеальная фигура — это наше все. А перед кем тут красоваться? Зебролопы и то никогда здесь не появляются, избегая мест, где может встретиться человек».

Черт побери, за это время, будь ее «Миссионер» цел, она уже давным-давно добралась бы на его стальных лапах не только до «крота-2», но и до «крота-1», а там и до базы уже рукой подать. А на своих двоих — жалкие сотни метров вместо нескольких километров. Удручающая скорость. Так бездарно потерять робота… Проклятущая пропасть…

За десять лет службы Шайе лишь второй раз приходилось покидать боевого робота подобным способом. Первый раз — на Двойном Донце, в результате сумасшедшего боя с миротворцами, в том бою она потеряла друга — Серегу Холмогора. И вот сейчас — снова. Потеря робота — потеря друга — Дыма. Пугающая взаимосвязь.

Причудливая сеть ассоциаций, заставив оттолкнуться от недалекого прошлого — сумасшедший бой с миротворцами, гибель друга, — перекинулась на историю местной планеты. Ведь «крот-1» оборудован на том самом месте, где семь лет назад крошечный отряд под командованием местного сорвиголовы — Сомахи Олимана, остановил рейдеров Орла — бандитскую группировку, состоявшую из профессиональных наемников. Удивительная история. Не имея никакого боевого опыта, обычные мальчишки и девчонки взялись за защиту своей планеты и, управляя тремя мехами, по сути, выиграли финальный бой. Им удалось остановить четырех боевых роботов, одним из которых был «Рубила» — девяностотонный штурмовой гигант.

Шагающая смерть. Роботы такого класса редко встречаются в военных формированиях — сложная эксплуатация, высокая стоимость. И совершенно ужасающая разрушительная сила. На Двойном Донце Шайе довелось встретиться с «Богом Войны», стотонником, и первый же залп гаусс-пушек этого монстра отнял жизнь у Сереги Холмогора, управлявшего шестидесятипятитонным «Часовым». Но в том бою погиб только он, а здесь, на Пустоши, из всей группы Сомахи выжил только он сам. Героическая история… Шайя даже иногда жалела, что не довелось в ней поучаствовать… А еще жаль парня. Интересный был человек. На Двойном Донце она видела его всего несколько раз, поговорить и то не довелось, но все равно чувствовалось, парень интересный. К сожалению — был. Избежав смерти здесь, на родной планете, изгнанный с нее старейшинами за какие-то надуманные провинности, он погиб уже на Двойном Донце, во время спора Арбитра. Шайя до сих пор не могла понять, как такое возможно — отдать жизнь за совершенно незнакомых людей. Ладно, когда он сражался за свою общину, но за чужих… Ведь он даже не был наемником, только приглашенным экспертом по вооружениям, его эта война на Двойном Донце вообще никак не касалась… Скорее всего, Сомаха просто что-то не рассчитал. И поплатился жизнью за собственную ошибку. Планы часто рушатся при столкновении с действительностью, это Шайя знала хорошо. С Петром у нее тоже… были планы. А потом все пошло наперекосяк… Не заладились отношения. Уж очень он горячий… и ревнивый. Чувствовать себя птицей в клетке — это не для нее…

Впереди показался небольшой водоем, утопленный среди камней. Так, подходящее местечко передохнуть. Шайя немного свернула, спустилась по короткому склону к кромке воды. Ручей, который добегал сюда, тянулся многие километры, проходя в стороне от базы, а до Адской пропасти не доходил, погружался здесь, в этом озерце, под землю. Шайя опустилась на корточки, плеснула ледяной горной водой в лицо, затем немного посидела, опустив кисти рук в кристально чистую толщу, пронизанную солнечными лучами. На дне был отчетливо виден каждый камушек. А на поверхности слабо колебалось ее отражение. Лицо слегка размыто, из-за чего казалось, что ярко-желтый нимб волос плавает отдельно от ядовито-желтого пилотника. Через минуту дыхание успокоилось, Шайя достала из рюкзака флягу, экономя, сделала только несколько скупых глотков. Пить из водоема она не рискнула — неизвестно, какие паразиты могут водиться в этой воде, будь та хоть трижды прозрачной. А до базы добираться еще долго…

Все. Хватит сидеть.

Она живо распрямилась и, не обращая внимания на легкую усталость, вскарабкалась обратно на тропу, быстрым шагом двинулась дальше…

Не время предаваться воспоминаниям? Легко сказать. Эти мысли не спрашивают, они лезут в голову сами. Когда случается несчастье, оно назойливо тянет за собой ворох подобных воспоминаний. Тяжелых воспоминаний…

До того, как Шайя попала на Пустошь, в ее жизни было много мужчин, она никогда не испытывала нехватки в поклонниках, но здесь все было иначе. Опыт последней связи заставил ее всерьез задуматься о последствиях слишком легкомысленного отношения к партнеру. Так что она решила отдохнуть. А это было непросто. На базе исключительно мужской коллектив, и со всеми приходилось держаться подчеркнуто дружески, никому не выказывая расположения и дипломатично пресекая любые попытки ухаживания. Хорошо еще, сослуживцы попались вменяемые. Кроме сержанта Редсамы — то еще хамло. Но Редсама, похоже, уже отвоевался. Не верилось, что он вот так может просто полететь мимо, бросив ее здесь. Он, конечно, засранец, но не трус. Скорее всего, Редсама тоже погиб, хотя в памяти лоцмана этого и не зафиксировалось. Злопамятность и мстительность — скверные черты характера, и Шайя совершенно точно знала, что она этими чертами не обладает. Так что пусть земля будет ему пухом. Да и Дыму… Пусть ему на том свете, если он вообще существует, будет хорошо. Дым тоже к ней неровно дышал, пока был жив… Проклятая кличка, никак не отлипнет… Не Дым, а старший лейтенант Гунза Кипер. Да нет, просто Гунза. Прости, Гунза. Хороший, надежный человек, но… сердцу не прикажешь. Еще прошлая любовь не перегорела, прежняя рана не затянулась.

И все же потерять Гунзу было тяжело.

Как и многие другие, не добившись взаимности, Гунза Кипер поневоле переключился на местных цыпочек из Туманной долины, сперва полагая, что это так, временное явление, нужно же как-то развлекаться, а потом все-таки влюбился в одну из них всерьез. И все же Шайя всегда чувствовала, что интереса он к ней не утратил. Она оставалась для него подругой, боевым товарищем, девушкой, о близости с которой он еще недавно мечтал. Теплые чувства никуда не делись, а приправа из сожалений переплавила влечение в какие-то родственно-дружеские отношения, последнее время он относился к ней как к сестре. Хотя некоторая злость и досада в глубине души, скорее всего, как у любого отверженного, все же оставались…

Задумавшись, Шайя едва не споткнулась о коварно подвернувшийся под ноги камень. Перескочила, выровняла шаг. Подняла взгляд. Отлично, а вот и «крот-2», уже рукой подать…

Для позиции «крота» был выбран скалистый участок отвесной стены на высоте около двадцати метров, сразу над выдающимся из скального массива широким козырьком. Естественно, из-за такой позиции возникала широкая слепая зона у подножия скал, зато в пределах прямой видимости сектор обстрела простирался почти до Адской пропасти, и лишь плавный изгиб ущелья, все-таки ограничивший видимость в конце дуги, не позволил бы «кроту-2» поддержать их в бою возле моста. А от поражения из слепой зоны «крота» прикрывал скальный уступ. Насколько Шайя сейчас видела со своей точки обзора, «крот» еще не был активирован, а попытка лоцмана достучаться кодированной радиочастотой до его программного блока управления не удалась. Оставалось одно — взобраться и активировать вручную, такая возможность конструкцией «крота» была предусмотрена. Вот же зараза, придется попотеть с «пиявкой». Ну почему все это свалилось именно на нее? Она же пилот, а не скалолаз, дьявол всех задери…

Сперва она услышала звук. Тяжелый низкий гул упал с ясного неба, отразившись эхом среди склонов ущелья. Шайя остановилась, подняла взгляд, щурясь, и увидела крошечный с большого расстояния силуэт космического грузового челнока, стремительно бороздившего пронзительно ясную синеву неба несколькими километрами правее от ущелья. Высота километра два, но челнок быстро снижался, явно направляясь в сторону базы «Зеро». Вот оно как. Прима-полковник переиграл карты. Плюнул на секретность и решил доставить груз прямиком к месту назначения. Шайя даже почувствовала себя обманутой. Она одна выжила из всей группы, и теперь оказывается, что все зря, и можно было с самого начала сделать иначе, так что ли?

Чертов полковник. Чертова база. Чертовы чужаки, будь вы неладны…

Гул в небе оборвался, повисла неестественная тишина.

Шайя насторожилась. Оптическая утилита лоцмана, Повинуясь мысли, скачком приблизила изображение челнока. Никаких видимых повреждений на плавных обводах корпуса. Хотя, может быть, просто не видно с ее стороны…

Как бы там ни было, а челнок падал.

С замиранием сердца она неотрывно провожала взглядом полого пикирующий силуэт, пока он, прочертив небо метеором, не скрылся за склонами. Десять километров. Нужно секунд тридцать, пока дойдет звук удара о землю. И она ждала, забыв о том, куда спешила, все еще надеясь, что пилот сумеет справиться с управлением корабля. Ждала, затаив дыхание. Ждала… И дождалась. Далекий протяжный приглушенный грохот мягкими лапами коснулся ее усиленного лоцманом слуха.

Наваждение спало.

Шайя выругалась, стиснула зубы. Мало того что ее группа полностью провалила задание, так еще и техника, доставленная с орбиты, теперь приказала долго жить. А ведь именно сейчас она так необходима!

В этот момент Шайя четко осознала, что помощи не будет. Придется выбираться самой. И побежала.