Как только мы вошли в каюту, Видящий жестом пригласил за круглый стол в центре помещения, намертво прикрученный за стойку к палубе.

Усаживаясь на табурет, я прошелся оценивающим взглядом по обстановке. Слева располагалась оружейная стойка с личным оружием Видящего (несколько мечей ему под стать и кинжалы), справа — довольно вместительный сундук для хранения наиболее ценных вещей, позади стола — устланный меховыми шкурами топчан для отдыха. Ничего лишнего, все по-спартански просто и функционально. Было бы любопытно заглянуть в этот сундук, будь на то разрешение, но и сам стол представлял для меня живой интерес. Поверхность деревянной столешницы, на которую падал свет из специально проделанной для этой цели круглой дыры в потолке, оказалась рельефно вырезанной и художественно разукрашенной картой территорий Форта Бдительного. А ее край служил естественной границей этих территорий, имитируя тот самый магический барьер, о котором я уже был наслышан. Самой примечательной деталью, само собой, было Древо Смерти, поперечный срез которого выглядел как большая девятилучевая звезда в центре карты — кружок ствола в обрамлении гигантских ветвей. Концы этих ветвей упирались в пунктир окружности, обозначавший границу зоны отчуждения, где не имелось ни единого островка, а между этой границей и границей магического барьера простирался широкий «бублик» жилых территорий, наверное, с тысячами островов. Невозможно определить истинное количество с первого взгляда.

Только я было подумал, что какому-нибудь умельцу после гибели Большой Лапы придется карту исправлять, как она преподнесла сюрприз. Пятнышко погибшего острова погрузилось в стол, словно вдавленная клавиша, и бесследно растворилось на деревянной поверхности, а соседние с ним пятнышки островов начали медленное сближение, чтобы заполнить образовавшуюся пустоту. Обалдеть. Да это не карта, а некий аналог магического монитора и острова показываются почти в реальном времени! Нечто подобное я видел в сервис-центре Цитадели Крика, когда первый раз примерял диадему в Лунной Радуге. Там кристаллы двигались сквозь камень столешницы вокруг синхронизатора, словно планеты вокруг светила. По всей видимости такая же технология.

Табурет жалобно скрипнул под тяжестью массивной туши Хорки, усевшегося за стол напротив меня. Пока я рассматривал карту, он уже пристроил свой здоровенный меч на оружейной стойке. Оторвав взгляд от карты и встретив изучающий взгляд Видящего, я невесело усмехнулся:

— Видимо, я должен принести извинения за необдуманные действия…

— Это уже неважно, — Хорка небрежным жестом когтистой лапы оборвал мою речь, так и не дав покаяться. — Главное, что ты жив, а без потерь не обходится никогда. Награду получишь в Форте, как я и обещал. А сейчас обсудим твои дальнейшие задачи.

— Минутку. А когда успел погибнуть Михонариум? Пока вы дрались с ревуном, его иконка была цела.

— В самом конце, — Видящий досадливо скривил пасть. — Похоже, эльф забыл перезарядить свисток и банально не допрыгнул до корабля, как и Мэйх. Тот еще раздолбай, за вами всеми глаз да глаз нужен, ведете себя, как безответственные щенки, никак не повзрослеете.

Действительно, жаль. Разговор с эльфом теперь откладывался на неопределенное время. Придется обойтись без его ценных советов и разобраться с ситуацией самому.

— Мэйх не допрыгнул из-за меня, — ради справедливости напомнил я.

— Он должен был остаться с тобой, но истолковал мой приказ так, как захотел, — отрезал Хорка. — За что и поплатился, исправляя собственную ошибку. Остается надеяться, что Белая Мгла не заберет их обоих.

— Ну, здесь не столько Мэйх виноват, сколько тот, кто поджег актис и сорвал задание, позволив ревуну смыться. Кому это понадобилось? Это что, сделали сами пожиратели, чтобы погубить защитников форта?

— Запомни на будущее — пожиратели ненавидят огонь лютой ненавистью, — веско сообщил Хорка. — Поэтому ни при каких обстоятельствах не будут иметь с ним дело. Нет, это сделали не они. А кто — это еще предстоит выяснить и подозрения у меня имеются. Жаль, что логи боя не всегда отражают то, что желаешь увидеть, — Хорка усмехнулся. Вообще усмешка псоглавого — не для слабонервных, всяко зубов больше, чем у человека, да и пасть такая, что руку можно перекусить. — Но ты ошибаешься, задание не сорвалось, а лишь отложено до следующего раза. С новым набегом это упущение с ревуном мы наверстаем и задание закроем. А пока пусть повисит, кушать оно не просит.

— Рад это слышать. — Прямо от души отлегло. Почти все пункты в задании на данный момент выполнены, без галочки осталось только убийство ревуна и было бы действительно жаль потерять награду. — Значит, не зря старались. Скажи, Видящий, если с Древом Смерти такая головная боль каждые тридцать-сорок дней, то может, его проще уничтожить? Наверное, есть способы?

Это я исподволь попытался напроситься на легендарное задание: раз покровительство Видящего свалилось мне на голову, так почему бы им не воспользоваться? Увы, не вышло.

— Проще? — во взгляде Хорки скользнуло неподдельное изумление. — Нет. Такую мощь уничтожить невозможно, можно лишь сдерживать. Более того, Древо Смерти — неотъемлемая часть экономики Архипелага, настолько привычная и естественная, что без этого наш образ жизни немыслим. Ими усеян весь Небесный Архипелаг. Высшими Хранителями еще в незапамятные времена вокруг каждого Древа создан магический барьер, чтобы не допустить распространения влияния фракции Смерти, вторгшейся в наш мир из других планов, и не погубить окружающий мир. Моя задача, как Видящего, — успешное отражение набегов и сохранение сложившегося баланса сил внутри одного из таких барьеров. Если пожирателям удастся одержать верх и уничтожить форт, а затем захватить и уничтожить все острова внутри барьера, то случится коллапс. Магический барьер не выпустит силы Смерти наружу, но для экономики Великой Стаи эта часть мира будет утрачена. Бывает, Совету из Высших Видящих во Всевидящем Оке удается вовремя собрать достаточно бойцов из свободных зон, чтобы восстановить прежний порядок жизни внутри захваченного периметра. А бывает, что и нет. Это сложная задача и не всегда выполнимая. Тогда на карте Небесного Архипелага появляется очередное мертвое пятно. Чем больше образуется таких пятен, тем большую угрозу это представляет для всего мира…

Хорка прервался на несколько секунд, с задумчивым видом барабаня когтями по столу. Затем нехотя признал:

— До сих пор я справлялся со своими обязанностями Видящего безукоризненно, но иногда возникают обстоятельства, при которых баланс нарушается и без участия пожирателей. Такой занозой в хвосте для меня являются клан «Серый ветер». Подозреваю, что это возгорание — их рук дело.

— Пираты? — я сразу навострил уши, впитывая свежую информацию. А ведь у меня тоже мелькнула такая мысль и признание Хорки подтвердило, что мыслю я в правильном направлении. Логика элементарная — те, кто участвовал в таких набегах уже не раз и не два, не самоубийцы и прекрасно осведомлены о том, что делать можно, а что нельзя. Но ведь и пираты не первый день в этом мире и все расклады им тоже известны. Только цели у них другие. Какие? А вот сейчас и выясним.

— Да. — Хорка поднялся и принялся с мрачным видом вышагивать по каюте взад-вперед, заложив руки за спину. Доспехи его скрипели и позвякивали на каждом шагу. Мастерам в форте придется изрядно над ними потрудиться, чтобы убрать множество вмятин и пробоин, полученных во время боев. Да и мне край как нужно подобрать что-нибудь поприличнее в том же форте. Надеюсь, там найдутся подходящие вещи на мой уровень. — Если бы эти мятежники занимались отражением набегов наравне с моими бойцами и прочими наемниками, меня бы мало волновало их существование. Островов тут для всех хватит, а полезную работу и они волей-неволей выполняют — зачищают свои острова от опасного зверья, сдают ресурсы через моих контрабандистов, стимулы-то всем нужны. Не желают зарабатывать стимулы законным способом и платить налоги — их выбор. Пусть тешатся иллюзией свободы от обязательств. — Хорка усмехнулся. — Но их заботит лишь собственное благополучие любой ценой, а их эксперименты представляют серьезную угрозу для безопасности тех, кто вынужден сосуществовать с ними в пределах барьера.

— Что за эксперименты?

— Ты увидишь последствия этих экспериментов на подлете к форту, — с мрачной усмешкой пообещал Хорка. — С некоторых пор «Серый ветер» нашел способ давления на форт, чтобы усилить свое влияние внутри периметра среди таких же отщепенцев, как и они сами, и подорвать авторитет официальной власти. Смертники «Серого ветра» уже трижды доставляли на мой остров семена Древа Смерти. Каждый раз в ответ на карательные рейды на присвоенные их кланом острова. Семена удалось уничтожить, но треть площади острова Бдительного безвозвратно разрушена и он уже не отвечает необходимым параметрам безопасности. Форт рано или поздно придется переносить на более подходящий остров. Это сложная операция и я все еще надеюсь, что делать этого не придется. Но рейды на «Серый ветер» пришлось прекратить, пока я не узнаю, как им это удалось — захватить семена Древа Смерти.

— А в чем заключается сложность? — я отпил глоток воды из фляги, чувствуя, что от таких новостей тянет закурить, но решил не наглеть в каюте самого Видящего. Потерплю.

— В чем сложность… В том, что до сих пор это считалось невозможным. — Дойдя до стенки каюты, Хорка развернулся резче обычного и с треском вспорол когтями нижних конечностей доски палубы. На меня упал тяжелый взгляд Видящего, в котором чувствовался сдерживаемый гнев. — Да будет тебе известно, ключник, что встретить семя Древа Смерти можно только в одном случае — столкнувшись с утилизатором во время набега. И семя важно уничтожить раньше, чем оно упадет со спины твари на землю, если нет — приходится уничтожать уже в процессе роста, что, конечно, сложнее и опаснее. Ты видел это сам…

— А отобрать семя у жука нет способов? — я уже понял, к чему Хорка ведет разговор. Он сам горит желанием отплатить «Серому ветру» той же монетой, только пока не знает, как к этому подступиться. Интересное дельце наклевывается. Кажется, я опять угодил в гущу событий и набег пожирателей это всего лишь цветочки.

Сквозь дверь каюты донесся громкий скрип мачт, захлопали паруса и палуба ощутимо накренилась. «Быстроглазый» совершал привычный маневр, огибая очередной встречный остров по краю. Машинально сместив центр тяжести, Хорка наклона словно и не заметил: сказывалась привычка. А я на всякий случай ухватился руками за край стола, чтобы не сползти с намертво прикрученного к палубе табурета.

— Захватить можно. — Недовольный тем, что я его перебил, белогривый гхэлл на миг показал острые зубы, но тут же спрятал. — Сохранить нельзя. Суть в том, что пока семена не отделены от Древа, они пребывают в спящем состоянии. Забирая семена, пожиратели проводят специальный ритуал пробуждения и доставляют на острова уже активированными. Как ты видел сам, рост семени ураганный. Оно мгновенно впитывает все силы острова, набирает массу за его счет и заставляет опуститься в Белую Мглу, чтобы укорениться на поверхности нижнего мира, о котором нам ничего неизвестно, кроме того, что там, в Белой Мгле, водятся самые опасные твари в Небесном Архипелаге. При достижении определенной массы ростка включается защитный механизм материнского Древа, которому не нужны конкуренты на своей территории, а я имею в виду всю территорию внутри барьера. И актис все равно гибнет, сохраняя тем самым устоявшееся равновесие. И точно так же семя гибнет, если в ближайшие после активации часы не попадает на почву острова. Тем интереснее выяснить, как эту проблему удалось обойти «Серому ветру». Ведь свои атаки на форт они провели между набегами. Понимаешь, о чем я?

— Пожалуй, да, — я кивнул, внимательно выслушивая рассуждения Хорки. Хотя с ходу разобраться в местных хитросплетениях непросто, сказывается недостаточная осведомленность, кое-какие выводы мне сделать все же удалось. — Получается, если пираты добыли семена во время набега, то все-таки нашли способ их сохранить. Как-то законсервировали, что ли. Стабилизирующая аура?

— Я думал над этим, — раздраженно мотнул головой Видящий, разметав гриву. — Но такие заклинания мне неизвестны.

— А если пробраться за семенами на само Древо Смерти? А потом ваши Хранители придумают, как их активировать?

— Невозможно, — снова отмел мое предположение Хорка. — Тысячи существ, населяющих Древо, защищают его и не позволят к нему приблизится вплотную.

— А если натравить на Древо кракена?

— Кракена?

— Просто подходящее словечко всплыло в памяти. Я имею в виду ту здоровенную тварь, которая утянула остров в бездну. Уверен, что появление этой твари сразу после воспламенения не случайное совпадение.

— Верно. — Хорка задумчиво кивнул, затем шагнул к сундуку и, с треском окинув массивную крышку, достал оттуда вместительный кувшин из серебра и две пузатых серебряных чарки. — В горле пересохло. Составишь компанию?

— С удовольствием. Кстати, не возражаешь? — посчитав нашу беседу достаточно доверительной для некоторой вольности с моей стороны, я показал Хорке трубку, которую достал из подсумка.

— Валяй. — Гхэлл разлил по чаркам светлую пенистую жидкость, сразу наполнив пространство каюты характерным запахом спиртного. Жестом указав на одну чарку мне, задрал голову, опрокинул содержимое своей в пасть, словно воду, и со стуком поставил опустевшую посудину на один из островов карты-столешницы. После чего снова отправился мерить каюту шагами.

— Эта тварь у нас называется дегустатором или облачным охотником. Это-то меня и беспокоит. При уничтожении семени Древа Смерти недаром строжайше запрещено применять любые заклинания, связанные с огнём, иначе на запах горения появляется облачный охотник, обитающий в Белой Мгле. Хранители считают, что вещества, которые содержатся в этом семени, необходимы для выведения потомства охотников, поэтому тварь не в силах проигнорировать такой сигнал, а чуют они его за сотни километров.

Я по-быстрому набил табаком «Молчаливую подругу» — табака в кисете осталось на раз, — раскурил и с удовольствием сделал затяжку, запустив ауры «Умиротворения» и «Прикосновения божественной силы». Хорошая все-таки штука. Сразу ясность в мыслях наступает. Причем без малейшего вреда для здоровья, естественная регенерация влегкую прочищает весь организм, разрушая любые токсины.

— Попробуешь? — Я протянул трубку Хорке, но тот покачал головой, отказываясь. Ответный жест, увы, не удался, как и очередная хитрость. Впрочем, Видящий и так относился ко мне достаточно доброжелательно.

Признаться, Хорка Умный — интереснейший тип. С каждым днем он все больше вызывал у меня уважение и симпатию. Разговаривал он властно, без телячьих нежностей — должность обязывала, но и без лишнего давления, как вышло при первой встрече. Бесполезного трепа не любил, а потому без всяких церемоний обрывал того, кто на его взгляд чересчур увлекался. Но что действительно необходимо знать, терпеливо объяснял. И ни малейшего высокомерия, несмотря на то, что он является командующим форта, а я всего лишь игрок без особого статуса. Создавалось устойчивое впечатление общения на равных, хотя я и понимал, что не стоит забывать, кто он и кто я. В общем, своего Хорка не упустит, но и плохого не предложит. И со всеми своими «людьми» или с теми, кого взял под свою опеку, как меня, обращался достойно, строго, но справедливо. Это не плешивый Хондрик, жадный, глупый и назойливо любопытный. Это Хорка Умный, Видящий Форта, вожак целой локации, белая кость и весьма могучая личность, как в плане личных качеств, так и в боевом эквиваленте. Вспомнить хотя бы, как он на равных бился с ревуном, который бойцов рангом пониже раскидывал, как игрушечных солдатиков. По сути Хорка — мини-босс. И мне жутко любопытно было бы глянуть одним глазком на его истинные параметры и умения. Но это, конечно, недосягаемо.

— «Серый ветер» зашел слишком далеко, — продолжил белогривый. — Воры явно рассчитывали покончить с островом вместе со мной. Это уже тянет на войну. А в войне все средства хороши.

— В том числе и семена Древа Смерти в качестве козырной карты, — с пониманием кивнул я. — Послушай, Видящий…

— Когда вдвоем — просто Хорка, — усмехнулся гхэлл. — Иногда я тоже не прочь расслабиться. Как и любой из моих воинов.

— Понимаю и ценю, — снова кивнул я. — Но я вот о чем. Что, если заслать одного из твоих воинов на само Древо и поджечь семена прямо на ветви? Наверняка для такой лихой вылазки найдутся отчаянные смельчаки. Кракен, то бишь дегустатор, не устоит и припрется за своей законной добычей. С такой-то мощью, как у этих тварей, утягивающих в бездну целые острова, им вполне по рангу пободаться с обитателями Древа. И под шумок, пока с ним разбирается охрана, твои воины захватят столько семян, сколько понадобится? Без потерь наверняка не обойдется, но чем не план? Главное, тщательно проработать все детали…

— Хороший план. Но ты не первый, кому он приходит в голову. Самая главная проблема при приближении к Древу Смерти — Аура Смертного Истощения, которую оно распространяет вокруг себя. Никто из живущих на островах не сможет выдержать эту ауру больше нескольких минут. Неважно, какая у тебя сила и здоровье — аура бьет в процентном соотношении от твоих параметров. Поддержка лекарей не поможет, зелья и эликсиры не спасут. Просто умрешь от слабости, пытаясь сделать по ветви очередной шаг, даже если никто из защитников не будет тебя атаковать. Именно эта аура и создает свободную от островов зону отчуждения, так как отталкивает любые объекты, на которых присутствует жизнь.

Занятно.

Затянувшись еще разок, я решил получить удовольствие по полной программе и пригубил жидкость из предложенной чарки, которую система обозначила как «кислин: вино из листьев одноименного растения, произрастающего на островах Небесного Архипелага». И едва не задохнулся. Чертов кислин оказался крепким, как водка, и таким кислющим, что челюсти мгновенно свело до самой шеи. Язык и нёбо тоже онемели. Стоически стиснув зубы, я переждал спазм мышц и аккуратно, словно гранату на боевом взводе, опустил чарку обратно на стол. Нафиг. Нафиг. Хорошо хоть сумел сдержать на лице невозмутимую мину. Вполне обойдусь трубкой. А Хорка пил его как воду. Бррр….

— Зна… Кх-хе. — Так, глубокий вдох и выдох, вот, уже лучше. — Значит, дегустатору при всей его мощи тоже ничего не светит. Неудивительно, что эти твари так рвутся добыть семена, когда те оказываются вне зоны отчуждения. А на самих пожирателей, само собой, эта аура не действует. Ладно, я все понял. «Серый ветер», значит. Хочешь, чтобы я попытался втереться к ним в доверие? В таком случае сразу вижу серьезную проблему. Мне будет трудно прикинуться несправедливо обиженным, если я получу тридцать пятый уровень после первого же набега. Это сразу бросится в глаза любому, у кого есть хоть капля мозгов.

— На этот счет можешь не беспокоиться, Зубоскал.

— Прости, но я привык покороче — просто Зуб.

Не прерывая шага, Хорка кивнул.

— По прибытию в форт я поручу своему доверенному Хранителю, Форэку Мудрому, обучить тебя умению по маскировке сущности. Прикинешься снова двадцать восьмым и будешь жаловаться всем встречным на несправедливое обхождение. Говори, что вздумается: что я выкинул тебя из рейда за нарушение приказа, обделил добычей, не засчитал задание. Мои бойцы все подтвердят. Да и сами распустят необходимые сплетни в харчевнях форта.

— А не слишком опасно засылать меня в «Серый ветер», если я для тебя так ценен, как ключник? — не без иронии поинтересовался я.

— Мои Хранители считают, что при достижении определенного порога развития ключника уничтожить крайне сложно, — покровительственно осклабился Хорка. — Я пока не знаю, достиг ли ты этого порога, поэтому начнем с малого, с разведки и проникновения, пока ты не разберешься со своими способностями и осколком реальности сполна. Я тебя утешил?

— Угу. Рад до потери пульса. Но информация и правда интересная и многообещающая. И наверняка ты говоришь не все, что знаешь. Предпочитаешь придерживать самое важное при себе, чтобы сохранить мою заинтересованность в нашем союзе?

— Многого не могу сказать, не изменив свою судьбу, — весьма загадочно ответил Видящий. — Слишком рано. Посмотрим, какой будет от тебя прок в ближайшем будущем. Если не справишься с первым же заданием, то придется запереть тебя в осколке ради расходников. Они весьма неплохи.

— Не слишком приятная перспектива. Не думаю, что до этого дойдет.

— Надеюсь. Кстати, насчет расходников. Я не мог не заметить, что параметры твоего оружия изменились. Новый рецепт на модификаторы?

Я улыбнулся, воспользовавшись тем, что Хорка сейчас в мою сторону не смотрит. Даже и не рассчитывал, что он не заметит. Но интересно было, когда и как он об этом сообщит. Да уж, лишний раз лукавить с ним себе дороже. Честность выгоднее. Да и как-то приятнее обходиться без лжи, сам не люблю хитрозадых.

— Да. Как раз об этом и хотел поговорить. — Сперва я достал из подсумка четыре модификатора на плюс тридцать, а потом жестом фокусника положил на стол перед Хоркой модификаторы на плюс сорок пять.

Видящий всмотрелся в их описание и на его морде явственно проступило озадаченное выражение. Затем грузно шагнул к столу ближе и аккуратно двумя когтями большого и указательного пальцев, словно опасался, что тот рассыплется в пыль при прикосновении, подхватил один из кристаллов и вгляделся пристальнее.

— Неплохо. «Средний универсальный модификатор»… очень, очень неплохо. В форте усилителями занимаются алхимики. То, что ты мне сейчас принес, могут создавать далеко не все из них. И судя по тому, что этот модификатор «средний», твой потенциал далеко не исчерпан. Ты можешь на этом неплохо заработать. Конечно, через меня, чтобы не выдавать источник происхождения. Да чего душой кривить, я сам куплю у тебя любое количество таких усилителей. Клянусь своим покровителем Горэлом, так и сделаю. По лучшим ценам.

Я мысленно ухмыльнулся, продолжая держать на физиономии вежливую мину. Эка его зацепило. Простые модификаторы не впечатлили, а эти явно произвели фурор. Что ж, надо ковать железо, пока горячо. Сюрпризы у меня еще не кончились.

— Да какая там продажа, — я вздохнул, изображая нешуточную досаду. — Слишком долго расходники изготавливаются, слишком много ресурсов на них уходит, пока хотя бы себя обеспечить…

— Ты еще не понял? — Хорка покачал белогривой башкой, словно не веря, что я сморозил такую глупость. Угу. Люди вообще существа недалекие, гхэллы всех умней и прозорливей. — Ресурсы — не проблема. Выделю все, что необходимо, из запасов форта. Лучше подумай, как можно ускорить производство. Есть идеи на этот счет?

— Собственно, именно к этому я разговор и вел. В моем «Списке Мертвых» есть трудолюбивые создания, рожденные исключительно для крафта. Называются они коби…

— Исключено, — сказал, как отрезал Хорка, да еще и кулаком по столу пристукнул для пущего эффекта. — Три сейва это слишком много для воскрешения одного трудяги, сейчас ты для меня намного ценнее любого из них, а значит, все сейвы пригодятся тебе самому.

— Не торопись, Видящий, — я отложил прогоревшую трубку и выдохнул последнее облачко голубоватого дымка. Для полного удовольствия не хватало кресла: сейчас бы на спинку откинуться и ноги вытянуть. — Дело в том, что возможности моего питомца за время рейда сильно подросли. Благодаря твоим кристаллам, само собой. Я получил новый рецепт на жертвенное воскрешение и задание к нему. Теперь я могу воскрешать без затраты своих сейвов. Но так как сроки поджимают, то мне нужна твоя помощь для его выполнения.

— А вот здесь поподробнее. — Хорка грузно опустился на табурет и навалился локтями на стол, уставившись на меня. — Скинь описание задания. И рецепта. Мне нужно понимать, о чем ты говоришь.

Скинуть — запросто, мы ведь все еще в рейдовом чате. Но…

— Секундочку. Мне кажется, что наши условия бартера немного невыгодны для меня.

— Да? И что же тебе не нравится? — не думал, что гхэллы умеют вскидывать брови так же иронично, как и люди, но Хорке это вполне удалось.

— Треть от производимых усилителей — слишком малая плата за такую уникальную работу. А вот две трети меня бы вполне устроили…

— Половина. И торг окончен. Скидывай задание.

Что ж, и то хлеб с маслом. Не думал, что вообще получится.

Взгляд Хорки на несколько секунд слегка остекленел, пока он изучал текст. Затем белогривый потянулся к кувшину, наполнил стакан и залпом опрокинул его содержимое в пасть. Меня чуть не перекосило. Такую кислятину — и залпом. Тихий ужас. Челюсти снова свело, на него глядя. Повисло молчание. Хорка так глубоко задумался, что похоже, забыл, где находится. Зато окружающая среда не забывала об этом напоминать; снова заскрипели мачты и наклонилась палуба при очередном маневре. Честно говоря, я ожидал не такой странной реакции, поэтому решил первым прервать затянувшуюся паузу:

— Так мы сможем договориться? Что ты хочешь за шесть кристаллов душ третьего ранга? Вряд ли такие кристаллы здесь имеют большую ценность, а выше мне не нужны. Допустим, три следующие закладки универсальных модификаторов я отдам тебе полностью. Устроит?

— Как думаешь, почему в моей команде нет ни одного воина пятидесятого уровня? — Хорка поднял массивную голову и вперил в меня задумчивый взгляд.

— Это очевидно, — я недоуменно нахмурился, сбитый с толку переводом темы. — Нет смысла сливать опыт тем, кто уже добрался до высшей планки.

— Смысл есть, — веско возразил Хорка. — Позже поймешь. Дело в другом. Дожив до пятидесятого уровня, эти воины доказали, что ум, сила, отвага и удачливость у них не из рядовых. Такие уровни набиваются годами, это элита моего форта и рисковать этими воинами в рядовых походах — преступная глупость. Поэтому для отражения обычных набегов я беру с собой менее ценных воинов, так как без потерь не обходится никогда. Белая Мгла беспощадна, ей все равно кого сожрать.

— Слышу это уже в который раз и поневоле возникает вопрос… Неужто это настолько серьезная проблема — вернуть воина из Усыпальницы, раз уж он так ценен?

— В форте нет Усыпальницы.

Повисла новая пауза. Хорку явно позабавило мое изумление и он ждал вопроса, в котором не сомневался.

— Говоря, что в форте нет Усыпальницы, — медленно проговорил я, — ты имеешь в виду, что ее нет во всей подведомственной тебе локации?

— Усыпальниц нет на всем Небесном Архипелаге, — спокойным тоном окончательно добил меня Видящий. — Забудь про закрытый мир, который ты разрушил, чтобы вырваться из его оков…

Намеренно Хорка это сказал или ему было все равно, но здесь он наступил мне на больную мозоль и я слегка вспылил:

— Да не уничтожал я Лунную Радугу! Условия уничтожения уже были заложены в эту реальность, я лишь толкнул камешек, который и покатился с горы. То есть активировал подготовленную цепь событий, но неосознанно. Я же понятия не имел о последствиях и хотел сделать, как лучше для всех, не только для себя. Так что незачем вешать на меня всех собак…

— Вешать всех собак? — Хорка вопросительно приподнял лохматые брови. — Что это значит?

— Да неважно… Другими словами — несправедливое обвинение. Оборот такой.

— Занятно. Запомни накрепко — Усыпальницы формируются ввиду исключительных условий только в закрытых мирах.

— А как возникают закрытые миры? — я с любопытством навострил уши.

— Не отвлекайся от сути. В остальных мирах все устроено так же, как на Архипелаге, — только порталы и привязанные к ним Колыбели. И именно поэтому я предоставлю тебе воинов для твоего первого группового жертвенного возрождения.

— Что-то я потерял нить твоих рассуждений. Ты только что сказал, что…

— Да. Я предоставлю доноров, потому что у тебя имеется еще большая ценность, чем сейв — «Список Мертвых». По сути, это бессмертие, привязанное к тебе лично. Походная Усыпальница. Я хочу увидеть, как это работает. Убедиться, что это действительно работает. Поверь, это взаимовыгодное сотрудничество и я не вижу смысла скрывать своей заинтересованности или принижать ее значение.

Я выбил пепел из трубки на пол, Хорка и глазом на это не моргнул, и спрятал ее в подсумок. Побарабанил пальцами по столу в легком раздумье. В общем-то, предложение Хорки согласовалось с моим запасным планом, но вот эта готовность, с какой он пошел навстречу, едва услышав про мои новые возможности, немного настораживала. Я все еще слишком мало знаю обо всем этом винегрете с воскрешением, как бы тут не крылась какая-то загвоздка.

— Считаю нужным напомнить, что донор должен быть добровольцем, — наконец сказал я. — Приказ здесь не годится. Не я придумал это условие.

— Приказа не будет, — без тени сомнения заверил Видящий. — В «когти» подбираются лучшие представители гхэллов, живущие по законам чести. Добровольцев будет предостаточно. Потеря одного сейва ничто по сравнению с потерей всей жизни.

— Все твои воины настолько самоотверженны, что готовы умереть ради эксперимента лишь по твоему желанию?

— Ты все еще не осознаешь до конца, насколько уникальны твои возможности. «Список Мертвых» это сочный, жирный кусок мяса для любого разумного существа, не только для гхэлла. Поверь, недостатка в добровольцах не будет. Именно поэтому я запрещаю тебе разглашать эту информацию без моего ведома. Слишком многие захотят попасть в этот список, но не на твоих условиях. И будет смута.

— Что ж, хорошо, — я пожал плечами, не зная, к чему еще придраться. Все шло как по накатанной. — Я рад, что пока наши ближайшие цели совпадают, но столько гхэллов мне не нужно… — И тут меня понесло. — Потому что не все так просто. Первый раз у меня не было выбора и для возрождения человека пришлось использовать суккубу, существо совершенно чуждой нам, людям, расы, да еще и другого пола. Мне так и не довелось узнать, сумел ли тот человек оправиться после такого воскрешения. Теперь я склонен полагать, что расу и пол необходимо подбирать как можно ближе к оригиналу. Михонариум рассказывал, что в форте можно встретить разных существ, вот там я и хочу поискать тех, кто на мой взгляд, годится для воскрешения намеченных кандидатов из «Списка Мертвых». Но спасибо за предложение.

На самом деле всю эту пургу насчет соответствия рас доноров и воскрешаемых я придумал с ходу. Но сам же и задумался: а вдруг это действительно так? Неспроста эта мысль постоянно вертелась в сознании. Первым делом я планировал воскресить суккубу Марану, благодаря которой из небытия вернулся Дар, и Чупу — стеснительную девушку-низуши, пожертвовавшую собой в критической ситуации ради спасения остальных. Клятвы и обещания нужно выполнять или не давать их вовсе, только так и никак иначе. Третьим номером шел рейд-лидер ракшасов, самоотверженно погибший в первых рядах на штурме серпантина Цитадели Крика при выполнении моего приказа. Так вот, псоглавый для возрождения ракшаса это еще куда ни шло, а вот использовать такое «сырье» для девушек — душа не лежала, и все тут.

Выбрать шесть имен из «Списка Мертвых»?

Какое настырное задание, реагирует на мысли и само лезет с напоминанием! Репутацию с Аланом Темным самую малость не добил, это дело поправимое, насчет кристаллов душ тоже пока окончательно не договорился, а третья строчка уже просит особого внимания. Впрочем, почему бы не сделать это прямо сейчас? Итак, Марана, Чупа, Джарук… остальных край как нужно взять из коби. Смотрим. Пробежавшись по именам взглядом, выбрал тех, кто постарше — Карь, Маул, Глип, все тридцатого уровня, максимального для Лунной Радуги. Как только определился с выбором, напротив третьего пункта возникла зеленая галочка. И что теперь, если захочу переиграть, не смогу? Впрочем, пока неважно. Все идет путем.

Хорка заминки вроде и не заметил, а приведенные наспех аргументы, видимо, его вполне устроили:

— Разумно. Выбери тех, кто подойдет для наших целей и сообщи мне их имена. Прежде чем огласишь им все условия, они подпишут со мной договор о неразглашении, а мой Хранитель наложит на них печать молчания. Но предложение в силе. Если к сроку не найдешь кандидатов сам, то получишь моих доноров. А кристаллы душ выдам пятого ранга.

— Не подходит. — Я нахмурился. — Пятый ранг увеличит время изготовления до 60 часов. — Я покосился на таймер обратного отсчета, показывавший цифру 69:24. — Остается слишком мало времени на случайные накладки.

На самом деле благодаря клановому умению «ускоритель» и самоотверженной заботе Крохи на изготовление жертвенника уйдет не шестьдесят часов, как положено по рецепту, а тридцать, но вдаваться в подробности пока незачем. Запас времени никогда не бывает лишним.

— Других у меня нет, — Видящий снова потянулся к кувшину, но почему-то передумал. — Дальше. Ранее мы договорились, что две трети расходников, созданных из моих ресурсов, будешь отдавать мне. Это касается и жертвенников.

— Мы же изменили условия на 50%?

— Верно. — Хорка ухмыльнулся. — Кислин — сильная штука. Путает сознание.

— То есть отдать тебе три места из шести? — заявление Хорки мне не слишком понравилось и праведное негодование сдержать не удалось. — И что тогда останется мне? Кто тогда будет присматривать за цитаделью в мое отсутствие, кто будет работать? Опять все сведется к моим питомцам? Может, все-таки сойдемся на бартере модификаторами? Мне нужно клан возрождать, ты сам в этом заинтересован, разве нет? Иначе как я ускорю производство…

— Успокойся, — насмешливым тоном оборвал меня Видящий. — Пока мне столько мест не понадобится. Похоже, ты сам забыл, что в «Список Мертвых» попадают лишь те, кто или погиб от твоей руки, или находился рядом с тобой в момент гибели. За рейд при тебе погибли лишь четверо моих бойцов — Алия, Мэйх Остроухий, Корх Меткач и Михонариум… Судьба любого верного воина мне небезразлична. Вопрос лишь в целесообразности усилий по его возвращению. Раз это стало возможным, я этим воспользуюсь. Алия и Корх уже возродились в форте, лишь не успели принять участие в окончании набега. Что станется с Мэйхом и Михонариумом, узнаем только через два-три дня. Так что места могут и не понадобится. Но если я захочу, чтобы ты воскресил души сгинувших в бездне бойцов, то ты предоставишь мне необходимое количество мест по первому требованию. А так как мои бойцы все выше сорокового, то им подойдет для воскрешения только пятый ранг жертвенника.

— Для Мэйха и Михонариума я и сам выделю пару местечек, если потребуется, — проворчал я, остывая. А он молодец, этот Хорка Умный — действительно заботится о своих. Хороший знак. — Договорились, пятый, так пятый.

— Что еще нужно лично от меня для успешного выполнения твоей задачи?

— Пожалуй, что ничего. Все остальное зависит от меня. Ладно, с жертвенником вроде все разрулили. Осталось узнать, какое задание ты приготовил для меня после этого воскрешения…

— Почему после? — Хорка Умный многозначительно усмехнулся. — За то время, пока создается жертвенник, много чего можно сделать полезного. Жаль, что о новых жертвенниках ты не сказал раньше. Теперь мы на одинаковом расстоянии от обоих астральных маяков. Но через час, как доберемся до Потерянных Душ, там тебя и высажу. Зарядишь алтарь, затем отвезу в форт и получишь остальную награду. А пока у нас еще час лета, и самое время отработать твою будущую легенду для «Серого ветра», чтобы приняли тебя с распростертыми объятиями.

 

***

Вернувшись в цитадель через астральный маяк Потерянных Душ, я сразу отправился на третий этаж — время поджимало.

Кроха, понятное дело, не могла меня не почувствовать: ведь «Духовная связь» мгновенно восстановилась, так что незамеченным прибытие не прошло. На последних ступеньках лестницы по ушам ударил такой радостный визг, что меня едва не контузило. Ага, словно мы не виделись целый год. От алтаря навстречу пулей бросилось этакое светящееся нечто с растопыренными для объятий лапками. Я дернулся, чтобы увернуться, но визг прервался, а Кроха, не долетев пару метров, ловко развернулась и уже не спеша отправилась обратно, возмущенно жужжа крылышками и горделиво откинув головку. Типа, спохватилась, что вроде как должна пребывать в великой обиде. И в полной мере эту самую обиду вывалила на меня с помощью все той же «Духовной связи». По ощущениям что-то вроде ушата ледяной воды на разгоряченную голову.

— Зачет, малышка, — я рассмеялся. — Крик твоей души я понял и проникся до самых пяток. Но увы, время для совместных путешествий еще не настало, я заскочил всего на минутку, чтобы поручить тебе очень важное дело.

— Вот сам его и делай, раз такое важное! — пискляво буркнула фейри, зависнув над алтарем и гневно сверкая в мою сторону васильковыми глазищами.

— Кроха, да у меня сердце кровью обливается, когда тебя нет рядом, — проникновенно заверил я, останавливаясь возле алтаря. — Но пока не на кого оставить цитадель. Ты же сама это чувствуешь, да?

— Что сердце кровью обливается? — подозрительно переспросила фейри, рентгеном уставившись мне в нагрудный панцирь. — А у живых существ разве бывает по-другому? Был бы ты мертвецом…

— Не надо понимать буквально, это выражение такое. Ладно, нет времени. Сейчас мы быстренько очистим алтарь и зарядим заново…

Я протянул руку к кристаллической чаше, которая переливалась всеми цветами радуги вместе с заряженными в нее кристаллами сущности. Мое отсутствие длилось не больше шести часов, еще часа полтора, и можно вытаскивать готовые модификаторы, но не было времени ждать. Так что ничего не поделаешь…

Но Кроха мигом оказалась на пути моей руки и вцепилась в пальцы словно бультерьер в перчатку.

— Не смей! Ты что это творишь? Работа еще не закончена!

— Милая, так нужно. — Я стоически вздохнул, не только понимая, но и отчетливо ощущая, как фейри это неприятно — портить созидательный процесс, который она пестует всеми силами своей крошечной души. — Ты ведь помнишь про мое задание? Вот, смотри. — Я свободной рукой выложил из подсумка на алтарь шесть дымчатых кристаллов душ пятого ранга.

Кроха сперва недоверчиво уставилась на них, а потом взвизгнула еще сильнее, чем при нашей встрече. Все новое у нее вызывало дикий восторг, который она сдержать была просто не в силах, а жертвенник такого уровня мы еще не изготовляли. Новый опыт, новые впечатления. Новый кайф!

— Я договорился с Хоркой о новом жертвеннике, — пояснил я. — У нас не так много времени, чтобы создать его вовремя. Придется эту закладку испортить…

— А ну стой! Ты не понимаешь, какие тонкие процессы происходят в алтаре, поэтому я сделаю это сама…

Мда… Фейри сказала — фейри сделала. Приземлившись на чашу и пробежавшись по ней светящиеся кометой, Кроха со звуком, напоминающем звук вылетевшей из бутылки с шампанским пробки выдернула кристаллы и поскидывала их с чаши на пол: разбиться не разбились, но звона было много. Не останавливаясь на достигнутом, нарезала еще один круг и с тихим «чпок» новые кристаллы встали в производственные гнезда. После чего Кроха плюхнулась на попу в центре чаши и замерла, погрузившись в медитацию. Вокруг ее тельца разлилось яркое золотистое свечение, волосы взмыли вверх солнечной короной, плавая в невидимых силовых линиях, как проволока в магнитном поле, а взгляд фейри погрузился в себя.

Дело сделано.

Я попятился, стараясь ступать как можно тише, аккуратно развернулся… и так же тихо чертыхнулся под нос от звучного «бамц», когда задел перила острием болтающегося за спиной меча. Нет, ничего. Не услышала. Я ступил на первую ступеньку… Тихо. Деревянная, зараза, как бы не заскрипела, тогда без скандала не смоюсь. Проявив чудеса ловкости, беззвучно спустился до самого низа лестницы, и когда взгляд уже упал на зеркало ожидающего меня астрального портала, последняя ступенька меня все-таки предала. Она не заскрипела, нет. Эта деревянная стерва буквально взорвалась пронзительным воплем, словно кто-то невидимый раздирал ее на части!

— От кого прячемся? — заговорщицким шепотом поинтересовалась Кроха, с тихим жужжанием зависнув возле правого уха.

Я со вздохом повернул голову, встретившись с искрящимися весельем глазами фейри. Ах ты, егоза… мягко говоря. Специально для меня подготовила ловушку?!

— Ну ты же все понимаешь, да? Ты же у меня умная и толковая, верно?

— Ага, — фейри деловито кивнула. — Доклад по состоянию цитадели примешь или так и уйдешь?

— Докладывай.

— Все в полном порядке, босс! — во всю дурь маленьких легких заорала фейри, подобострастно выпучив на меня глаза, как исполнительный рядовой на сурового сержанта. — Стражи больше не строят, а дикоша скоро сдохнет от голода!

— Черт побери! Совсем забыл о Фурии…

— Да ладно, не парься, босс, — отмахнулась Кроха, прекратив дурачиться. — Только перед тем как смоешься, выгляни на мост.

— И что там интересного?

— А ты выгляни.

— Думаю, лучше сделать, как просишь, — я снова не сдержал улыбки: очень уж забавным выходил разговор. С Крохой прямо душа отдыхала, разгружаясь от текущих тревог и забот — благотворное влияние «Духовной связи».

— Правильно думаешь, молодец, — фейри насмешливо фыркнула, довольная результатами дрессировки. — Так и быть, поднатужусь и рожу тебе этот жертвенник раньше срока. Вперед, мой герой… то есть — босс. Открывай.

Пришлось обогнуть маяк, отодвинуть засовы и распахнуть ведущую на мост дверь. Так, и что мы тут видим? А видим мы почему-то бездельничающих стражей. Все шесть (о как, уже шесть, а не пять) шарообразных сгустков темно-синей энергии зависли над мостом, соединившись плазменными жгутами в некое подобие искрящейся и потрескивающей елочной гирлянды. А неплохо потрудились: мост восстановлен полностью, да и третий этаж восстановлен почти наполовину. Во дворе — идеальная чистота, да и в приоткрытую дверь ремесленного зала тоже мусора не видно. Тьфу. Вот именно, что мусора — не видно!

— У них что, перекур? — с досадой обронил я. — Сырье закончилось?

— Ага, глазастый ты мой. — Кроха спикировала на мое правое плечо и разлеглась на нем, как на шезлонге, опираясь на локоток и приняв предельно соблазнительную позу. Специально, чтобы я шею свернул, разглядывая ее крайне мелкие прелести? Не, не дождешься, засранка. — Обмениваются опытом, так как работы нет. Смекаешь? Нам нужно сырье. И немедленно. Иначе второй алтарь ты увидишь только во сне, а расходники будешь тратить быстрее, чем я создавать. И за что мне с тобой такое мучение, а?

— Так. Есть идея. Кроха, сгоняй к сервис-центру…

— То есть, к столу? Так и говори. Чего задаваться-то?

— Не перебивай, а то по попе отшлепаю…

При слове «отшлепаю» Кроха мигом прекратила выпендриваться и отлетела на метр — от греха подальше. Невыполнимая угроза, как ни странно, еще действовала.

— Правильно, что боишься. Теперь слушай сюда. Включи «Мглу бездны» обратно, возьми трех стражей постарше и дуй за мной. На Потерянных Душах я видел подходящие для наших целей залежи камней, пора ими воспользоваться.

Всех не стоило тащить из элементарной предосторожности — надо сперва глянуть, как дело пойдет. У стражей сейвов нет, вместо уничтоженного цитадель будет создавать нового, то есть тратить время и энергию, не говоря уже о прокачке заново.

— Ура-аа! — завопила Кроха, вспыхнув от избытка эмоций, как маленькое солнце, аж смотреть стало больно. — Погоди, а как же Фурия? Мы ее здесь оставим?

— Кого-то же нужно, — я пожал плечами. — На стражей пока надежды мало. Мы же тут самых мелких оставим. Разве что останешься ты, а я возьму Фурию. Поохотится, голод утолит…

— Ну уж, нетушки! — возмутилась Кроха до кончиков своих крыльев. — Я знаю, что ты стражей оставишь на произвол судьбы, то бишь под моим присмотром, и смоешься с Хоркой, сам говорил! А если что-то пойдет не так, кто вернет их обратно в цитадель? Фурия этого не сможет!

— Верно, — я спрятал ухмылку, глядя, как Кроха метеором сгоняла к каменному столу и обратно. Трое стражей — двенадцатый, одиннадцатый и десятый уровни, отделившись от «гирлянды», послушно поплыли по мосту в нашу сторону. — Молодец, малышка. Не зря говорят — спешка хороша только при ловле блох, но увы, я действительно спешу, а ты не позволила нам совершить ошибку. Вот за это я тебя и люблю.

Разобравшись с центром управления, фейри вернулась и снова приземлилась мне на плечо, но теперь встала в позу впередсмотрящего и с важным видом ткнула рукой в направлении портала:

— Босс, хватит разговоров! Вперед! Нас ждут великие свершения!