— Не желаю царапать днище, так что причаливать не буду, — уже в который раз сварливо предупредил лохматый низкорослый гхэлл по имени Олукс Пытливый, пока нанятое нами суденышко приближалось к нависающей над краем острова деревянной пристани. — Только недавно ремонт делал, сами должны понимать.

Жуликоватыми повадками этот тип весьма напоминал Хондрика — хитрый взгляд, постоянные ухмылки, но двойное имя свидетельствовало, что хозяин «крыла» — личность относительно порядочная. Или, по крайней мере, пока не пойман на криминале за волосатую лапу.

— Уверены, что мои услуги больше не понадобятся?

— Не понадобятся, — подтвердил я. — Обратно своим ходом доберемся.

По всем расчетам астральный ключ на ремесленном алтаре созреет намного раньше, чем завершится путешествие к гнездовьям варн. Как только это произойдет, Кроха вставит расходник в адаптер-подсвечник и с этого момента в цитадель можно будет вернуться через любой астральный маяк. А так как остров является популярным местом для выдачи продвинутых квестов, то маяк на будущее здесь точно не помешает. В следующий раз сэкономим время на путешествие, ведь добираться до Черепа Властелина на кораблике пришлось больше трех часов. Естественно, Олукс в наши планы посвящен не был, а возвращаться обратно порожняком ему крайне не хотелось.

— Горач Зубастый вас в форт не повезет, — снова настойчиво напомнил гхэлл, — у него на перевозки ограниченная лицензия, его дело переправлять путешественников с Пятки на Череп Властелина и обратно.

— Сделай проще, довези нас до Черепа Властелина сам, — предпринял я еще одну попытку уломать перевозчика.

— Зарабатывать нужно всем, а здесь зона ответственности Горача. Говорил ведь уже, сколько можно повторять! — Гхэлл прижал к черепу уши и слегка оскалил зубы, проявляя признаки крайнего недовольства.

Ранилак прояснил ситуацию по чату, чтобы не ранить чувства лохматого и не портить с ним отношения. На самом деле Олукс боялся, что его обвинят в трусости, так как нежелание довозить до острова было лишь отговоркой. Олукс опасался потерять корабль и расстаться с сейвом, ведь воздушное пространство вокруг Черепа Властелина из-за близкого обиталища варн считалось крайне неприятной зоной. Нападали здесь дикие варны не так уж и часто, но если уж нападали, то в первую очередь погибала ездовая варна. А без нее до тверди было добраться сложнее, без мускульной тяги при слабом ветре «крыло» начинало медленно, но верно оседать в Белую Мглу.

— Олукс, да не напрягайся ты так, — поднимаясь со скамейки, Ранилак улыбнулся и протянул гхэллу руку для рукопожатия, чтобы расплатиться с печати накопителя. — У нас к тебе нет претензий. Ладно, держи уши торчком.

Дремавшая на палубе Фурия тоже вскочила, заставив владельца судна шарахнуться на самый край. Потянулась всем телом для разминки и мощным броском прямо с места отправила себя в планирующий полет — широко распахнувшиеся крылья завибрировали в набегающих потоках воздуха. На дальние расстояния силенок у Фурии пока не хватало, но несколько сотен метров вполне могла преодолеть, как я уже успел убедиться в ходе попутных экспериментов.

Выбрав момент, когда боковой парус проплывал над краем обшарпанного деревянного причала, сложенного из половинок расколотых вдоль бревен, я коротко разбежался и перемахнул на остров. Ранилак поступил проще — трехметровый отрезок между островом и бортом преодолел с помощью «толкателя». Потратил заряд криса, зато никакой опасности — у опытного прыгуна практически нет шансов свалиться в бездну. Я же с «толкателем» прыгать лишний раз не рискнул — без страховочной сетки, натянутой между учебными островами на тренировочной площадке возле Рваного Уха, боязно. Для уверенных прыжков практики пока маловато. Мне этот опыт еще предстояло приобрести, пока я лишь получил от Тарма Мудрого, Хранителя на Рваном Ухе, способность «Поющего шага» и мог ее прокачивать. Дальность перемещения на каждый ранг заряженного в «толкатель» расходника сейчас составляла десять метров, так что с расходником пятого ранга и встроенной в «знак искателя» способностью «Попутный ветер» я мог махнуть на пятьдесят пять метров. И это было только начало.

Для сравнения: с прокаченным до третьего ранга «шагом» Ранилак преодолевал больше ста метров. Эффект на прыгунах теперь был виден для меня невооруженным глазом — фигура мага в момент прыжка окуталась едва заметным синеватым свечением, свидетельство работы магического толкателя.

Щелкнув бичом, Олукс заставил варну начать разворот и его кораблик поплыл прочь, приминая днищем курящиеся верхушки облаков. А Ранилак, опередив меня на несколько шагов, двинулся по едва заметной тропинке, теряющейся в густой темно-зеленой траве. Получив мысленное разрешение, Фурия тут же исчезла в зарослях. Моя дикоша не упускала случая самостоятельно исследовать новые территории. Как и планировал, взял ее с собой в последний момент. Как только дикоша прошла сквозь портал и объявилась в форте, сразу на максимальной скорости отправил ее сперва к питомнику, чтобы привязать ее душу в точке возрождения животных, затем к заранее арендованному кораблику, чтобы никто не прицепился с желанием устроить схватку между питомцами. Так как вес и комплекция у дикоши немаленькие, а суденышки перевозчиков имеют ограниченную грузоподъемность, то решили разделиться. Там Ина, Зик и Алия прибыли на Пятку минут за тридцать до нас и уже успели не только договориться с местным перевозчиком о переправке нашей группы на Череп Властелина, но и сами отправились туда первым рейсом. Нам с Ранилаком и Фурией оставалось лишь дождаться своей очереди.

После суматошной суеты форта хутор на Пятке выглядел образцом тишины и спокойствия. Сам островок был небольшим, всего метров шестьсот в поперечнике, и хозяйствовали здесь местные жители весьма бережно по отношению к природе. Утопающий в зелени остров выглядел нетронутым. Несколько глинников, живописно окруженные деревьями и поросшие зеленоватым мхом, казалось, сами являлись частью окружающего леса.

— Меняй уровень, Зуб, — посоветовал маг, коротко обернувшись на ходу. — Пора. Твой двадцать восьмой вызывает слишком много вопросов у тех, кто встречает тебя впервые, а нам это надо? Подними хотя бы до тридцати. Это ведь минимальный уровень для новичков Архипелага.

— А резкий скачок для тех, кто меня уже видел, не вызовет этих самых вопросов?

— Понимаю твою иронию, но нет, не вызовет. Мало ли какие задания ты успел выполнить за это время. Тем более, что до тридцатого опыт набирается гораздо быстрее.

— Хорошо. — Я поправил настройки «Лживой шкуры» и установил тридцатку. — Вот что забыл спросить — как вы уживаетесь с местными на Рваном Ухе, Ранилак? Часто случаются ссоры? Гхэллы — народ ершистый…

— Все предусмотрено. Гостевой поселок находится в полукилометре от основного поселения, где обитают только коренные гхэллы. Днем на острове затишье, почти все игроки находятся на выполнении заданий, а местные заняты своими делами. Кстати, здесь, на Пятке, живет неплохой кузнец Морлох Железноголовый. Расценки у него ниже, чем у мастеров в форте или на Рваном Ухе. Допустим, твой уник в ремонте не нуждается… зараза, отличный повод для зависти. Молодец, что вытянул такую штуку из песочницы. Конечно, со временем будет доступно оружие и покруче, я имею в виду миры постарше, но здесь, в Архипелаге, легендарок практически не бывает, поэтому лучшее — это уники. Я вот свой жезл каждые десять дней восстанавливаю. А тебе достаточно дожить до обновления уровня и оружие снова в полном порядке, и никаких лишних затрат. Зато для ремонта доспехов Морлох пригодится, когда обзаведешься чем-то получше, чем этот хлам на тебе.

Похоже, волнение о предстоящем задании делало Ранилака более словоохотливым чем обычно. На любой вопрос следовал исчерпывающий ответ. Мне и самому было интересно, насколько быстро успеет сработаться наша пестрая компания с учетом моих возможностей. Да и на возможности спутников в реальных боевых ситуациях неплохо бы взглянуть.

— Ясно. — Комментарий про «хлам» я без малейшего недовольства пропустил мимо ушей. Как не гордись доспехами собственного изготовления, сейчас они уже не отвечали возросшим требованиям. — Сам-то какие профессии практикуешь?

— Качаю только собирательные навыки. Настоящие профессии — это занудно, затратно и просто скучно. Как-то не хочется мне в кабалу к мастеру на сотни дней. Гхэллы конечно народ разный, как и люди, но мастера тут все заносчивые. За редким исключением. Вот Морлох, кстати, отличный мужик. На острове обитает две семьи — Горача Зубастого и Морлоха Железноголового. У каждого по несколько самок и куча детишек, то есть щенков. Все без исключения работают не покладая лап: обрабатывают шкуры, сушат травы, вырезают древки для стрел… Да много чего делают, жить ведь на что-то надо. Ну, а нам, искателям, некогда заниматься профессиями. На островах полно всяких интересных и весьма прибыльных занятий; бери что получше и тащи в форт. Сырье можно и вот на таких хуторах сбагривать, прибыли будет меньше, зато тащить ближе, а значит, больше ходок за день и прибыль в итоге все равно выше. Даром я что ли ради лицензии два года старался, как проклятый, искатель себя быстро окупает.

— Так долго?!

— А мне некуда торопиться. Я понимаю, что после песочницы и этой… закрытой локи, откуда тебя принесло, ты все еще психологически живешь в ускоренном ритме, но рано или поздно новые реалии в сознании утрясутся и начнешь время отмерять иначе, спокойнее.

Ага, как бы не так, усмехнулся я про себя, меряя тропинку широкими шагами и с любопытством поглядывая на проплывающие слева глинники. В зарослях то и дело мелькали мелкие птицы с ярким разноцветным оперением — что-то вроде земных колибри. Эти крохи опыляли не менее яркие цветы, чем и жили. Аромат цветов в воздухе стоял просто одуряющий, духи с таким ароматом, наверное, пользовались бы большим спросом у многих модниц в цивилизованных местах. Волшебное местечко. Поражаюсь разнообразию природы на островах — каждый обладал собственным микроклиматом и уникальной экологией. Словно отдельный террариум, заботливо взращиваемый коллекционером.

На самом деле события на Архипелаге для меня неслись еще быстрее, чем в Лунной Радуге. С первого шага по первому острову чувствую себя, как загнанный зверь, а постоянная необходимость решать сложные вопросы ради дальнейшего выживания уже мозг вымораживает. Отсидеться в цитадели пока нет возможности. Много обязательств, много ответственности перед собой и другими.

— Ведь на самом деле жизнь здесь неплохая, — продолжал Ранилак, двигаясь вдоль селения по обходной тропинке. — Честно говоря, я не понимаю тех, кто рвется изо всех сил в старшие миры, словно там повидлом намазано. Не, оно конечно мне тоже интересно, гипотетически, но не настолько, чтобы ломать привычный жизненный уклад в погоне за новыми плюшками. Ведь к любым обновкам прилагаются и новые проблемы. А я проблем очень не люблю.

— Да ну? — я поневоле рассмеялся. — А зачем тогда согласился вступить в «Охотников»? Без проблем со мной точно не обойдется, это я гарантирую. У меня куча обязательств перед сам знаешь кем, да еще трения с «Серым ветром» наметились…

После связующей клятвы имя Хорки Умного всуе больше не поминали, мало ли кто подслушает со стороны. Самое интересное, разговор теперь нивелировался сам собой, словно подключалась автоматическая подстановка слов. Тут и захочешь — лишнее не скажешь. Удобно.

— Ну да, ну да, — Ранилак тоже хмыкнул. — Это конечно, грустно — столько лишнего внимания. С другой стороны, все эти тайны когда-нибудь закончатся. При поддержке сам знаешь кого клан поднимется и тогда ты уже будешь решать вопросы с приемом куда жестче, чем сейчас. А нам, одиночкам, крыши иной раз все-таки не хватает, да еще на таких супер-льготных условиях. Спасаемся условными альянсами.

— Условными альянсами?

— Ну да. Неофициальные союзы. Системно ничего не дают, просто договор о помощи и сотрудничестве. Все дриады и дреланы, например, состоят в альянсе «Стрелы Равновесия». Там и людей немало, я вот тоже к ним присоединился еще год назад. Никогда не пройду мимо дриады, которой нужна помощь, да и меня никто из альянсовцев не бросит в беде. Но клан со своей базой — это гораздо серьезнее. И весьма выгодно стоять у истоков, когда перспективный клан поднимается, набирает вес и авторитет. А еще подкупает возможность, наконец, по-человечески хранить личное имущество. В глинниках вещи, конечно, охраняются, но стопроцентных гарантий от ворья нет. Поэтому все самое ценное приходится носить с собой, а если нет возможности, то сдаем шмот в хранилище Рваного Уха, под присмотр Хранителя. Там вещи уже не пропадают. Но есть досадный нюанс — за хранение приходится платить. Кроме того, Хранитель не чурается приторговывать информацией о сданных на хранение вещах. Не утаить. Бывает, возникают очень настойчивые покупатели, с которыми лучше не портить отношения и с вещью приходится расставаться против желания. А с твоим… местом хранения эта проблема отпадет. Уже за одно это стоит к тебе присоединиться… Кстати, мы пришли. Дьявол!

Еще несколько шагов и деревья расступились, открыв край острова и еще одну пристань, скроенную по тому же лекалу, что и внешняя, из половинок колотых бревен. Я давно уже подметил определенную закономерность — чем больше остров по массе и площади, тем шире полоса отчуждения между ним и соседними островами. А судя по тому, что вокруг Черепа Властелина тянулся километровой ширины воздушный провал, а сам остров выглядел окутанной туманом и изрезанной горами далекой темной громадиной, он был очень большим. Потому-то здесь и требовалась отдельная переправа. Но Ранилака неприятно поразил не вид острова вдали, а существо, находившееся возле пристани. Маг резко схватил меня за плечо и заставил остановиться.

Застывший высоко в небе оранжевый солнечный диск светил прямо в лицо и я прищурился, рассматривая с расстояния метров в сорок стоявшее к нам вполоборота существо:

Рист (47 уровень): раса — линар, класс — «берсеркер».

Признаться, такие особи мне на островах еще не встречались.

По телосложению этот тип отчасти напоминал ракшаса — прямоходящий, четыре верхних конечности и две нижних… На этом сходство заканчивалось. Тело Риста блестело, словно покрытое ртутью — то ли доспехи, сливавшиеся с кожей, то ли кожа, выглядевшая как доспехи. В облике, в том, как он стоит, низко пригнув голову и сильно сгорбившись, как подрагивают конечности, мгновенно меняя положение без всяких переходов, проглядывало что-то от насекомого. И глаза — черные выпуклые линзы, по две с каждой стороны вытянутой и хищной как у богомола морды. Кисти верхних рук выглядели намного крупнее нижних. Правой верхней, плотно обхватив шестью длинными пальцами поблескивающее сталью древко, существо сжимало что-то вроде полутораметрового копья-трезубца, с толстым цилиндрическим шипом в центре и плоскими, более короткими лезвиями по краям. Нижние сочленения ног линарца были вывернуты назад, как у гхэллов и ракшасов, но излом выражен гораздо сильнее. Блестящий хлыст двухметрового хвоста, гибкий и подвижный, каждые две-три секунды мгновенно менял положение, замирая с неестественной точностью.

Трудно было сказать, куда устремлен взгляд четырех глаз этого существа. Подозреваю, что обзор у него если и не на триста шестьдесят градусов, то уж на двести семьдесят точно будет. Но, надеюсь, он смотрел в сторону Черепа Властелина, пока мы рассматривали его самого.

— Откуда он тут взялся, гаденыш… — с крайне огорченным видом пробормотал в усы Ранилак.

— Если мне не изменяет память, то Рист тоже искатель, так? Значит, получил еще какой-нибудь квест от Хранителя. В чем, собственно, проблема?

— Дело не в том, получил он квест или нет. Ты для начала рассмотри его как следует, может, проникнешься.

— Уже проникся. Выглядит… неприятно. Судя по твоей реакции, характер не сахар? Но какое это имеет значение для нас? Он что, дерется с каждым встречным? Если так, то долго на островах не протянул бы.

— Линарец здесь такой единственный. Опасный тип. Понятие страха ему неведомо. Ссор с ним лучше избегать. Что у него творится в черепушке, иногда не понять, очень уж чуждое для всех нас мышление. Иногда может помочь без всяких причин, а иной раз нападет без предупреждения. И тем не менее, в форте он в целом на хорошем счету. Именно благодаря своей расовой особенности. Он могуч, почти как Хорка, и самостоятельно выполняет рассчитанные на группы задания. Каким ветром его занесло в мир, не предназначенный для этой расы, загадка.

— Не предназначенный для этой расы? И что это означает?

— Повторяю для непонятливых — он здесь такой один-единственный на тысячи островов внутри барьера. Какой-то сбой при переносе или выверт игровой механики. Синтетическая раса. Продукт биотехнологий.

— А разве мы сами не такие же? Продукты, епт, биотехнологий?

— Наши аватары созданы по образу и подобию естественно эволюционировавших существ. А о расе линар известно лишь то, что она изначально создана искусственно. Обрати внимание на его оружие. Энергетическое копье. Видишь центральный шип? В активном состоянии с одинаковой легкостью режет и плоть, и кожаные доспехи, да и сталь не всякая устоит. Крайние лезвия не менее опасны… Щитки на руках разглядел?

— А, так это щитки. Я думал, просто верхние руки крупнее…

— Нет, это что-то вроде латных перчаток, соединенных в одно целое с наручами по локоть. Левый верхний наруч может разворачиваться в стальной щит полуметрового диаметра, в левый и правый нижние встроено по пневмотрубке, одна заряжена шариками с ядовитой начинкой, во второй находятся дозы мощнейшего допинга, под воздействием которого Рист мгновенно превращается в сеющего смерть и разрушения берсеркера. И то и другое линарец пускает в ход без колебаний. Сам по себе яд не смертелен, но вызывает мгновенный паралич примерно на минуту. Согласись, за этот промежуток времени можно прикончить кого угодно. Заряды восстанавливаются не мгновенно, но довольно быстро…

— А что это вы тут делаете?

Обернувшись на тонкий голос, мы с Ранилаком натолкнулись на три пары любопытных глаз, рассматривающих нас без всякого стеснения. На тренировочной площадке Рваного Уха я находился недолго, мы все-таки спешили и щенков гхэллов увидеть так и не довелось. Как-то не сложилось. А сейчас перед нами оказалось сразу трое. По пояс взрослому гхэллу, короткая светло-серая шерстка по всему телу с белыми пятнами на животе, из одежды — лишь кожаные набедренные повязки, да еще и хвостатые, эти отпрыски псоглавых вызывали странное ощущение. Подростки. Конечно, я видел «детей» и в Лунной Радуге — у ракшасов и дионисситов, но все равно сам факт применительно к реалиям игрового мира чем-то обескураживает. Что примечательно — система не обозначила ни их имен, ни класса, ни уровня. А значит, каждому из этих созданий в соответствии с местными правилами меньше трех лет и они еще не инициированы.

— Ждем переправы, — пояснил щенкам Ранилак, с напряженной улыбкой покосившись в сторону Риста.

— А вы смешные! И как вы собираетесь переправляться, стоя здесь? — с комичной серьезностью поинтересовался щенок, у которого белые пятна красовались не только на животе, но и на груди, и на плечах, и который, видимо, являлся в троице заводилой. По разному окрасу можно было предположить, что эти щенки из разных семей. — Поторопитесь, Горач Зубастый уже возвращается. Работы много и ждать замешкавшихся наша стая не будет.

Остальные согласно закивали, явно копируя манеру поведения своих родителей и стараясь выглядеть солидно не по возрасту. Но тут их спугнула Фурия. Громадная по сравнению с щенками голова дикоши плавно и бесшумно высунулась из кустов рядом и фыркнула крайнему в ухо. С испуганным визгом вся троица тут же сорвалась с места и унеслась к пристани.

— Ты поаккуратнее, — посоветовал Ранилак, продолжая улыбаться, как ни в чем не бывало, но это было лишь маской, я видел, как он напрягся. — Тут к детенышам крайне деликатный подход. Лучший способ испортить отношение с гхэллами — обидеть их отпрысков. Однако, мешкать действительно не стоит. Раз щенята уже здесь, значит, их папаша недалеко. Это обычная практика. Игроки на острове сдают сырье сборщику, чтобы освободить руки и продолжить добычу, а щенки ради экономии времени помогают родителям перенести груз с «крыла» к глинникам.

— Ты прав, вижу парус, — кивнул я, бросив взгляд вдаль, где на сероватом облачном слое между островами проступило крошечное, с булавочную головку, беловатое пятнышко, словно капля сильно разбавленного водой молока.

— А хорошее у тебя зрение, Зуб, я вот пока ничегошеньки не вижу, — с легкой завистью вздохнул Ранилак.

Или цветовосприятие другое, подумал я про себя. Даром что ли мы из разных людских ветвей… А может, на зрение как-то влияет сочетание полученных навыков, например, «Теневой взор» проявляется не только в темноте.

Мы двинулись к пристани, на которой трое щенков крутились вокруг линарца, бесцеремонно разглядывая его со всех сторон. И заодно опасливо посматривая в сторону Фурии, которую я предусмотрительно заставил двигаться за своей спиной. Их любопытство разрывалось между двумя новыми объектами. Впрочем, Риста они наверняка уже видели раньше. Получается, они на всякий случай искали у него защиты от моей дикоши, зверя совершенно незнакомого? Забавно.

Линарец на бурную суету щенков вокруг себя не обратил внимания. Коротким резким движением развернул корпус и голову в нашу сторону и снова замер механическим истуканом.

— Привет, Рист, — с деланным дружелюбием начал Ранилак, когда мы, наконец, вступили на настил пристани. — Извини, что путаем тебе планы, но сейчас…

— Очередь принадлежит Ристу, — перебил линарец вибрирующим механическим голосом, в котором не было ничего живого. Словно заговорил робот.

— Ты ошибаешься, — с вежливой улыбкой продолжил маг, дав мне знак не вмешиваться. — Горач уже переправляет нашу группу прямо сейчас. Этот рейс для нас двоих и питомца. Но, если не возражаешь против компании, то и для тебя найдется местечко.

— Очередь принадлежит Ристу! Рист не любит попутчиков! — Хвост линарца гибкой пружинящей змеей взметнулся над плечом и поблескивающим металлом острием, словно пальцем, ткнул сперва в мага, затем в меня. — Вы Ристу не нужны.

— Ты, кажется, не понял…

— Кого из вас Рист должен убить, чтобы прекратить этот треп?

Однако… Серьезное заявление. Но я промолчал, предоставив разруливать ситуацию Ранилаку. Он лучше знает, как и этого типа, так и местные «культурные» особенности.

— Здесь щенки, приятель, — Ранилак демонстративно перехватил жезл поудобнее. Маг оказался не робкого десятка, хотя сам только что расписывал возможности линарца и его характер. — Предлагаю обойтись без боевых действий.

— Тем более, что остров большой и заданий на всех хватит, — пришлось встать рядом с Ранилаком и дать понять, что в стороне не останусь. А Фурия под прикрытием зарослей по широкой дуге бесшумно двинулась в обход, чтобы зайти к линарцу в тыл. На всякий случай. Но по чату я постарался остудить мага:

«Ранилак, зачем лезть на рожон? Пусть летит. Подождем следующего рейса. На кону серьезное дело и час времени ничего не решит. Сам только что говорил, что ссориться с ним не стоит, а драка нам может навредить».

«Ты прав. Извини. Но этот синтет уже у всех в печенках сидит и будет лучше, если он останется позади… Я еще не все о нем рассказал».

— Не хватит, — прогудел линарец, поблескивая черными фасетками глаз. — Заданий на всех не хватит. Череп Властелина — не для слабаков. Как только кто-то из вас умрет, остальным понадобится помощь Риста. И Рист должен быть рядом.

— Ты повторяешься, Рист, — вздохнул маг. — В прошлый раз ты тоже надеялся, что мы не справимся, но твои услуги так и не понадобились. Только нервы нам попортил…

— Рист терпеливый. Рист всегда терпеливый, когда кто-то перехватывает его задания.

— Задания не твои, Рист, — с безнадежным видом пожал плечами маг, видимо, такие споры уже случались здесь неоднократно. — Они общие. Кто успел, тот и съел.

Разговор хоть и выходил несколько напряженным, но ничего не предвещало беды и, признаюсь, я на какую-то секунду утратил бдительность. Как-то не верилось, что нападение может произойти в мирной зоне без серьезных на то оснований. Но линарец вдруг развернулся туго сжатой пружиной. И если в спокойной стойке его рост моего не превышал, то в боевой, распрямившись, он стал просто громадным, не меньше двух с половиной метров. Тут же последовали два быстрых как укус змеи движения левой нижней руки… Первый выстрел достался Ранилаку и он едва успел отбить ядовитый заряд жезлом, проявив чудеса ловкости. Второй шарик с ядом, размером с ноготь большого пальца, полетел в меня. Мгновенно активированное «Теневое преимущество» позволило уклониться и шарик пролетел мимо…

И на этом драка неожиданно закончилась. Словно Рист, проверив наши способности, вдруг потерял к нам интерес. Заметив, что линарец отступил на шаг и сменил боевую стойку на нейтральную, опустив руки и сгорбившись до прежнего размера, я едва успел остановить атаку Фурии, собравшуюся прыгнуть ему на спину.

— Очередь принадлежит Ристу, — прогудел линарец, отворачиваясь с равнодушным видом.

— Он убил Пятнышко! — вдруг завизжал один из щенков за моей спиной. — Совсем убил!

Мы с Ранилаком моментально обернулись. И встревоженно переглянулись, обнаружив распростертого на траве пятнистого щенка. Скорчившись, тот словно уменьшился в размерах, став совсем маленьким, беззащитным, жалким. Один из его то ли братьев, то ли приятелей суетился рядом, дергая то за руку, то за ногу, но толку от этого не было никакого. Щенок не реагировал, его глаза застыли неподвижно. Третий щенок куда-то подевался: наверное, убежал на хутор за помощью взрослых.

— Ты ошибся, малый, это действует недолго, он скоро очнется, — сочувствующим тоном попытался успокоить его Ранилак, но видно было, что маг растерян.

— Пятнышко не дышит! — пронзительно завопил щенок, сжав кулаки и яростно уставившись на мага. — Он мертв! Вы его убили!

И щенок стремглав унесся в сторону хутора вслед за своим приятелем, оставив нас с мохнатым телом несчастного, которой напоролся на предназначавшийся мне заряд линарца. Ловкая подстава, ничего не скажешь. Ювелирный расчет.

Я присел возле Пятнышка и попытался нащупать пульс на горле. Сделать это сквозь шерсть оказалось непросто, и не факт, что искал в нужном месте, все-таки физиология у гхэллов другая. Пришлось наклониться и приложить ухо к груди в надежде услышать сердцебиение. После чего я выпрямился, чувствуя, как на лбу выступает испарина, и открыл чат, так как ответ не предназначался для чужих ушей:

«Он прав, Ранилак. Похоже, нам не стоило затевать свару. Из-за нас пострадал детеныш. Какого черта… Ты же говорил, что яд линарца лишь парализует?!»

«Я сам ничего не понимаю, с таким еще не сталкивался. Наверное, раз он еще не инициирован, то и сопротивления никакого нет… Не представляю, что теперь будет. Вот же попали… Детоубийцам на островах не выжить, а мы в этом принимали участие, а значит, косвенно виноваты… Я прикончу этого линарца!»

«Не горячись, есть идея».

Торопливо раскрыв подсумок, я отыскал «фиал реанимации души», который болтался там все эти дни без всякой пользы. Изготовленный на алтаре еще до того, как я оказался на Архипелаге, с его третьим рангом, он был слишком мал для этой локации, и не срабатывал при попытке реанимации рейдовых бойцов. Но щенок вообще никаких уровней не имел, возможно, что-то и получится. По крайней мере стоило хотя бы попытаться исправить положение, пока местные без лишних разговоров не скинули нас в Бездну раньше, чем мы сумеем объяснить случившееся. Тем самым запоров все наши далеко идущие планы из-за несчастного случая.

«Ранилак, присмотри за линарцем, чтобы еще чего-нибудь-то не выкинул».

«Он уже свалил. Исчез сразу после вопля о смерти, хитрая тварь…».

«К черту линарца. Теперь тихо, не мешай!»

Кристалл фиала лег на грудь щенка и я постарался выбросить все лишние мысли из головы, очистить сознание как при медитации. Вышло на удивление легко, все-таки прежний опыт имеет значение. Окружающие звуки притихли, а мир словно отдалился, позволив сосредоточиться целиком на предстоящей задаче.

Активировать «фиал реанимации души»?

Получилось! Так, спокойно, осечки нам ни к чему…

Сквозь граненые дымчатые поверхности кристалла пробилось неяркое свечение. Процесс напоминал жертвенное воскрешение, но все же был гораздо проще, быстрее. Как только я убрал от кристалла пальцы, он засиял ярче и сам приподнялся над «пациентом», утвердившись в воздухе вертикально. Свет потек от кристалла на тело щенка, казалось, впитываясь сквозь шерсть и кожу в плоть, а сам кристалл начал таять, отдавая жизненную силу. Когда он исчез полностью и последняя светящаяся струйка погасла на шерсти, щенок судорожно вздохнул, не открывая глаз.

Изменение характеристики «смекалка»: +1 (13). Бонус: Опыт +20% от текущего уровня, разум +4.

Предупреждая об опасности, знак Алана обжег плечо и я поднял голову.

А затем медленно, стараясь не делать резких движений и держа ладони открытыми, поднялся на ноги. Пока длилось спасение Пятнышка, состав зрителей существенно изменился. В двух шагах справа стоял Морлох Железноголовый — крупный гхэлл, облаченный в стальные доспехи с ног до головы. Сквозь прорези глухого шлема меня гневно буравили желтые глаза, правая лапа кузнеца сжимала рукоять упертого острием в землю двуручного меча, а левая латной перчаткой стискивала плечо Ранилака. И судя по исказившей лицо мага гримасе боли и его бледности, хватка была безжалостной. Но маг сносил боль терпеливо, понимая, насколько шатко наше положение. Еще один гхэлл, Горач Зубастый, затянутый в кожаное снаряжение, с двумя длинными кинжалами в лапах, сверлил меня не менее неприязненным взглядом с другой стороны, а за его спиной виднелось пришвартованное к пристани суденышко. Зубы у этого гхэлла и в самом деле были выдающимися, вполне под стать имени — такой пастью можно запросто перекусить тонкую человеческую шею…

— Отойди от моего щенка, человек! — глухо прорычал в забрало шлема Железноголовый.

Я и сам на всякий случай собирался увеличить дистанцию между собой и кузнецом, так что послушно отшагнул назад, прикидывая возможности гхэлла, если он все-таки под влиянием ослепляющей ярости ринется в драку без дальнейших рассуждений. Не собираюсь позволять себя убивать на основании ложно сложившихся впечатлений. А именно так это и произошло. Ухудшение отношений можно пережить и реабилитироваться впоследствии, особенно если действовать через Хорку, с его силой убеждения и с его беспристрастностью, как судьи, а вот вернуть сейв куда сложнее. Не говоря уже о фатальной потере времени и срыве важнейших квестов. Этого не будет.

— Нашей вины в случившемся нет, Морлох, — по возможности ровным тоном заговорил я, хотя и самого распирала злость на так некстати случившееся разборки. — Отпусти мага, к несчастному случаю он не имеет ни малейшего отношения.

— Вы, чужаки, приходите, когда вас не ждут, — зарычал кузнец, продолжая стискивать плечо Ранилака с такой силой, что из-под когтей уже начала проступать кровь. — Приходите и устраиваете свару там, где не следует, вмешиваетесь в нашу жизнь. А страдаем мы!

— Твой щенок жив, — с нажимом повторил я, заостряя внимание гхэлла на немаловажном обстоятельстве. — Предлагаю обсудить дело мирно. Пятнышко пострадал не от наших рук. Напротив, я его спас.

— Он инициирован раньше времени, не так, как положено!

— Но он жив. Разве не это главное?

— Нет, человек, главное отнюдь не это! С такой инициацией я еще не сталкивался, мне придется везти Пятнышко к Хранителю, чтобы определить его судьбу! И если ни Йеноху, ни Горэл не примут его, мой щенок станет изгоем на островах!

Бывают ситуации, когда попытка проявить вежливость воспринимается как слабость и эта ситуация оказалась как раз из таких. А потому больше я не стал сдерживать собственного раздражения, вызванного несправедливым обвинением.

— Да приди в себя, гхэлл! — рявкнул я, на всякий случай приготовившись врезать «Плетью боли». — Если бы кто-то сумел оживить моего друга или родственника, то именно это стало бы для меня главным! Жизнь, а не правила приличия и ваши обычаи! Жизнь, Алан тебя дери! Пока ты жив, можно исправить все и лишь утрата последнего сейва ставит окончательную точку в свершившемся. И то не всегда! Так что не сваливай вину на меня, свару начал Рист, это ему, а не мне было наплевать, где он ее затевает! Мы с Ранилаком на неприятности не напрашивались и мирно ждали своей очереди для переправы! Так может с Риста и спросишь за это безобразие?

Повисло тяжелое молчание. Прокаченная харизма наверняка способна смягчить любую ложь, но правда под ее влиянием убийственно убедительна, а я сейчас говорил чистую правду.

— Он прав, — нехотя признал Горач Зубастый, с каким-то смущенным видом пряча кинжалы в ножны. — Щенок жив, а значит, кто бы не начал свару, проблема исчерпана. И инициация — это наша забота, а не людей. Разберемся сами, Морлох. Забери Пятнышко, а я отвезу этих двоих на остров. Обязательства есть обязательства.

Подкрепленные ворчанием союзника аргументы все-таки достигли сознания Морлоха сквозь пелену гнева. Кузнец отчетливо скрипнул зубами под забралом шлема и наконец отпустил мага. Затем тяжело шагнул ближе к Пятнышку, все еще распростертому на траве без сознания, наклонился и подхватил его свободной рукой за одежку на спине. Тот обвис, словно тряпка. Больше не говоря ни слова, сердитый гхэлл развернулся к нам спиной и потопал в сторону селения.

— Стой, Морлох! — осуждающе скаля зубы, окликнул его в спину Горач. — Щенок твой, а чужак потратил ценный расходник на его воскрешение. Ради справедливости…

Кузнец тяжеловесно обернулся и хмуро обронил:

— Следуй за мной, чужак. Не понимаю, что ты с таким уровнем собрался делать на Черепе Властелина, но где выбирать смерть — это твое личное дело. Я лишь могу в качестве жеста доброй воли немного повысить тебе шансы к выживанию.

 

***

На очередного вилохвоста мы вышли на шестом часу пути, когда почти достигли цели нашего путешествия — подножия горной кольцевой гряды. Вилохвостами этих тварей окрестила система, а по мне они выглядели как гипертрофированно большие куницы с длинным крысиным хвостом, на конце которого торчали способные пробить сталь костяные шипы. И хорошо еще, что не ядовитые. Вилохвосты никогда не избегали боя, всегда были не прочь закусить неосторожным игроком и нашей группе приходилось выкладываться сполна, чтобы противостоять силе и свирепости каждой такой твари по отдельности.

Вокруг простирался величественный тенистый лес из зонтичных лиственников. Растущие на приличном расстоянии друг от друга стволы высоких и гладких, метрового охвата у основания деревьев без единого сучка вздымались на два-три десятка метров и только наверху разворачивались пышной плоской кроной, словно гигантская грибная шляпка. Именно там, в этих кронах, вилохвосты устраивали гнезда, обозревая окрестности своих охотничьих угодий на десятки метров вокруг.

Под четким и немногословным руководством Зика порядок следования и обязанности каждого в группе сложились без лишних трений.

Оторвавшись от группы метров на двадцать, в авангарде двигалась Там Ина в сопровождении Фурии. От природного чутья этих двоих и их зоркого зрения ничего не могло укрыться, оба были незаменимыми разведчиками. Как только возникала опасность, с которой дриада или Фурия не могли справиться самостоятельно, группа моментально перестраивалась. Алия шла рядом со мной, всю дорогу она была очень молчалива и задумчива, болтливость не относилась к чертам ее характера. И подходящего случая прояснить наши отношения, которые пока оставались натянутыми, пока не представилось. Присматривающие за тылом Ранилак с Зиком отставали на несколько шагов, время от времени о чем-то негромко переговариваясь без участия чата.

Как раз закончился легкий участок перехода длиною в километр — абсолютно ровная местность, покрытая шелковой зеленой травой высотой по щиколотку, и впереди сквозь просветы между стволами лиственников показалась каменистая россыпь невысокого холма. Там можно было снова попытать счастья сдвинуть с мертвой точки задание по оценщику, по которому мне предстояло найти шесть малых рубинов. Пока же беглый поиск так ничего и не дал, а для более тщательного осмотра не было времени.

Вдруг спереди донесся тихий свист — сигнал тревоги дриады, и тут же последовало подтверждение по групповому чату:

— Вижу следы вилохвоста. Берем его?

— Конечно, — сразу отозвался Ранилак, всегда поспевавший в разговоре раньше всех. — Чем быстрее разделаемся со шкуродерным заданием, тем быстрее целиком и полностью сосредоточимся на главном.

— Посмотрите на следы когтей на стволе, — с заметным сомнением добавила Там Ина. — Этот экземпляр крупнее тех, кого мы уже одолели. Боюсь, намного крупнее. Может, стоит пропустить?

— Работаем, — лаконично сообщил Зик. — Справимся.

— Надеюсь, — тихо хмыкнул я под нос.

Группа уже привычно разошлась редкой цепью. По возможности мы старались использовать для прикрытия стволы деревьев, чтобы подкрасться к гнездовью как можно ближе и не дать себя обнаружить раньше времени.

— Ух ты, а следы и впрямь неслабые, — шепнул по чату Ранилак, выглядывая из-за лиственника в десяти метрах справа от меня и деловито обновляя боевую ауру — по его телу пробежала волна едва заметного фиолетового сияния.

Я молча пробежался взглядом по исполосованному вдоль и поперек стволу могучего лиственника, который возвышался метрах в тридцати впереди. Его серая с коричневыми пятнами кора топорщилась рваными клочьями. Из глубоких разрывов, как старых, так и свежих, сочился вязкий древесный сок: тварь часто бегала по этому стволу вверх-вниз, нещадно используя дерево в качестве лестницы. Действительно, серьезная заявка. После слаженной групповой работы на протяжении нескольких часов у меня и без заверений Ранилака почти не оставалось сомнений, что и с этим противником справимся. И также четко я понимал, что без группы у нас с Фурией шансов против такого врага нет, по крайней мере не на тридцать пятом уровне. Подозреваю, что мастер-шкуродер, выдававший мне в форте первый ремесленный квест, в этот день встал не с той ноги. Или ему просто нравилось поручать задания посложнее именно людям. А потеть приходилось всей группе. Хорошо еще, что группа не против — окончательные решения, по предварительной договоренности, принимал Зик, а не я. Бой и разделка каждого вилохвоста — минут двадцать потраченного времени, но никто не жаловался. Опыт есть опыт, а время пока не поджимало. По всем расчетам мы должны были вовремя успеть выполнить основное задание и вернуться в цитадель для жертвенного воскрешения.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что каждый из соратников уже выбрал позицию, я потянул со спины сперва меч, стараясь шуметь, как можно меньше, затем щит. Откуда щит? Элементарно:

Выполнено задание (случайное): «Хранитель судьбы». Описание: Решительный и бескорыстный поступок по сохранению жизни Пятнышку вызвал признательность Морлоха Железноголового. Общая репутация с гхэллами: 50/1000 (интерес). Награда: «Малый щит свершений юных», защитное снаряжение для блокировки или отражения урона холодного или стрелкового оружия. Тип предмета — улучшенный. Материал — зачарованная древесина лиственника, прочность 230, защита 920. Ограничение по использованию: класс «воин».

Подарок от кузнеца. Морлох собирался вручить его Пятнышку в день инициации, но пришлось отдать мне. А я ложно скромничать и отказываться не стал — на острове Черепа Властелина лишней защиты не бывает. Ясное дело, кузнец не знал, что у меня тридцать пятый уровень, а я разубеждать не счел нужным и взял, что давали. Ситуация и так была щекотливая, гхэлл мог и передумать. А еще он не преминул поинтересоваться, откуда у меня такие чудесные расходники для возрождения и не могу ли я ему парочку продать. Основа для будущих торговых отношений. Когда понадобится что-то дорогое и дефицитное от кузнеца, будет что предложить взамен.

Хотя забота о группе меня непосредственно не касалась, так как рулил тактикой и стратегией Зик, я все-таки привык контролировать любую ситуацию самостоятельно, чтобы ничего не упускать. Так мне было спокойнее. И по привычке приглядывал за остальными и сейчас. Так, обе боевые ауры в порядке, расходный кристалл наготове — в зависимости от ситуации или брошу «Знамя защиты», или ударю «Душеловом», — тонус в норме, я сконцентрирован, бодр и готов к действию. Все должно пройти хорошо. Бесшумно подкравшаяся Фурия тихо фыркнула, соглашаясь с моими мыслями. В боевой ситуации ее место рядом со мной, так как я в группе все-таки самый низкий по уровню и полностью со счетов это не сбросить, несмотря на все преимущества свободного класса.

— Ина, давай, — скомандовал Зик, убедившись, что все готовы к бою.

Шагнув из-за укрытия, дриада вскинула лук, выпустила стрелу и тут же скрылась обратно. На все ушла доля секунды. Но теперь нужно было набраться терпения, чтобы дождаться окончания работы заклинания трансформации и каждый из нас замер на своем месте.

У дриады с ее классом «страж леса», кроме всего прочего, имелось две весьма полезные способности по призыву временных защитников — росянки и древня. Поэтому постоянный питомец ей не требовался, что по-своему весьма удобно, но по мне как-то бездушно. Вживую росянку я еще не видел, не довелось, но подозреваю, она похожа на того монстра, с которым бился Дар в песочнице при приручении дикоши. По заверениям Ранилака, росянка — пет мощный, опасный, но с существенными ограничениями на применение. Во-первых, для призыва этого существа использовалось специально подготовленное растительное семечко, а на дороге они, само собой, не валяются. Необходимы время и ингредиенты, чтобы подготовить такое семечко заранее. Во-вторых, жизнь росянки длилась три часа, а откат до следующего призыва приходилось ждать сутки. И в последних — защитник передвигался крайне медленно, поэтому создают его обычно перед серьезным боем, чтобы не жертвовать мобильностью группы. Очень ценный помощник, особенно с учетом того, что настоящих танков в нашей группе сейчас нет. Зик — чистый дамагер, Ранилак и Там Ина — тоже, хотя и с более-менее прокаченным контролем, Алия — боец ближнего боя, не способная работать полноценным танком без основного. Вот и выходило, что ближе всего танковая роль в сложившихся обстоятельствах относилась ко мне, хотя низкий уровень и меня превращал в полутанка. Так что стратегия выживания пока у всех одна — в постоянном движении. И у нас это неплохо получалось.

Но я отвлекся, поэтому вернусь к защитникам дриады. С древнем было куда проще, чем с росянкой. Выращивался он за пятнадцать секунд, жил около десяти минут, а откат до следующего призыва длился всего час, так что на этом заклинании можно было не экономить. Расходный материал.

Как только стрела вонзилась в ствол лиственника, серо-коричневая кора в месте попадания сразу шумно пошла волнами и трещинами, обнажая светло-желтую древесину.

Никто из нас пока не видел засевшего в гнезде вилохвоста, но я не сомневался, что он давно внимательно наблюдает за нами из кроны, выжидая подходящего момента для нападения. Так и вышло. На шум от древня из листвы сверху обеспокоенно высунулась остроносая морда, покрытая короткой коричневой шерстью. Черный плоский нос зашевелился, вынюхивая опасность. Маленькие черные глазки злобно уставились вниз, пасть с рассерженным шипением по-акульи раскрылась, продемонстрировав пиловидные ряды острых треугольных зубов. Даже на высоте в двадцать метров башка вилохвоста показалась мне угрожающе крупной для его вида.

Матерый вилохвост (42 уровень): жизнь 33600, существо Природы.

«Только матерых нам и не хватало для полной идиллии, — с легкой досадой подумал я. — С обычными и то куча мороки…»

В тот момент, когда трансформация древня закончилась и магически созданное существо принялось с треском выдираться из ствола, часть которого послужила ему сырьем, нервы хищника сдали. С шумом и треском прорвавшись сквозь крону, вилохвост в облаке падающих листьев понесся в атаку на обидчика, творившего с его деревом какое-то непотребство. Причем дунул по вертикальной поверхности, как по горизонтальной, словно гравитация не оказывала на его крупное веретенообразное тело ни малейшего влияния. Из-под когтей мощных коротких лап с дробным стуком полетели клочья коры, раня и без того искалеченное дерево.

В тот же момент мы атаковали, не дожидаясь, пока монстр окажется на земле.

Значительно ослабленная разницей в уровнях с противником «Плеть боли» всего на мгновение лишила вилохвоста координации, но и этого хватило, чтобы его лапы запнулись и он сорвался с высоты. Зверь тут же очухался и, отчаянно извиваясь, снова попытался зацепиться за ствол. Но успел лишь пару раз ударами когтей вырвать куски древесины…

Приказав Фурии оставаться на месте, мы вместе с Алией бросились вперед, а Ранилак, Зик и Там Ина ударили дистанционно. Главное было сбить твари ориентацию на время всего падения и не дать ей приземлиться удачно, как это уже случалось, чтобы вышибить из врага хотя бы часть жизни при столкновении с поверхностью. Поэтому отработали всеми способностями группы — «Стрелы молчания», «Копье воздуха», «Шоковый дротик», «Парализующая молния»… Сложность заключалась в том, что бить приходилось преимущественно по лапам, башке и брюху, так как мне была нужна неповрежденная на спине и боках шкура.

Но вилохвост все равно по-кошачьи извернулся всем телом и приземлился на все четыре лапы, использовав природную способность «Мягкий прыжок». Ловкость и координация у него оказались просто потрясающие.

Кряжистый и массивный на вид древень, орясина двухметрового роста с морщинистой желтовато-зеленой корой, встал у него на пути и попытался обхватить могучими узловатыми руками… Проскочив мимо, вилохвост, как котенка, отшвырнул его ударом плеча в сторону и рванул к более заманчивой цели. Ко мне. Еще бы, древесина, пусть и магическая, несъедобна, в отличие от живого игрока. Древню сразу крупно не повезло: мгновенно сбитый с корней-ходулей, он с невероятной силой отлетел на родительский лиственник, влепился в него с громким треском и повалился на землю со сломанной лапой.

Швыряю «Знамя защиты» под морду противника, врубаю «Теневое преимущество» и начинаю свой бег вокруг него, не позволяя ему зацепить себя ударом лапы, каждый из которых может оказаться фатальным. На земле монстр кажется особенно крупным — по массе втрое больше Фурии и уклоняться приходится на пределе возможностей. Опасный танец, но как показала практика, я быстрее всех в группе наращиваю агро и удерживаю внимание врага на себе, а значит, за неимением лучшего мне и тащить роль танка. Хотя подвижности на фоне спутников катастрофически не хватает и нужно прокачивать бег.

Самым кончиком меча при встречном выпаде удается перечеркнуть метнувшуюся ко мне лапу «Обжигающей вспышкой» и заставить шерсть на ней задымиться. Кувырком ухожу в сторону, но не успеваю разорвать дистанцию. Акулья пасть вилохвоста с невероятной скоростью оказывается прямо надо мной, собираясь сомкнуться на голове…

Очухавшийся древень вновь кидается в драку и в последний момент хватает уцелевшей рукой зверя за заднюю лапу. Вилохвост на секунду отвлекается, шипованный хвост взлетает хлыстом и словно клинком с громким треском перерубает конечность древня у основания. Его поразительно гибкое тело стремительно закручивается громадным бубликом, да так, что голова оказывается рядом с собственным хвостом и зубы смыкаются на пнеобразной голове защитника. Одно свирепое движение — и голова древня разлетается в клочья.

Вот черт! А ведь бой только начался!

Отшвырнув растерзанное тело питомца, вилохвост мгновенно разворачивается и его злые глазки безошибочно отыскивают меня. Древень еще падает в траву, а я уже разрываю дистанцию, чтобы повысить свои шансы на выживание и дать возможность союзникам внести в бой свою лепту.

Тяжелый удар сзади заставляет монстра вздрогнуть всем телом. Рычать тварь не умеет, поэтому с яростным шипением резко разворачивается к новому обидчику. Зик с приличного расстояния вогнал ему в копчик наконечник телекинетического копья, просадив фрейм жизни процентов на пять и это должно быть чертовски больно. Но развернувшись, зверь оказывается напротив перегородившей путь Алии и девушка без промедления вонзает свое копье прямо в открытую пасть. И тут же прыгает в сторону, чтобы рывком провернуть оружие в ране и нанести как можно больше повреждений.

Высоко подпрыгнув, вилохвост делает оборот вокруг оси. Копье улетает в одну сторону, Алия с криком ярости — в другую. Но зверь ее не преследует. Ранилак бросает ледяную воронку и вокруг врага возникает смерч, заставляющий его замедлиться, а траву под ним мгновенно оледенеть. Разрывающая стрела дриады с мерзким чавканьем входит в глаз вилохвоста по самое древко, нехило убавляя ему жизнь, но тварь по-прежнему еще сильна и опасна.

Такое ощущение, что шум от драки стоит на весь лес и как бы не прибежал на помощь приятель этого вилохвоста…

Моя очередь отвлекать. Как только зубастая морда поворачивается ко мне, ухожу на несколько метров «Теневым проколом» и с разворота бью удвоенной «Хваткой лича». Ага, не понравилось — движения твари еще больше замедлились! Теперь нужно продержаться тридцать секунд, не дать монстру сбить меня с ног и прервать умение.

Зик умудряется где-то неподалеку в траве разглядеть увесистый булыган, который впечатывается твари в загривок и оглушает на долю секунды. Едва успеваю уклониться от хлесткого выпада хвостом — шипы на его конце вскрывают кору и древесину ближайшего ствола с такой силой, что в месте удара образуется дыра с голову величиной. «Хватка природы» дриады поспевает весьма своевременно: из земли с шумом вырываются зеленовато-коричневые щупальца и обвивают задние лапы вилохвоста плотными путами. Я помню, как такая хватка остановила могучего утилизатора во время набега пожирателей, но у матерого вилохвоста оказывается куда больше ловкости и силы, чем у того жука. Путы громко лопаются, брызжа зеленым соком, и зверь снова на свободе.

В этот момент я понимаю, что такой ценой шкура мне не нужна.

Шумно хлопают крылья, пикирующий силуэт бронированной Фурии с разгона бьет противника в голову, ядовитое жало вонзается ему в шею и, не останавливаясь, дикоша уносится прочь, чтобы не получить хвостом вдогонку…

 

***

— Ты посмотри-ка, а шкура все-таки уцелела, — хмыкнул Ранилак спустя минуту, все еще опасливо посматривая на поверженную тварь с приличной дистанции, хотя система уже подтвердила победу. — Можешь приступать к своим извращениям с трупом, а мы пока сделаем передышку.

Бурная драка изрядно потрепала всем нервы, не говоря уже об истраченной энергии. «Смертельный укол» Фурии здорово помог, хотя воздействие из-за огромной разницы в уровнях было слабым и тикающий урон нейротоксином не смог парализовать тварь. Но все-таки яд существенно ее замедлил, а это уже серьезное преимущество. А вот «Хватка лича» так и не сработала, прикончили противника общими слаженными усилиями. Место боя выглядело так, словно здесь пронеслось дикое стадо копытных — весь дерн изрыт, выдранная зелень травы пестрит вперемешку с чернотой почвы. И лично меня еще потряхивало от бурлившего в крови адреналина. Нет уж, больше никаких матерых, только обычные…

Стряхнув костяную броню, Фурия подбежала к телу вилохвоста первой. Обнюхала и плотоядно облизнулась, вопросительно поглядывая на меня.

— Погоди чуток, будет тебе обед, — хлебнув из фляги с зельем, я достал кинжал и тоже подошел к трофею вплотную. — А пока помоги нашим друзьям с патрулем, позову, когда закончу.

Недовольно фыркнув, дикоша унеслась следом за Там Иной. После «Метаморфа» ее всегда пробивало на дикий голод, что совсем не удивительно после огромных затрат энергии. Забросив фигурный лук за спину, дриада легкой походкой уже удалялась прочь. Каждый раз, когда я практиковался в свежевании, Зик и Там Ина предпочитали на это не смотреть и отправлялись в разные стороны на охрану территории, пока остальные отдыхали и зализывали раны. Неутомимые создания, что дрелан, что дриада. К счастью, несмотря на отчаянную схватку, из всей группы пострадала только Алия, да и то терпимо. Девушка сидела возле ствола лиственника и, морщась, держалась за правый бок, ожидая, когда прекратит тикать калечащий дебафф и заживут треснувшие ребра. Ранилак пристроился рядом с ней, протянул свою флягу и постарался занять разговором, чтобы отвлечь от неприятного зрелища.

То бишь от меня с трупом.

Досадно, но факт: из всей группы шкуродерство было только у меня, остальные оказались сплошь ботаниками и оценщиками. «Повезло» на чистоплюев, не желающих пачкать руки кровью. Но все по-честному — сам выбрал, самому и отдуваться.

Я минутку постоял над телом, всматриваясь в его изгибы и мысленно прикидывая предстоящую работенку. По заданию шкуродера мне требовалось содрать обширный кусок со спины и боков, чтобы потом скорняк смастерил из него модный коврик для какого-нибудь зажиточного гхэлла. Пять предыдущих шкур я благополучно испортил, как ни старался. Не хватило навыка. Лезвие кинжала так и норовило, как живое, съехать куда-нибудь в сторону от линии разреза. Возможно и сейчас ничего не получится, но утешение есть — несмотря на порчу предыдущих шкур, которые пришлось просто выбросить, чтобы раньше времени не отягощать себя лишним весом, прокачка двигалась. Помнится, когда в Лунной Радуге я попытался без ремесленного навыка вспороть шкуру зверя, который был старше меня на десять уровней, то ничего не вышло — не хватило сил и отдуваться пришлось Жальнику. А сейчас, несмотря на все еще существенную разницу в уровнях, дело медленно, но верно двигалось. Так что ремесленный навык — сила. Естественно, с каждым набранным рангом это занятие будет даваться все легче, а анатомические особенности разделки будут видны все отчётливее. Лично для меня, кстати, занятие уже не казалось неприятным. Просто работа, которую нужно сделать. Любопытно, но с получением ремесла менялось и отношение к нему.

Ага, вот оно! Наконец на шкуре проступила едва заметная светящаяся линия, обозначая будущий разрез. Как только терялась концентрация, линия рассеивалась, одно неверное движение и задание снова не зачтется, так что все лишние мысли прочь. Я нагнулся над вилохвостом и приступил к работе.

Не тут-то было. Разлегшемуся на траве Ранилаку, похоже, было наплевать на мои трудности с концентрацией:

— Слышь, Зуб. Не могу забыть о том щенке. Может, тебе его в клан принять? Знаешь, а хорошо у тебя тогда вышло. Спас ситуацию. Хех, удача новичка. Ты здесь пока недолго, да еще сразу приятелей влиятельных завел среди гхэллов, вот и отношение сложилось соответствующее… Я бы так не посмел наехать на кузнеца. В тот момент, если честно, я просто растерялся. Слушай, ты в самом деле стал бы с ним драться?

— Выхода не было.

— Ну, как сказать… Так что насчет щенка? Успокоим его папашу на обратном пути благой вестью?

— Маловат он для нас. И на мой уровень не ухмыляйся, у меня ситуация особенная. У нас и без щенка хватает забот.

— Ну, его воспитанием и я могу заняться. Тебе ведь пока не хватает жертв, верно? А Пятнышко вполне подходящий кандидат. Не беда, что физическая масса маловата. У тебя ведь как раз в проекте три ремесленника из коби. Если я ничего не путаю, они не крупнее этого щенка, так?

— Как-то это нехорошо, — Алия глянула на приятеля неодобрительно. — Пацан только что был на грани смерти, а ты снова хочешь его отправить в потусторонний мир Колыбели.

— Это мелочи, Алия, — с беспечной улыбкой отмахнулся маг. — Жизнь и смерть — вещи относительные, к этому надо относиться философски. Зуб, мне думается, что тебе все равно придется его принять. Инициация и впрямь прошла неправильно. Велика вероятность, что местные божества его не примут, а без божественного покровительства гхэлл жить не может. Таковы обычаи. Почему бы тебе не посвятить Пятнышко Алану Темному? И все будут в выигрыше. Ты получишь кандидата в жертвы, Пятнышко получит покровителя, а Морлох Железноголовый — душевное спокойствие, что его отпрыск не остался бесхозным. Это позволит если и не повысить, то хотя бы сохранить с ним достигнутую репутацию.

— Это не так просто, как кажется, — я невесело усмехнулся. — Мне пока не приходилось заниматься посвящением. Кроме меня у Алана Темного нет других последователей. Понятия не имею, как это делается.

— Что? — изумленно вырвалось у Ранилака. — Погоди, ты хочешь сказать…

— Чем дальше, тем невероятнее, — не менее удивленно отозвалась Алия. — У него карманное божество… Нет, целых два карманных божества, Кроху тоже нельзя сбрасывать со счетов. Ну как такое может быть?! Вот почему одним все, а другим…

— О чем это вы? — закончив линию разреза на шкуре, и, кажется, на этот раз удачно, я поддел осклизлый край кончиком кинжала и принялся отделять его от сочащейся светлой сукровицей плоти. — Что значит «карманное божество»?

— Он не знает. До сих пор не знает. Прикинь.

— Ага. Вытащил из песочницы счастливый билет, но так этого и не понял. Не понял, откуда берутся божественные покровители! И какой козырь у него в руке!

Я и не оборачиваясь, чувствовал, что за игру они затеяли. Тоже мне, любители розыгрышей… Так, еще немного, и я наконец сдеру окончательно этот кусок шкуры два метра на метр…

— Хватит уже зубоскалить. Просто объясните, в чем дело.

«Здесь Рист, — пришло по групповому чату сообщение от Зика, моментально сменившее вектор внимания. — Я успел скрыться за грядой, он меня не заметил. До него примерно полкилометра и двигается он в нашем направлении».

Такое известие чуть не испортило все дело — кончик кинжала дрогнул и едва не пропорол шкуру там, где не следует.

Ранилак за спиной от души выругался.

— Ты точно не ошибся, Зик? — напряженно переспросил я, замерев на секунду.

— Он никогда не ошибается, — обидчиво вступилась за приятеля Алия.

— И как же он попал на остров? Помирился с перевозчиком на Пятке? Пятно убийцы на репутации и, как с гуся вода?

— Я почему-то уверен, что смерть щенка и для него была неприятной неожиданностью, — хмыкнул Ранилак. — И раз ты его оживил, то смерти как бы и не было.

— Хочешь сказать, после нашего отъезда кузнец сменил гнев на милость?!

— Не обязательно. Пятка — не единственный остров для переправы. Причальных островов вокруг Черепа вообще-то много, территория-то весьма протяженная. Даже если Рист рассорится с половиной населения внутри барьера, ему все равно еще надолго хватит работы. А еще ходят слухи, что линарец — метаморф и каким-то образом умеет перемещаться по воздуху в случае крайней необходимости. Сам не видел, поэтому говорю, что слышал.

— Допустим. Тогда какого черта он делал на переправе? Ему нужна была именно эта свара?

— Не исключено. Мы ведь уже это обсуждали. Последние дней двадцать он более агрессивен, чем обычно. Влезает в любые склоки, где пахнет выгодным квестом. У меня есть теория на этот счет. Подозреваю, что он уже заработал на билет в столицу и осталось ему совсем немного. Вот и звереет, когда квесты достаются не ему. Если бы ты не перехватил задание на яйца, сейчас он выполнял бы его здесь в одиночку. Получил бы 50% от нашей награды, зато все захапал бы себе, любимому. Прямая выгода и тому, кто выдает, и тому, кто выполняет. Дешево и сердито для обеих сторон.

Задумавшись, я с силой дернул шкуру. С влажным «чпок» здоровенный кусок наконец отделился от плоти, и…

Задание: «Сырье для коврика богатея» выполнено. Награда: 1000 стимулов, получить у Роклаха Зоркого в Форте Бдительном.

Наконец-то! Теперь деревья с гнездами вилохвостов можно обходить стороной по широкой дуге. Чую, наш договор с Хоркой придется пересмотреть еще раз, а то какая-то паршивая шкура дает прибыли столько же, сколько уникальный расходник. Впрочем, хорошее отношение Видящего ко мне и к моему клану стоит больше любой награды, так что не о том думаю. Да и не добыл бы я эту шкуру без группы.

Свернув шкуру в плотный рулон, я наконец смог обернуться к спутникам.

— Не понимаю, на что Рист рассчитывает. Пусть он и считается элитным бойцом, но бой с полной группой ему не выдержать. Он идиот? Или настолько силен? Или я еще чего-то не знаю?

— Тут дело в другом, — Ранилак приподнялся на локте, с заметно помрачневшим видом покусывая сорванную травинку. — Несмотря на то, что на Архипелаге линарец уже давненько, похоже, он до сих пор не понимает, что группы игроков связывает не только сухой расчет по интересам. Линарец может иногда показаться эмоциональным, но это лишь мимикрия, эмоционально он слеп. Привязанность, симпатия, антипатия, этика — это для него пустой звук. Когда Ристу нужно попасть в группу, в которой уже нет мест, он просто находит способ избавить эту группу от одного из членов. И искренне недоумевает, почему его тут же не принимают в эту же группу, чтобы вновь ее усилить за его счет, боец-то он уникальный.

— Ладно, он не идиот, — я усмехнулся. — Он — бесчувственный дебил. Он ведь так и не отстанет? Будет ждать подходящего момента, чтобы организовать очередную подставу?

— Предлагаю взять севернее, сделаем небольшой крюк километров в пять, зато точно разминемся, — встревоженно предложила Алия.

— Есть предложение лучше, — вклинился по чату Зик. — Чуть дальше будет скрытая развилка…

— Точно! — бесцеремонно перебил Ранилак. — А я и забыл, давно здесь не был. Обычный маршрут вокруг кольцевой гряды идет влево, так как справа нагромождение скал неудобно для путешествия, а игроки, как правило, выбирают путь наименьшего сопротивления. Но мы как-то нашли там лазейку, скрытый туннель. Он выводит метров за двести вправо, а дальше дорога вдоль горной гряды уже нормальная. Сделаем отвлекающий маневр, Там Ина создаст росянку и пустит ее по левой тропинке топтать след, а мы скроемся в тоннеле. Уже разок такое прокатывало. Правда, не с Ристом, другой надоеда был.

— Это не решение проблемы, — я покачал головой, недовольно прищурившись. — Это лишь ее отсрочка. Один раз Рист уже перешел нам дорогу и последствия могли быть скверными, не окажись у меня лишнего расходника. Кто из вас поручится, что эта сволочь не испортит нам дело в самый неподходящий момент? А а у нас четкие сроки, не забыли?

— Ну а какие у нас есть варианты? — Ранилак пожал плечами. — Он искатель, Зуб. Нельзя так просто убить искателя и избежать неодобрения Хранителей.

— И что? Я тоже искатель. Зик искатель. Да и ты, Ранилак, тоже искатель. Трое против одного ради общих интересов. Можем проголосовать. Я — за. Минутку. Самое время кое-что прояснить, чтобы между нами была полная ясность в данном вопросе, — я заговорил с внутренним ожесточением, которое всегда охватывает перед схваткой, прогоняя прочь сомнения в предстоящих действиях. — Я крупно задолжал тем, кого желаю воскресить. Они поверили в меня и погибли, помогая достичь цели — вырваться из закрытого мира. Мне необходимо их вернуть, иначе не смогу найти покоя и этот долг сожрет меня изнутри. Это означает, что никаких осечек быть не должно. Предлагаю с Ристом разобраться здесь и сейчас, а не ждать, когда он осложнит или сорвет нам задание.

— Лично я — за, — донесся по чату голос Там Ины. — Зуб прав. Пока Рист шляется за нами, то отвлекает внимание от более важных проблем. А нам сейчас не до мелкотравчатых разборок.

— Не возражаю, — почти без заминки согласился Зик, поддерживая дриаду. — Давно пора проучить это ходячее недоразумение.

— О, как дело повернулось, — нервно ухмыльнулся Ранилак. — Ну ладно, раз так, то признаюсь, что давно мечтаю надрать ему задницу. А тот факт, что ты так ценишь своих друзей… Очко в твою пользу, Зуб.

— Алия? — я внимательно глянул на девушку, ожидая ее реакции.

— Да куда мне деваться, — со вздохом обронила копьеносица, явно пребывая от нашей затеи не в восторге. — Я — как все. Но затею считаю сумасшедшей.

— Значит, решено, — изрек я. — Но действовать придется осторожно. Воскрешалок у меня больше нет. Ранилак, просвети еще разок, что именно умеет Рист и обсудим тактику.

— Ты ведь понимаешь, что для Риста ты по-прежнему слабое звено, и в первую очередь он постарается уничтожить именно тебя? — напомнил маг, вопросительно вскинув брови.

— Еще бы не понимать, — я зло усмехнулся. — На этом и сыграем.