Открыта новая территория: "Плато Крика". Награда: + 7000 опыта.
Фурия неслась по равнине ровно, мощно, быстро. Голова целеустремленно вытянута вперед, из ноздрей валит пар, лапы без устали вминают скрипучий от мороза снег. На карте локации, все еще затянутой процентов на девяносто "туманом войны", быстро проступал новый разведанный участок, расширяясь по ходу движения.
Часть опыта за территорию, как только мы сошли с подъемника на плато, позволила Фурии перейти на 14 уровень, что определенно пошло на пользу нам обоим.
Поглубже натянув капюшон меховой накидки, я старался прятать лицо от бьющего навстречу ледяного ветра, но не забывал посматривать по сторонам. Впрочем, смотреть пока было не на что: вокруг, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная снежная пустошь. Увы, местность оказалась не настолько ровной, как виделось с высоты карниза. Путь часто пересекали разнокалиберные овраги, или перегораживали вздымающиеся из‑под земли куски скал, разбросанные по равнине, словно осколки от взрыва гигантской каменной гранаты.
Умение верховой езды достигло окончательного баланса в соответствии с рангом, я отлично держался на спине дикоши лишь стиснув коленями горячие от бега бока. Разве что при сильных рывках приходилось хвататься за жесткие пряди шерсти на загривке Фурии, заметно отросшие за последние несколько часов — игровые условности создавали игровые удобства.
Вскоре мы приблизились к охранной зоне Цитадели Крика и понеслись в двух метрах от невидимого купола, вдоль границы, разделявшей зеленую зону и снежную тундру. Вблизи она выглядела более отчетливо: линия растаявшего и обледеневшего снега в полметра шириной опоясывала весь купол. С жадным любопытством уставившись на густой травяной покров и проносившиеся мимо деревья по ту сторону, я не сдержал усмешки. Словно в аквариуме — ни малейшего дуновения теплого ветерка, никаких растительных запахов. И Жальник оказался прав — от рейда дионисситов к этому моменту не осталось и следа. Жесткий данж. Безумно жесткий. И сдается мне, лобовая проходка не годится для решения этой задачи. Должен быть какой‑то другой способ, и мне придется его найти, терять сейв на серпантине я не намерен.
— Не так близко, Зуб. Ошибешься — купол затянет. — Обеспокоенный голос Жальника послышался, словно из наушников, хотя наушников и в помине не было. — Проблем не оберемся. И кто тогда отправится к Колыбели за тобой?
— Уже соскучился?
— Нет, я по делу. Во — первых, проверка связи. Кстати, неплохо работает. Ты хорошо меня слышишь?
— Отлично.
— Такое ощущение, что в башке передатчик встроен… Полезная штука.
— А во — вторых? Не тяни, скоро выйду из зоны связи. Пока у нас в распоряжении только километр.
— От чего, кстати, зависит расстояние? От ранга кланового сервиса или от уровня самого клана?
— И то, и другое. Здесь все и всегда взаимосвязано. Вот поэтому и нужно поднимать клан. Жал?
— Во — вторых, значит… Я тут подумал кое о чем, пока ты там скачешь. Эта история с Даром… Все ведь могло быть не так, как ты рассказывал. Например, именно ты мог его убить, за что и получил метку.
От такого предположения я даже осадил Фурию, и она нервно закрутилась на месте, вытаптывая пятачок снега.
— С ума не сходи, Жальник…
— Да погоди, — с легкой досадой перебил разбойник, — дай договорить. Я ж говорю, пока сидел один, пораскинул мозгами и пришел к кое — каким выводам в твою пользу. На мой взгляд, ты слишком доверчив, чтобы убить Дара.
— Доверчив? Не понимаю.
— Смотри сам. Ты оставил на меня свою фейри. За нее тебя чуть не пришили низуши, а знаешь ты меня меньше, чем их.
— Вряд ли это можно назвать доверчивостью. Скорее, расчет и необходимость выбора. И тебя, кстати, я знаю все же больше, чем низуши, хотя и заочно. От Дара наслышан. Надеюсь, ты не собрался устроить какую‑то пакость? Стоит мне позвать фейри, и она…
— Да все с ней будет в порядке. Я решил тебе доверять, Зуб.
— То есть до этого момента не доверял?
— Не совсем, — признался Жальник. — Личность ты для меня незнакомая, вдруг тебя изгои сюда заслали с коварными намерениями? Да шучу, не переживай. Я бы, наверное, дольше колебался, если бы не ракшас. Да и босса ты завалил так лихо, что поневоле задумаешься. Теперь склонен согласиться, что не в доверчивости дело. Ты сильнее, чем кажешься и всегда держишь про запас какой‑нибудь козырь. А это уже предусмотрительность.
— Мне льстит твое мнение, но ракшас‑то тут причем?
— Не вяжется поведение коварного убийцы с желанием выручить мохнатого огрызка из неприятностей с серьезным риском для жизни, — пояснил Жальник.
— Ясно. Давай ближе к делу. Ты решил мне доверять. И что теперь?
— Ближе, так ближе. Я не рассказал тебе, что на плато мне бывать приходилось. Пока Рырк был жив, он и дергал за рычаг. Как‑то мне довелось поучаствовать в свалке ракшей с дионисами. Короче, я могу дать твоей Крохе работу. В отдельной заначке я храню два десятка крисов и один крид второго ранга. Остается лишь решить, какой из расходников создать первым. Слушай, да не стой ты на месте, отойди от купола от греха подальше!
Опасения показались мне заслуживающими внимания, и мысленная команда отправила Фурию дальше, граница защитной зоны начала быстро удаляться.
— Так что решил? Насчет расходника? Если честно, мне самому дюже интересно. Неизвестно, сколько ты там проваландаешься с ракшасом, время зря пропадет. Да и Крохе опыт не помешает. А ты сам можешь с ней сейчас связаться?
— Не совсем. Связь с ней чувствую, но мысленного обмена уже нет. — Интересно ему… Да и этот вопрос о Крохе… Подозрительность проснулась с новой силой. — Не гони коней, Жальник. Она же устала. Пусть пока отдохнет.
— Видел бы ты, что твоя якобы уставшая вытворяет…
— И что же? — я живо заинтересовался.
— Не отвлекайся, ты сам мне напоминал про ограничения связи!
Я снова заставил Фурию сбросить темп, чтобы не выскочили из зоны связи раньше времени. Территория Цитадели Крика осталась в пятидесяти метрах за спиной, с этой стороны опасности уже не было.
— Не торопи, я все еще думаю. Несколько неожиданно. Крид точно лишь один, скрытный ты наш? Кстати, раз уж откровенность за откровенность, ты ту Печать точно не пробовал починить? "Оценщик" никаких бонусов для этой операции не дает?
— Нет. Тут скорее с твоим изобретательством надо кумекать, вдруг что‑то и получится.
— Пробовал. Тоже ничего не вышло.
— А еще говоришь, что это я скрытный.
— Так что с кридом?
— Штабелями аборигенов не раскладывал. Да и этот от ракшей за помощь получил. Добыть его самостоятельно — дело непростое. Враги поодиночке не ходят.
— Все равно ты не Жальник, а самый настоящий жулик… А почему кстати, Жальник? Тебе собственное имя не кажется странным?
— Для меня Жальник — от слова жало, а не жалость, не путай. И жалить я умею, будь уверен. Порхаю как бабочка, жалю как пчела, — танк коротко хохотнул. — Слышал такую поговорку? Не страннее твоего ника, кстати.
— Тяжеловат ты для бабочки, не находишь? Разве что беременная бабочка…
— Вот такой же как ты, зубоскал, и назвал, — в голосе танка послышались обиженные рычащие нотки. — Ты от темы‑то не отвлекайся.
— Говорю же — пока думаю. Здесь имя мог и поменять. Не успел?
— Да не захотел. Привык.
— А как тебя по — настоящему?
— А вот это забудь. Оставь прошлое прошлому.
Настаивать не стал, лишь понимающе усмехнулся. У меня то же самое. Ник сейчас ближе, чем прежнее имя. Непростая задачка — выбрать расходник. Предложение заманчивое, но требующее серьезных раздумий. Фиалы, отвечающие за операции с питомцем, пока лучше отбросить. Хорошо бы создать "фиал воскрешения души", чую, может пригодиться в ближайшем будущем. Но больше всего не дает покоя описание "фиала жертвенного размена"… Личный "список мертвых"… Если под "мертвыми" имеются в виду те, кого я убил лично, то такой вариант меня совсем не устраивает, так как в кандидатах на реанимацию оказывается лишь Папаша. Но как еще это можно воспринимать? Черт! Прямо раздрай в душе. Единственный крид не хочется потратить напрасно, Папашу возвращать на этот свет не горю желанием совершенно, проблем и без него хватает. Но если имеется хоть малейшая возможность достучаться до другого погибшего, без Колыбели и Усыпальницы, то…
Решено. Даже если я все понял неверно, польза от расходника все равно будет — Кроха получит опыт, а я — представление о том, что же это за хрень такая. Кроме того, описание предполагает, что воспользоваться этим расходником смогу только я, и если Жальник в мое отсутствие задумал какой‑нибудь хитрый финт ушами, то ему придется обломиться.
— Жал, давай "фиал жертвенного обмена души".
Фурия фыркнула, беря с места в карьер. Я ни на минуту не забывал, что мне еще нужно успеть к Рырку, и больше не собирался останавливаться — времени и так потеряно немало. Но торопиться тоже не стоит, в среднем темпе дикоша может двигаться с минимальным расходом энергии на километр пути, если начну гнать ее быстрее, выдохнется раньше времени.
— Верное решение, — без малейшей заминки согласился Жальник, и у меня сразу отлегло от души, подозрения притихли. — Я именно это и хотел предложить. Самый длительный по времени изготовления расходник, наверняка нечто стоящее. Если сумеем вырвать из забвения кого‑то из людей, то приобретем должника, обязанного нам по гроб жизни.
— Думаешь, "список мертвых" как‑то перекликается со списком Усыпальницы?
— Надеюсь, это нечто большее, — задумчиво хмыкнул танк, видимо, придя к тем же выводам, что и я. — Лады, передам Крохе твои пожелания. А вообще, для таких штрафников как мы, любой из этих чудо — расходников — отличное подспорье. Хорошо, что именно ты свалился мне на голову.
— Зря ты считаешь себя штрафником.
— А кем еще мне себя считать? — удивился танк. — Вспомни, за что мы сюда попали.
— Не все так просто.
— Что ты имеешь в виду?
— Дар как‑то при разговоре обмолвился, что нам дано одно направление, но ему не давало покоя, верно ли это — подчиняться общей схеме, навязанной при появлении в игре? И предположил, что правильный путь может лежать как раз через Инферно. Ему, к сожалению, не удалось это проверить, зато у нас этот шанс имеется.
— Дар, конечно, интересный человек. Башковитый. Жаль, что его план не удался, причем напортачил я. Не надо было тех козлов мочить…
— Минутку… Про какой план ты говоришь?
— Да тот самый, который он пытался реализовать и с тобой. Пройти данж Губителя вдвоем.
— Так это его идея?!
— Естественно. Это он — генератор идей, а не я. Жаль, не вышло.
Губы сами собой растянулись в кривой усмешке. Неудивительно, что эти двое нашли друг друга. Два жулика, себе на уме. В хорошем, конечно, смысле.
— Пока Дар возрождался, — с легкой злостью продолжал откровенничать танк, видимо, общение по чату ему давалось легче, чем с глазу на глаз, — те два гаврика, что его прикончили, попались мне на глаза. Им бы промолчать и мимо пройти, но нет, начали бахвалиться, какие они крутые перцы. Бросить связанного человека в логово вурдалака на съедение заживо — это для них геройство, мать их…
— Отлично тебя понимаю.
— В общем, я все испортил. Тяжко сдержаться в таких обстоятельствах. И вместо того, чтобы покорять новый мир, теперь мерзну в этой девственно — затраханной дыре.
— Девственно?
— Ну так, локация же закрытая.
— У тебя странные ассоциации, не находишь? — я невольно ухмыльнулся.
— А ты чего хотел — месяц без женского тепла, — досадливо пробасил танк. — Если интересно мое мнение, то в задницу такой шанс.
— Ворчанием делу не поможешь. — Повинуясь мысленному приказу, Фурия взяла левее, чтобы объехать вставший на пути очередной каменный клык. — У меня было время подумать над словами Дара, попробую тебя немного утешить. Скорее всего, мы сюда попали не потому, что кого‑то там убили, Жал. Совершив поступок, не отвечающий установленным правилам, мы выбились из общей массы. Понимаешь? Это не наказание. По крайней мере, не совсем наказание. Скорее — испытание духа и тела. Эта локация — шанс подтвердить заявку на альтернативный путь развития. Не спорю, шанс суровый и безжалостный, естественный отбор тут косит, как старуха смерть, записавшаяся в комбайнеры, вспомни судьбу людской диаспоры. Но сам подумай, если мы отсюда выберемся, то получим уникальный игровой класс — вне остальных классов. Это как отпущение всех прежних грехов и жизнь с чистого листа. Мы сами будем выбирать, как развиваться, а не игра. Думай так, и это прибавит тебе оптимизма. Все, что требуется — решить местную задачку… Жал? Эй, але?
Игрок Жальник недоступен.
Сообщение висело уже несколько секунд, просто я не сразу обратил на него внимание, настороженно наблюдая за проносящимися мимо окрестностями и выискивая малейшие признаки опасности. Чертыхнувшись, покосился на посеревшую пиктограмму сигнала клан — чата, затем снова поднял взгляд перед собой.
И вздрогнул.
Фурия глухо заурчала, не снижая скорости бега. Метрах в тридцати справа по курсу из снега, словно хищно изогнутое лезвие кинжала, торчал острый каменный обломок высотой в два человеческих роста. И на этом острие, внимательно глядя в мою сторону горящими красными глазами, сидела крупная собаковидная тварь, по размеру явно не меньше моей Фурии. Ее мохнатая белая шкура почти не отличалась окрасом от заснеженной верхушки скалы, возможно, именно поэтому я не заметил ее раньше.
Алан меня сохрани, я уже видел таких тварей… в песочнице! Даже название почти не отличалось:
Снежный клыкан, 28 уровень, жизнь 2200
Жуть, жизнь в два раза выше, чем у меня. До меня почему‑то только сейчас дошло, что "Плато Крика" — ключевая локация эпик — квеста, а значит, здесь просто обязаны обитать твари максимально разрешенного для Лунной Радуги уровня. Жальник, вот же задница! А ведь уверял, что дорога после рейда дионисситов должна быть свободной, так как по негласным правилам любой рейд зачищает плато от мобов, прежде чем начать штурм Цитадели — опыт и крисы лишними не бывают! Ошибка или подстава?!
Издав протяжный вибрирующий вой, пронизанный торжествующей угрозой, тварь одним махом спрыгнула со скалы и рванула наперерез. Снежная пыль взвилась за ее тушей, словно дымный след от устремившейся к цели ракеты.
"Душеловом", возможно, и просажу, — прикинул я, напряженно наблюдая, как клыкан лихо сокращает расстояние. А может, и нет. От волнения бросило в жар, даже мороз перестал царапать лицо. Я стиснул зубы, заставляя себя успокоиться. Сдается мне, что если дойдет до схватки, то без отвлекающего на себя внимания танка придется очень кисло. Очень уж смущает разница в уровнях. До дрожи. Так что лучше с тварюгой не сталкиваться лоб в лоб. Поэтому мы с Фурией лишь прибавили скорости, и я с радостью убедился, что Фурия чешет заметно быстрее противника. Должны проскочить. Но уж больно быстро проседает ее энергия, в таком темпе больше десяти минут не продержимся…
Словно этого было мало, где‑то недалеко раздался новый вой, а затем еще и еще — откликнулись сородичи твари, сбивчивым хором возвестив о том, что с удовольствием присоединятся к начавшейся охоте.
Поворачивать слишком поздно. Неизбежно потеряю скорость и подставлюсь. Да и половина плато уже позади. Теперь оставалось только одно: нестись что есть мочи дальше, в нижнюю долину, в надежде, что сумею вырваться из контролируемой мобами зоны раньше, чем они порвут меня с Фурией на куски.
— Гони, Фури! — заорал я, хватая ртом морозный воздух. — Гони!
Черт побери, я не рассчитывал растрату кристаллов сущностей так рано, но деваться некуда. Придется сделать вид, что сейчас представился весьма подходящий случай проверить выводы о связке Знака Алана с главным козырем моего боевого арсенала.
"Плеть боли" прошлась по мохнатой шкуре клыкана, когда ему оставалось преодолеть метров десять, чтобы вонзить зубы в мое бренное тело. Отсчет времени шел на считанные секунды, так что толком оценить эффект было некогда. Клыкан лишь вздрогнул, но и не подумал замедляться, так и продолжал мчаться наперерез. Слишком высокий уровень позволил ему воспринять "Плеть" как булавочный укол, на большее я и не расчитывал. Главное, иконка абилки за него все‑таки зацепилась, а могло сработать впустую. Отлично!
По бицепсу, там, где находился Знак Алана, словно плеснуло кипятком, но это я ожидал. Не медля, взмахнул рукой и влепил клыкану "Душеловом". Зверь сразу запутался в лапах и кувыркнулся через голову, поднимая тучи снежной пыли. Совсем другое дело! Бегло оценив нанесенный урон и испытав жесточайшее разочарование, я и не подумал останавливаться. Теория о взаимосвязи способностей не подтвердилась, удар выгрыз из туши клыкана меньше сотни единиц жизни, а этого слишком мало, чтобы победить… Вопрос, что произошло во время боя с боссом крикунов, так и остался открытым.
Мы пронеслись мимо, устремившись прочь.
Оглянувшись, я убедился, что клыкан уже вскочил и пустился следом, хотя и с гораздо меньшей прытью. Расстояние между нами увеличивалось довольно быстро, а призрачная нить вытягиваемой энергии становилась все тоньше, грозя лопнуть, как натянутая струна. Предельно ясно, что останавливаться и ввязываться в бой нельзя, эта тварь вне моих возможностей.
Тонкая струйка энергии, вливаясь в жилы, смягчала жжение Знака и бодрила как легкий тонизирующий напиток, не более. Но кристалл истрачен не напрасно, иначе я мог и не разминуться с тварью. Да и падение энергии Фурии, бешено работавшей лапами, заметно снизилось. Все верно, путешествие к "Печати" дало понять, что "Духовная связь" на расстоянии ослаблена лишь с Крохой, но пока я оставался рядом с Фурией, между нами, двумя элементами этой системы, связь работала в полной мере. По описанию способности, эффект прерывается полностью, только если что‑то случится с одним из трех элементов нашей связки душ, или если у Крохи иссякнет заряд энергии. Но пока я не испытывал неудобств, автоматический выбор "Cинергетического эффекта", павший на "Боевой позитив" (восстановление энергии +10 %), работал исправно и вполне меня устраивал.
Впереди быстро приближались высокие горные склоны, отделявшие плато от нижней долины. До узкого устья ущелья, ведущего между скалистых круч к развалинам Алмазной Короны, оставалось метров двести. Есть надежда, что как только я нырну в проход между скал, твари отстанут, не могут же они преследовать меня вечно, это не в правилах игр. Но сперва нужно туда добраться, а это будет не так просто, как хотелось бы. Справа я заметил трех клыканов, их стремительные белые силуэты мчались вдоль скал с явным намерением перехватить дичь как раз возле устья, куда я так рвался. А слева тем же макаром чесали еще двое, отрезав последний путь для маневра.
Проклятье, я должен выиграть эту гонку!
Любая заминка равносильна смерти. А потеря Фурии будет просто катастрофической, расходники на ее воскрешение пока лишь в проекте, да и принцип их работы не исследован…
Прочь пораженческое настроение! Еще поборемся!
Внимание привлек тонкий звук, словно недалеко разбилось что‑то хрустальное — действие "Душелова" прервалось. Оглянувшись, я оценил на глазок расстояние до преследующего нас клыкана. Метров пятьдесят. Предел для способности. Запомним.
Дыхание дикоши становилось все более хриплым, а энергия заметно просела. Не снижая скорости, Фурия взвилась в воздух, одним прыжком перемахнув через пролегший поперек глубокий овраг. При приземлении лязгнули зубы, но равновесие удалось сохранить, а Фурия уже мчалась дальше. И глядя вперед, я чувствовал, как надежда в душе крепнет, одна надежда на двоих — мы успевали, черт возьми! Клыканы оказались не слишком быстрыми тварями, и мы опережали их по меньшей мере на полторы сотни метров.
Взглядом я на всякий случай рыскал по надвигающимся склонам, выискивая подходящее для обороны место, если все же Фурия сдастся и придется спешиться. Желательно отыскать какой‑нибудь высокий выступ, куда нельзя заскочить с ходу врагам, но с которого можно хоть как‑то отбиваться, используя преимущество рельефа местности…
Мы влетели в устье как ветер, взвихрив снег с подступившего слева каменного склона. Примерно через минуту скачки русло ущелья начало плавно поворачивать вправо. И я неожиданно осознал, что быстро приближающаяся изломанная линия впереди, пролегшая поперек ущелья, означает кое‑что посерьезнее, чем очередной овраг, как подумалось вначале. Потому что впереди нас ждал обрыв, а насколько крутой — это еще предстояло выяснить. Вот почему местность, которую я пересек, называлась плато, а не просто долина, черт побери…
Подлетев к обрыву, мы с Фурией заметались по краю, со страхом и отчаянием глядя вниз. Метров двадцать, не меньше, такая высота — почти верная смерть при падении даже для аватары… Как ни старался, я не смог рассмотреть, где можно спуститься — сплошной отвесный обрыв тянулся от склона до склона, образовав гигантскую каменную ступеньку. Что само по себе странно и неправильно, ведь аборигены здесь путешествовали нередко, а значит, спуск просто обязан быть! Если только они не спускались на веревках, но Жальник ничего такого не говорил… Вероятно, потому что не знал, ведь этот затворник сюда ни разу не путешествовал.
Я нервно оглянулся, чувствуя, как драгоценные секунды бесполезно ускользают сквозь пальцы. Клыканы и не думали сдаваться. Они уже появились из‑за поворота, сбившись в плотную стаю из шести особей, угрожающе скаля клыки и сверкая красными глазами.
Еще сотня метров — и нам ничто не поможет.
Но единственное, что я смог обнаружить, лихорадочно осматривая обрыв и прилегающие к нем боковые склоны — участок метрах в десяти от провала, который был не таким обрывистым, как соседние. Если удачно прыгнуть, возможно, не скатимся кубарем, а соскользнем… Не разбившись насмерть.
Искать более подходящие варианты спуска времени не оставалось. А еще я в эту секунду понял, как нам с Фурией повысить шансы выжить.
Заставив дикошу броситься назад, чтобы набрать перед прыжком разгон, мы развернулись в опасной близости от пастей рычащих клыканов. Выбрав для своей цели подранка, я снова пометил его "Плетью". Клыкан яростно взвыл и рванул вперед, чтобы ухватиться клыками за мое бедро, но мы с Фурией уже мчались снова к обрыву. Резко развернув корпус, я оглянулся назад и всадил в помеченную тварь призрачный кинжал. В следующий миг Фурия прыгнула изо всех сил, распластавшись в воздухе над двадцатиметровым провалом. Я почувствовал, как от напряжения едва не рвутся ее мышцы…
Краткий миг полета — и дикоша всеми четырьмя лапами вонзилась в скальную поверхность склона. Какой‑то миг мне показалось, что она удержится. Но видимо, моя тяжесть не дала ей как следует закрепиться, или камень оказался слишком рыхлым. Из‑под заскрежетавших когтей Фурии брызнуло каменное крошево…
И мы ухнули вниз.
Время падения словно растянулось.
Я видел, как пораженный и скованный "Душеловом" клыкан, не сумев остановиться, падает вслед за нами с обрыва в облаке взбитого снега, дико воя от страха… Видел, как несется навстречу дно ущелья, и как дикоша все еще отчаянно цепляется когтями за малейшие неровности, стараясь спасти нас обоих…
Выхватив взглядом проносившейся выступ, я спрыгнул с дикоши, освобождая ее от своего веса. Руки едва не вырвало из плеч, но остановиться все же удалось. Облегченная, Фурия тоже затормозила, но не удержалась и спрыгнула вниз, по грудь провалившись в спасительно глубокий снег.
Морщась от боли в суставах, я глянул вверх. Пятерка клыканов бесновалась по краю обрыва, не осмеливаясь последовать за нами. Через силу ухмыльнувшись, я отпустил выступ и, ухнув с пяти метров, тоже провалился в снег по пояс.
"Снежный клыкан" повержен! Получен опыт: 2800. Текущее значение опыта…
Доступно одноразовое территориальное задание "Контроль популяции: клыканы". Прогресс: 1/50. Награда: 10 % опыта от текущего уровня, 1 очко умений. Принять: Да /Нет? 30 сек… 29… 28…
Фурия мигом оказалась рядом, обеспокоенно ткнулась в щеку носом, подставила загривок, и как только я ухватился, рывком вытащила нас обоих из сугробов на более — менее протоптанную тропу. Утвердившись на ногах, снова задрал голову. Спуск и в самом деле имелся, но это выяснилось только сейчас, когда смотрел снизу. Справа по почти отвесной стене в шахматном порядке, в метре друг от друга, шли явно выдолбленные вручную углубления, цепляясь за которые, при должной ловкости вполне можно было преодолеть высоту. Наверное, ракшасы пробивали этот путь исключительно под себя. Человеку подняться тут будет сложнее. Не говоря уже о дикоше… Проклятье. И как теперь ей забираться на стену на обратном пути?!
Я с силой встряхнул головой, прогоняя злость и раздражение. Буду решать проблемы по мере поступления. На крайний случай есть еще дорога в Крепость Изгоев, там таких неприступных перепадов высот нет.
Взгляд опустился ниже, на алевшую в стене у подножия полупрозрачную мембрану двухметрового радиуса, за которой смутно просматривался исчезающий во тьме туннель:
"Молодое логовище измененных, третьего ранга"
Перед входом на залитом кровью снегу валялся труп клыкана с рассеченной надвое башкой — неудачно ткнулся при падении в мембрану. Оказывается, мобам в логово вход строжайше запрещен. Не удержавшись, показал трупу средний палец. Выкуси, зараза. Нервное. Затем дал системе команду развеять труп.
А ведь я вполне мог оказаться на его месте, и на этом о моем путешествии к Рырку пришлось бы забыть. Сама мысль об еще одном одиночном прохождении заставила вздрогнуть. К черту, к черту… Но сумасбродная идея о варианте обратного пути все же мелькнула… и тут же растворилась под натиском железных контраргументов — это логово мне не под силу даже с целой командой таких, как Рырк. И неважно, что оно еще "молодое", то есть свежеобразованное, а потому не оприходованное любителями фарма и прокачки. Твари, которые нас там встретят, если мы все же решимся на такой самоубийственный шаг, будут не ниже 20 уровня. Так что это приключение не для нас.
Минуту спустя, пополнив запасы кристаллом с развеянного трупа, мы с моей кисой отправились дальше. Предоставив Фурии возможность перевести дух после отчаянной скачки, я не стал забираться верхом, бежал рядом. Благо по основательно протоптанной тропе, которая тянулась посередине узкого ущелья, стиснутого с двух сторон отвесными серыми скалами, двигаться было довольно легко.
Вскоре ущелье раздалось в стороны. Тропа, почти исчезая, нырнула в белесую дымку, курившуюся над ноздреватым желтым снегом и затянувшую расселину от склона до склона. Там, в этой дымке, что‑то непрерывно булькало и плескало, и чудилось смутное движение массивных тел. Знакомо потянуло тухлыми яйцами.
Я лишь усмехнулся, обнаружив очередное препятствие. Никто и не говорил, что будет легко. Выяснять, сколько среди этих испарений прячется тварей и какого они уровня, не было ни времени, ни желания. Выходит, не зря экономил силы дикоше. Плюнув на предосторожность, просто вскочил на своего любимца, и мы рванули бешеным спринтом. Фури летела как ветер, перескакивая через сочащиеся едкими испарениями лунки гейзеров, нащупывая твердую почву острым звериным чутьем. Единственный крокоед, почти неразличимый в этом тумане, сунувшись в нашу сторону и получив в морду "Плетью боли", успел лишь обиженно хрюкнуть и впустую клацнуть пастью.
В следующий миг мы выскочили на открытое пространство и рванули дальше. Нас никто не преследовал, и я вскоре снизил темп, соскочил с питомца, и следующие десять минут мы с дикошей бежали рядом. Тропа какое‑то время вилась вдоль вытекающего из распадка гейзеров вонючего ручья, затем через него пришлось перескочить, оставив далеко в стороне. Примерно в километре от нас, загибаясь крутой дугой, этот ручеек впадал в уже знакомое озеро. Именно на нем, казалось, целую вечность назад, я скакал по лопающимся льдинам, отчаянно спасаясь как от беснующихся в воде тварей, так и от наступающей на пятки волны фазы Пламени.
Тропа ракшасов выводила к долине намного левее озера и вилась среди скал, усеивавших его берег. На бегу поглядывал на таймер, хотя и так было ясно, что не успел. Все, Рырк возродился. Его имя в списке клана из серого, недоступного, перешло в статус "живых". Судя по оставшемуся по карте расстоянию, если снова не ввяжусь в какую‑нибудь переделку, успею встретить его уже на выходе из зоны крипуаров.
Поискав взглядом подходящее для обзора возвышение, я с разбега забрался на скалистый холм. И в сердцах выругался, глянув вперед. Да что ж так не везет‑то…
Высота оказалась достаточной, чтобы увидеть, как примерно в трех километрах, в центре руин Алмазной Короны, зарождается фаза Пламени. Сперва там заиграли красноватые отсветы, затем в них вплелись желтые вспышки. Пульсирующее сияние быстро и неудержимо растекалось в стороны с низким тяжелым гулом, охватывая руины, и вместе с широкой волной двигались смутные тени неведомых созданий. Это продолжалось всего несколько минут, а потом пламя вспыхнуло разом, ярко и беспощадно, развернувшись над мертвым городом исполинским пылающим цветком. Еще несколько секунд, и поглотив город с прилегающей местностью, над долиной встал гигантский купол. Гул как отрезало, все звуки остались за ним.
Завороженный ярким и масштабным зрелищем, не замечая времени, я наблюдал, как за этим барьером бродят причудливые огненные существа. Как извиваясь в воздухе под куполом, над городом реют чешуйчатые тела колоссальных бескрылых змеев…
И не сразу обратил внимание на странность: список клана упрямо твердил, что ракшас еще жив. Как это возможно?! Встрепенувшись, я ухватил за загривок Фурию, собираясь вскочить верхом:
— Фури, нам придется подобраться поближе. Готова?
Дикоша опасливо фыркнула, тоже наблюдая за буйствующей в пламени неведомой жизнью, ей туда страшно не хотелось.
И тут я увидел своего незадачливого соклановца.
Силуэт ракшаса выскочил из‑за холма, пролегавшего рядом с барьером. Выписав крутую дугу, Рырк скорректировал курс и устремился точно в мою сторону. Его гибкая подвижная фигура буквально летела стрелой над заснеженной равниной — ракшас чесал на всех шести лапах, развив скорость ничуть не хуже, чем Фурия на пределе возможностей. Глядя на этот стелющийся сумасшедший бег, я подумал, что уйти от ракшей, если они устремились за тобой в погоню, человеку невозможно. Но сейчас проблемы были у самого Рырка — погоня шла за ним.
Сперва из‑за того же холма выскочил гибкий темный силуэт собакоподобного существа. Один противник — считай, что и не противник… Но вдогонку плотной группой показался отряд демонов, пристраиваясь по следу удирающего ракшаса. Эти рогатые и хвостатые существа были заметно крупнее Рырка. Кроме того, их красно — коричневые тела защищали черные панцири, а в руках они несли оружие.
И приближались они чертовски быстро.
— Привет, Зуб.
Я мигом развернулся на звук знакомого голоса, раздавшегося в опасной близости за спиной. Рука сама собой взлетела в боевом жесте, чтобы всадить "Душелова" сразу, как только цель окажется в поле зрения.
Удержался в последний момент.
— Твоя Фурия здорово подросла, как вижу. Внушает. Да и ты окреп. Все нипочем, да? Завидую твоей выживаемости.
Закутанная в меховой плащ низкорослая фигурка стояла у подножия холма, метрах в пятнадцати от меня. Плевое расстояние для дистанционного оружия или боевых заклинаний. Одна из тех паскудных ситуаций, когда в первые секунды не знаешь, что лучше — драться или бежать, а потом уже бывает слишком поздно. Но низуши нападать определенно не собиралась, и это решило дело. Оставив кинжал в ножнах и пращу за ремнем, Машта в жесте примирения подняла руки перед собой, демонстрируя открытые ладошки. Почему‑то меня всю дорогу от подъемника преследовало странное ощущение, что именно ее я по пути и встречу. Но Машта пришла не одна — рядом с ее следами вдоль подножия холма тянулась вторая цепочка отпечатков, инвиз это скрыть не смог.
Фурия оскалила клыки и зашипела, уставившись на низуши. Я придержал ее за загривок, успокаивая. Опасности не ощущал и решил довериться интуиции, но на всякий случай мысленно активировал кольцо ранга, истратив заряд на "Душелова". В такие неоднозначные моменты глупо экономить. Бегло изучив результат, постарался остаться невозмутимым:
[Способность усилена на 59 минут] "Душелов", ранг 4: 0/400 (0/100). Уникальная боевая способность, единовременно наносит астральный урон, равный четырехкратному урону от оружия, и такой же урон в течение 30 секунд, восстанавливая хозяину 130 % здоровья и энергии от нанесенного урона. Игнорирует любую защиту представителей фракции Хаоса. Активируется при наличии кристалла сущности. Восстановление: 1 минута.
Дополнительные свойства:
1. "Месть камикадзе". Способность наносит усиленный удар за счет собственного сейва. Восстановление: сутки.
2. "Хватка лича": способность "Душелов" по окончании действия, если жертва еще жива, имеет 50 % шанс изъять кристалл сущности или 10 % шанс изъять кристалл души. Восстановление 20 минут.
Расставаться с сейвом по — прежнему не имел ни малейшего желания, слишком тяжело они даются, и наверняка предусмотрен пренеприятнейший откат, поэтому выбор однозначно упал на "Хватку лича". Шикарнейшая возможность, теперь хотя бы знаю, ради чего рвать пупок для следующего ранга… Интересно, как это выглядит в действии — изъятие кристалла? Вдруг повезет с первого раза…
— И тебе не кашлять, Машта, — сухо ответил я. — Кого привела с собой?
— Я поспорила с Чупой, появишься ты или нет, Зуб, — Машта примирительно улыбнулась, но на показное дружелюбие я уже не повелся, продолжал стоять в напряженном ожидании, готовый в любой момент пустить в ход "Хватку лича". — Она проиграла.
— По ракшасу меня вычислила?
— Верно. Ракшас сумел открыть для тебя запертый проход, значит, ты выполнял скрытый квест, о котором ничего нам не сказал. И раз он погиб, значит, ты постараешься его вернуть, чтобы закончить дело. А прямая дорога тут одна.
— Ты не могла знать, что он умирал только один раз.
— Нет. Но могла предположить. Его уровень невысок, и можно сделать определенные выводы. Мне повезло, и я угадала.
В двух шагах от Машты воздух подернулся радужной рябью и на "пустом месте" возникла еще одна фигурка в меховой накидке. Со сконфуженной миной на лице, словно ее поймали на чем‑то неприличном, Чупа молча помахала мне ладошкой. Она тоже вела себя так, словно между нами ничего особенного и не произошло. Это обескураживало. Собственно, между мной, Маштой и Чупой действительно ничего явно неприятного не происходило, нападали ее приятели, но…
На карте красовались две "метки еретика" — крокоеда из ущелья и Аркуша. Метки умерших сразу исчезали, проверено опытным путем еще на крикунах. Но хотя метка Аркуша указывала, что он по — прежнему в Крепости, это не означало, что Колин с Фаге тоже остались там и не подстерегают меня где‑нибудь поблизости. Если же кроме них больше никого нет, то, пожалуй, против двух пращников не самого высокого уровня у нас с дикошей уже есть шансы. Увы, крайне глупо идти на конфронтацию прямо сейчас, когда в нашу сторону неслась прорва врагов, причем врагов несомненных, в отличие от двух девчонок, вся вина которых пока лишь в том, что они проныры по жизни, а их приятели — хитрозадые отморозки.
Но как же не вовремя они затеяли эти переговоры. Холм загораживал им вид на пылающие руины крипуаров, поэтому они понятия не имели, что именно там в этот момент происходит. Придется преподнести им неприятный сюрприз, не собираюсь уподобляться Аркушу с Колином и подставлять кого бы то ни было под удар. Да и кое — какая идейка возникла при виде двух низуши.
— Я понимаю, что после того, что произошло между тобой и ребятами, доверия у тебя к нам нет, но вот что послушай…
— Бегите, — бесцеремонно прервал я Машту. — У вас есть пара минут, чтобы оказаться от меня как можно дальше.
— К чему такая враждебность, Зуб?! — Машта с досадой притопнула ногой, расстроенная моей "непонятливостью". — Мы тебе не враги! Правда — правда. По крайней мере, мы с Чупой. Выслушай меня…
— Все объяснения потом, Машта, — снова перебил я. — Сюда движется группа крипуаров. Я на дикоше от них уйду, а вам пешком будет сложновато. Не теряйте ни секунды. Бегите, черт бы вас подрал!
Машта озадаченно округлила рот, переглянулась с подругой и растерянно уточнила:
— И… много их там? Дай‑ка гляну.
Она побежала вверх по холму, а я снова посмотрел назад. И в сердцах не сдержал ругани. Преследователей у Рырка заметно прибавилось. Из‑за дальнего холма продолжали выбегать новые противники, растягиваясь колонной примерно в два десятка бойцов. А впереди колонны разворачивалась веером стая по меньшей мере из десяти собаковидных тварей. Видимо, они у демонов были питомцами. Уже вне всякого сомнения — это самый настоящий рейд. Рырку повезло как утопленнику. А заодно и всем нам. Я и не рассчитывал на особо легкую прогулку, но не до такой же степени!
Оглянувшись на низуши, обнаружил, что от обеих девчонок уже и след простыл: не взирая на глубину снега они уже учесали метров за сто, только пятки сверкали. Верный выбор.
Пиктограмма связи с Рырком наконец ожила, и я окликнул мохнатого:
— Рырк? Слышишь меня? Не снижай темп. Жду тебя в ущелье по пути к Плато Крика. Есть план, как уйти от демонов.
— Что здесь делать ты? — хрипло прорычал на бегу ракшас. — Опасность!
— Тебя встречаю, кого же еще.
— Рырк благодарить!
— Пока не за что… Не трать силы на разговор, просто поспеши.
— Рырк сражаться! Рырк не бояться! Уводить к Белиства, ты бежать!
Преданный парень, этот Рырк. Прямо трогает до глубины души. Не зря все‑таки пошел его выручать. И да, что‑то такое Жальник говорил, к крепости ракшасов есть и другой путь, для этого нужно лишь свернуть направо перед ущельем, ведущем к Плато Крика. А низуши сейчас дунут налево, к своей крепости. Но в мои планы разделяться не входило, да и видно уже, что ракшас не так шустро работает лапами, как вначале. Бег на пределе сил долго невозможен, значит, самостоятельно ему не уйти. Как и коротышкам. Пока неизвестно, за кем из них станет охотиться рейд.
Все эти мысли молнией пронеслись в голове:
— Рырк, приказываю не вступать в бой! Я пришел за тобой и не собираюсь уходить один! Слышишь меня? Подтверди, что понял!
— Рырк понимать…
Текущая репутация с фракцией "Стражи Крепости Белиства": благосклонность (5/1000).
Отлично. Раз репутация перешла на следующий уровень, то я на верном пути. Да и не было бы достижения "Свой среди чужих", не будь чужаки важны для эпика.
— Догоняй!
Я вскочил на Фурию, и мы понеслись с холма вниз, рассекая морозный воздух.
Верхом нагнать коротышек не составило труда, вскоре я уже скакал рядом с Маштой. Чупа, видимо, благодаря более высокому уровню и физическим параметрам, опережала ее на пару десятков метров и явно притормаживала, стараясь не слишком вырываться вперед.
— Что ты делаешь, Зуб! — крикнула Машта, оглядываясь на бегу и сердито сверкая глазами. — Нам всем лучше разделиться, авось кто‑нибудь и уйдет, не угонятся они за всеми! Мой тебе дружеский совет — бросай ракша! А еще лучше прикажи ему увести рейд в сторону, чтобы оторваться самому.
— Спокойно. Есть другое предложение.
— Не заставляй меня сбивать дыхание, проваливай!
— Вы не успеете к Крепости изгоев. Бегуны из вас неважные. Дуй с нами в ущелье, ведущее к Плато Крика. Уйдем через логово. Оно молодое, так что есть шанс не умереть сразу…
— Это безумие!
— Не безумнее, чем дать себя прикончить по одному, — жестко перебил я.
— Ты не понял! Это постоянное рейдовое логово, про него всем известно, особенно дионисам. Догадайся, почему!
— Черт… — Предоставив Фурии самой выбирать дорогу, я задумался. — Дионисы на Плато Крика попадают именно через логово? С их комплекцией по скалам не полазаешь. Рейдовое — значит, повышенной сложности? Поэтому ты говоришь, что план безумный?
— Не только! Это логово всегда третьего ранга, и чтобы в него попасть, в группе должен быть хотя бы один игрок, соответствующий по рангу логову!
— Проклятье… — выругался я себе под нос и добавил уже громче: — Но разве с Чупой не получится проскочить? У нее же двадцать третий!
— Мы не самоубийцы!
Сдерживая острое желание бросить упрямых коротышек разгребать проблемы самостоятельно и рвануть на Фурии во весь дух, я оглянулся, чтобы оценить обстановку за спиной. Лучше за последнюю минуту явно не стало. Скорее — хуже. Ракшас нас уже догонял, поднатужившись, он вскоре окажется рядом, но настырная псина, которая увязалась за ним, тоже отставала от мохнатого всего на сотню метров. Система, наконец, подсветила цель:
"Гончая Крови", 25 уровень, жизнь 1400. Тварь Хаоса.
Сейчас я ее хорошо рассмотрел — поджарое тело, обтянутое черной лоснящейся шкурой из мелких глянцевых чешуек буквально летело над снегом, едва касаясь его тремя парами лап. Горячий пар бил гейзерами из ноздрей и узкой пасти твари, усеянной частоколом острых клыков, в двух парах желтых глаз горел азарт охотника, который вот — вот настигнет добычу. Вот же страшилище. И разница в десять уровней… Без Жальника даже и нечего думать вступать в схватку. Разве что попробовать держать ее на расстоянии и расстреливать доступными заклинаниями.
Стая гончих в этот момент бодро спускалась с оставшегося в полукилометре холма, с которого я удрал. А самое паршивое было в том, что у подножия стая разделилась на две группы и начала живо расходиться в стороны. Быстрые и маневренные создания, явно повинуясь указаниям своих хозяев, приготовились перехватить тех, кто вздумает отделиться от нашей группы. И судя по скорости, с какой неслись эти твари, их задумка вполне могла выгореть.
Пока изучал тактические маневры, Фурия немного отстала от девчонок, пришлось мысленно подстегнуть, чтобы снова оказаться рядом.
— Машта! — требовательно крикнул я. — Нельзя разделяться!
— Отстань, Зуб! — сердито отмахнулась низуши, ее курносая физиономии от бега раскраснелась как перезрелый помидор.
— Да посмотри ты назад, дубина!
— Не смей так со мной… — она все же оглянулась, тут же споткнулась и едва не полетела кувырком. А затем дунула еще быстрее, больше не оглядываясь.
— Убедилась, что другого выхода нет?
— Это все из‑за тебя, Зуб! — запальчиво выкрикнула Машта, мигом растеряв показное спокойствие, в лихорадочно блестевших глазах отразилась нешуточная тревога.
— Ты лучше дыхание береги, — посоветовал я, — бежать нам еще долго, а поругаться и позже успеем.
Машта и впрямь заткнулась, усиленно работая пятками и локтями. Меховая накидка от ветра вздулась за ней пузырем. Чупа впереди выглядела таким же мохнатым снарядом.
Следующие десять минут бежали молча. А когда Фурия перемахнула через знакомое русло воняющего мертвечиной ручья, ракшас наконец оказался рядом и запалено дыша, хрипло отрапортовал:
— Рырк догонять!
— Молодец, мохнатый. А теперь не трать силы на разговоры.
Дальше побежали вместе, тесной компанией. Я кинул спутникам приглашение в группу, и все приняли его без возражений. Мы с Рырком вполне могли обогнать незадачливых миротворщиц, но бросать их одних на произвол судьбы было уже некрасиво. Вот и получалось, что это не мы вляпались, а они. Угораздило же Машту с Чупой оказаться здесь и сейчас! А инвиз у них откатывается раз в полчаса… Впрочем, попытка заранее обречена на провал, девчонок выдадут следы. Да и по запаху псы вычислят их без труда.
Но надо что‑то делать с отбившейся от стаи гончей, еще немного и вцепится кому‑нибудь в пятки.
— Я догоню, дуйте дальше.
Отдав распоряжение, я придержал Фурию и подождал, когда гончая приблизится на расстояние броска. Помня, что нить "Душелова" сорвалась с клыкана примерно с пятидесяти метров, для начала дотянулся до твари "Плетью". Как и в прошлый раз, сработало слабо, слишком велика разница в уровнях. Следом отправился призрачный кинжал, заряженный "Хваткой лича". Я понимал, что могу потратить крис напрасно. Даже если каким‑то чудом "хватка" сработает на двадцатипятиуровневой твари, подобрать кристалл с ее трупа я не успею, а значит, останусь в минусе.
Но совсем ничего не делать тоже нельзя.
Как только кинжал вонзился в башку гончей, ее повело из стороны в сторону, словно пьяную, затем тварь въехала мордой в снег, но сумела подняться и продолжить погоню, при этом скорость ее упала вдвое. Способность вырвала из врага три сотни хитпоинтов, и столько же вытянет за следующие 30 секунд. Весьма неплохо, но… Что же послужило причиной такого удачного удара по боссу крикунов?! Неужели сказалось присутствие Жальника, сработали какие‑то его фокусы?! Или это было уникальное стечение неизвестных для меня факторов, которое больше не повторится?!
Хотелось рычать от досады вместе с Фурией, которая рвалась в бой, не взирая на то, что противник ей не по рангу. Развернувшись, мы поскакали прочь. Тридцать секунд истекли — "Хватка лича" не сработала. Еще через тридцать секунд стало ясно, что бросать "Душелова" повторно — значит, начинать почти с начала, естественная регенерация за это время восстановила вражине значительную часть вытянутого здоровья. Пока добрались до ущелья, гончую удалось приласкать "Плетью" трижды. Видимо, теплый прием твари весьма не понравился, усвоив урок, она отстала на дистанцию, с которой я не мог ее достать, а тем временем к ней начали подтягиваться и остальные адские псы. Придерживать Фурию и тратить еще один кристалл так и не решился, лучше приберечь для логова, где исход схватки решают общие усилия, а не геройство одиночек. Да и дикоша начала уже уставать, лучше обойтись без лишних маневров, пользы от которых — ноль.
К тому моменту, когда я нагнал свою группу, позади уже тянулась целая свита — гончие сбились в стаю, преследуя молча и неотступно. Упорные твари. И мне показалось, что две или три из них отличались от остальных — крупнее, с горбатыми спинами, но на скаку рассматривать было несподручно.
Гейзеры проскочили проверенным способом — с ходу. Крокоеды медлительны на разгон, главное, не останавливаться, пока твари не очухались. Спустя совсем короткое время за спиной с ними сцепилась свора псов, шум поднялся такой, что едва снег со склонов не осыпался. Но подозрительно быстро все стихло.
Придержав Фурию, я оглянулся, уже догадываясь, что увижу. Неизвестно, сколько тварей обитало среди гейзеров, но гончие расправились с ними играючи, свора настигала нас быстро и уверенно — без потерь. Если на нашу компанию набросится сразу весь десяток, мы ничего не сможем поделать. Уровни у гончих от 21 до 26, а у нас только Чупа хоть как‑то может им противостоять, и то не в одиночку, конечно. Досадно чувствовать себя расходным мясом из‑за дурацких игровых условностей.
А низуши уже выбивались из сил, да и Рырк выглядел жалко — глаза дикие, движения нервные, лапы разъезжаются на снегу. Надежда еще не погасла окончательно — всего в паре сотен метров уже виднелось алое марево входа в логово. Заметили его и другие, сразу поднажали, откуда только силы взялись.
Но между нами и гончими уже было меньше сотни метров, и расстояние быстро сокращалось. Счет пошел на секунды. Рырк давно вырвался вперед и уже подбегал к логову, мне следовало поступить также, бросив низуши. Но это было неразумно. И дело даже не в том, что мне претило уподобляться коротышкам с их хитрозадыми интригами и тягой к удару в спину. Трезвый расчет — четверо для логова лучше, чем двое. Не говоря уже о том, что без Чупы туда просто не попасть. Да и бросить дикошу я не смогу, по стенке она вряд ли заберется. Скверная ситуация.
И тут Машта сдалась.
Резко прервав бег, она развернулась лицом к преследователям. Разбойница тяжело дышала, на раскрасневшейся мордашке блестели бисеринки пота. Сорвав с ремня пращу, она выхватила свинцовый снаряд из кармашка на куртке.
Проскочив мимо на пару метров, я развернул Фурию, снова подлетел к Маште:
— Ты что творишь?! Что за подстава?! Беги!
— Вы все уходите, я их задержу, сколько смогу, — устало сказала низуши. — Ты нужен Чжеру, нужен изгоям.
— Я без тебя не уйду! — Чупа вернулась и встала рядом с подругой, такая же распаренная и уставшая, но с непреклонным выражением на лице. Вот тебе и стеснительная тихоня. Храбро, но как же донельзя глупо. Мне только женской солидарности сейчас не хватало для полного счастья.
— Чупа, не дури, без тебя в логово никто не попадет! — прикрикнула на нее Машта.
— Или бежим вместе, или прикрываем вместе! — упрямо выдохнула низуши. — Я так решила!
— Вы обе сошли с ума! — заорал я. Взвинченная моим гневом, Фурия зарычала и завертелась на месте, разбрасывая лапами снег. — Бегите, черт бы вас побрал!
— Уходи, Зуб, — уже почти спокойно ответила Машта, сосредотачиваясь на предстоящем бое. — Может, повезет, и ты еще успеешь забраться по стене, а мы это сделать без веревки не сможем.
И больше не слушая, обе разбойницы коротко раскрутили пращи и почти одновременно метнули снаряды. Групповой лог боя подсказал, что для первого удара была использована "Расовая уловка". Что это такое, я тут же увидел в действии.
Выпущенные снаряды, вспыхнув в полете крупнокалиберными трассерами, врезались в приближающуюся стаю, и каждый нашел свою цель. Двух псин буквально вырвало из строя, они закувыркались, сбивая заодно и соседних. А девчонки уже переключились на обычные броски, ожидая отката "уловки". Работали они с невероятной скоростью, отправляя снаряды каждые две — три секунды. Только что стая уверенно рысила к нам, и вот уже все смешалось в кучу малу: темные тела гончих, извиваясь на снегу и разбрызгивая кровь из рваных ран, расталкивали друг друга, пытаясь подняться, а снаряды сшибали их снова. Похоже, сами низуши не ожидали такого эффекта. Радостно вопя, они стремительно опустошали запасы снарядов.
И вот тут до замешкавшихся гончих добрались крокоеды.
Оказывается, гончие не расправились с обитателями серных гейзеров, а по нашему примеру проскочили их с разгона. Но растревоженные волосатики на этот раз решили не давать спуску нарушителям спокойствия и увязались следом. Причем весьма прытко. И как только возникла подходящая заминка, несколько грязно — бурых тел от 26 до 28 уровня, торопливо перебирая шестью конечностями, врезались в общую свалку и приступили к приятной работе — пиршеству. Между стенами ущелья взвился многоголосый вой. Крокодильи челюсти, работая с безжалостностью и неумолимостью экскаваторного ковша, крушили адским псам кости, отрывали конечности и ломали хребты. И во всю эту кучу переплетающихся тел все еще летели снаряды пращников, добавляя хаоса и боли.
Но стоило бросить взгляд чуть дальше побоища, и мне резко расхотелось оставаться на месте лишнюю секунду. Из‑за поворота ущелья, приближаясь к распадку с гейзерами, показались первые демоны из преследующей колонны. В багрово — черной броне, с пылающими раскаленным металлом клинками, заранее изготовленными к бою. Снег испарялся под тяжелой быстрой горячей поступью существ Хаоса. Замелькали весьма говорящие системные подсказки: "Каратели Первородного Пламени", "Мучители плоти", "Обманщики смерти". И среди них ниже 25 уровня я не увидел. Быстро же они…
Бросив Фурию вперед, я завертелся перед низуши, чтобы перекрыть им обзор, соскочил в снег.
— Все, все, хватит! Прыгайте на дикошу! Уходим, пока есть возможность!
— Не получится, — покачала головой Машта. — Это же твой пет, мы не удержимся…
Вот тут я разозлился по — настоящему. Надоело попусту терять драгоценные секунды. Я подхватил Машту за талию, девчонка оказалась легкой, словно десятилетний ребенок, и усадил на Фурию. Чупа отправилась следом, позади Машты, они обе весили, как я один, если не меньше. Черт, надо было сообразить раньше, но все мы хороши задним умом!
— Фури, терпи! — строго прикрикнув на недовольно заворчавшую дикошу, я послал ее с непривычными седоками в сторону логова, но перед тем как броситься следом, оглянулся еще раз — что‑то заставило меня это сделать.
Какой‑то весьма упитанный крокоед, проспавший все веселье, выскочил из серных испарений и сунулся к авангарду рейда, но не успел даже пожалеть о своем опрометчивом решении. Полутораметровый огненный клинок "Карателя" опустился лишь раз. Больше не потребовалось. Даже не сбившись с размеренного бега, воин пронесся мимо обезглавленного моба и вступил на территорию волосатиков, но там уже некому было встречать непрошеных гостей.
Но не зря я оглянулся. Лишь ошибся в выборе направления. Опасность была гораздо ближе и исходила от все еще продолжавшейся свалки псов с крокоедами. Недаром несколько тварей в стае мне показались "горбатыми". Но гончие были такими же как и остальные. Горбатыми их заставляли выглядеть наездники: явные родственники бесов — забияк. Костлявые создания с рогатыми треугольными черепами и длинным хвостом с шипованным вилообразным кончиком. И грязно — белой чешуйчатой кожей. Мимикрия? Выбравшись из кучи малы и скорчившись в снегу, чтобы не попадаться на глаза, эти твари все это время подбирались ближе, сжимая пальцами пучки дротиков с черными древками:
"Проводник лжи", 25 уровень, жизнь 900. Тварь Хаоса.
Я увидел их лишь в тот момент, когда бесы, нарушив маскировку, вскидывали костлявые лапы для броска и, не раздумывая, врезал по ближайшему дуплетом "Плети" с "Душеловом". Знак Алана рвануло болью так, что перед глазами все затянуло багровой пеленой — видимо, наконец прокнул неизвестный фактор: беса отшвырнуло словно соломенное чучело, по снегу покатился уже труп.
"Проводник лжи" повержен! Получен опыт: 4000.
Второй все же успел сделать черное дело. Его лапа размылась от сверхбыстрого движения, с пулеметной скоростью выпуская один за другим несколько дротиков. Смерть сгустками тьмы пронеслась мимо в опасной близости, целью был не я — позади раздался короткий детский вскрик. Групповая иконка Чупы мгновенно налилась красным.
В ярости я разрядил в тварь все, что было — "копья" воздуха и пламени. И снова удар прошел с невероятной силой! Вспыхнувший ярким факелом от копыт до кончиков рогов, бес разинул рот и захрипел от дикой боли, но успел взмахнуть лапой еще раз, и только потом рухнул в снег.
"Проводник лжи" повержен! Получен опыт: 4000.
Слишком поздно.
Не было даже вскрика.
Я уже бежал следом за удаляющейся Фурией, не теряя надежды, что это ошибка. Что несколько торчащих из спины Чупы дротиков и возникшая поверх серой групповой иконки эмблема с черепом на скрещенных костях — просто обман зрения. Но это было не так. Чупа умерла тихо, под стать своему характеру, обнимая подругу мертвой хваткой и служа ей невольным щитом. Она так и не свалилась со спины дикоши, пока та добиралась до логова: Маште с Рырком пришлось ее снимать и укладывать на снег, предварительно выдернув дротики. К тому моменту, когда они закончили, я оказался рядом, но спешить было уже некуда. Машта устало посмотрела на меня обреченным взглядом, но ничего не сказала, осталась на коленях возле Чупы.
Все еще на что‑то надеясь, я шагнул ко входу в логово, толкнул рукой полупрозрачную завесу — твердую, как стекло. Ладонь пронзило электрическим разрядом, вокруг пальцев заискрило, пришлось отступить. Доступ был закрыт, как Машта и предупреждала.
Обернулся к врагам.
Тянувшаяся в полутора сотнях метров от нас колонна демонов, оставив позади трупы крокоедов, сбавила шаг. Вокруг них вилась пятерка уцелевших псов, еще один, отстав, хромал позади. Крипуары тоже прекрасно понимали, что деваться нам некуда, и уже не торопились. Бесы сделали свою работу — выбили того, кто должен был послужить пропуском в логово. По стене уже не забраться, да нам и не позволят это сделать. Собьют дротиками, заклинаниями, прикончат мечами.
— Живыми хотят взять, — прокомментировала Машта, тоже наблюдая за приближающимся рейдом. Ее глаза были сухими, но губы дрожали.
— Зачем?
— Да это же демоны, — Машта пожала плечами, — им врагов помучить — милое дело.
Такие неофиты в самый раз для моего покровителя, мелькнула в голове сумасшедшая мысль.
— Зуб? — снова окликнула Машта.
— Что?
— Ты скотина, Зуб, — сказала Машта и заткнулась.
Усмехнувшись, я вспомнил про квест на логовища и попробовал его отменить, но не тут‑то было. Отмена оказалась невозможной. Рырк встал рядом со мной, плечом к плечу, не спуская с демонов горящего яростью и страхом взгляда.
— Рырк сражаться!
Вот неугомонный. А вооружен лишь парой низкоуровневых кинжалов. Негусто. Сунув ему в пустующую лапу один из своих "Спутников свежевателя", я показал взглядом на тело Чупы:
— Возьми ее оружие. Ей уже без надобности. Четыре лучше, чем два.
И тут же о нем забыл. Уже без разницы, кто и чем вооружен. Вот же паскудство, остается лишь подороже продать сейв… Даже если повезет с "Душеловом" еще разок, для нас это уже ничего не изменит. Придется мне все‑таки познакомиться с Колыбелью. Я даже почувствовал некоторое облегчение от этой мысли. Верну наконец вещи… Жаль, что спасательная операция с Рырком завершилась так бесславно, да еще девчонки подставились под удар. Было ли другое решение? Не знаю. Но то, к чему оно привело — за это нес ответственность только я. Наверное, им все же стоило попытаться уйти к Крепости изгоев…
Видимо, гончие получили сигнал от хозяев — легко оставив позади колонну, остаток стаи бросился к нам, расходясь веером по всей ширине распадка, прячась за камнями и заснеженными взгорками, чтобы затруднить работу дистанционщикам…
Насмешливый голос Жальника раздался в клан — чате как гром с ясного неба:
— Зуб, а ты реально везунчик. Где такую свиту прихватил?! Что, небось, с жизнью уже расстались? Пати кидай! И не суйся вперед танка в пекло, это работа моя!