Белов бежал по лесу, ветки хлестали по лицу, заставляя прикрывать глаза рукой, нагибаясь вперёд. Сыщик прибавил скорости, сознавая, что тем, кого он догонял, бежать так же трудно. Ещё рывок вперёд, стали видны спины убегающих мужчин, уралец прибавил темпа, прикидывая предстоящий удар по ногам. До последнего беглеца оставалось пять метров, пара секунд и гонка закончится. Подполковник на долю секунды взглянул на землю, готовясь к прыжку, и перевёл взгляд на беглецов.
Впереди никого не было, кусты и трава впереди не тронуты, беглецы не спрятались, просто исчезли. Сыщик остановился, осматривая следы обуви беглецов, вот чёткие отпечатки на земле, и дальше ничего нет. Он остановился, поднял голову, медленно разворачиваясь на месте, пытался ментально найти чувство страха и ярости, исходившие от беглецов. Медленно текли минуты, от напряжения по лбу текли капли пота, уралец унимал чувство злости, внимательно прислушиваясь к ментальным сигналам. Словно локатор, он проверил всё окружение, затем начал второй круг, пытаясь нащупать следы беглецов.
Есть, сыщик чётко взял направления и неторопливой рысью продолжил преследование, постепенно разгоняясь. Он не знал, почему преследует этих людей, что они натворили, кто они. Знал одно, беглецов надо догнать, они опасны и причинят много зла, если уйдут. Опять повторилось исчезновение беглецов, как только подполковник их догнал. Снова он отыскал следы и упорно догонял, предвидя исчезновение. Снова и снова, беглецы исчезали, а сыщик упорно догонял их, упуская в последнюю секунду.
— Фффуу, — Белов сел на постели, вытирая пот со лба, опять начался сон с продолжениями, подобный тем сериалам, что снились каждую ночь накануне попадания в этот мир.
— Хорошо, хоть, не меня ловят, а я ловлю, — усмехнулся сыщик, — может, и перемены будут к лучшему?
Рядом сонно вздохнула Лариса, прижавшись грудью к мужу, обняла рукой его за талию. Тот задумался, вспоминая подробности сна, третью ночь дополнявшегося всё новыми подробностями. Две ночи подряд он преследовал незнакомцев, трёх парней, уводивших девушку. В этом сне она впервые показала своё лицо, посмотрела на сыщика миндалевидными жёлтыми глазами, с тёмно-серыми ресницами. Женщина ничего не произнесла, пристально всматриваясь в лицо сыщику. Её узкое скуластое лицо с гладко зачёсанными назад тёмно-синими волосами всё ещё стояло перед глазами.
— Экая красавица, — улыбнулся мужчина, перед глазами стояло оригинальное лицо, не виданное никогда, в этом он не сомневался, — завтра бы приснилась ещё раз.
Немного подумав, Белов улёгся на подушку, подгрёб рукой к себе Ларису и быстро задремал, прижавшись к гибкому телу молодой жены. Лариса недавно отметила тридцать лет, однако ничуть не походила на раздобревших женщин двадцать первого века, с отвисающими животами и целлюлитными ногами. Даже спокойная жизнь последних четырёх лет и четверо родов не изменили стройной гибкости девичьей фигуры. Впрочем, среди уральцев не было полных людей, активная физическая жизнь не давала возможности набрать жирок, даже старикам. Работа и регулярные спортивные занятия, возведённые в культ молодыми уральцами, полностью сжигали все калории, полученные от заметно выросшего рациона.
Уральцы не знали весеннего голода и неурожайных годов, добротные каменные склады, овощные ямы и ледники, хранили запасы продуктов на два года. Их регулярно заменяли, тщательно отбирая предстоящие запасы. Пять лет назад стеклодувы добились относительной стандартизации банок и крышек, что дало возможность начать массовую заготовку тушёнки. Её закладывали на длительное хранение, пока в ледники и холодные ямы, опасаясь ботулизма. Зерном уральцев снабжали развившиеся колонии с чернозёмов дельты реки Белой и левого берега Волги. Дорвавшиеся до богатейших чернозёмов селяне распахали оба берега реки Белой на сорок километров вверх по течению от впадения в Каму. Побережье Волги освоили меньше, зато пахали выборочно, не доводя до истощения плодородного слоя. Старейшине уральцев удалось привить практичным аборигенам боязнь пылевых бурь и строжайшее соблюдение относительно грамотного севооборота. Уральцы не только чередовали культуры и запахивали навоз на полях, несколько лет шли осторожные опыты с азотными и калийными селитрами, подбирались оптимальные рецептуры химических удобрений.
«Главное, не переборщить с химией», успел подумать, засыпая, Белов. И провалился в свой старый сон, вернее, его продолжение, в нём девушка снова смотрела в глаза, пытаясь что-то сказать уральцу. Это желание передать какую-то просьбу было так выразительно, словно девушка ждала его в соседнем доме и не сомневалась, что он успеет ей помочь. Мужчина попытался заговорить с ней на всех известных языках, бесполезно, рта она не открывала, грустно улыбалась, пристально глядя прямо в глаза. Сыщик перебрал все возможные способы наладить общение, жесты и мимику, когда пришло понимание необходимых действий. Стараясь продумать ускользающую догадку, Белов отвёл взгляд от девушки и… проснулся.
«Что же я не успел понять?», он перевернулся на живот, уткнувшись лицом в подушку, «Ну?». Он вдавил лицо в подушку до потемнения в глазах и зацепился за ускользающую ниточку мысли, ещё немного, ещё. Всё стало на своё место. В том, что девушка существует, сомнений не было. Следовательно, с ней надо связаться, причём самым надёжным способом. То есть, то есть, ментально, именно ментально!
Белов соскочил с постели, быстро одеваясь в предрассветных сумерках. Надо выбираться на берег Камы, подальше от людей. За прошедшие годы путём проб и ошибок, он убедился, что самые удобные места для ментального контакта — берега рек и озёр, обязательно не ближе пяти вёрст от ближайшего человека. Надев брюки, сыщик передумал спешить, чашка горячего чая не помешает. Поставив чайник на некое подобие примуса, он подошёл к окну, выходящему на Каму. От реки поднимался туман, день предстоял жаркий, уралец наслаждался видом из окна третьего этажа. Дом Беловых был одним из восьми каменных зданий в Уральске, трёхэтажный особняк закончили год назад. Армянские, болгарские и персидские мастера за время постройки обучили немало уральцев каменному строению, через пару лет каменные дома перестанут быть диковинкой.
Более того, старейшине удалось убедить, вернее, подкупить двух мастеров заняться производством цемента, секрет которого считался семейными традициями. Как он понял из спутанных объяснений самих мастеров, не было единого рецепта цемента, каждая семья имела свою рецептуру. Мастера пообещали открыть рецепт втайне от других, за достаточно серьёзное вознаграждение. Один выпросил ружьё с патронами, другой, более предусмотрительный и осторожный, договорился на огромную сумму в новгородских гривнах. Оба работали втайне от всех, в Прииске и Бражинске, отыскивая необходимые компоненты под пристальным присмотром молодых уральских строителей. В любом случае, шкурка стоила выделки, крепкие каменные дома и стены необходимы, особенно для южных крепостей.
Спустя час, плотно позавтракав, он вышел на берег Камы и направился по тропинке к лесу, наслаждаясь очарованием летнего утра. По мере удаления от городских стен ментальное давление ослабевало, скоро сыщик снял защиту, её организм ставил сам, когда соседство людей становилось невыносимым для чувствительного мозга. Тропинка легко стелилась под ноги, вёрсты уходили незаметно, вот и любимая поляна на берегу. Белов негромко позвал Снежка, тот давно облюбовал поляну для своего основного логова, все уральцы обходили это место издалека и приезжим запретили бывать здесь. Как обычно, снежный барс давно почувствовал приближение человека и скользящим движением вынырнул из кустов, не потревожив ни единой ветки.
— Привет, красавчик, — человек не удержался потрепать рукой загривок зверя, — купаться будешь?
Хищник, обдав человека волной радостных эмоций, демонстративно уселся на берегу, показывая, что плавать не будет. Уралец скинул одежду и с обрыва нырнул в омут, место отлично изучено, несколько коряг, принесённых половодьем, вытащили лошадьми и распилили на дрова. Традиционно, порубка леса ближе двух часов ходьбы от уральских селений, оставалась под запретом. Вырубались лишь сухие и гнилые деревья, за этим даже следить не надо, сами жители присматривали за лесом, согласовывая большие вырубки между собой. Среди аборигенов бережное отношение к среде обитания впитывалось с молоком матери, время хищнических вырубок, к счастью, не пришло. Освежившись, подполковник выбрался на берег рядом с барсом, подрагивая от утренней свежести, быстро выполнил комплекс китайской гимнастики. Упражнения помогли согреться и сосредоточиться на предстоящей локации.
Белов закрыл глаза, положил правую руку на спину ирбиса, прислушиваясь к ментальным излучениям леса. Постепенно круг расширялся, лёгкими сполохами появлялись крупные животные, мелочь шла фоном. Когда в поле ментального зрения попала окраина Уральска, сыщик остановил расширение круга, начал дальнее прощупывание, стараясь направить внимание узким лучом на большие расстояния. Он уже практиковал такие поиски, опыт имелся. По грубым оценкам, он чувствовал людей до полусотни и больше вёрст. Сегодня старейшина чувствовал себя в ударе и не сомневался, что дотягивался до сотни километров, наталкиваясь на стойбища южных угров, отличавшихся неким «кочевым» фоном. Плотно пройдя южное направление, сыщик развернулся на север, там пришлось труднее, селения уральцев доходили за триста вёрст от Уральска. Изрядно намучившись, «живой локатор» пришёл к выводу бесплодности дальнейших поисков.
Анализируя неудачный поиск на обратном пути, сыщик пришёл к выводу, что слепой поиск на дальние расстояния бесполезен. Если незнакомка существует, и будет сниться, нужно узнать, хотя бы, направление поиска и связаться с ней ментально во сне. Тогда и наяву будут шансы связаться с ней, в реальном существовании женщины из сна он не сомневался. Белов и в двадцать первом веке не отвергал предчувствия и интуитивные догадки, а в этом мире убедился наличии шестого чувства окончательно. Люди этого времени имели больше времени на раздумья и по необходимости занимались своим лечением сами, вызывая знахарей и лекарей довольно редко. Скорее всего, именно поэтому, аборигены могли дать фору любому экстрасенсу двадцать первого века в практическом использовании предчувствий.
Как угры, так и славяне безошибочно предсказывали погоду, даже не предсказывали, а просто знали её, часто не в состоянии объяснить признаки, по которым её определяли. Белов перенял многие приметы аборигенов и разобрался в части некоторых, туда входили не только цвет, форма и скорость движения облаков, учитывались изменения в поведении птиц и насекомых, шум деревьев в лесу и запах цветов, цвет заката и многое другое. Все эти приметы и привычку постоянно их подмечать, уральцы узнавали с детства, без подробного анализа, но выводы получались безошибочные, необходимости в службе синоптиков не возникало.
Примерно так происходило с предчувствиями, жизнь в лесу, возможность встречи с хищниками и просто опасными животными, воспитывала в аборигенах обострённое чувство опасности. То, чем в двадцатом веке удивляли великие бойцы и учителя школ восточных единоборств, предчувствие опасности и интуитивное её избегание, не было редкостью среди угров и славян. Люди, обладавшие таким даром, становились воинами, вождями и старейшинами, используя способности для защиты рода и племени. Белов слишком часто сталкивался с таким предвидением у других, развивал его в себе, чтобы отрицать подобные способности.
Именно поэтому подполковник давно перестал верить в случайности, пытаясь во всех редких и несвоевременных событиях разглядеть чью-либо волю. Возможно, это граничило с паранойей, но, как говорилось в старом анекдоте про работягу, одевавшегося под Ильича, который Ленин, «Ладно, причёску изменю, кепку сниму, а мозги куда деть?». Так Белов, машинально проверял все совпадения и случайности на присутствие чужого интереса и воздействия, приучив к такому взгляду на события своих помощников.
Вернувшись в город, он прошёлся по мастерским, задержавшись на пороховой мельнице, где ребята давно отработали классическую средневековую технологию получения чёрного пороха. Большая часть его уходила на горные разработки, а с этой весны всё производство пустили на изготовление примитивных гранат, с обрывком фитиля, со сроком горения в три секунды. Почему-то производство чёрного пороха, при отсутствии химических реакций и состоявшее из чисто механической обработки компонентов, воспринималось уральцами гораздо проще и легче, нежели процедура получения бездымного пороха, во многом использовавшая химические реакции. Для большинства мастеров механическая обработка была зримей и понятней химических превращений. В силу этого, производство чёрного пороха росло такими темпами, что в пору было подумать об изготовлении обычных средневековых пушек, для стрельбы ядрами.
У сыщика уже возникала мысль подобного расслоения воинской техники, предстояла неизбежно-необходимая ассимиляция Булгарии, передавать туда новейшие военные технологии неразумно. Особенно в свете существующего царя и его многочисленных родственников, противостояние с которыми обязательно состоится и не обойдётся без попыток восстаний и предательства. Так пусть в городах покорённой страны пушки уступают уральским, хотя бы в скорострельности и дальности. Для отражения атак внешних врагов, достаточно средневековых пушек, с огнестрельным оружием мало кто знаком в этом мире.
В официальной истории бронзовые пушки служили человечеству почти полтысячи лет, Белов надеялся на полсотни, пока не разовьёт обширную техническую базу, способную к выпуску пулемётов. Именно для этих, псевдосредневековых пушек в токарных мастерских Бражинска начали подготовку нескольких десятков стволов с закрытой казённой частью. Дружинники уже отрабатывали технологию стрельбы из таких стволов, опять же любимого ста миллиметрового калибра, с использованием насыпного чёрного пороха и чугунных ядер. Благо, значительно усилив казённую часть, уральцы увеличили длину ствола, добившись примерно равной дальности стрельбы фитильных пушек с затворными орудиями, с резким отставанием в точности. Такие характеристики устраивали Белова, как для реального использования при защите городов от врага, так и в случае штурма этих городов самими уральцами.
Закончив работу в мастерских, старейшина вернулся в дом, где застал византийских купцов. Всего год назад в Уральск добрались торговцы из Византии, развернувшие бурную деятельность. К этому времени в столице торговали купцы из многих мест — персидские, армянские, новгородские, варяжские и нурманские, болгарские, не считая, естественно, булгарских и казарских. Со всеми Силя проводил разъяснительную работу по соблюдению «режима секретности», а Сурон ставил жесткие требования по религиозным ограничениям. Всем приезжим купцам и торговцам запрещалось под угрозой выдворения из Уральска вести разговоры о религиях, строить вне своих домов храмы своих религий, проводить службы на улице. Исключение сделали только булгарам, новгородцам, и другим торговцам, исповедовавшим славянскую веру.
Собственно, с этим никто и не спорил, даже болгары и армяне, после личного приёма у Белова, где тот подтвердил твёрдую позицию уральцев в вопросе религии. Возможно, сыграла роль низкая пошлина и невысокие отпускные цены на уральские товары в самом Уральске. Возможно, купцы хотели осмотреться, завести знакомства, потом решать вопрос религии. В любом случае, ромей Константин, якобы глава византийских купцов, занял достаточно агрессивную и напористую позицию в вопросе христианства. То ли он действительно истово верил, то ли прощупывал стойкость уральцев, возможно, другие причины стояли за этим. Однако, ромей зачастил к уральским руководителям по самым незначительным вопросам, порой в ущерб своей торговле. Собственно, никаких новых товаров Константин не привёз, весь ассортимент византийских товаров давно поставляли болгары и персы, причём по более разумным ценам.
Византиец активно интриговал против болгар, в первую очередь, армян и персов, во вторую. Какие только заманчивые предложения не озвучивал Костя уральцам, сбывая свои товары, шли в ход и предполагаемые скидки (на следующий год), и обещания фантастических по цене и выбору товаров (снова на следующий год). Вербовка уральцев на службу базилевсу (сразу этим летом), желательно с ружьями и в своих доспехах, за якобы огромную плату. Надо упомянуть, что никакого запрета на выезд уральцев или казар в другие страны с оружием, старейшина не накладывал. Просто, все получившие оружие, состояли на именном учёте, с регулярной проверкой наличия оружия, как в России. Только при таких условиях разрешалось приобретение патронов, даже ватажники предъявляли ружья в оружейных лавках, где их сверяли по номерам. Утеря или утрата личного ружья навсегда лишала возможности человека на повторное его приобретение, и всё. Других санкций не предусматривали, поскольку огромная стоимость ружей и их уникальность служили лучшей гарантией их сохранности. Пронырливый византиец и его подручные не один раз пытались пробраться в «секретную» мастерскую чёрного пороха, трижды были выловлены на посадках сахарной свёклы в окрестностях Бражинска. Причём, последний раз, подростки из охраны полей, уже запомнившие ромея, просто спустили на него овчарку, дав ей искусать шпиона. Ромей успел забраться на дерево, но пара укусов за мягкие места отбила желание посещать закрытые районы. Тем более, что за каждую попытку нарушить запрет, Костя выплатил немалый штраф.
Силя смеялся, что на таких умельцах уральцы заработают больше, чем на торговле, надо их приглашать специально. От неудачных вылазок ромей перешёл к «глубокому» внедрению, выразившемуся в попытках сблизиться с пушкарями и дружинниками, как рядовыми, так и командирами. Чтобы сделать шпиону приятное, дружинники охотно хвастали великолепным оружием, брали подарки, а после июньских стрельб разъехались по другим гарнизонам. Судя по всему, Константин так впечатлился результатами стрельб, что не выдержал трёх дней, явился к старейшине уральцев.
— Что он предложит на этот раз, — задумался подполковник, переодеваясь к ужину.
— Зовите Константина, — попросил он, усаживаясь за стол, традиционно ужинали всей семьёй. Семья Беловых выросла до двенадцати человек, жены родили ему шестерых детей, да трое приёмных. Третьяк с Владой и тремя детьми, считались семьёй Белова, хотя давно жили отдельно.
— Что привело ромея в мой дом? — поинтересовался уралец после начала трапезы у торговца, — не случилось ли беды с торговыми гостями?
— Слава богу, все здоровы, — перекрестился Костя, сносно говоривший по-славянски, — разговор у меня долгий, если позволишь, поговорим наедине. Вопрос очень важный, для уральцев выгодный.
«Неужели решился попросить о продаже оружия» — подумал сыщик, давно ожидавший подобной просьбы. Через это проходили все купцы, не исключая соседних булгар. Пока старейшине уральцев удавалось обговорить запрещение продажи оружия ссылкой на малое его количество, якобы его еле хватало для защиты уральцев. Дополнительно он ставил условие не менее пяти мирных лет со страной-покупателем. Пока под эту характеристику подпадали одни булгары, вернее будут подпадать через два месяца, когда исполнится пять лет договору о мире. К сожалению, тут договор и закончится, скорее всего, ожидаемым нападением булгар и новгородцев с нурманами.
И так, пришлось два года назад подарить булгарскому царю Авару специально изготовленное ружьё с полусотней патронов. Оружие было богато инструктировано золотом и драгоценными камнями и понравилось царю, уже трижды привозили пустые гильзы для обмена на новые патроны. Советники царя неоднократно намёкали уральцам, что желают получить такие ружья, лучше сразу сотню. Тут Белов занял жёсткую, даже наглую позицию. Он твёрдо заявил, что торговля ружьями станет возможной при условии выполнении выполнения минимальных условий о сохранении пятилетнего мира. На все попытки самого царя и его приближённых надавить на уральцев тем, что они данники булгар, уральский старейшина улыбался в глаза и демонстрировал письменный текст договора со словами: — Где тут хоть одно слово о ружьях или пушках?
Дважды, уже этой весной, булгары пытались надавить на уральцев силой, используя различные способы. Сначала подняли пошлины на уральские товары вдвое без всяких объяснений, на что уральцы даже не стали жаловаться, переправив весь поток товаров за Булгарию, большую часть в Усть-Итиль и Персию, остальное на Верхнюю Волгу и Вятку. От этого пострадали исключительно булгарские же торговцы, а попытки не пропускать уральских торговцев силой привели к конвоированию торговых караванов пароходами. На все заявления об остановке и досмотре капитаны пароходов ссылались на договор, где нет таких пунктов. Силовые методы остановки пресекались превентивной стрельбой из пушек снарядами под самую ладью «псевдотаможенников». А ширина Камы и Волги не давала возможности блокировать караваны уральских купцов всерьёз.
В конце мая городская стража Булгара в течение дня захватила и спрятала в поруб всех семнадцать уральцев, находившихся в столице царства, кроме священника. Когда информация дошла до Уральска, пришлось отозвать всех остальных уральцев с территории царства. А выручать пленников из поруба отправилась команда опытнейших дружинников, на двух пароходах. Ребятам давно не приходилось тренироваться в боевых условиях, к тому же, все они достигли двадцати пяти лет, были отцами семейств, операцию спланировали и провели максимально осторожно. Юношеским максимализмом у них не пахло, за годы службы дружинники научились многому, в том числе, ценить жизни друзей.
Сопровождаемые двумя оперативниками, с картой Булгара на руках, дружинники высадились за пять вёрст от города. Пароходы сразу встали на стоянку у противоположного берега, а уральцы скрытно подошли к столице. Оперативники совместно с агентами уральцев из соседних селений проникли в столицу, за день выяснили точно, где находятся уральцы и какая у них охрана. В ближайшую ночь команда захвата проникла в Булгар, для этого не понадобились лестницы. Бревенчатые стены великолепно держали стальные «кошки», с использованием которых дружинники забрались в крепость, затем в кремль, где находился поруб. Охрана кремля ночью была возложена, в основном, на свору собак, для нейтрализации которых хватило выдержек из желез тигров и леопардов, нанесённых на одежду диверсантов. На всякий случай, часть дружинников была вооружена охотничьими арбалетами, сработанными под новгородские, с деревянными болтами.
В поруб проникли бескровно, кроме пленных уральцев, там находились два десятка пленников, некоторые не могли двигаться. Уральцы предвидели подобное, обратно уходили через ворота, где не обошлось без короткой стычки. Три кремлёвских стражника не успели поднять тревогу, по причине быстрой смерти. Дальше пришлось бежать, сперва до городских ворот, презрев все правила маскировки. Там справились без убийства, двух стражей оглушили и связали, выбегая на берег. Четыре лодки, купленные агентами днём, ждали на причале.
Отплывали в темпе, не разбираясь, кто есть кто, освобождённых пленников везли вверх по реке, в сторону пароходов. Плыть предстояло два часа, всех чужаков предупредили, что выпустят их за пределами царства, не раньше. Желания остаться на берегу никто из них не высказал, те, кто сохранил силы, помогали грести вёслами. Надежды на царскую милость никто из бывших пленников не питал, народ был практичный, а свободных земель кругом достаточно. К пароходам вышли без признаков погони, на рассвете. Затопив лодки, двинулись домой, крейсерской скоростью, подробные карты Волги и Камы давно имелись у всех капитанов, обратный путь обошёлся без сюрпризов.
Сюрпризы начались в Уральске, куда доставили всех освобождённых пленников, к этому времени изрядно окрепших. Пока освобождённые уральцы рассказывали обстановку в царстве, Силя с помощниками допрашивал чужаков, оказавшихся не совсем чужаками. За исключением пятерых воров, покусившихся на царское имущество, и оставшиеся в живых случайно и ненадолго, остальные пленники оказались двумя братьями Авара, с жёнами и детьми. С ворами поступили, как с любыми беженцами в Уральск, предложили работу на выбор. Именно работу, а не жильё. Жильём холостяки всегда обзаводились сами, строили дома бесплатно только для семейных поселенцев. Без работы же оставаться в пределах Уральска не мог ни один мужчина, даже самые зажиточные беглецы. Таких отселяли на хутора, где невольно приходилось трудиться, чтобы выжить. Всё та же нехватка рабочих рук, будь она неладна.
Родичей царя Авара сразу перевезли в Пашур, под охрану пятерых варягов, ещё из тех, что приплыли с Лютыней. Остальные давно вернулись с вождём на родину, а пятеро оставались служить уральцам, этой весной получили ружья. Кирасы и другое холодное оружие у них было давно, а желание получить ружья заставило задержаться в Уральске. Против такого способа выдачи оружия Белов никогда не возражал. За последние годы большая часть служилых казар и ватажников вооружилась ружьями, они составляли основу уральской армии «вторжения». Именно ватажники и служилые казары продвигались на север и восток, осваивая Зауралье и Северный Урал. И осваивали, надо сказать, не хуже казаков атамана Ермака, почти половину мехов поставляли в Уральск из Сибири. Далеко за эти годы уральцы не продвинулись, выполняя основную задачу, закрепиться за Уралом бескровно. Ватажники прокладывали путь уральским торговцам, те приводили с собой священников, за ними шли учителя, вербовавшие на обучение детей аборигенов. Таким путём за четыре года освоили основные притоки Оби, вышли к её устью, практически без вооружённого противостояния с племенами хантов и манси.
Белов повстречался с младшими братьями царя Авара, парнями до тридцати лет. Оба брата не проявили ни малейшей благодарности за освобождение, догадываясь, что попали из огня в полымя. На старейшину уральцев они смотрели настороженными глазами ханских сыновей, столкнувшихся с мятежным простолюдином. До разговора с ними сыщик ещё планировал какие-либо способы использования братьев царя в предстоящем покорении Булгарии. Несколько бесед с булгарами, наедине и с обоими сразу, отвратили от подобных идей. Старейшина уральцев даже посочувствовал Авару, посадившему в поруб братьев вполне заслуженно. Патологическая жажда власти, единоличной власти над царством, выпирала из младших братьев царя. Пришлось отказаться от возможного союза с ними, царевичам предложили на выбор — возвращение в Булгар или отправиться на все четыре стороны.
Братья имели наглость потребовать, да, именно потребовать, а не попросить, военной помощи у Белова. Да какой!
— Если ты дашь сейчас нам три тысячи своих воинов, двадцать пушек, — заявил младший, видимо самый глупый, — после того, как Авар будет низложен, мы уменьшим дань с уральцев вдвое.
— А сколько ты заплатишь за войско? — уралец не упустил возможности поиздеваться над претендентами на трон, — мне надо разрешение на беспошлинную торговлю и десять городов на Каме, да признание уральцев независимыми.
— Да как ты смеешь, — возмутились оба брата, покраснев от гнева, — твое место в глуши, лесовик. Как ты мог подумать о власти над благородными булгарами? Как ты, наш данник, смеешь просить оплату за войско?
Такие настроения не оставили надежды на союз или марионеточное правительство в Булгарии. Подполковник пришёл к выводу, что придётся захватывать царство, а всю родню Авара вместе с мятежными братьями отправить к родственникам в Болгарию. От Дуная до Волги две тысячи вёрст, пусть готовят освободительный поход, за год уральцы вооружат все города пушками и обучат пушкарей. Раньше собраться не успеют, лишь бы казары не вмешались. Потому и придётся отправить царских родичей не в Усть-Итиль, а в Плиску. Но не сейчас, а после войны, в случае победы, разумеется.
С этими мыслями Белов закончил ужин и перешёл с Константином в малый зал, где у камина стояли несколько кресел. Кресла, разумеется, были в стиле двадцатого века, удобной формы с мягкой обивкой. Предложив ромею сесть, хозяин налил два стакана охлаждённого кваса, уселся напротив собеседника.
— Я слышал, скоро вам предстоят военные действия, — начал разговор византиец первым, не дождавшись вопросов старейшины, — насколько они опасны для вас?
— Слухи о войне сильно преувеличены, — улыбнулся уралец тому, что ненамного ошибся с темой разговора, — нашему небольшому государству всегда угрожает нападение. К счастью, с царём Аваром мирный договор, а окрестные племена достаточно разрозненны. Что касается военных учений, мы их проводим регулярно уже десять лет, независимо от опасности нападения.
— Я получил сведения, что вскоре на Уральск нападёт огромное войско новгородцев и варягов, — таинственным полушёпотом произнёс Костя.
— Где мы и где новгородцы? — прикинулся беспечным недоумком Белов, — а варягов мы просто наймём, если приедут, у нас уже служат варяги. К тому же, между нами и внешним миром находится дружественная Булгария, она не даст нас в обиду.
— В том и дело, — нагнулся вперёд ромей, — царь Авар тоже нападёт на вас, он уже сговорился о нападении с новгородцами.
— Это всё слухи, — легкомысленно ответил сыщик, отпивая глоток кваса, — мы булгарские данники, какая выгода нас воевать?
— Зачем Авару небольшая дань, коли он возьмёт все ваши земли и заставит пленных мастеров работать на себя, — византиец самодовольно взглянул на варварского вождя, которому приходится втолковывать простые истины, — тогда булгары получат не пошлину, а все ваши пароходы и товары, земли и рудники. Это в сотни раз больше дани за пять лет.
— Наши воины уже доказывали своё умение, — сверкнул глазами уралец, изображая этакого примитивного варвара, — за каждого погибшего уральца враги потеряют десять воинов.
— Но их будет в сто раз больше, — медленно начал втолковывать прописные истины ромей, — враги сожгут все мастерские, убьют или угонят в рабство всех мастеров. Даже если вы уйдёте в леса, восстанавливать разрушенные города придётся многие годы. В лучшем случае, если вы отобьётесь, будете отброшены на десять лет назад. В худшем случае, придётся жить в лесу, как примитивным дикарям.
— Почему вас так волнует наше будущее, — поинтересовался Белов, глядя в глаза ромею, — какое дело Византии до далёких варваров?
— Наш бог велел помогать нуждающимся, — наконец перешёл к основному разговору Константин, — а Византия в силах помочь уральцам.
— Продолжай.
— Наш базилевс очень заботится о единоверцах, если уральцы примут истинную веру, он направит к булгарам и новгородцам письма, в которых попросит не нападать на вас, — неторопливо начал ромей давно отрепетированную речь, — в противном случае Византия откажется от торговли с Булгарией и Новгородом. Я уверен, что твои враги послушают базилевса.
— Отказ от торговли, говоришь, — задумался сыщик, — так новгородцы начнут торговать с Болгарией, а булгары с Персией, вы от этого потеряете больше их. К тому же, базилевса могут не послушать. Это несерьёзный разговор.
— У меня есть другое предложение, — быстро заговорил Костя, опасаясь, что Белов прервёт разговор, — империя готова дать приют вашим мастерам. Нужно прямо сейчас, пока булгары не перекрыли путь, отправить в Византию половину ваших мастеров с семьями и инструментами. Там они проведут в безопасности время, пока идут сражения, а через год или два вернутся обратно.
— Кто же нам вернёт подданных Империи? — деланно удивился подполковник, — предлагай третий вариант.
— Третий вариант, — рискнул ромей, — откочевать на границы Империи и стать её подданными. Ты и твои командиры получат от базилевса достойные звания и обширные поместья, ваши уральцы будут защищать границы империи, в случае опасности вам на помощь придут непобедимые легионы.
— Что же потребуется от нас, кроме принятия христианства?
— Работать на благо империи, как все её подданные, — опустил глаза псевдокупец.
— Тогда иди, агитируй арабов и персов, да казар с черкасами, — ухмыльнулся старейшина, — они на ваших границах живут, перебираться не надо.
— Всё что я предложил, — попытался возразить византиец, — только для вашей пользы и спасения уральцев. Других мыслей у меня не было.
— Тогда на этом простимся, — поднялся из кресла Белов, обозначив окончание разговора, — надумаешь говорить серьёзно, приходи. А сказками меня не отвлекай.
Приняв перед сном душ, подполковник долго и нежно любил Ларису, приведя её в полное изнеможение. Когда она задремала, отправился в комнату Алины, где выложился полностью, заснули они далеко за полночь. Сразу, словно ждала этого момента, перед глазами встала женщина с жёлтыми глазами. Она по-прежнему не открывала рта, пристально уставившись на Белова, буквально просверливая его глазами. Сыщик несколько раз обратился к ней на всех известных языках, безрезультатно. Абсолютно легко, как многое происходит во сне, уралец послал ментальный импульс незнакомке. И также легко получил внятное и чёткое послание.
«Хочешь вернуться в свой мир, — спрашивала женщина, — помоги мне. Мне угрожает опасность, избавить от которой можешь ты один. За это я смогу вернуть тебя обратно, в будущее». Послание шокировало сыщика, давно забывшего о возвращении, защемило сердце в предчувствии встречи с детьми, женой, друзьями. Дальнейший обмен ментальными посылками подробно запомнить старейшина не смог, однако утром, проснувшись, не сомневался в направлении и расстоянии до незнакомки из сна. Так же, как не сомневался в необходимости поездки к незнакомке, чьё имя звучало примерно, как Хорг. Женщина смогла передать ощущение страха, безнадёжности и обречённости, близкой неминуемой опасности. Ещё сильней она несколько раз передала мольбу о помощи, скорой помощи, о ней она просила Белова. Самый крайний срок своего спасения она определила в три недели, ни словом не обмолвившись о сути грозящей опасности.
— Допустим, я приеду туда и увижу десять тысяч войска, — размышлял после завтрака подполковник, — какой от меня толк?
— С другой стороны, коли она зовёт меня одного, не упоминая о войске, — продолжал он разговаривать с собой, направляясь в Бражинск, — необходимости в воинах не будет. Даже если незнакомка обманет, интересно узнать, откуда она знает, что я из будущего? Только ради этого я поеду на Алтай, куда она вызывает.
Так, взвешивая различные вероятности событий, обдумывал сыщик ночное видение весь день. Внутренне он был готов к путешествию, потому и направился в Бражинск, запастись патронами и взять старую надёжную «Сайгу». Заодно дать необходимые на период отсутствия распоряжения, повидаться с Поповым, проверить работу закрытых мастерских. Весь день ушёл на мастерские Бражинска, радовавшие подполковника каждое посещение. Токарные мастерские освоили выпуск двенадцати разных типоразмеров подшипников для пароходов и дизелей, для генераторов и новых станков. Вопросы стандартизации оборудования сыщик не напрасно вдалбливал в головы своих изобретателей, при ограниченных людских ресурсах только стандартизация и взаимозаменяемость деталей давала возможность расширению производства без роста стоимости продукции. Там же, на базе токарной мастерской, шла отработка первых насосов и противооткатных устройств для пушек. Насосы же, при соответствующей надёжности, сыщик мечтал применять по прямому назначению, так и попробовать в качестве огнемётов.
Арняй, старший пасынок, ставший признанным телефонистом и радиотехником среди уральцев, показал свои новинки. Среди них были оригинальные детекторные приёмники, динамики, системы сигнализации, прочие поделки начинающих радиолюбителей. Диоды, конденсаторы и сопротивления производили уже сами уральцы, научились тянуть медную проволоку различных диаметров, изолировать её, наматывать контуры и трансформаторы. Не хватало для полной самостоятельности производства транзисторов, их в очень ограниченном количестве поставляли чудины Лея. Они уже пять лет работали над созданием, вернее восстановлением того самого аппарата, что закинул в этот мир Белова двенадцать лет назад. Все записи и расчёты Алексея сыщик Лею передал давно. Одновременно чудины развивали и совершенствовали технологии производства полупроводниковых радиодеталей.
Тут же подполковник решил посоветоваться с Леем по своим снам и вызвал его по радиосвязи. Выслушав внимательно историю со снами и предположения сыщика, чудин в целом одобрил его стремление помочь женщине.
— До нас доходила информация, что в горах на юге жили странные племена, не соединявшиеся браком с людьми. Я читал, что чудины отправляли к ним посланников, но от постоянных контактов отказались, по причине примитивности тех племён, не имевших никаких технических преимуществ перед окружавшими племенами дикарей. Возможно, женщина из того народа, отличавшегося сильными ментальными возможностями. Кто знает, может она и не лжёт, обещая отправить тебя обратно, раса эта не менее древняя, чем моя. Решай сам, ты больший авантюрист, чем я.
Напоследок сыщик зашел к Попову, где полным ходом шла отливка, обработка и сборка очередных дизелей. Поборов желание добираться на помощь Хорг на моторной лодке, сыщик вечером вернулся домой. По пути заехал на поляну ирбиса, позвал того в дальнее путешествие на юг, предупредив, что добираться будет на конях. Хищник, порядком скучавший последние годы, радостно согласился сопровождать человека в дальнем путешествии. Оставалось собрать «чемоданы в дорогу», чем сыщик и занимался остаток дня.
С собой он брал одну из коротковолновых раций. Отъезд назначили на следующее утро, до Златоуста будет сопровождать конвой казаков, Снежок поедет в кибитке. На всё путешествие Белов отпускал месяца полтора-два, с учётом различных случайностей. Об этом он и говорил собравшимся на предотъездный совет уральским командирам.
— Конвой я оставлю в Златоусте, дальше с собой возьму кого-нибудь из людей Зозули, хорошо знающих те места. Еду я примерно сюда, — сыщик показал на карте район Алтая, — добраться надо через двадцать дней, от Златоуста поедем верхами. За меня не беспокойтесь, часто буду выходить на связь. Ваша задача грамотно и спокойно подготовиться к нападению.
— Может, ты все же останешься, пусть Зозуля направит туда своих людей. Быстрее получится, — подал голос Третьяк.
— Быстрее, конечно, да не смогут они услышать зов этой женщины, он только мне доступен, — вздохнул Белов, — я и сам не рвусь в дорогу, однако, помощь просит женщина, стыдно отказать. Кроме того, небольшой отряд не даст особых преимуществ, а много людей взять не могу, могу задержаться, а у тебя каждый человек на вес золота в преддверии близкого нападения.
Долго проговорили уральцы, ещё раз обсудив возможные варианты развития событий, на прощание подполковник предложил.
— Давайте, завтра проводим меня на виду у всех горожан, будто я отправляюсь поклониться своим святыням, и вернусь глубокой осенью. Возможно, это спровоцирует новгородцев быстрей начать нападение, вдруг они передумают ждать окончания договора с булгарами?
Так и договорились уральцы, понимавшие не хуже своего старейшины необходимость захвата Булгарии, важного форпоста и огромного человеческого ресурса для развития уральского общества. Мастера уже давно прикидывали, какие можно поставить водяные колёса, увеличить мощности водяных молотов, поднять объём выплавляемой стали, снизить за счёт этого себестоимость, и расширить ассортимент изделий. Влада, Тороп, Окунь и другие торговцы зубами скрипели от необходимости уплаты пошлины при торговле в Булгарии и провозу своих товаров по Волге. Ждан, Сысой и Кудим ждали возможности исполнить свою мечту о большой, непобедимой армии, способной оборониться от любого врага и захватить его селения, чтобы не было необходимости выкраивать воинов буквально поштучно для обороны городов и селений. Сурон, столкнувшийся с пассивным сопротивлением булгарских волхвов, жаждал получить официальную власть над ними. Время шло, пора было продвигать уральскую веру на запад, в другие славянские и угорские племена, а людей катастрофически не хватало.
У всех уральских руководителей были причины желать захвата Булгарии, только один Белов понимал, в какую мясорубку может всё это вылиться. Каких усилий будет стоить не сам захват Булгарии, планы захвата и карты по каждому городу давно были готовы и лежали у Ждана. Самое сложное начнётся после, когда на защиту узурпированной царской власти встанут ближайшие родственники Авара, от киевского князя, до царя Болгарии. Придёт в себя казарский каган, при всей его материальной заинтересованности, он не потерпит появления рядом с каганатом сильной независимой власти. Как отнесутся к этому другие вожди южных племён, где царь Авар наверняка имеет родню? Удастся ли выгодно замириться с новгородцами, направить их гнев в другую сторону?
Всё новые и новые вопросы лезли в голову подполковника, от них невозможно было уйти. Просидев после ухода командиров полчаса в раздумьях, старейшина принял душ и отправился спать. В спальне его ожидал приятный сюрприз, обе жены сидели на постели, переговариваясь между собой. Белов четыре года не отлучался надолго, Лариса и Алина переживали, решив по-своему проститься с мужем. В постели женщины устроили Белову настоящую вакханалию любви, ласкали и любили его вдвоём почти до рассвета, измучились сами и довели до изнеможения мужчину. Только в четвёртом часу утра, в слабом сумраке рассвета, уралец смог ненадолго задремать.
Хорг давно ждала его и сразу перешла на ментальный обмен, повторяя вчерашние инструкции, подробно уточняя место, где будет ожидать Белова. Словно подслушав разговор с Леем и сомнения самого сыщика, она дважды повторила, что помочь ей может именно он, а не войско. И тогда она вернёт его в прежний мир. Подполковник попытался узнать больше подробностей, успокоив женщину, что утром выедет. Узнав об этом, Хорг с явным облегчением вздохнула и стала исчезать из сна, передавая, что неделю не сможет с ним разговаривать, потеряла все силы. Попытки сыщика продолжить разговор ни к чему не привели.
Спал этим утром Белов допоздна, до семи утра, проснулся от запаха ароматного чая с мелиссой, чашку которого принесла в постель Лариса. За ней пришла Алина с тарелкой бутербродов, со сливочным маслом и чёрной икрой. Завтрак затянулся, мужчина не смог уйти просто так, полуобнажённые, гибкие и такие родные тела буквально магнитом тянули в постель. Женщины с раскрасневшимися щеками желали этого не меньше мужа и набросились на него, не дав встать с постели, прощались с жёнами почти час, после чего уставший сыщик стал одеваться.
Как и договорились, провожали уральского старейшину с казарами при полном стечении народа, сделав вид, что ничего особенного не происходит. Оборачиваясь на выезде из городских ворот, сыщик разглядел лица болгарского, новгородского и византийского купцов.