1

Ноэл не успел ничего понять. Сначала кто-то грубо его схватил, потом ударил по голове в область виска, отчего он ещё сильнее потерялся и толком не осознал, как его куда-то волокли прямо по земле, а потом бросили в тёмный сарай. Упав, он ощутил под собой ещё чьё-то тело, а потом взвыл от боли. Он очень неудачно приземлился на колено лежавшего на полу.

— Ной? — спросил голос Томми откуда-то сбоку.

— Да. Что случилось?

— Ты меня спрашиваешь?

— Где остальные?

— Не знаю. Здесь только ты и я.

— Нет, кто-то ещё лежит на полу.

— Да? Где.

— Прямо передо мной.

В темноте послышалась возня. Томми слез с кучи мусора, на которую взгромоздился, и сейчас пытался нащупать кого-то внизу. Потом были шлепки по щекам и кашель. Ноэл только сейчас понял, что тот, на кого он неудачно обрушился, мог быть мёртв. В этой темноте да при таком небрежном отношении можно было без труда попасть головой на какую-нибудь железяку и проломить череп, но в тот момент Ноэла беспокоила больше его собственная боль. Сейчас он сидел, держась за распухающий висок, и болезненно ощущал там пульсацию. Пожалуй, ему самому только чудом удалось остаться в живых после такого удара.

Третьим оказался Хомяк — это Ноэл понял по протяжному стону, который тот издал. Он не видел степень его повреждений, но подозревал, что этот крик боли вполне может им не соответствовать. Ему даже хотелось прикрикнуть на Коула, чтобы тот заткнулся, но он промолчал. Пробуждённого интересовали ровно те же вопросы, что и самого Ноэла, но ответы пока были вне досягаемости.

— И где, блин, остальные? — Томми, которому досталось меньше всего, подошёл к двери и подёргал её, — заперто.

— Ещё бы, — сказал Ноэл и тут же пожалел об этом. Набухшая шишка на виске отозвалась болью на движение челюсти.

— Моя голова, — ныл тем временем Коул.

— Заткнись! — прикрикнул на него Томми, — дай послушать, что что там происходит.

А снаружи не происходило ничего хорошего. Когда Коул, наконец, повинуясь приказу Томми, замолчал, до них донеслись душераздирающие крики девушек, красноречиво свидетельствовавшие о том, что происходит.

— Чёрт! — гневно сказал Томми и начал ломиться в дверь.

Хлипкая конструкция зашаталась, и казалось, что она вот-вот поддастся. При этом Томми сам не до конца представлял, что он будет делать, когда выберется, но всё равно с яростью и напором налегал на дверцу. Однако действовать, в конечном счёте, не пришлось. Снаружи раздался выстрел, проделавший в двери дыру. Пуля была большой, если судить по размерам отверстия и щепкам, часть которых попала и на Ноэла. Она с лязгом остановилась у груде металлолома внутри, а в мгновенно воцарившейся тишине было только слышно, как снаружи, упав на что-то металлическое, звякнула и отскочила гильза, тоже немаленькая.

В дыру в двери проникал тусклый свет восходящей звезды, да и глаза начинали адаптироваться к темноте, поэтому, приподняв голову, Ноэл увидел Томми, присевшего и закрывшегося руками. Он боялся, что выстрел повторится. Ещё бы, даже Коул застыл без движения, да и сам Ноэл, немного опешив, вжался в железки, на которые до этого опирался спиной.

— Ничего себе, — прошептал Томми, чтобы тот, кто находится за дверью, не слышал его слов.

— Ты им ничем не поможешь сейчас, — сказал Ноэл, — нужно выжить, а там посмотрим.

— Какие умные слова, — съязвил Коул, — а ты ей чуть ли не говорил, что любишь.

Ноэла мгновенно захлестнула волна ярости, он спрыгнул с большой цилиндрической железяки, напоминавшей бочку, только не полую, и, насев на Хомяка, со всей силы стал бить его по голове. Хотел попасть по лицу, но не получалось, потому что тот сразу сжался и закрылся руками, но и несколько ударов по макушке пришлись кстати.

— Отвали! — закричал Коул.

К ним подскочил Томми, который старался их разнять, но Ноэл остановился только после того, как прогремел ещё один выстрел, проделавший в двери ещё одну дыру — чуть выше первой.

— Сууууука, — простонал Хомяк.

— Лучше заткнись и не беси меня, — сказал Ноэл, тяжело дыша и отползая назад.

— А что? Сказал, как есть! Сразу правда глаза режет?

— Слышь, щекастый, — одёрнул его Томми — иди и ломись в дверь, пусть у тебя в башке будет дыра.

— Тебе надо, для вентиляции, — добавил Ноэл.

— Пошёл ты, — огрызнулся Коул, но Ноэл видел, что он держится за голову.

— Дерьмо, полное дерьмо, — причитал негромко Томми, и только у Ноэла было большое желание молча опереться на что-то спиной и закрыть глаза.

От криков, настолько надрывных, что нельзя было понять, кто именно их издаёт, его сердце содрогалось, но сделать он ничего не мог. Разве что согласиться получить пулю в голову. Тот, кто был снаружи, стрелял не на поражение, но долго ли ему было пересмотреть этот аспект своего поведения.

— Пожалуйста, выпустите нас, — Коул оставил истерию и принялся за дипломатию, отчего Ноэлу стало даже противно.

Хотелось плюнуть, но он не стал лишний раз двигать челюстью, чтобы не вызывать новые приступы боли. Он только морщился от отвращения и начинал испытывать небольшое уважение к тому, кто стоял за дверью, потому что тот не отвечал.

— Вы меня слышите? — продолжал Хомяк, но ему всё равно не отвечали.

— Заткнись уже, — громким шёпотом сказал Томми, — не видишь, ему по херу на твоё нытьё?

— Пошёл ты, — огрызнулся Коул.

— Сука, — истерично рассмеялся Томми, — при первой же возможности нафигачу тебе по тыкве.

— Ну так, вы меня слышите? — после недолгого молчания, продолжил Коул.

Каждое новое его слово бесило Ноэла всё больше, потому что мешало слушать, что происходит в районе ангаров и домика. Как ему казалось, крики доносились оттуда. Потом Хомяк внезапно затих, потому что где-то вдалеке послышались выстрелы.

— Что первое ты помнишь? — спросил Ноэл, обращаясь к Томми.

— Чувака с хвостом. Он вмазал мне два раза по роже, и поволок сюда. Сильный, сука. До сих пор болит везде, где он меня хватал. У него на руках были странные перчатки. И сапоги тяжёлые. Когда я сопротивлялся, он бросал меня на землю и давал пинка. Жопа в одном месте до сих пор болит. Синяк, наверное.

— А меня притащил он?

— По ходу. Я не видел. Он сюда не заходил. Просто открыл дверь и бросил тебя.

Ноэл ощупал голень. Именно за неё его держал человек, приволокший сюда. Он ощутил несколько мест, где было больно дотрагиваться. Не иначе синяки от необычайно сильной руки.

— А я даже ничего не понял, — сказал он, — вмазал мне в висок и потащил за ногу. Такое чувство, что полбашки опухло.

— Херово. У меня нос болит и на лбу шишка.

— А наш Хомячок, по ходу, в норме, — усмехнулся Ноэл, — его бить не пришлось, просто взяли и потащили.

— Да пошёл ты!

— Когда меня сюда затащили, он уже был здесь. И без сознания. Упал в обморок от страха, когда его схватили, — усмехнулся Томми, — я его даже не заметил, он меня на другую сторону швырнул.

— А где же «пошёл ты!», Хомячок? — усмехнулся Ноэл.

— Пошёл ты, — уже как-то обречённо сказал Коул.

— Мир пока не перевернулся, — ответил Томми.

Ноэл отметил, что все звуки снаружи стихли. Никто уже не кричал, выстрелов тоже не было, как будто бы эта планета снова стала пустой.

— А ты не видел, было что-то на полосе? — спросил Ноэл у Томми.

— Не видел точно, но, по-моему, там стояло что-то большое.

— Да, — подтвердил Коул, — у них большой корабль.

— По-любому с подпространственным двиганом, — заключил Ноэл.

— А как бы они иначе сюда попали, — выдохнул Томми, — и как они так сели, что мы даже не проснулись?

— Как думаешь, смогли бы мы его угнать?

— Шутишь? Тебя пристрелят, не успеешь из сарая выбраться.

— Ну, это мы посмотрим.

Ноэл подавлял свой страх. Боль, которую он сейчас испытывал, была самой сильной и продолжительной в его жизни. Как-то в детстве он упал с велосипеда, расшиб оба колена, и тогда ему было больно, но мама обработала ранки, и спустя пятнадцать минут только два кусочка пластыря напоминали о происшествии. Ещё бывали растяжения и ушибы в школе, но впервые его били по-взрослому. До этого он даже не представлял, что голова может настолько сильно распухнуть и так болеть. А ведь это был всего лишь один удар. Впрочем, если представить пули, которые продырявили дверь сарая, это было ещё серьёзнее. Тут уж даже не шишка, и не боль, а сразу смерть.

Уснуть у него не получилось, но удалось немного забыться в тишине. Он беспокойно переминался с одного бока на другой, пока не услышал за дверью шаги. Он мгновенно приподнялся, как и остальные. Через дыры в двери внутрь сарая проникал яркий дневной свет, что давало основания предполагать, что они всё же уснули.

— Ну, как тут у нас наши сговорчивые? — голос был мужским, но не слишком низким, а интонации игривыми, — оу, ты даже стрелял, причём два раза! Они буянили? Сильно? Надеюсь, ты не наделал трупов, а то никто не захочет покупать железо, испачканное кровью и мозгами.

Тот, кто караулил их, не отвечал на вопросы, что было непонятно Ноэлу, но долго раздумывать над этим им не пришлось. Грубо лязгнул сделанный наскоро засов — просто железный прут, продетый в две прибитых скобки, и в сарай полился яркий свет.

— На выход! Эй, я к вам обращаюсь, — когда пришедший пытался кричать, его голос становился выше и почти срывался.

Первым наружу вышел Коул. За ним Томми и последним Ноэл. Он зажмурил глаза от яркого света и опустил голову. В узкие щелки между век он видел ноги только одного человека, обутые в большие ботинки с высокими голенищами. Но кто же тогда стерёг их и дырявил дверь, когда они начинали шуметь? На этот вопрос он получил ответ, когда смог поднять голову. Чуть позади человека в небе парил летающий робот. Он представлял собой просто пушку, закреплённую внутри небольшой окружности. Не было видно ни винтов, ни турбин, поэтому было неясно, как эта штука удерживается в воздухе.

— Нравится, да? — обратил на себя внимание человек, — мне тоже нравится.

Он был худым, но на его руках были надеты металлические мускульные усилители. Выглядели они грубовато, но функционировали исправно. Ноэл подозревал, что именно он и тащил их в сарай. Обе его губы были рассечены почти рядом с уголком рта. Сейчас от пореза остался только шрам, особенно заметный на фоне недельной щетины. Одна ноздря носа тоже была рассечена. Глаза его были шальными, а бока головы обриты. Оставшиеся волосы длиной до лопаток, были убраны в хвост. На нём была выгоревшая зелёная рубашка с коротким рукавом, которая сейчас была расстёгнута и обнажала его худое тело, и камуфляжные штаны армейского образца, которые по сравнению с рубашкой выглядели новыми.

— И чтобы вы ничего себе не думали, я скажу вам так. Шаг в сторону, и мой дружок дырявит вас, так что мама с папой будут собирать ваши лёгкие на расстоянии в сто метров. Это ясно?

Ноэл и Томми покивали, а Коул ответил в голос:

— Да.

— О, мне нравится этот малый. Он из вас самый забавный.

Неизвестный приблизился к Коулу, тот хотел отпрянуть, но на него тут же повернулся дрон, и он не стал двигаться. Мужчина взял его за плечи и немного приподнял.

— Это вы какие-то мрачные, — он улыбался, — а этот ну прямо весельчак на вашем-то фоне.

Его улыбка перешла в смех, но даже Коул не поддержал его, хотя, как казалось Ноэлу, Хомяк сейчас готов на всё, лишь бы его не трогали.

— Ладно. Правила поняли. Пошли.

Он сделал широкий жест, показывая следовать за ним. Ноэл и остальные повиновались. Ещё бы, когда на тебя смотрит летающая винтовка с крупнокалиберными пулями, ты на всё будешь готов.

— Я не знаю, как вас угораздило сюда попасть, но я бесконечно этому рад. Особенно вашим девчонкам. Признаться, мы были даже не готовы кого-то здесь увидеть, поэтому вас вначале даже некуда было деть. Пришлось Долтону быстренько доставать наши старые клетки. Мы их подрезали у каких-то браконьеров, кажется. Долтон, кстати, тоже робот — это я на случай, если кто-то решит сказать ему «здрасьте».

Но его трёп мало интересовал Ноэла, разве что, ему было интересно знать, что произошло с девушками, но это он узнает потом, а сейчас его внимание привлёк большой корабль, стоявший на полосе. Пожалуй, уже по одной её длине можно было заподозрить, что она предназначена не для аппаратов, соразмерных с Краскасом, а скорее для таких, которые были раз в десять больше него.

Это судно определённо было боевым. Ноэл Видел несколько пилонов, на которых висели ячейки, закрытые кожухами. Что там могло быть, кроме оружия? И что ещё нуждалось в такой защите. Ну и, корабль явно не походил на те, на которых перемещались в пространстве сотрудники федеральных служб.

Учитывая внешний вид машины и человека, который сейчас шёл рядом с ними, не нужно было быть специалистом, чтобы заключить, что их явно не хотят спасать. А значит, это либо рейдеры, либо пираты. Ноэлу казался более вероятным первый вариант, и он даже не мог точно сказать, почему. Наверное, он представлял пиратов немного по-другому. В виде этаких в чём-то благородных бандитов, но эти, как ему казалось, таковыми не являлись.

— Вообще, если бы не двое ваших дружков, которые вздумали здесь чудить, я был бы за то, чтобы отпустить вас. Девчонки ваши ещё пригодятся, а вы нет. Толку с вас? Но кто-то вздумал бегать по лесам, так что его пришлось отлавливать и связывать. Не люблю строптивых жертв, поэтому им больше достаётся.

Ноэлу становилось всё больше не по себе с каждым новым словом, которое произносил этот человек. Ему не верилось, что теперь они несвободны, и что теперь их жизнь зависит от других, не слишком дружелюбно настроенных по отношению к ним людей. Теперь проблема спасения с этой планеты была не единственной. Больше всего он переживал за девушек, и то, что открылось его взору, когда их троих завели за ангары, повергло его в ужас.

В первой клетке с толстыми ржавыми металлическими прутьями сидела, привалившись спиной к стенке, Чесси. Её губа была разбита, а волосы сильно растрёпаны. При всём при этом она выглядела лучше всех остальных. На её коленях лежала и плакала Надин. Её платье и колготки были сильно разорваны, а на внутренней стороне бёдер Ноэл увидел кровь.

Девушки подняли на них глаза, но ничего не сказали. В соседней клетке находились Алекс и Брайан. Оба сильно избитые. На белой рубашке Алекса были видны кровавые следы, а левый глаз Брайана затёк и не открывался.

— Видишь? По сравнению с ними вы целы целёхоньки. Ну разве что тебя, сладкая, я оставлю на потом.

Он похотливо посмотрел на Чесси. Та подняла на него полный ненависти взгляд.

— Не любишь меня. Ещё бы. Но ты смотри. Когда это происходит по любви, всегда гораздо приятнее. Вон, посмотри на розовенькую, она меня тоже не любила, и видишь, как всё плохо?

Чесси хотела сказать ему что-то в ответ, но промолчала. Видимо, она уже достаточно видела, чтобы понять, что так будет лучше.

— Я бы посадил вас к дружкам, чтобы они вам рассказали, что тут почём, но лучше держать вас отдельно.

Долтоном оказался человекообразный инженерный робот самой примитивной модификации. Незнакомец отдал ему команду «Долтон, открой», указывая на нужную клетку. Используя специальный манипулятор, андроид открыл дверцу самой крайней клетки, которая была пустой, и бандит жестом пригласил парней внутрь, ехидно улыбаясь.

— А чтобы вы не думали, будто бы у вас есть шанс убежать, мой мистер Джонси, — бандит, имитируя галантный жест, указал на дрона, — по-прежнему будет за вами следить. Да и мистера Долтона я бы советовал не списывать со счетов. Это ясно? Какие-то вы неразговорчивые. Я не слышу согласия!

— Хорошо, — первым откликнулся Коул.

— Отлично. Твои друзья могут тобой гордиться. Я ими ещё займусь, но в другой раз, а сейчас пойду к вашим девчонкам. Может, там есть дострелять. Не прощаюсь.

Он улыбнулся и подмигнул Чесси, а потом ушёл. Коул сразу подскочил к решёткам.

— Надди, что случилось? Как ты?

— Отвали, — устало сказала Чесси, — ей сейчас не до тебя.

Надин действительно сразу начала ещё сильнее плакать и сжалась, закрывая лицо руками.

— Где Китти и Келли? — спросил Томми.

— А ты ещё не догадался? — ответил Алекс.

— Чёртовы ублюдки.

В Ноэле тоже закипала злоба, но она была бессильной, потому что сделать он ничего не мог. Он беспомощно опустился на землю и оперся спиной на прутья, из которых была сделана клетка. Им нужен был план действий, но он не представлял, что они вообще могут сделать против хорошо подготовленных и вооружённых людей. Один только дрон, который сейчас парил рядом с клеткой, мог перестрелять их всех, и у него не возникло бы с этим никаких трудностей.

Задумавшись, Ноэл забыл, о том, что может быть ещё хуже, и дело не в самой ситуации, а в его знаниях о ней. Услышав в стороне ангаров крики, он повернул туда голову. Ещё один бандит за волосы тащил Келли в сторону клетки. На нём не было усилителей, но он и сам по себе был мускулистым. На его плече висел старый автомат — очень архаичное оружие, но надёжное и проверенное временем, а в кобуре на поясе не менее архаичный большой пистолет. Из одежды на нём была старая камуфляжная майка, армейские штаны и сапоги, раньше бывшие частью скафандра, но сейчас грубо отделённые от штанов. По сравнению с ним первый бандит казался просто добряком. Да и причёска была полностью противоположной — небольшой хохолок ближе к макушке, а всё остальное обрито наголо.

Платье Келли было разорвано ещё сильнее, чем у Надин. Часть, которая должна была закрывать грудь, болталась, и она удерживала её рукой, чтобы платье не свалилось с неё. От одного его резкого движения девушка упала, но тут же быстро поднялась.

— Ублюдок! — крикнул Коул, когда второй неизвестный бандит грубо бросил Келли в клетку, открытую роботом.

— Джонси, он что-то сказал? — голос бандита был немного хриплый.

Реакция дрона была незамедлительной. Он повернулся на Хомяка и громко щёлкнул. Уже от одного этого можно было потерять энтузиазм. Вокруг воцарилась тишина, на фоне которой был слышен только вой Келли и хныканье Надин.

— Я не понял. Ты что-то сказал?

Он подошёл к клетке и встал напротив Коула, который с того момента, как на него нацелился Дрон, боялся пошевелиться.

— Ну-ка? А? Кишка тонка? Тогда чё рот разеваешь? Может, хочешь без дрона разобраться? Выйдешь сюда? Может, лицо тебе подправить?

Коул даже не понял, как произошло так, что он с окровавленным носом лежит на земле. Вроде бы, бандит был дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Хорошо ещё, что из клетки вытаскивать не стал.

— Радуйся, что я с тобой церемонюсь. Джонси не такой добрый. Он просто сделает дырку в твоей башке, а твои блядские друзья будут вытирать мозги со своих лбов. Понял меня?

Коул свернулся и держался за разбитое лицо.

— Кивай, сука!

Чтобы подкрепить свои слова, бандит ловким движением скинул с плеча автомат и щёлкнул затвором. Коул быстро закивал, чтобы не получить пулю. Ноэлу стало его жалко. Когда злоба твоя бессильна, её лучше держать в себе.

— То-то же.

Бандит широко улыбнулся и направился назад.

— Увидимся попозже крошка, — похотливо сказал он, посмотрев на Келли, — ты мне понравилась больше, чем твои подружки.

Потом он скрылся за ангарами, и вокруг снова стало почти тихо.

— Что будем делать? — спросил Ноэл.

— А что мы можем? Пулю хочешь? — спросил Томми.

— Нет, но и так оставлять всё тоже нельзя.

— Нужно ждать, — сказала Чесси, — за нами прилетят. Точно прилетят. Они должны были засечь. Должны были.

— А если нет? — спросил Ноэл.

— Ты с ними ничего не сделаешь, — сказал ему Коул.

— Кстати, сколько их?

Он думал, что Алекс или Брайан знают, но ответила неожиданно Келли.

— Пятеро. Четыре мужика и баба.

— Даже баба с ними? — нахмурился Ноэл, — не думал, что они занимаются рейдерством.

— Дурак ты, Ной, — скучно сказала Чесси.

— Может и дурак. Нет. Не может. Точно дурак, раз нахожусь здесь. Хотя, если бы кто-то знал, что так всё выйдет.

— Нам нужно бежать, — сквозь слёзы процедила Келли, — я не смогу так.

Сейчас Ноэл заметил, что её бёдра тоже окровавлены. Ещё сильнее, чем у Надин, хотя суть того, что происходило в ангарах, можно было понять и так. И Китти всё ещё там. Ей, наверное, достанется больше всего.

Ноэл скоро получил ответ на свой вопрос. Держа полубессознательную Китти под локоть, со стороны ангаров появился первый бандит. Он широко улыбался и шёл, расправив плечи.

— Хоть мы у тебя и не первые, но ты мне понравилась больше всего.

Он отпустил Китти и та, сделав два неуклюжих шага, плюхнулась на пол посреди клетки. Томми поднялся, хотел что-то сказать, но, помня недавнее происшествие с Коулом, сдержался. Принял правильное, хоть и не самое геройское решение. Для геройства сейчас были не те обстоятельства. Он только прилип к прутьям и звал свою девушку, но ей было не до этого, и после того как Чесси шикнула на него, Том отстал.

Не прошло и двух минут, как Китти стошнило. От неё пахло спиртом, и, судя по её состоянию, они заставляли её его пить. Вырвав, она тут же повалилась, и перекатилась к клетке. К ней подсела Келли и укрыла остатками рваного платья обнажённые ягодицы.

— Повеселились, мать твою, — негромко сказал Ноэл.

 

2

Однако веселья не испытывал никто из тех, кто находился на этом острове. Да, не все были пленены, избиты и изнасилованы, но легче от этого не становилось. Райли сидела мрачная, глядя на неоткрытую металлическую банку с кофе. Сол сидел рядом и дымил сигарой. Запах дыма, получающегося от сжигания вулейской курительной смеси, был приятным, но только если дышать им, сидя на расстоянии от курильщика. Если же его вдыхать, то нужно быть прилично пристрастившимся к курению, чтобы испытывать удовольствие от его вкуса и запаха.

Райли поправила свои роскошные рыжие волосы, стелившиеся по плечам до груди, вздохнула, потом посмотрела на Сола. С этого ракурса не был виден его искусственный глаз и большой шрам на голове с той же стороны, и можно было подумать, что её брат совсем обошёлся без боевых травм, которые так или иначе рано или поздно получает каждый рейдер. Ей хотелось спросить Сола о том, что они будут делать дальше, но она подозревала, что он ответит. Несмотря на внешнее спокойствие, частично вызванное курением, он представлял собой пороховую бочку. Если Вилз или Марсон скажут сейчас что-то не то, он схватит свой пистолет, лежащий сейчас на столе перед ним, и продырявит им обоим головы. Он бы уже давно сделал это, если бы в этом состоял выход из их не столько трудного, сколько неприятного положения.

— Вы бы себя видели себя. Как на военном совете! — войдя в кухню, Вилз снял автомат с плеча и положил на стол, а потом взгромоздился на стул напротив Сола.

— А ты имеешь, что сказать совету? — Сол спросил тихо, почти шёпотом, но тем хуже было для Вилза.

— Они с Земли.

— С Земли.

Сол медленно выдохнул дым, поглядев на Райли. Он сидел спиной к окну, и его лицо было в тени, поэтому искусственный глаз, едва заметно свеившийся, производил зловещее впечатление. Вообще, Если взглянуть на лицо Сола с противоположной стороны, то можно было решить, что перед тобой сидит настоящий киборг, в котором от человека только и осталось, что мозг.

— Это сказала девчонка?

— Нет. У них земная регистрация на флаере.

— А что сказала девчонка?

— Ну, — он похотливо улыбнулся, осторожно покосившись на Райли, — ей было немного не до того.

— То есть вы только и занимались тем, что трахали их? Пинали малолеток и трахали девиц.

Он говорил с нескрываемым отвращением. Чистоплюй — сказал бы сейчас Вилз, если бы имел смелость и не был искренне убеждён в том, что только бок о бок с Солом и его сестрой сможет достигнуть желаемого.

— Послушай, они сами оказались на нашей территории, а значит, это разрешено.

— Когда твой член лежит, ты вдруг вспоминаешь о правилах, о кодексе, о здравом смысле. Но как только у тебя стояк, ты тут же теряешь голову.

Он посмотрел на карту, разложенную на столе, как будто бы она сама и пометки, нанесённые на ней, сейчас обрели для него какую-то важность. Тишину нарушил щелчок — это Райли нажала на кнопку, включающую подогрев кофе.

— Мы можем просто перерезать им глотки, утопить флаер, и никто ничего не подумает, — сказал он, снова осторожно посмотрев на Райли.

— То есть, мне это кажется, или ты начинаешь понимать?

На его лице впервые за всё время их разговора появилась тень улыбки, что хоть немного намекало на смягчение. Это успокаивало Вилза, а тут ещё и Марсон зашёл, шумя сервомоторами усилителей.

— Что начал понимать этот тупица? — злорадно улыбнулся он.

— Тупица здесь ты, — процедил Вилз, хоть и был несколько рад тому, что его товарищ появился на «совете». Теперь не ему одному будут доставаться тяжёлые взгляды двух пар глаз.

— Ну, конечно. Хорошо быть тупицей. Так в чём проблема? — Марсон осторожно отодвинул стул, стоявший рядом с Вилзом и уселся между ним и главарём.

— Сол злится, что мы взяли всех девок себе.

— Там есть ещё одна, — оживился Марсон, — тоже целка по-любому.

— Хватит! — хлопнул по столешнице Сол, — никаких девок, понял меня?! Вы больше их пальцем не тронете, ясно?

— Ты хочешь забрать их себе? Если…

— Заткнись! — он резко встал и навис над ним. Рука лежала в пяти сантиметрах от пистолета, — я хочу слышать только одну фразу — мне всё ясно, Соломон!

— Мне всё ясно, Соломон, — сказал Марсон, покосившись на Вилза.

— Мне всё ясно, Соломон, — хохлатый Вилз сглотнул, когда главарь перевёл на него свои глаза.

— И никакого чуха! Это ясно?

— Ясно, Соломон, — по очереди ответили рейдеры.

— Когда вы под ним, вы сами себя не контролируете. И свой стояк тоже.

— Хорошо-хорошо, — Марсон, отстранился и выставил перед собой ладони, — но вы хоть скажете, что вы там поняли?

— То, о чём вы, тупицы, не догадались, — сказал Сол, — у них нет подпространственного движка. Значит, они попали сюда через чей-то коридор. И если они здесь недавно, то коридор не наш.

— Чёрт, — Вилз резко выдохнул, — ты шутишь!

— Да, ёб твою мать! Я шучу! — он ударил кулаком по столу, убрав тем самым улыбки с лица Марсона и Вилза.

— Но это точно не федералы! Если бы это были они, нас бы тут уже ждали, да? — ответил Марсон.

— Чёрт, я опасаюсь! — с наигранным страхом сказал Сол, — чух вышел окончательно, или мне это кажется, что ты начал мыслить?

— Да хорош тебе. Лучше скажи, что мы будем делать?

— А! Когда ты рвался трахаться, тебя моё мнение не интересовало, а теперь ты вдруг просишь меня всё решить?

— Да, прошу.

Снова воцарилась тишина, которая нарушилась шумом из банки с теперь уже разогретым кофе. Подогрев отключился, Райли открыла крышку и вдохнула приятный аромат.

— Иди и верни всё, как было, тогда я точно смогу всё исправить.

— Да ладно тебе, — вступился Марсон, — этой последней вообще по кайфу было. Ей этот школьник и вставить нормально не мог.

— А тут трое половых гигантов объявились.

— Харт отказался. И из ангаров нас выгнал.

— Ах вы, бедняжки. Пришлось, как раньше, на свежем воздухе?

— Ты слишком серьёзно на это смотришь, Сол. Проще их всех и правда прирезать, — сказал Вилз.

— Хватит ваших планов. Раз уж вы осознали, что это не очередные козлики, попавшие в ваши лапы, которые вы считаете хищными, и решили меня послушать, то делайте то, что я говорю.

— Им нужна одежда, — сказала Райли, — у нас в барахле что-то было.

— Хорошо. Я посмотрю, — сказал Марсон.

— Я сама разберусь, — ответила она, — вы и так уже наделали достаточно.

— Никто же не знал. Мы и подумать не могли, что это Буревестник.

— Это ещё пока не Буревестник. Но вы оба сейчас направитесь помогать Харту готовить зонды и чинить те истребители в ангарах. Валите, чтобы я вас не видел.

— Хорошо.

Оба громилы встали и вышли.

— Но они могли и уходить, когда оставили коридор, — тихо сказала Райли, когда они с братом остались вдвоём.

— Я очень на это надеюсь, — сказал Сол.

— А если они и правда здесь? — спросила она.

— Мы будем стараться сделать то, что хотели, — развёл руками Сол.

— А если их он притащил сюда специально?

— Тогда мы всё равно знаем, что делать.

Но скулы его всё равно сжались а настоящий глаз стал таким же бесстрастным, как и искусственный.

— Ты займёшься зондами потом?

— Да. А ты постарайся сделать так, чтобы кто-то из них с нами поговорил.

— Я попробую.

Райли могла показаться доброй, когда ей это требовалось. Особенно легко это проходило с теми, кто не знал её и никогда не видел в гневе, а также или как она относится к тем, кто ей уже не нужен ни для каких целей.

Харт был самым старшим членом этой маленькой банды. И, как и все остальные, он не мог быть абсолютным её лидером, но определённый авторитет имел. Однако, в отличие от Сола, который пока только обещал, что в будущем будет лучше, его польза была вещественной. И их корабль, на котором они путешествовали, и все остальные технические устройства, которые они так или иначе использовали, проходили через Харта. Это он поддерживал их работоспособность и возвращал её при необходимости. Марсон и Вилз были слишком глупы для этого, и он привлекал их только для грязной работы. Ну а Сол, формальный лидер, вместе с Райли, в силу их положения не участвовали в его работах. Так что, в конечном счёте выходило, что и немаленький корабль, и оружие и даже дроны во главе с Джонси — всё лежало на худых плечах Харта.

Что же касалось дел их банды, он старался держаться как можно более отстранённо. Когда они прибыли на планету, и вдруг выяснилось, что у них гости, он не принимал участие в отлове и насилии. Он позаботился только о том, чтобы это не касалось двух ангаров, где он занимался ремонтом кораблей. Двух уникальных истребителей, когда-то созданных федералами. Глупыми федералами, которые не стали развивать такую отличную задумку. О, если бы у них были целые армии таких кораблей, они могли бы уже давно покончить и с рейдерством на своих территориях, и со всеми остальными незаконными формированиями. А пока что даже их банде, состоящей из не слишком удачливых и способных бандитов, удавалось уходить от слабых патрульных флаеров. А для того, чтобы ими занялись федералы посерьёзнее, они пока не совершили достаточного количества деяний.

В их добыче частенько были женщины. Сол не занимался сексуальным насилием по идейным соображениям, полностью понятным только ему одному. Как это вязалось с его разнузданным поведением на Далсере, сложно было уяснить. Разница была только в том, что там секс происходил по согласию и за федеральные кредиты, но для Харта это было одно и то же. Ему хотелось верить, что если бы у тех падших женщин был бы настоящий выбор, ни одна из них не досталась бы Солу по привычной схеме.

Ну а Марсон и Вилз не брезговали почти ничем. Этакие космические паразиты, готовые употребить что угодно, лишь бы им самим было хорошо, отрывались и во время грабежей и во время стоянок на Далсере. Сам Харт не делал ни того, ни другого. Он знал, что за его спиной шепчутся, будто бы у него не всё в порядке с мужским органом, или что он не любит женщин, но стыдится этого, и поэтому скрывается. Однако ни одна из этих причин не была правильной. У него был настоящий высший повод. Повод вообще оставаться здесь, в этой команде. Не мифические сокровища и легенды, за которыми гоняется Сол со своим недалёким хвостом из двух громил.

— Знал, что найду тебя здесь, — голос Соломона, появившегося в проходе, отвлёк Харта от проверки информационного канала, идущего в центральный компьютер истребителя от радарной установки.

— Где мне ещё быть, — Харт шевельнул усами и снова нырнул головой в открытый люк.

— Где эти двое?

— Послал за неисправными зондами. Пусть таскают.

— Хорошо. Как ты думаешь, как эти дети здесь оказались?

Если Соломону было что-то нужно, он не стеснялся отвлекать никого от их занятий. В конце концов, это его идеи были основополагающими, и его цели самыми главными, и то, что он позволял Харту в свободное время ковыряться с этими кораблями, нужно было воспринимать как высшую милость.

— У них нет движка, — Харт отошёл от корабля, сел на грубую металлическую табуретку, стоявшую рядом, и закурил, — значит, коридор им кто-то открыл.

— Они прилетели с Земли, так что коридор не наш, да и по времени не сходится.

— Значит, эту дыру нашёл кто-то ещё.

— Кто-то, кому и искать не надо?

— Может, и так, но это точно были не федералы, если ты об этом.

— Почему?

Сол, конечно, с большей радостью услышал бы, что коридор для этих детей открыли те, от кого им много раз удавалось уходить и водить за нос, попутно совершая свои незаконные дела. Но у Харта было много аргументов, о которых их молодой лидер как будто бы забыл.

— Здесь бы уже были маяки, — ответил Харт, — если только они не научились их по-настоящему прятать, но быстрее Солнце сожжёт Землю.

— Ну а если всё же научились? — Сол цеплялся за любую возможность укрепиться в своём мнении.

— Как ты представляешь себе, что они пустили гражданских с той стороны? Их коридор всегда кто-то контролирует. С обеих сторон! — Харт взмахнул пальцем, придавая значимости своим словам.

— Ну а если…

— Никаких если.

— То есть, это был Буревестник?

Харт легко пожал своими худыми плечами. Его лицо не выражало никаких эмоций, как будто бы для него не существовало разницы, будет ли ответ на вопрос Сола положительным или отрицательным. Вот за что его можно было ненавидеть — за погружённость в себя и холодность. Но это был не Марсон или Вилз, на которых можно было наорать по поводу и без, просто потому что у тебя сегодня плохое настроение или тебе не понравилась какая-нибудь фраза, сказанная кем-то из них. Харт не был тупицей, и если говорил что-то, то аргументированно. И в этот раз он действительно не мог знать, явилась ли в этот мир живая легенда, которую они ждали, или нет. Если да, то где этот корабль?

— Где они могут прятаться? — спросил Сол.

— Я толком не знаю, что это за корабль. И мало кто знает. Но здесь прятаться негде. Если только в южных скалах. Может быть, там их база?

Харт выпустил облако дыма, небрежно бросил окурок под ноги, растёр его, а потом сел, оперев локти на колени. Вне зависимости от того, прибыл ли сюда легендарный Буревестник, его положение вряд ли изменится.

— Ты можешь послать туда зонды? Да и вообще, разузнать, что тут к чему сейчас?

— Хорошо.

— И, если можно, попробуй всё-таки поискать маяки федералов. Ладно?

— Ладно, — легко усмехнулся Харт.

Он сомневался, что если они не увидели что-то сходу, это вообще можно увидеть, но чтобы их не всегда достаточно смелый главарь был спокойнее, он проделает эту бессмысленную процедуру.

Сам Соломон хотел только одного — погрузиться в сон, приняв порцию восстанавливающего биогеля. В полёте он выполнял обязанности главного навигатора, который в силу обстоятельств в данном случае должен был заменять собой целую команду. Подключить к работе Харта он не мог — мало того, что на старичке и так много обязательств, так он ещё и слишком себе на уме. Конечно, можно было замотивировать его через Райли — уж Сол лучше других видел, как тот на неё смотрит, но его принципы не позволяли ему этого сделать. Это можно было приравнять к торговле собственной сестрой, хоть и в очень изощрённой форме. Если бы от этого зависело их выживание, он бы, возможно, и предпринял что-то такое, но пока можно было обойтись без этого, он обходился.

Навигация на их корабле была продвинутой и задействовала нервную систему навигатора. Это было очень удобно благодаря субъективности видения человека и его аналитическим способностям. Проблема состояла в том, что рассчитана она была минимум на троих операторов, и, используя её в одиночку, Сол подвергал себя чрезмерной нагрузке. Однако помощь недалёких членов их банды только бы всё усугубила. Это были всего лишь два мощных ствола. Не совсем грамотных в тактическом плане, но и мало кто из тех, на кого они нападали, способен был оказать настоящий отпор. Что же до попыток хоть к чему-то приспособить их мозги, то все они провалились, и Сол оставил это неблагодарное дело.

Управлять кораблём было тем более сложно, из-за давней травмы головы. Всё дело в том, что осколок, выбивший ему глаз, прошёл череп и повредил лобную долю мозга. Что касалось глаза, то можно было сделать имплант, который он сейчас и носил, а вот с мозгом всё было сложнее. Получив травму, Соломон выжил, и больше того, после восстановления долгое время не замечал последствий. До тех пор, пока не стал навигатором. Во время путешествий, при подготовке подпространственного перехода, от человека требуется точно определять пункт назначения на классической звёздной сфере. Но даже это не самое главное. Навигационные системы, взаимодействующие прямо с нейронами мозга человека, дают ему возможность видеть обычное пространство в то время, когда корабль совершает переход.

Именно здесь и нужны особенности интеллекта, позволяющие видеть пространство именно таким, какое оно есть на самом деле. Но даже бывалые навигаторы отмечали, что система иногда как будто нарочно стремится вывести тебя из равновесия, запутывает. Звёзды смазываются, меняются местами, а твоя задача верно сориентироваться и скорректировать курс, что нередко требуется, особенно при путешествии на большие расстояния, когда изначально точно попасть в околозвёздное пространство очень сложно.

Главный недостаток Соломона открывался именно при работе на износ, когда необходимо было прокладывать коридор. Нередко случалось так, что он видел звёздную сферу, осознавал её, но не мог понять, в верный ли сектор они держат путь. Аналитические способности, за которые отвечали лобные доли, давали сбой в самый ответственный момент, когда от них требовалась самая большая отдача. Иногда Сол находился, и, в конце концов, принимал верное решение, а иногда ему приходилось начинать всё заново.

Но и это было не самым плохим. После особенно трудных переходов Сол не мог сам выбраться из капсулы, в которую должно было быть погружено тело навигатора для установления связи компьютера с мозгом. Перегруженные лобные доли лишали его контроля над собственным телом. С трудом прибившись к краю открытой капсулы, он в течение часа, а иногда и двух лежал и просто дышал, пребывая в полусне, и оживая только когда вдруг ощущал, что его руки, хоть и затекли, но уже его слушаются. А самым опасным было то, что могли и не начать слушаться. Каждый раз такое перенапряжение могло закончиться параличом, но другого выхода у Соломона не было.

Райли бы помогала ему в такие моменты, если бы он не запретил ей это делать. Мало того, что она сама исполняла обязанности первого пилота и тоже была под нагрузкой, нельзя было, чтобы кто-то видел его в состоянии крайней слабости. Даже родная сестра, не говоря уже о двух охреневших дуболомах, так что вход в навигационную был всегда закрыт. Конечно, в этот раз он упустил серьёзный момент. Не то чтобы ему было жалко этих детей, непонятно как здесь оказавшихся, но лучше бы было, чтобы они остались целыми. Правда, если придётся, можно будет дистанцироваться от Марсона и Вилза, выехав на кодексе. Он, кодекс, крайне не приветствует сексуальное насилие. Так что насчёт этого можно было не переживать, тем более, сейчас. В том состоянии, в котором Сол сейчас находился, он волновался только о том, чтобы быстрее соприкоснуться с упругой синтетической подушкой.

Ситуация была такова, что ему потребовалось быть сильным и энергичным почти сразу после выхода. В первую очередь для того, чтобы показать, что он всё ещё хозяин ситуации. Это обошлось ему очень дорого. Укол мощного стимулятора, после которого ты по-настоящему оживаешь, но на период времени, достаточный лишь для разрешения несложной ситуации, такой, как эта, а потом тебе становится ещё хуже. Хорошо, что его действие проходит не сразу, поэтому сейчас Сол смог закончить разговор с Хартом и, не слишком пошатываясь, уйти в свой корабль. Он называл его Акулой, да и себя ему хотелось ассоциировать с хищником, хоть сегодня он и упустил ситуацию из рук. Ненадолго, но и этого хватило, чтобы всё пошло наперекосяк.

Что до нынешнего положения, то Райли приглядит. Хотя она настолько холодна ко всем, что можно начинать опасаться за этих глупых детей. Но, оставалось надеяться, что хотя бы не допустит слишком яростного насилия и убийств. Но Солу в любом случае нужно поспать. Это будет долгое время, но в конце, учитывая, что они здесь задержатся, он сможет вздохнуть. Уж он поставит всех на место, но сейчас нужно было принимать в расчёт, что скоро он просто упадёт без сил и ничего не сможет сделать, так что конфликт пришлось отложить. Понадеяться на Райли, которая понимает, что он сейчас испытывает. Несмотря на энергию, пребывающую в его теле, он осознавал, что она искусственна, и в этот момент он берёт у своего тела в долг, который предстоит отдать уже в ближайшее время.

По пути он снова закурил сигару. Дым вулейской курительной смеси поддерживал и само сознание, и действие стимулятора, помогая Солу оставаться в силах и в реальности. Не шататься, пока ты идёшь — это самое главное. Ни у кого не должно появиться и тени сомнения в том, что он слаб. Нет, каждый должен верить в то, что главарь в любой момент может выхватить свой пистолет и продырявить голову любому, вне зависимости от того, кто это будет. Заблудившийся школьник или его недавний товарищ, который возомнил себя богом только потому что у него есть ствол.

Он в своей жизни и дрался, и сражался, даже потерял глаз и получил травму мозга, а что видели они? Ни единого серьёзного шрама, а мускульные усилители только для того, чтобы быть сильнее сугубо для себя, даже если в самых тяжёлых условиях, с которыми они сталкиваются, это не требуется.

Теряя сознание и переминаясь с одной ноги на другую, он прошёл к опущенной аппарели, бросив взгляд на всю группу построек просто для порядка. Нет, ничего необычного не было. Они выглядели ровно так, как если бы никто сюда не явился. Главное не столкнуться с дуболомами по пути до своей комнаты, но по расчётам они должны быть на другом конце корабля.

Внутри ему стало легче — не было утреннего света, напоминавшего ему о том, что день только начался. Соломону очень хотелось, чтобы сейчас была ночь, и это было нетрудно представить благодаря приглушенному освещению внутри корабля. Он уже начинал теряться в реальности, но пока ещё представлял, где находится его каюта. Он закрылся на замок, сбросил с себя тугой костюм и бухнулся в койку. Ему не верилось, что это наконец произошло. Что этот долгий заход, начавшийся с двух часов в капсуле навигации и продолжившийся неожиданными гостями на планете, закончился. В следующий раз, когда Сол снова будет в сознании, он уже определённо будет в силах управлять ситуацией.

 

3

Ноэл уже смирился с тем, что ничего не сможет сделать для себя и своих друзей. По крайней мере, сейчас, когда одно неверное движение могло спровоцировать дрона на атаку. Дыры, которые его пули проделали в двери сарая, не располагали к желанию рисковать. Сейчас нужно было поберечь силы, потому что момент, когда нужно будет действовать, неизбежно настанет, и тогда они ему понадобятся.

Он лежал, привалившись набухшей шишкой к холодному металлическому пруту, когда услышал шаги и возню в клетке, где сидели девушки. Открыв глаза и приподнявшись, он, к удивлению своему увидел рыжеволосую девушку, одетую в одежду из грубой кожи и обутую в прочные сапоги на небольшом каблуке. В руках у неё были тряпки, в которых Ноэл разглядел одежду.

— Выберите себе что-нибудь и переоденьтесь, — грубовато сказала она, пропихивая вещи между прутьев.

— Прямо тут? — спросила Чесси?

— Примерочную занял Марсон. Если ты не против его компании, то могу отвести.

— Спасибо, — злобно сказала Чесс, а потом посмотрела на Алекса и Брайана.

И они, и Ноэл вместе со своими сокамерниками уже отвернулись. Даже Коул, приникший к передней части клетки и ждавший, что же будет, не мог их видеть.

Девушки управились быстро. Одежда была измятой и не всегда подходила по размеру, но на фоне платьев, тем более разорванных, это было лучшим из того, что вообще могло бы здесь быть. Они переодели даже полубессознательную Китти, которая только что-то невнятно бурчала, но хотя бы не сопротивлялась. Всё это время рыжая стояла и смотрела за ними бесстрастным взглядом.

— Мне надо в туалет, — сказала Чесси, когда они закончили.

На ней теперь были потёртые светлые джинсы и голубая рубашка, которая хоть и была приталена, всё равно висела, потому что была ей велика.

Райли смерила её взглядом таким, как будто бы просьба о походе в туалет была неслыханной наглостью, но потом согласилась, достав, тем не менее, пистолет. Потом она отдала роботу команду на открытие двери.

— Вздумаешь дурить, пристрелю или отдам Марсону, — холодно сказала Рыжая.

— Не вздумаю, — Чесси ответила гордо, но без наглости, показывая, что выполнит обещанное.

— Не туда, — сказала рыжая, когда девушка направилась в сторону ангара.

Райли махнула пистолетом в сторону тропинки, ведущей в лес, и Чесси молча направилась по ней. Ей было всё равно, лишь бы не видеть никого из этих ублюдков. Даже Ноэл наивно полагал, что благодаря тому, что в банде, захватившей их, есть девушка, им будет легче договориться или сбежать.

— Мы должны что-то придумать, — вновь ожил Коул, когда Ноэл уже успел приложить висок к холодной части прута и снова ощутить, как благодаря покою головная боль уходит.

— Затихни ты уже, — ответил Брайан из соседней клетки, даже не подняв на Хомяка глаза, — мы уже придумали, а видишь, всё равно здесь с тобой. Ты из клетки ещё не выберешься, а эта хрень тебя уже пристрелит.

— Но не будут же они держать нас тут вечно.

— Ну да, когда посрать захочешь, может быть, и сведут до кустов, если хорошо попросишь. Только ты всё равно будешь на мушке. Один шаг не туда, и в твоей башке уже дыра.

Наверное, Коул во всех красках представил себе, как его череп разлетается на куски от огромной пули, выпущенной дроном, поэтому сразу притих и даже отошёл от передней стенки, расположившись почти рядом с Ноэлом.

— Интересно, что они замышляют? — спросил Томми, — что это вообще за место?

— Мне тоже интересно, — сухо сказал Брайан, — но только потому, что так мы бы могли знать, как свалить. И да, ты ведь не думаешь, что у дрона нет микрофона и через него нас нельзя подслушать?

Томми на это ничего не ответил, а сразу замолчал, как будто бы следующей фразой действительно хотел сказать нечто, чего бандитам лучше не слышать. А тем временем из леса вернулись рыжая бандитка и Чесси. Одноклассница Ноэла, как и обещала, вела себя спокойно, поэтому сейчас благополучно вернулась в клетку.

Ему было интересно, что с ними будет дальше. Он тоже начинал хотеть в туалет, да и голод уже начинал давать о себе знать. Однако он побоялся, что рыжая ничего не ответит, и только сделает что-то, от чего их положение здесь ухудшится, поэтому промолчал. А вот Коул не смог сдержаться и даже Джонси его не смущал. Дрон снова зловеще щёлкнул, нацелившись на него.

— Постойте, — крикнул он в след уходящей девушке.

Она молча остановилась и обернулась.

— Я тоже хочу в туалет и вообще, что вы будете с нами делать?

— Мы решим это, а отлить можешь и через решётку, ты ведь не девочка.

Она презрительно ухмыльнулась, положила пистолет в кобуру, висевшую у неё на поясе, и направилась дальше.

— Получил? — усмехнулся Томми, — в туалет он хочет. Иди просунь писюн между прутьев и ссы. Сложно догадаться?

— Пошёл ты, — сказал Коул свою коронную фразу, которая, равно как и интонации, с которыми он её произносил, уже не воспринималась никем всерьёз, и была скорее смешна.

Однако Ноэлу не хотелось смеяться просто потому что от этого его голова бы пошевелилась, и шишка, которую он приложил к холодному пруту, ударилась бы о него и отозвалась на это болью. Он лишь улыбнулся, но даже от этого ему стало неприятно.

Сам Коул в первый момент нервно сел на землю, но он не врал про то, что ему хотелось испражниться, поэтому спустя две минуты он встал к дальней стенке клетки и сделал это так, как ему рекомендовала Райли. Никто ничего ему не сказал. Даже Ноэл лишь открыл глаза, но голову не повернул.

Однако скучать им довелось недолго. В скором времени появился Вилз, который, вопреки указанию Соломона, употребил порцию чуха. Это была наркотическая смесь, которую нужно было вдыхать через ноздри. Начиналось с не слишком приятного жжения в носу, но потом оно теплом уходило вверх, рассеиваясь по всей голове и принося приятную эйфорию.

В этом состоянии ему казалось, что девушки, сидящие за прутьями, сами его хотят и только жаждут, чтобы он их взял. Тем больше его злило их сопротивление. Иногда он и вовсе себя не контролировал. Как-то раз при грабеже он забил до смерти корабельного доктора, потому что та особенно отчаянно сопротивлялась. В этом случае всё вышло легче, и он по-настоящему насладился. Хотя, будь он в трезвом состоянии, такой секс мог бы доставить ему гораздо меньше приятных ощущений.

Сейчас он был удовлетворён и пока не хотел женского тепла, зато очень хотел поговорить. Соломон ушёл на Акулу, и его не будет долго, так что можно было бы заниматься вообще чем угодно — хоть выпустить кишки всем этим деткам, опрометчиво бросающимся в первый попавшийся коридор в надежде повеселиться. Да, потом бы пришлось объясняться с Солом и даже получить взбучку, но в любом случае — концы в воду и дальше по излюбленной дорожке вольного космического бандита.

Но и простого насилия ему сейчас не хотелось. Хотелось поговорить и узнать, как они здесь вообще оказались, а заодно примерно представить, что ждёт рейдеров в случае, если произошедшее здесь вскоре вскроется.

— Так, с вами мы поговорим поближе к ночи, — сказал он, проходя мимо клетки, в которой сидели девушки, — вы, два скакуна, мне не нравитесь. Кого же мне выбрать из вас?

Он застыл около клетки, в которой сидели Ноэл, Томми и Коул. Хомяк вжался в прутья и смотрел на него.

— Ты, наверное, не отказался бы рассказать мне то, что я хочу знать.

Вилз посмотрел на Коула, который даже побледнел, опасаясь, что разговор это всего лишь предлог, чтобы он относительно покорно дошёл до того места, где его казнят или тоже изнасилуют. Кто знает, что на уме у этих бандитов?

Ему было невдомёк, что его жизнь как таковая не имеет здесь никакой ценности в прямом смысле. Она никому не была нужна. По сути, этим бандитам нет разницы в том, сидит он в клетке или не сидит, мёртв он или жив. Но сам Коул, разумеется, считал свою жизнь ценной и подсознательно рассчитывал, что и все остальные так думают.

— Я не слышу ответа! — Вилз гаркнул так, что все вздрогнули.

Слюна, которой он брызнул, попала внутрь клетки, но никто даже не шелохнулся. Ни у кого не возникало даже сомнений по поводу того, что этот человек не в себе. Да уж, рыжая, хоть и не являлась образцом гуманности и хорошего отношения, была гораздо лучше этих двоих.

— Смотря что, — сухо сказал Ноэл, вместо онемевшего Хомяка, — мы сами ничего не знаем.

Он едва приоткрыл глаза, но голову от прохладного металла не отрывал. Ему было уже всё равно. Если этот бандит сейчас решит расправиться с ними, никто ему в этом не помешает. С чего бы кому-то из них было не наплевать на них? В сложившейся ситуации даже Краскас, принадлежащий отцу Томми, представляет большую ценность, чем их жизни.

— Ого! Да ты мне нравишься. У наст тут новый чемпион!

Он огласил всё пространство за ангарами и растопырил руки, медленно отходя назад, как будто поблизости присутствовали зрители, которые могли это видеть, а он хотел произвести на них впечатление. Конечно, мышцы у него были завидные, но явные отклонения в области психики они не компенсировали.

— Ты пойдёшь со мной. Не твой друг слюнтяй, и не твой друг не пойми кто, а ты!

Он указал пальцем на Ноэла, после чего дал команду роботу открыть клетку. Теперь юноше стало не по себе. Не то чтобы он сильно испугался, но встревожился. Мысли о смерти сменились мыслями об издевательствах, которые ему придётся выдержать. Так Вилз его просто застрелил бы, просунув пистолет через прутья решётки, а так ему захочется позлодействовать. Однако отступать было некуда, поэтому, собравшись, Ноэл встал и направился на выход

— Как тебя, говоришь, зовут? — спросил бандит, когда юноша вышел из клетки.

— Ноэл, — изображая спокойствие, ответил он.

— А меня Вилз, — бандит протянул руку.

Ноэл не хотел её пожимать, но подозревал, что если не сделает этого, то относительно добродушное состояние рейдера, глаза которого сейчас горели нездоровым огоньком, сменится приступом гнева, от которого пострадает не только он. Поэтому Ноэл, хоть и не хотел, но пожал большую и сухую ладонь Вилза, глядя ему в глаза и в то же время ощущая множество взглядов на самом себе.

Проходя мимо клетки, он встретился взглядом с Келли, на которой был растянутый тонкий свитер и джинсы. В её глазах он прочитал тревогу, как будто бы его действительно уводят для того, чтобы казнить.

Он легко кивнул, немного прикрыв глаза, показывая, что всё будет хорошо. Главное, не злить бандитов, а в остальном это возможность и самому что-то узнать и о них, и вообще о том, что здесь происходило и происходит. Он не боялся, просто волновался, потому что никогда не видел перед собой человека с оружием, готовым к использованию. Раньше пистолет в кобуре он видел только у полицейских, но ни разу не видел, чтобы они его даже доставали, не говоря уже о стрельбе. Из-за этого он плохо понимал оружие, не воспринимал его, здесь же всё было по-настоящему. Одно неверное движение, возможно даже, одно неверное слово, и оружие будет взведено и использовано.

— Да ты не ссы особо, — подбодрил его Вилз, — если не будешь врать мне, всё будет хорошо.

Если бы не ситуация, Ноэл задал бы ему вопрос относительно Келли и остальных, с которыми уже точно всё не будет хорошо. Однако сейчас он был не в том положении. Может, он и хотел где-то в глубине души наказать этих бандитов за то, что они сделали, но в данный момент это сделать было нельзя никак. Сейчас нужно было забыть про все свои обиды, проглотить своё негодование и делать то, что говорят. Нужно идти за этим человеком, а потом рассказать ему что-то? Хорошо. У них ведь, по сути, нет никаких тайн. Они оказались здесь случайно, и сейчас Ноэл с радостью предпочёл бы смертельно скучный выпускной, чем то, что происходило с ними.

Что же до мести, то сначала, как минимум, нужно было узнать, сколько бандитов сейчас находятся на этой небольшой базе, чем они вооружены, и по возможности, какие у них планы. Происходящие события больше напоминали старый боевик, и Ноэл сейчас был главным действующим лицом. Вот только герои фильмов все как один были обучены и подготовлены, а он мог похвастать разве что неплохой физической формой, но случись ему сейчас драться с Вилзом, тот отделал бы его без особого труда, даже если бы мышц на его теле было вдвое меньше.

Ноэл ждал, что его поведут в домик, но Вилз усадил его на кучу досок не доходя. Прежде чем начать, он достал пачку с сигаретами — как будто употреблённого наркотика ему было мало, и закурил, потом протянул её Ноэлу.

— Будешь?

— Нет.

— Как это, нет? Мы ведь приятели, да?

Ноэл не мог ответить ему положительно. Не хотел, потому что это уже было слишком. Но, к счастью, Вилз и не ждал положительного ответа.

— Ладно, понимаю, я тронул твою девчонку. Так ведь? Не говори. И так ясно. Но если ты забудешь об этом, нам обоим будет лучше. Я пытаюсь наладить с тобой контакт и все дела. Понимаешь?

Ноэл кивнул. Уже видел зачатки всплеска ярости у своего собеседника, поэтому хотел избежать её, но не вышло.

— Кивай! — гаркнул он, — я знаю, что ты меня понимаешь!

Ноэл закивал. Тот чуть ли не ткнул пачку с сигаретами ему в нос резким движением руки.

— А теперь возьми сигарету!

Юноша послушно вытянул одну сигарету из пачки и вставил её себе в рот. У Вилза наготове уже была зажигалка, и он поднёс пламя, давая прикурить. Вкус дыма не понравился Ноэлу, и он закашлялся. Самому ему было плохо, но у его собеседника это вызвало положительные эмоции.

— Как тебя зовут твои друзья? Ной?

Ноэл покивал. Вилз рассмеялся, но юноше было безразлично, что вызвало такую реакцию. У него кружилась голова, он не мог откашляться, но в то же время мозг начинал одурманиваться.

— Итак, Ной, как вы вообще сюда попали?

Вилз сел на доски рядом с ним. В этот момент Ноэл подумал, что, будь он героем фильма, ему представилась бы очень удачная возможность двинуть собеседника локтем в челюсть, но относительно себя он был уверен, что у него не получится. А жаль. С этого можно было бы начать побег. Потом он вспомнил про робота и дрона. С первым бы проблем не возникло, а вот второй, пожалуй, был даже опаснее чем Вилз и его такой же несдержанный друг.

— Мы летели и увидели коридор. Решили, что попадём куда-нибудь в интересное место.

— О, это очень интересное место! — рассмеялся Вилз, — но погоди-ка. Вы увидели коридор, просто коридор, и нырнули туда?

— Да, — кивнул Ноэл.

Кашель отступил, головокружение уменьшалось, уступая место чувству, похожему на опьянение. Он никогда не пробовал табак, но знал запах, и сейчас мог сказать, что это не простые сигареты. В них как минимум подмешано что-то, что и вызывает такой эффект.

У него было время осознать эти чувства и даже насладиться ими, потому что Вилз долго и заливисто смеялся. У Ноэла не возникло даже и позыва присоединиться к нему, и он просто сидел и молчал, раздумывая, что делать дальше. Даже боль в голове отступила, и он превратился в средоточие мыслей. Правда, кроме смелости, находившейся почти на грани безрассудства, там ничего не было.

— Постой, — Вилз еле-еле остановил свой смех, чтобы задать ещё один вопрос, — и вы совсем не знаете, что это за планета, где вы оказались, и что вообще к чему?

— Нет, — покачал головой Ноэл, и его собеседник снова начал безудержно смеяться.

Конечно, будь он в нормальном состоянии, это не вызывало бы у него таких несдерживаемых приступов. Он бы посмеялся их глупости и безрассудству, но не больше. Зато Ноэл мог насладиться тем, что его не трогают, и он сидит в покое, хоть этот безумный смех и не вызывал у него даже намёков на положительные эмоции. Но это, напротив, не волновало его, в отличие от вероятности того, что кто-то явится сюда на шум, и ему придётся не слишком по душе, что пленник с развязанными руками сидит и курит, в то время как человек, который должен за ним следить, находится в почти невменяемом состоянии.

— Нет, ну вы и идиоты, — продолжал заливаться смехом Вилз, — это ж надо было постараться так попасть.

Прошло ещё не меньше минуты, прежде чем он совладал с собой и выдохнул, убирая слёзы, выступившие у него на глазах. В этот момент появилась рыжая, но заметил её только Ноэл, потому что Вилз стоял, повернувшись немного в другую сторону.

— Но эта планета уж точно интересная! Что есть, то есть! — продолжал хохотать он.

— Что ты, чёрт побери, делаешь? — спросила подошедшая девушка, стиснув зубы.

Видно было, что она не особенно хочет показывать свои эмоции, но сложившаяся ситуация злит её настолько, что она не может это не сделать. Одного взгляда на неё хватило Ноэлу для того, чтобы понять, что злоба переполняет её настолько, что даже криком это выразить невозможно. И причём это не злоба, вызванная одним только его текущим поступком — она копилась долго. Ноэл даже вдруг почему-то постеснялся того, что курит, как будто бы его за этим занятием застала мать. Только сейчас ему подумалось, что он совсем её почти не вспоминал с тех пор, как оказался здесь, а она, должно быть, волнуется. Но самая главная беда в том, что она сейчас очень-очень далеко.

Тем не менее он быстро вернул свои мысли в правильное русло. Нужно было думать именно о том, что происходило прямо сейчас. А прямо сейчас он мог отметить, что рыжая пользуется здесь авторитетом, потому что, увидев её, Вилз немного испугался, сразу перестал смеяться и говорил с ней уважительно, если не сказать, осторожно. Что было тому причиной? Её крутой нрав?

— Оу, Райли, прости. Я просто вывел парнишку, чтобы узнать, что к чему.

— Что-то не похоже, — она делала медленные шаги, держа руку на рукоятке пистолета.

— Да мы же только начали, скажи же, Ной?

Но Ноэл молчал, не желая вмешиваться в это выяснение отношений, напоминавшее то, как нашкодивший подросток объясняется с учительницей.

— Мало того, что ты накурил этого мальчика, ты и сам снова разнюхался, — заключила Райли, и Ноэл понял, что именно так тревожило Вилза.

— Да ладно тебе! Ты же не скажешь ему, а? Всего чуть. Видишь. Всё в порядке! Скажи же, Ной?

Райли улыбалась, не глядя на Ноэла.

— У него не всё в порядке, и ты знаешь, почему. Он просто не хочет лгать. Как думаешь, он понравился бы Солу за свою честность? А если бы ему сказали не нюхать, он бы выполнил?

— Да что ты такое говоришь! Подумаешь, две понюшки, и всё.

— Значит, две. Вдвое больше, чем нужно, чтобы тебя не ломало.

— Да Райли! — он начинал нервничать, и если бы не она, уже бы разразился гневом, который излил бы в первую очередь на Ноэла, — хватит.

— Что ты узнал? — бесстрастно спросила она, первый раз бросив взгляд на Ноэла. Смотрела не в глаза, а на налившийся красным висок.

— Они с Земли и просто так прилетели сюда, даже не зная, что это за дыра. Представляешь?

Он попытался рассмеяться в надежде, что она поддержит его в этом порыве, но она даже не улыбнулась и посмотрела на него с негодованием.

— И это всё?

— Ну, мы же только начали.

— Вы что-нибудь видели? — на этот раз она посмотрела Ноэлу в глаза, показывая, что обращается именно к нему.

Юноша занервничал, думая над тем, что именно она имеет в виду. Сокол Фивы? Или что-то другое? Главное было не выдать этот испуг, а то они могут попытаться выбить из него информацию и не поверят, что ему действительно нечего рассказать.

— Что именно? — ответил он, набравшись смелости.

— Отвечай мне.

— Ничего не видели, — ответил он, пожав плечом.

— И те корабли в ангарах? Харт сказал, что там кто-то лазил.

— А, это, — кивнул Ноэл, — да. Мы искали воду и еду.

— И тот вы видели, — она указала в сторону леса, где виднелся силуэт завалившегося на бок истребителя.

— Ну да, а что?

— А дальше вы ходили? — спросил уже Вилз.

— Да.

— До куда?

— Мы видели целую стену из кораблей. А дальше не было тропинки, — солгал Ноэл, подозревая, что если они узнают о том, что они видели Сокол Фивы, никто из них отсюда живым не уйдёт.

— Точно? — Вилз прищурился, глядя Ноэлу в глаза.

— Точно, — не дрогнув ответил тот.

О, чего ему это стоило! Благодаря напряжению и лёгкому опьянению от курительной смеси его чувства обострились. Ноэлу казалось, что он ощущает каждую жилку на своём лице, управляет ей и может удерживать их от малейшего подёргивания. Так и было на самом деле, потому что если бы хоть один мускул на его лице шевельнулся не так, как надо, его ложь была бы разоблачена. Относительно легко было можно обмануть Вилза, который и сам уже успел принять дозу чего-то более тяжёлого, чем это ядрёное курево, но вот провести хитрую Райли было сложнее. Но раз она ничего не сказала, то Ноэл справедливо решил, что ему это удалось.

— Может быть, мы настроимся на Землю? — предложил Вилз, — послушаем радио. Если они приманка, то об этом должен кто-то говорить.

— Это уже делает Марс, пока ты нюхаешь и забавляешься, — с пренебрежением сказала Райли.

Вилз возмутился, но даже это он делал осторожно. Ему было обидно за то, что даже его товарищ-раздолбай был оценен ею выше, чем он, и тут же захотелось что-то сделать.

— Ладно, Ной, пойдём, — сказал он, — посидишь ещё.

Ноэл молча встал с досок и покорно направился вслед за Вилзом. Райли шла сзади, контролируя обоих. Но даже если бы её не было, он не решился бы сам что-то предпринять. Он всё ещё не знает, сколько их. Разговор был о пятерых, он пока насчитал только четверых, но их наверняка должно быть больше. Такой корабль требует приличной команды, а что касалось Вилза и его второго друга, он не мог представить кого-то из них за штурвалом или работающим в одном из технических отделений.

Конечно, его знаний не доставало, чтобы сделать верные расчёты. Со всеми машинами и механизмами управлялся один Харт, использовавший Вилза и Марсона в качестве грубой силы. А кроме них и первого пилота Райли в этой банде был только один человек, спавший сейчас глубоким сном на корабле.

 

4

Дальше день не подкидывал сюрпризов. Единственное, что внесло разнообразие в пустое сидение в камере это кормёжка, до которой снизошли бандиты. Контейнеры, шумя сервомоторами усилителей, выдавал Марсон. Ноэл ожидал от него как минимум пошлых шуточек, но их не было. Потом у него появилась догадка на этот счёт. Они уже решили, что у Джонси есть микрофон, благодаря которому слова, сказанные в его присутствии, может кто-то слушать. Видимо, Райли запретила им вообще с ними разговаривать, а благодаря наличию робота могла это проверить. Поэтому он молча раздал контейнеры, лишь похотливо улыбнувшись, взглянув на Чесси.

Потом начало темнеть. Ноэлу удалось немного задремать, опершись головой на прутья. Разбудили его крики девушек. Он вскочил и увидел, как двое бандитов выволакивают из клетки Келли. В мерцающем свете фонариков он увидел мускульные усилители Марсона и здоровенные ручищи Вилза. Келли упиралась, но это ей не помогало. Потом пришла очередь Китти, и она, как показалось Ноэлу, сопротивлялась заметно меньше.

Томми кричал и требовал остановиться. Брайан даже пытался достать бандитов через прутья решётки. Но получив сильный удар по руке, свалился и, обхватив её, закричал.

— Можете кричать. Нашему бравому капитану и его сестричке плевать. Они на корабле до утра, — заливался Вилз.

Своей манерой разговора и движения он напоминал Ноэлу обезумевшую макаку, разве что, слова его были членораздельными. Сделать что-либо сейчас юноша не мог, поэтому бессильно опустился вниз и отвернулся. Он уже твёрдо решил, что не оставит этого просто так, но сейчас единственное, что он мог, это смириться. Брайан, к примеру, решился на поступок, но рано и неудачно. Теперь у него, наверное, сломана рука, и он не сможет действовать тогда, когда наступит удобный случай. Оказаться в подобном положении Ноэл не хотел, поэтому ему нужно было справиться ещё и с осуждением, которое он видел в глазах своих друзей.

К примеру, можно было воспользоваться опьянением Вилза, чтобы завладеть его пистолетом или автоматом, а потом, собрав силы в комок, перестрелять их всех. Если рыжая и ещё кто-то точно находятся в корабле, то их здесь только двое. Ну, ещё какой-то Харт, но он, похоже, не принимает участия в их оргиях. Но для начала нужно было как-то выбраться из клетки, а сейчас он должен был сидеть и слушать крики, доносившиеся со стороны ангаров.

Когда-то давно Ноэл подготавливал доклад по космической биологии. Темой был таанай — хищная змея с планеты Норта. Вернее, змеёй этот хищник был, только если попытаться впихнуть его в земную классификацию живых организмов. Обитают таанаи на деревьях, сливаясь с лианами и прочей ползучей растительностью. У таанаев достаточно слабая мускулатура, тонкое тельце и утолщение в конце — небольшая пасть, окружённая глазами. Что касается зрения, то в экосистеме Норта ему нет равных. Но охотиться на свою добычу он может ровно одним способом.

В специальном отделе своей пасти он создавал иглу, которую начинял ядом. Игла была сделана их прочного пористого материала, по своей твёрдости превосходившего даже кости. Учитывая силу особых мускульных связок, приводивших иглу в движение, она могла пробить шкуру любого зверя из тех, кто жил в тех широтах. Даже человеческий скафандр, не обладающий степенями пулевой защиты она пробивала с одного удара.

Но проблема таанаев заключалась в том, что игла у них была ровно одна. Тем не менее, в ходе эволюции это существо выжило и заняло одну из высших ступеней пищевой цепи в тех районах, в которых обитало. Всё дело было в его способности к маскировке и в его без преувеличения чудовищной выдержке. Это существо, способное свалить с ног крупное животное, которым стая таанаев будет питаться до нескольких недель, могло смотреть на свою жертву часами, хладнокровно следовать за ней и выжидать. Выстрел был только один. Всего один, но он всегда оказывался смертельным. Они не уповали на то, что перемещались стайкой. Если не удастся один выстрел, жертва, скорее всего, убежит, и им придётся голодать, пока они не найдут новую. Так что не было сил и времени ни на что постороннее, что не приносило успеха делу в долгосрочной перспективе.

Эти мысли были единственным, что помогало Ноэлу. Не нужно бессильно биться в прутья, которые невозможно погнуть, если только ты не робот или имеешь мускульные усилители. Не надо пытаться противодействовать, потому что можно в ходе этого пострадать и потом не иметь возможности даже нормально передвигаться. Нужно хладнокровно ждать, пока появится возможность выстрелить. Ведь выстрел был только один. Если бандиты что-то заподозрят, то жить тому, против кого направлены подозрения, недолго. Ну или так и останется гадить в клетке и ждать, пока кто-то со стороны тебя спасёт. А, как понял Ноэл, этот мир находится где-то в очень неудобном для федералов месте, поэтому помощи придётся ждать долго.

Он не заметил, как крики в ангарах стихли. Однако бандиты не спешили возвращать Келли и Китти в клетку. Ноэл не знал, почему, и не думал об этом. Он вообще старался абстрагироваться, потому что так было легче удерживать себя в хладнокровном состоянии и готовиться к выстрелу ядовитой иглой. Правда, её сначала ещё нужно было создать.

Он пребывал в полузабытьи, когда Вилз ударил ногой по прутьям, на которые Ноэл опирался спиной. Юноша не слышал, как бандит подошёл, и сейчас это для него стало сюрпризом. Он ожидал, что Вилз будет кричать и вести себя развязно, но тот подкрался незаметно. И не просто так.

— Не спи, Ной! — радостно воскликнул он и залился уже знакомым смехом, — пойдём.

— Куда? — поинтересовался Ноэл, вставая.

— Мне скучно. Хочу развлечься.

Ноэлу неожиданно стало страшно. Что если Келли и Китти мертвы? Что если эти уроды, убившись наркотиками, просто забили или зарезали их? Теперь же им скучно, и они хотят подвергнуть Ноэла той же участи. Что же, если это так, у него уже не будет выбора между действием и бездействием. Останется только сопротивляться до последнего.

Однако Вилз, уже, видимо, уставший от насилия всех видов, хотел поговорить. Просто поговорить. Рядом с сараями был разожжён костёр, около которого стояло несколько пустых металлических каркасов, раньше содержавших в себе, очевидно, какое-то бортовое оборудование космических кораблей. Сверху на рамки были наложены доски, чтобы на них можно было сидеть. Вилз строго указал в направлении одной из них, приказав Ноэлу садиться.

Расположившись напротив, он протянул ему открытую пачку с сигаретами и зажигалку. Когда Ноэл закурил и попытался вернуть их обратно, он сказал ему оставить их себе. Воцарилась тишина, в которой Ноэл услышал тихие постанывания со стороны одного из сараев. Они перемежались с всхлипываниями, которые он узнал. Это была Келли. Иногда поверх этих звуков кто-то начинал монотонно бурчать.

— Хочешь сучку? — спросил бандит, посмотрев Ноэлу в глаза и улыбаясь.

Ноэл покачал головой.

— Зря. Они будут неплохие, когда научатся. Но тебе бы сгодилось и сейчас.

Ноэл увидел бутылку из тёмного стекла, стоявшую рядом с ногой Вилза. Она была закрыта грубой пробкой, которую бандит вынул, уцепившись за неё зубами и потянув. Что это была за жидкость, он не знал, но, судя по состоянию самого Вилза — алкоголь. Рейдер сделал глоток, поморщился, а потом понюхал небольшую пёструю тряпку, повязанную на запястье.

— Значит, ты не знаешь, что это за планета? — спросил он, оглядевшись по сторонам.

Взгляд его был туманным и задумчивым, как будто он со своего места мог окинуть взглядом всю планету, и как будто бы это должно было что-то говорить Ноэлу.

— Нет.

— Слышал когда-нибудь о Хияме?

— Нет, — покачал головой Ноэл.

— Ещё бы! — усмехнулся Вилз, но уже не в своей обычной манере, а как-то обречённо, — хочешь что-нибудь спрятать от федералов, прячь в том месте, которого они сами боятся.

— Почему боятся?

— Видел там корабли в лесу? Думаешь, это мы всё сюда натащили? Нет, — он победно улыбнулся, — максимум, что сделали такие, как мы, это подняли всё это добро со дна. Мы, конечно, не можем глубоко нырнуть, но здесь, как ты уже понял, бываем не одни мы.

— Но откуда здесь тогда вообще взялись все эти корабли?

— Глупыш, — усмехнулся Вилз, — это была красивая планета. Такая, как Земля, вот только никто не хотел колонизировать её, как это надо было делать. Уж слишком удобно расположена система. Можно спрятаться в глубине территории и строить здесь корабли. Проблема была в том, что планету никто не жалел, и со временем её угробили. Она отомстила. Жестоко отомстила. Все льды растаяли, и она поглотила всё, что на ней находилось. Причём, произошло это очень быстро, как я слышал. Все эти заводы, доки и верфи теперь на дне океана. Мы с тобой находимся, можно сказать, в высокогорных районах. Только они остались над поверхностью разлившегося океана, и их, как видишь, немного.

Речь Вилза была плавной и красивой, как будто бы он читал по бумаге какую-то старинную сказку. Возможно, из-за этого Ноэлу казалось неправдоподобным всё то, что он говорил. Ещё бы, планета, о которой ты никогда не слышал, события, о которых ты не знаешь ни из общих информационных блоков, ни из школьных уроков. Кто бы на месте выпускника школы, оказавшись в такой ситуации, поверил бы в это?

— И что делать, если такое случилось? — продолжал тем временем свою историю Вилз, — рассказать об этом в новостях? Может быть, постараться как-то исправить всё это дерьмо, а?

Он посмотрел на Ноэла, как будто ждал от него ответа, но юноша только и мог, что промолчать. Хорошо, что вопрос оказался риторическим.

— Нет! — усмехнулся бандит, — отсюда надо свалить и забыть даже о существовании этого мира, пока он сам не придёт в норму. Пока снова не появятся льды, а уровень океана снизится. Планета сама себя очистит от чего угодно, нужно только дать ей на это время. А потом федералы явятся снова, чтобы опять всё здесь засрать. Понимаешь?

Ноэл осторожно кивнул. Опьянение от курительной смеси придало ему смелости, хоть и делало слова бандита ещё более нереальными, но сейчас ему было всё равно. Он даже толком не мог сам себе сказать, верит он в то, что услышал, или нет. Ускорившиеся мысли всё более явно курсировали вокруг желания что-либо предпринять. Правда, пистолет Вилза был вне досягаемости, и потом, нельзя было забывать, что один выстрел привлечёт внимание его дружка в сарае, так что как минимум одного бандита нужно убить тихо. Сделать это сейчас не представлялось возможным. И хотя Ноэл приблизился к своей цели, его манера действий по-прежнему заключалась в том, чтобы выжидать и готовить выстрел.

— Если бы они не были такими раздолбаями, что не удосужились даже заглянуть сюда, хрен бы мы тут развернулись, но они как раз такие. Насрать где-то, а потом делать вид, что они не при делах. Одно хорошо — они много чего здесь оставили ценного. Корабли это так, херня. Чтобы добыть их, не нужно глубоко нырять. Здесь не так далеко был космопорт и сортировочная станция в горах. Там этого добра навалом, а по глубине, сам понимаешь, это мелководье. Вот если бы нырнуть поглубже и добраться до заводов и верфей, которые и сейчас стоят нетронутые, а некоторые, поговаривают, могут быть даже не затоплены водой внутри. Вот это была бы тема. Если бы ты только знал, Ной, чего там можно найти. Федералы лохи, оставили здесь такое сокровище без присмотра. А всё почему? Да потому что им и в голову не придёт, что кто-то может развернуться здесь, у них под самой задницей. Но не тут-то было. Они уже решили, что самые умные. Вот будет сюрприз, когда они рано или поздно сюда явятся.

— Но раз вы тут, значит, хотите тут что-то найти, — осторожно поинтересовался Ноэл, воспользовавшись паузой.

Вилз ответил не сразу. Он сидел, держа бутылку в руке, и смотрел на пламя, а оно играло ещё и в его блестящих глазах.

— Если иметь корабль, — тихо сказал он, — настоящий корабль, то здесь можно найти много чего. Но обычным людям не разрешено иметь амфибии. Максимум с возможностью посадки на воду, но без возможности погружения. Что из этого следует?

Он посмотрел на Ноэла.

— Что такой корабль сложнее раздобыть?

— А ты и впрямь соображаешь, чёрт подери, — он ухмыльнулся и сделал ещё один глоток, после которого поморщился, — на нелегальных верфях делают в основном то, что и на легальных, и то, для чего легко достать чертежи и прочую хрень. Сам понимаешь, если федералы не делают корабли-амфибии на обычных заводах, то откуда и нам взять технологии?

Он говорил «нам», хотя даже Ноэл понимал, что Вилз не имеет никакого отношения к производству. Говоря так, он подразумевал, скорее всего, даже не работников нелегальных верфей, а вообще всё сообщество, которое предпочитало не регистрировать свои транспортные средства, а частенько и самих себя.

Слушая его и куря уже ещё одну сигарету, юноша бросил взгляд себе под ноги и увидел впереди, около самого огня кусок ребристого металлического прутка. Тот, кто сидел на этом месте до него, очевидно, использовал его для того, чтобы ворошить головешки в костре, но сейчас Ноэл загорелся мыслью использовать его в качестве оружия. Вилз всё больше раскисал, и главное, чтобы у него не появилось желание отвести пленника обратно в клетку до тех пор, пока он сам наберётся настолько, что перестанет контролировать ситуацию.

В сарае неподалёку, напротив, наметилось оживление. Снова неразборчивые стоны и громкое дыхание. Кажется, отдохнувший бандит решил-таки пойти на ещё один заход. Однако Вилза это интересовало мало. Он утолял свою жажду в общении с людьми не его круга, а Ноэлу это нравилось в первую очередь тем, что бдительность рейдера притупилась. Во вторую очередь ему было интересно, что вообще происходило и происходит на этой планете.

— Говорят, что ОН ищет их. Здесь делали особые реакторы для дальних переходов. Говорят, крутую навигацию только от таких и можно запитать. Если, конечно, не использовать несколько электростанций, но тогда ты улетишь только в один конец. Сол с ума сошёл со всем этим, а я никак ума не приложу, куда это он собрался лететь так далеко? Там же нет федералов, которых мыс ним обычно грабим, а? Скажи мне, а?

Ноэл не понял решительно ничего из этой тирады слов. Лишь немного встревожился от того, что Вилз упомянул кого-то, о ком он до этого не слышал. Выходит, что убить этих пятерых недостаточно? И кто вообще этот «ОН»? Ладно, с этим они разберутся. Самое главное сейчас — сбежать, а дальше они уже смогут если не одолеть своих пленителей, то хотя бы протянуть время до того, как к ним прибудет помощь.

— Может быть, там будет кто-то ещё? — пожал плечами Ноэл.

Он старался подыгрывать. Ему казалось, что из-за смеси наркотиков и алкоголя его собеседник уже даже плохо отдаёт себе отчёт в том, с кем разговаривает. Наверное, будь он трезв, вряд ли бы рассказал что-то Ноэлу. Это, конечно, было очень на пользу, особенно если бы юноша что-то понимал.

Со временем подыгрывать нужно было всё меньше, а речь Вилза всё больше превращалась в невнятное бормотание. Уже нельзя было различить ни слова, а потом он стал прерываться, как будто засыпая, но через несколько секунд ненадолго оживлялся, продолжал бормотать, после чего снова угасал.

Вот он, момент для атаки тааная. Минута, которой так ждал Ноэл. Он и его враг, находящийся почти без сознания, наедине. Он не успеет выхватить оружие, а у юноши под рукой пруток, пары точных ударов которым должно хватить для того, чтобы размозжить Вилзу череп. Ноэл уже несколько раз прокручивал в голове этот момент. Быстро подняться, подхватить железяку, размахнуться и ударить, а дальше уже будет легче. Однако каждый раз, когда он уже было решался на этот рывок, Вилз оживал и продолжал что-то бормотать.

Всё могло закончиться в любой момент. Из сарая мог появиться кто-то ещё из бандитов, или же сам рейдер, сидевший перед Ноэлом неожиданно очнулсяся, и тогда момент был бы упущен. Но не стоило забывать и о том, что, как и у тааная, у Ноэла только одна возможность атаковать.

И вот, бросок. Развитая зрительная система уже намертво зафиксировала цель. Змеиная пасть открывается, и в тушу врага летит отравленная игла. Ноэл видел, как Вилз поднял на него свои мутные глаза, перед тем как горячий пруток лёг почти между них. Наверное, хватило бы и одного этого удара, потому что сразу после него что-то хрустнуло, а тело бандита безвольно завалилось назад, но Ноэл не останавливался. Он со всего размаха ударил ещё несколько раз, пока череп его врага не превратился в непонятную массу из крови, мозгов и осколков костей.

Нужно было действовать быстро. Несмотря на то, что ни он, ни Вилз не произнесли ни слова, его могли слышать. Он быстро выхватил пистолет из кобуры на поясе рейдера и снял его с предохранителя. На счастье, модель была очень старой, и Ноэл знал, как это делается, благодаря играм и фильмам. Правда, ещё в одной из документалок говорилось, что для стрельбы из этого оружия требуется навык, которым он не обладал. Что же, на один выстрел в упор должно было хватить.

Когда он открыл дверь сарая, из-за которой слышались стоны и всхлипывания, его глазам открылось отвратительное зрелище в свете тусклой, слегка мерцающей лампы. Справа на грубой железной койке, едва укрытой простынями, лежала без движения Китти. Рядом, на точно такой же кровати находилась Келли, которую насиловал Марсон. Он даже не обернулся, подумав, что это его дружок.

— Я ещё не кончил, подожди.

Только закончив фразу, он повернулся, но увидел ствол пистолета. Это было для него как ведро холодной воды, вылитое сверху на разгорячённое тело. Он выставил руки, как будто бы это могло защитить его. Он пытался что-то промямлить, но Ноэл не слышал. Он сделал два шага и остановился, когда между пистолетом и головой рейдера осталось меньше полуметра, и, не дожидаясь, пока тот что-то предпримет, нажал на спуск.

Руку сильно отбросило назад, выстрел оглушил Ноэла, а Келли, на которую рухнул труп, завизжала. Ноэл помог ей высвободиться и обнял, пытаясь успокоить. Она вцепилась в него руками и заплакала ещё сильнее. Хотела что-то сказать, но не могла, захлёбываясь слезами. Он взял с кушетки одеяло и укутал её, а потом подошёл к Китти. Но та уже даже успела остыть. Это было как удар током. Ноэл отступил назад и выронил пистолет, а после схватился за голову. Никакой новой реакции со стороны Келли не последовало, значит, именно об этом она хотела ему сказать. Однако пребывать в замешательстве слишком долго Ноэлу было не суждено. Уже в следующую секунду он получил сильный удар по затылку и рухнул без чувств.

Ноэл шевельнулся, и тут же услышал злобный щелчок дрона. Потом последовал писк. Он открыл глаза. Джонси висел где-то внизу. Вернее, вверху, потому что Ноэл был подвешен за ноги. Руки были связаны за спиной и дополнительно примотаны к телу. Голова раскалывалась, как будто он вчера был пьян до бессознательности, как Вилз.

Ноэл испугался огромного количества мыслей, одновременно возникших в его голове, как только он вспомнил об этом бандите с мускульными усилителями. Он убил его. А ещё второго. А ещё он вспомнил, что Китти тоже погибла.

— Ной, — он услышал негромкий голос сбоку.

Повернувшись, он увидел знакомые клетки. Его звал Томми. Вкрадчиво, осторожно, как будто боялся, что дрон услышит. Но тот, похоже, был запрограммирован реагировать на движение, и сейчас не проявлял активности.

Ноэл осторожно повернулся и посмотрел на друзей. Клетку, в которой сидели девушки, ему видно не было, и он не мог сказать, ошибся ли насчёт Китти. Только бы ошибся. Только бы она сейчас была там.

— Ты правда убил их? — спросил Томми.

В горле у Ноэла пересохло, и он не смог сказать ответ, а просто покивал.

— Охренеть, — сказал Коул.

Ноэл не понял, было ли в этом его слове удивление, восторг или осуждение. Впрочем, это было совсем неважно. От Хомяка его судьба как не зависела, так и не будет зависеть, а вот от тех, по чьей воле он оказался привязанным вниз головой, вполне. Но раз они до сих пор не убили его, значит, скорее всего, не сделают это. По крайней мере, просто так.

— Ки… Китти, — прохрипел Ноэл, после чего закашлялся.

— Она умерла, брат, — тихо сказал Томми, потупив глаза.

— Суки, — прохрипел Ноэл, снова кашлянув.

Ни Томми, ни кто-либо из остальных больше ничего не сказал. Ноэл только успел заметить, как их глаза повернулись в сторону ангаров, и не просто так. Оттуда к нему приближался человек. У него был искусственный глаз, но какие-либо другие искусственные изменения в теле отсутствовали, по крайней мере, видимые. Одет он был в идеально подогнанный тёмный камуфляж с бронежилетом и шагал очень уверенно, чем разительно отличался от двух других бандитов, которых Ноэл видел до этого.

— Как голова, маленький герой? — строго спросил он, усаживаясь напротив Ноэла, — болит?

Ноэл не испытывал желания отвечать, и не сделал этого. Он просто закрыл глаза и сделал вид, что рядом с ним никого нет.

— О, да мы и правда с характером, — усмехнулся Сол, — в другой раз я бы посмотрел, как он испаряется, но сейчас случай особый. Ты лишил меня двух людей, и я должен был бы убить тебя за это, но, с другой стороны, я понимаю, что они сами это заслужили, так что передо мной дилемма.

Ноэл открыл глаза и посмотрел на него.

— Нравится, что я говорю? — он злорадно посмеялся, — я знал, что тебе понравится. Не всякий смог бы сделать то, что сделал ты. Признаться, я и сам в это не верил бы, если бы не видел трупы. Ладно. Джонси заменит десяток таких, как эти двое, так что ты герой только для своих друзей, а на деле тебя можно не бояться.

Он встал, достал нож, который был закреплён на лямке его бронежилета, и обрезал верёвку, которой был привязан Ноэл. Тот отвернул голову, чтобы не удариться ей, и инстинктивно подставил земле плечо. Сразу стало немного легче, когда кровь оттекла от головы, но полностью от боли это не избавило. Потом бандит срезал верёвку, которой были связаны руки Ноэла и бросил ему контейнер с водой.

— Пей, — скупо сказал он, после чего снова отошёл.

Ноэл почувствовал себя намного свободнее, но даже если бы у него был удобный момент, он не был уверен в том, что смог бы повторить то, что сделал вчера. Дополнительным ограничивающим фактором был дрон. Если с человеком и удалось бы справиться, этой машинке нужна максимум секунда, чтобы продырявить голову Ноэла. Этот рейдер, качественно отличавшийся от других, виденных здесь Ноэлом, знал это, и только поэтому освободил его. Оставалась, правда, ещё верёвка на ногах, но с ней Ноэл справился, едва закончив с водой.

— Моя сестра очень хорошо разбирается в людях. Беда в том, что я её частенько не слушаю, да и делится она этими мыслями редко. Но ты, Ноэл, подтверждаешь её слова насчёт тебя. Ты был лучше них двоих, и только поэтому их не спасло ни оружие, ни физическая сила, ни что-то ещё из того, на что они привыкли надеяться. Настоящая сила в действии.

— Что за настоящая сила? — поинтересовался Ноэл, хотя ему было не слишком интересно.

— О, это долгая история. Не думаю, что ты когда-нибудь будешь готов услышать ответ на этот вопрос. По крайней мере, не сейчас точно, так что не нужно.

В этот момент появилась рыжая. Она была всё так же немногословна. Когда бандит перевёл на неё глаза, она сказала только одну фразу, даже не обратившись к нему по имени.

— Зонды вернулись.

— Что-то есть? — спросил он.

В ответ она просто кивнула.

— Сейчас разберусь здесь и приду.

Она ещё раз кивнула и ушла.

— Нравится? — ехидно и недобро усмехнулся рейдер, когда увидел, что Ноэл смотрит на задницу рыжей.

Ноэл осёкся и испуганно посмотрел на него.

— Правильная реакция. Правильная, — строго сказал бандит, — но в клетку я тебя всё равно посажу. Давай.

Он кивнул в направлении клеток, где сидели друзья Ноэла и следили за их разговором. Ноэл встал и подошёл к замку, который обычно открывал робот, чтобы выпустить его.

— Нет, нет, нет, нет, нет, — ехидно улыбаясь, покачал головой рейдер, — ты пойдёшь в среднюю, потому что в ней мы будем держать самых опасных. Один твой дружок поплатился рукой, а второй тоже огрёб между глаз. Теперь они оба неопасны. В отличие от тебя, Ной. Так что Джонси приглядит за порядком, пока я вас пересажу.

Он сделал всё, как и обещал. Сначала открыл крайнюю клетку, в которой находились Томми и Коул, а потом среднюю, где были Брайан и Алекс. Их он перегнал на край, а Ноэла в центр. Входя в клетку, юноша снова отметил для себя, что Китти нет. Радовало лишь, что хотя бы Келли на месте.

— Так будет лучше, — сказал бандит, когда робот закрыл замок, — пойду разберусь с делами, а потом навещу вас. Всё ещё не знаю, что с вами делать, но надеюсь, ты, Ноэл, поможешь мне решить. Будь умницей.

— Ещё один псих, — тихо сказала Чесси, когда Сол ушёл.

— Как ты? — спросила Ноэла Келли, прижавшись к пруткам своей клетки.

— Нормально. Ты как? — он посмотрел на неё с сочувствием.

— Как вообще можно быть в таком положении? — она пожала плечами и горько улыбнулась.

Её верхняя губа была разбита, а на левой щеке был небольшой синяк. Ей и правда досталось, и гораздо больше, чем Ноэлу, хотя тот не смог бы сейчас найти место на своей голове, которое не болело. Однако зацикливаться на этом было нельзя. Самое главное им ещё предстоит. У него пока не было плана, как сбежать, но он не сомневался, что у него появятся мысли на этот счёт.

 

5

Тем временем Райли и Соломон смотрели на большой экран, куда Харт вывел данные зондов. Их можно было рассматривать в виде таблицы, в которой были просто отмеченные по тем или иным причинам точки и их координаты, а можно было сразу вывести на карту. Первый вариант был информативнее, а второй нагляднее, особенно для Соломона, способности к концентрации которого ещё не полностью восстановились после проделанного перелёта. Именно поэтому сейчас перед ними была карта, которую можно было счесть таковой только в основном благодаря тому, что разные глубины океанов были выделены разными оттенками от светло-голубого близко к маленькой нынешней суше, до тёмно-синего в северном полушарии, где и в хорошие для планеты времена был океан.

Примерно в семидесяти километрах к северу от острова, на котором они находились, была засечена электромагнитная активность. И хотя Харт постоянно работал над зондами и увеличивал их чувствительность, всё равно источник излучения должен был быть очень сильным, чтобы его можно было засечь через водную толщу в несколько километров.

— И у тебя есть уверенность, что это они? — спросил Сол задумчиво.

— В прошлый раз там не было и намёка на активность, если сам объект расположенный там не ожил, что вряд ли.

Он говорил немного пафосно, постоянно поглядывая на Райли. Если бы даже активности в тех широтах не было, её стоило бы придумать, чтобы заслужить её внимание. Но она была, и притом очень интересная, а вот Соломон всё ещё частично пребывал в прострации. Для обычных дел этого хватало, но для того, чтобы проанализировать информацию с зондов, он недостаточно хорошо осознавал реальность.

— Твои машины шли на бреющем? Есть подводные? — спросил он наконец.

— Есть, но, — он снова покосился на рыжую, молча стоявшую в стороне, — если это тот, кто мы думаем, он засечёт нас, едва мы перейдём водную кромку. Если уже не засёк.

— Не засёк, раз мы ещё не радуемся встрече. Но насчёт водяных ты, пожалуй, прав. Какая там глубина?

— Большая. Не меньше двенадцати километров.

— И он может выдержать такое давление, — Соломон говорил, придавая своим интонациям смесь восторга и восхищения, но Харт воспринял их как вопрос.

— Я не знаю, из чего сделан Буревестник, но если он не может, то здесь и ловить нечего.

— Выведи карту периода стабильности, — не обращая внимания на его слова, приказал Сол.

Харт щёлкнул несколько пиктограмм, и перед ними предстало изображение, в котором не возможно было узнать и очертаний того, что было на мониторе ещё несколько секунд назад. Появились континенты. Самый крупный из них был в районе, где и до этого была суша. А вот на месте активности действительно был океан, и достаточно глубокий. Причём глубина начиналась не постепенно, а очень резко, что, в итоге, и определило выбор места для строительства стратегически важного объекта.

— Там и тогда был океан. Сходится, — заключил Соломон.

— Да, — подтвердил Харт, — мы же уже обсуждали это. Объект должен был быть в относительно безопасном месте, и потом, не нужно было бы доставлять воду для охлаждения.

— Да, — кивнул Сол, как будто опомнившись, — если бы рвануло, не было бы так страшно, да и затопить проще, если что…

— Да, — снова подтвердил Харт, на этот раз украдкой взглянув на Райли, для которой состояние собственных ногтей было интереснее их диалога.

На самом же деле, она всё внимательно слушала, но при том, что всю нужную информацию ты получаешь благодаря ушам, не нужно смотреть на говорящих, чем она и пользовалась.

— Интересно, он всё ещё там? И всё ещё нетронут? — спросил Сол, глядя на пометки на карте, — может быть, это он сам фонит?

— Нет. Если посмотреть внимательнее, вокруг есть следы, но более слабые. Лёгкая радиация, точно от турбин. Вода, правда, смазывает сигнал, тем более, прошло много времени, но этот постоянен и не смещается.

— Значит, это не вода. Значит, они действительно там. Чёрт!

Он взялся за голову, задумавшись. Райли отвлеклась от ногтей и посмотрела на него с ожиданием.

— Без этих двоих мы не сможем даже последовать за ним. Мы, наверное, долетим только до Ксартаса, — сказал Харт.

— Я знаю, — сказал Сол, — сейчас мы не долетим даже до туда. Мне нужно время, которого у нас может не быть.

Несмотря на то, что мозг его был повреждён, он отдавал себе отчёт в том, что не может лететь. Вернее, чисто физически он может. У него получится войти в интерфейс — особенно если предварительно принять мозговой стимулятор — и даже проложить курс, но только он не может ручаться, что на той стороне не выйдет из капсулы инвалидом. Даже никто из врачей, с которыми он имел возможность обсуждать своё состояние, не решился бы назвать ему ту грань, за которой изменения в мозгу станут необратимыми. Равно как никто не мог сказать, что будет за этой гранью — сможет ли он хотя бы осознавать себя хоть для какой-то деятельности, или же это приведёт к полному разрушению интеллекта, сознания, и, как следствие, к уничтожению личности.

— И что мы будем делать? — спросила Райли, нарушив затянувшееся молчание.

Сол посмотрел сначала на неё, потом на Харта. Да уж, никто из них точно не мог годиться в навигаторы. Тем более, что сам он не смог бы справиться с обязанностями одного из них. Райли, конечно, скажет, что справится без Марсона и Вилза, и это будет правда, но ситуация может повернуться так, что им жизненно необходима будет грубая сила. Вернее, ситуация скорее всего так и развернётся, так что каждая минута, в течение которой они находятся здесь в урезанном составе, увеличивает степень риска.

— Может быть, это судьба? — сказал Сол, продолжая переводить глаза то на одного, то на другую.

— Что? — Райли поморщилась.

— Только не говори, что ты хочешь использовать кого-то из этих детей! — поддержал её Харт.

— Они всё равно почти точно покойники. А так у них будет шанс. Нам нужен только один.

— Навигация — это дар! — закричал Харт, как будто бы Сол посягнул на самое святое, что у него было.

— А завалить двух дебилов с оружием не дар? Я понимаю, что они были под наркотой, но и у него только и было, что пятёрка по физкультуре, да железка. И он не побоялся выстрелить и вышибить мозги. Другой бы на его месте в штаны наделал.

Ему удалось осадить этой фразой Харта, но не Райли. Та была гораздо расчётливее их техника, и, в отличие от него, ничуть не боялась перечить брату.

— Это другое, — сказала она, — может быть, его и получится научить потом, но сейчас на это тем более нет времени.

— Не другое. И ты это знаешь. Ты либо способен на многое, либо не способен ни на что. Эти двое как были аморфной плазмой, так ей и остались, и ты это знаешь! А так-то — два здоровых лба, у которых в черепе здоровый с биологической точки зрения мозг. И как они им распорядились? Отравили дешёвой наркотой, а теперь у одного кора мозга на стенке сарая, а у второго — смешалась с пылью и кусками черепа. Начало и закономерный конец.

Спорить с его жизненной философией было самым сложным для Райли. И дело тут даже не в аргументации или том, что Сол всё обосновывал. Решающую роль играла его абсолютная вера в то, что он делает и чем руководствуется. Переубедить его было невозможно даже для неё.

— Харт, — Сол хотел заручиться поддержкой техника, хоть и знал, что он не ровно дышит к его сестре, но всё же надеялся, что здравый смысл перевесит личные чувства.

— И ты доверил бы навигацию одному из них, даже если бы это было возможно в техническом плане?

— У нас нет выбора. Но сейчас я точно уверен, что у нас может получиться.

— Может получиться? — снова вступила в разговор Райли, — с каких пор этого стало достаточно?

— Ты забыла первую фразу, — сказал он, поднимаясь, — у нас нет выбора, если мы хотим сделать то, что всегда хотели. То, для чего прилетали сюда всегда. Так сложилось, что на этот раз у нас появились определённые трудности, но судьба дала нам новый шанс. Мы вдвоём войдём в интерфейс. Я буду ведущим, он — ведомым. Я смогу повести его, указать путь, а он будет дополнительным мнением. У него должно получиться видеть, а я проложу курс. И да, если придётся драться, я буду в силах. Он сможет научиться быстро. И если мы всё сделаем правильно, то не просто справимся, но станем лучше!

— С этими школьниками? — удивилась она, — федералами, не забывай об этом!

— Все они лишь мясо. Речь только об одном.

Он показал ей указательный палец и направился на выход.

— Уж не хочешь ли ты освободить его? — она подалась за ним.

— Я разберусь, — сказал он, — или ты думаешь, что я как эти двое? Мы лучше, и только поэтому заслуживаем место на Буревестнике.

Одноглазый появился примерно через двадцать минут. Настроен он был серьёзно, вышагивал уверенно, и сразу направился в сторону клетки, в которой сидел Ноэл.

— Есть дело, Ной. Долтон, открой.

Робот послушно вставил ключ в замок и повернул, а потом раскрыл дверь и выпустил Ноэла.

— Бродил по здешним лесам? — спросил бандит, ехидно улыбаясь, — да знаю я, что бродил, можешь не прикидываться. Не бойся, никто тебя не убьёт за то, что ты здесь видел. Пойдём.

Ноэл не знал, как реагировать на слова своего неожиданного собеседника, но это, к счастью, и не требовалось.

— Кстати, я Соломон. Можешь звать меня просто Сол.

— Хорошо, — неуверенно ответил Ноэл.

Его не покидало ощущение того, что этот человек хочет о чём-то с ним поговорить, вот только о чём? Вряд ли у них было что-то ценное. Вернее, всё ценное, что у них есть, сейчас находится в распоряжении этих бандитов, так что говорить, выходит, особо не о чем. И всё равно, провожаемый взглядами одноклассников, Ноэл следовал за главарём бандитов.

— Спорю на что хочешь, ты не остановился здесь, — сказал Сол, когда они вышли на широкую тропинку между двумя рядами кораблей. Когда я в первый раз их увидел, я тоже не мог остановиться. И я пошёл дальше.

— Но разве не вы их сюда притащили? — осмелился спросить Ноэл.

— Мы? Ты что! Ближайшая ремонтная площадка находится у подножья гор, которые сейчас поросли лесом. Наверное, здесь когда-то было небольшое плато. Теперь это всего лишь самый большой остров в архипелаге. Именно поэтому его выбрали пираты.

— Пираты? — удивился Ноэл.

— Ах да, у вас, у федералов не принято не то что говорить о них, так вы даже отрицаете то, что они существуют. А знаешь, почему?

— Нет. Почему?

— Потому что федералам стыдно вспоминать те моменты, когда они сталкивались с пиратами. Те грабят их по-чёрному, да ещё и уходят.

Сол заливисто рассмеялся, но за секунду до этого Ноэлу послышалось что-то сзади. Оглянувшись, он увидел Райли.

— О, моя сестрица решила составить нам компанию, — сказал Сол, тоже увидев рыжую, — смотри Ной, не шути с ней. Это я добрый, а она без угрызений совести выбьет твои мозги из коробки, в которую их положили твои родители. Поверь, снаружи им лучше не будет.

Рыжая не подошла к ним близко. Она остановилась в десяти шагах не доходя, и стала рассматривать один из кораблей. Так, как будто бы Ноэла и Соломона не существовало.

— Пойдём, не засматривайся на неё. Ты ей не подходишь, — строго сказал Соломон.

Ноэл послушно пошёл за Солом. Ему было интересно, собирается ли бандит рассказать своему пленнику о Соколе Фивы. Хотя, если все эти корабли на поверхность вытащили пираты, то и то, что случилось с легендарным кораблём, с большой вероятностью их рук дело.

— Вы доходили до сюда, — интонации Соломона уже перестали быть мягкими. Напротив, он говорил с небольшим оттенком таинственности, как будто хотел напугать, — и можешь мне не врать. Я видел ваши следы.

Он посмотрел за спину Ноэла.

— Твои Ной, именно твои. И ещё троих любопытных. Двое из них были девчонками. Но я уверен, что только ты из всех понял, что к чему, так ведь?

— Я не понимаю, о чём вы, — осторожно ответил Ноэл.

— Да ладно валять дурака. Ты видел его. И уже, наверное, представил, как вы расскажете о нём, когда вернётесь домой. А?

Ноэл непроизвольно замедлял шаг, уже предвкушая, как в поле зрения появится Сокол. Он не знал, что ответить Соломону, а тот как назло как будто ждал ответа и ещё и ускорился.

— Ты как будто боишься его? Запомни Ной, не надо бояться знаний. Это поможет тебе, если ты отсюда выберешься.

Он встал на краю обрыва и подозвал Ноэла к себе.

— Не бойся. Кого ты хочешь обмануть? Вы видели его.

Ной тоже встал на краю и ещё раз оглядел корабль.

— Это сделали не мы. Хотя — я бы не отказался. Это сам капитан-легенда атаковал этот корабль, захватил его, а потом приволок сюда. Вообще, поговаривают, что всё вышло случайно. Они просто курсировали по пространству и вдруг наткнулись на научный аппарат, который не прикрывали федералы. Ну и, дело-то простое. Правда, судя по тому, что я видел внутри, сама команда рассчитывала на то, что им удастся защититься. Эх, если бы космос прощал наивность.

— Наверное, — тихо сказал Ной, потому что ощущал, что Соломон не продолжит свой интересный рассказ, пока он хоть как-то не отреагирует на то, что тот уже сказал.

— Не наверное, Ноэл. Не наверное. У себя в федерации вы привыкли к тому, что кто-то о вас позаботится. Полиция, армия, кто там у вас ещё? Ну а я знаю места, где если на твоём поясе не болтается оружие, которое ты не побоишься применить, то жить тебе не больше пяти минут. Чисто от трапа своего корабля успеешь отойти, и всё. А ещё лучше, если у тебя за спиной висит крутая пушка. Помнишь тех двух парней, которых ты убил?

У Ноэла при этих словах ёкнуло сердце. Он отчётливо помнил момент убийства. Гораздо отчётливее, чем весь предыдущий год своей жизни.

— Помню, — тихо ответил он.

— Что ты думаешь, они такие громкие? Трясут оружием направо и налево, сверкают своими химическими мышцами и усилителями. Они знают правила своего обезьяньего мира. Конечно, есть ещё другие, кто отстреливает обезьян, но по большому счёту весь наш мир — джунгли. Мир, за пределами федерации. И он настолько дикий, что даже ваши спецы боятся сунуть туда нос. Хотя за ними и есть и армия, и флот. Но нет.

Он снова замолк, но на этот раз Ноэл не спешил что-либо ему отвечать. Не знал что, да и не хотелось. Если этот человек не лжёт, то он действительно мало что знает об этом мире. Соломон точно прав, что для него, как и для большинства граждан земной федерации, мир ограничен подконтрольным правительству пространством. О существовании чего-то за пределами этого пространства им никто не рассказывал ни на каких уроках. Об этом нельзя было узнать в сети или тем более по телевизору.

Сказать, что это слишком сильно шокировало его, он не мог, но и спокойным он тоже не остался. Если отбросить все страхи, предрассудки и прочие бесполезные мысли, то где-то в глубине души можно было обнаружить желание познать всё то неизведанное, что так долго было скрыто от него.

— Так вот и космос — огромные джунгли, хоть и по большей части пуст. Выходишь за пределы федерации, позаботься о сопровождении. А эти господа не позаботились. Хоть они и были против федерации, жили за ними, как за каменной стеной. Вышли в опасный открытый мир, и тут бум, — он снова рассмеялся, — случайность была против них.

На самом деле Сол не рассказывал Ноэлу всей правды. Предположение о том, что пираты случайно наткнулись на Сокол Фивы, было всего лишь одной из версий. По другой версии, которая также была в ходу в определённых кругах за пределами федерации, им нужен был доступ в закрытые сегменты федеральной сети. Оппозиционеры хоть и были оппозиционерами, без поддержки определённых кругов им не удалось бы не то что заполучить в своё распоряжение корабль, но и отправиться в миссию.

Так что у них должен был быть канал связи с федеральными станциями, а оттуда в свою очередь, можно было проникнуть в нужные сегменты сети. О том, что именно понадобилось там пиратам, мало кто мог сказать что-то внятное, но после того, как Соломону стало известно об этой планете, всё стало понятно. Старые карты, когда здесь ещё существовала промышленность. На этих картах должно было быть обозначено абсолютно всё, от хламовых площадок, постояльцы которых ожидали разборки и переплавки, до сверхсекретных производств, уникальных даже по меркам федерации.

О пропаже Сокола Фивы в федерации узнали далеко не сразу. Он просто в определённый момент не переслал очередное сообщение, но к тому моменту искать его оказалось уже поздно. Всем непричастным, но знакомым с его судьбой, вроде Сола и его команды, было не совсем понятно, зачем, в конце концов, его пришлось волочь сюда, но факт его присутствия здесь оставался фактом. По каким-то причинам его нельзя было бросить в межзвёздном пространстве, как это обычно делалось. Видимо, там действительно было что-то ценное.

Равно как и на самой планете. Именно это подтверждалось ещё и тем, что зонды зафиксировали активность. Она не могла иметь местное происхождение, а значит, сюда кто-то прибыл. Если этот кто-то так целенаправленно отправился на глубину, недоступную для большинства аппаратов, то у него были веские причины и точные знания по поводу того, куда именно надо идти.

— Это потом уже все узнали, что это были за ребята, чего они хотели и куда летели. Ты ведь в курсе насчёт этого, да?

— Нет, — неуверенно ответил Ноэл.

— Да ладно? Вам не сказали, что они собирались что-то там разведать, чтобы вывести федерацию на чистую воду? Не помню, что именно. Но это каким же надо быть идиотом, чтобы когда федерация допустит твой полёт, ничего не понять?! Их секреты надо искать внутри, а не лететь для этого куда-то там. А уж если тебя пускают, то точно уверены в том, что ты ничего не найдёшь.

— Ну а как же эта планета? — спросил Ноэл.

— А что с ней? Да, ну накосячили они здесь, это да. Но ваши товарищи должны же понимать, что здесь производили целые армии. Здесь было много ещё и орбитальных верфей, с которых сходили огроменные корабли. Вы выигрывали войны благодаря Хияму. Да, им потом пришлось пожертвовать, но это нестрашно. В конце концов, здесь всё и так было бы дерьмово, если бы федерация проиграла несколько сражений, так что ерунда всё это, Ной. Настолько ерунда, что мне наплевать. Больше жаль вас. Живёте там, как сурки в норках и ничего не знаете.

Соломон чувствовал себя очень некомфортно. С одной стороны он ощущал в этом мальчишке потенциал, и понимал, что в других условиях и при том, что его удалось бы склонить на свою сторону, всё могло бы получиться, но сейчас всё было не так. Он не знал, как подойти к нужной теме. Просить не хотелось, но сам этот робкий юноша никогда не предложит им взять его в свою команду. Не сказать, что он прямо-таки упёртый федерал с промытыми мозгами, но и над обращением его в когорту себе подобных Соломону нужно было ещё работать и работать. А времени становилось всё меньше и меньше. До этого, в момент, когда он начинал этот разговор, ему казалось, что всё удастся, но сейчас уверенность сошла на нет. В этом свете Райли виделась ему ещё более хитрой и расчётливой. Она как будто специально пошла за ними, чтобы лицезреть его позор. К счастью, полного провала плана Соломона всё же не случилось, но далеко не по тем причинам, по которым ему хотелось бы.

Это был Харт. Он бежал и кричал. Звал их. Первое, что ощутил Соломон — уязвимость. Как будто бы пришла необходимость действовать жёстко, решительно и быстро, но у него не было для этого возможности. Так оно, по сути, и было, потому что если это то, чего он ждал, нужно было как можно быстрее стартовать, бросив всё, но он был к этому совсем не готов.

— Сол! Райли! — кричал Харт. Дыхание его сбивалось, потому что он бежал изо всех сил.

— Что там? Он выплыли? — Соломон достал пистолет на случай, если Ноэл подумает сбежать или напасть, и обратился к технику.

— Нет. Орбитальный зонд засёк открытие ещё одного коридора. Кто-то прилетел.

В противовес Соломону, сердце Ноэла забилось радостно. Наконец-то их нашли и теперь уж точно спасут. Бандиты точно не смогут дать отпор даже небольшому отряду полицейских, и им остаётся только бежать, но и это у них вряд ли получится.

— Кто именно? — оживилась Райли.

— Я не знаю. Я подготовил дронов, но корабль большой. У нас не хватит сил. Нужно улетать.

— Может быть, обойдётся? — спросил Сол, — может быть, они не за нами, а за ним?

— Не знаю за кем они, но если это следопыты, достанется всем. Ты ведь знаешь. Если он там, где мы рассчитывали, то он недалеко, и они нас точно заметят.

Федерация мгновенно вырастала в глазах Ноэла. Она оказалась не такой слабой и беспомощной, какой хотел её представить рейдер. Она смогла найти их, и теперь, если он правильно понимал слова техника, судьба их уже предрешена.

— Хорошо, вы идите и следите за следопытами. Я отведу Ноя в клетку и приду. Если они туда, то может, нас пронесёт.

— А если за ними? — спросила Райли.

— Я тебя умоляю, — поморщился Соломон, — кто будет прокладывать навигацию сюда ради каких-то детишек, решивших поразвлечься? Мы теряем время. Топай, Ной.

Харт и Райли почти бегом устремились вперёд, а Сол и Ноэл ограничились очень быстрым шагом. Дело было в том, что во взвинченном состоянии Соломон ещё плоховато осознавал реальность. Она шла перед ним, как фильм, в заедающем проигрывателе. Часть кадров прокручивалась с запозданием, а часть и вовсе оказывалась утерянной. Сейчас ты видишь этот корабль, а потом не помнишь несколько долей секунды. Даже не понимаешь, как повернул голову в её текущее положение. Если обладать достаточной силой и реакцией, в такой момент его можно было бы вывести из строя.

Но что было ещё хуже, так это осознание того, что в этот раз, несмотря на длительный сон, ощущение потерянности было сильнее, чем в прошлый. Разрушения мозга продолжали накапливаться, и это значило, что Сол приближается к границе, когда последствия станут необратимыми. Фактически, любой из полётов в навигационной капсуле может стать для него последним. Хотя, сейчас он рискнул бы улететь несмотря ни на что. Правда, в случае если Харт не ошибся, а Харт в таких вопросах не ошибается, убежать уже не получится. Скорее наоборот, своим стартом они привлекут к себе ненужное внимание, а так, может статься, их и не заметят. Планета ведь большая.

Сознание, выведенное в экстренный режим, активно жонглировало мыслями в те моменты, когда не затухало, и Соломон не мог найти причин, по которым на эту планету явились именно следопыты. Он бы ещё с лёгкостью поверил в то, что это какой-то научный зонд, посланный чисто для галочки, чтобы проверить, как там состояние на Хиаме после трёх десятков лет забвения? Но следопыты! Они были бы уже минимум второй ступенью, если бы научные зонды заподозрили что-то неладное. Но раз всё началось с них, это могло значить только одно — сюда явилась очень крупная рыба. А в этих краях таковой может быть только Буревестник. Особенно, если учесть глубоководные погружения.

О том, что корабль прибыл за школьниками, он не думал. Просто не принимал во внимание такую возможность. Сам он, наверное, не прокладывал бы навигацию, если конечный выигрыш не был бы значительно больше затрат. Но он не учитывал те факты, что навигаторы федерации были тщательно отобранными, подготовленными специалистами, которым полёты в подпространстве давались значительно легче, чем ему. Даже при нормальных условиях навигационная команда могла прокладывать маршруты в течение нескольких бортовых суток, прерываясь лишь на короткий продуктивный сон, а уж при использовании специальных стимуляторов, можно было обойтись и без сна, и команда могла находиться в капсуле чуть ли не месяц, и это без риска для мозга.

Однако своими словами он убедил себя, но, что ещё важнее в данной ситуации, Ноэла. Тот решил, что если уж бандит точно уверен в том, что этот корабль прибыл не за случайными путешественниками, то так оно и есть. Правда, никаких альтернативных версий Ноэл не мог выдумать даже для себя. К счастью для него, его мозг работал более стабильно. Возможно, знай он о слабостях Соломона, решился бы на действие прямо сейчас, а так он решил дождаться, пока они дойдут до конечного пункта. Сол отвлечётся, и тут-то Ноэл на него накинется, толкнёт в сторону клеток, где ему помогут друзья. Но он, поддавшись восторгу, забыл об одном условии — Джонси.

Если бы ситуацией управлял Харт, он бы отослал этого дрона помогать остальным машинам драться со следопытами, но хладнокровная Райли всё заранее рассчитала, и Джонси находился на своём месте. Конечно, это осадило Ноэла — тут нечего даже было думать, чтобы что-то предпринимать. Речь не шла даже о вероятности. Одно неверное движение, и в нём уже пуля. Это человек под наркотиками может промазать или вовремя не среагировать, а холодная машина всё сделает точно так, как велит её программа, будьте уверены.

— Что там случилось, Ной? — спросил Томми, когда Соломон ушёл.

— Кто-то прилетел сюда. Товарищи опасаются.

— Это за нами! — ожил Томми.

Его друзья возликовали. Ещё бы, те мытарства, которым они подверглись, наконец-то закончены. Раз бандиты боятся, то, стало быть, есть чего, а это значит, что освобождение пленников стало делом времени. Ноэл не стал говорить им о своих сомнениях, вызванных словами Сола. Он прошёл в дальний конец клетки, сел и оперся на прутья. Его мозг выделил одну едва заметную, но очень значительную деталь. Один из прутков, из которых состояла клетка, немного подался назад под его весом.