1

Только Роджер и Деймонд отправились в декомпрессионные капсулы. К счастью, работы не достигли той стадии операции, когда снаружи требовалось присутствие большего количества членов экипажа, потому что после двух дней, которые ушли на поиски и ориентирование, начались трудности.

Сначала система засекла ненавязчивое сканирование. Буи, плававшие ближе к поверхности воды и невидимые для простеньких сканеров, засекли зонды. Дераган уже тогда заподозрил неладное, но нужно было хотя бы провести первичную разведку, ради которой они сюда прибыли и ещё потратили определённое количество времени. Он всегда был начеку и подозревал, что за ними явятся, но не думал, что это произойдёт так быстро. Не иначе это вышло по случайности, а значит, у них ещё было время хотя бы на одну процедуру. В пользу этого свидетельствовал и тот факт, что зонды не задержались и не стали делать дополнительный облёт.

Но потом, когда Роджер и Деймонд уже возвращались, система забила тревогу. На планету прибыли федеральские ищейки, и, больше того, они не начали с такого же предварительного сканирования. Они шли наверняка, как будто кто-то дал им точные координаты. Были ли эти два сканирования взаимосвязаны? Возможно, но Дераган склонялся к тому, что не были, поскольку между ними прошёл слишком большой промежуток времени, хотя машина федералов уже тогда должна была быть в системе.

В любом случае нужно было всплывать и давать отпор. Если федералы вызовут помощь — а они это точно сделают — то Дерагану и его команде может прийтись очень несладко. Снова убегать и скитаться по отдалённым системам, где толком нет работы, позволяющей нормально содержать корабль и экипаж. Лучше уйти с блеском, быстро и громко. В который раз показать федералам, что ещё остались те, с кем они не могут справиться.

Задумавшись над этим, Дераган сильно сжал подлокотники кресла, в котором сидел. Сколько раз он уже преподавал им урок, а они всё равно действуют по старой схеме — выследили и ждут подкрепления. Да, точно ждут, потому что сонар не находил никаких объектов, пересекших линию моря. Вообще никаких, не говоря уже о том, что аппарат, способный противостоять буревестнику под водой, должен быть крупным.

Подводное сражение — редкость при нынешней-то космической экспансии — единственный способ хоть как-то подпортить им жизнь. Причины этого были просты — вторгнись федералы в море, инициатива принадлежала бы им. Что касалось Буревестника, сейчас он не выходил на поверхность с огромной скоростью, как мог, нет. Поскольку глубина, к счастью, позволяла, он продвигался вперёд, сохраняя глубину. Ему нужно меньше часа, чтобы преодолеть пятьдесят километров, что и составляет радиус действия стандартного сканера энергетических следов. Пираты выйдут там, где машина их не ждёт, и атакуют её. Можно было бы, конечно, вступить и в открытый бой, сразу выйдя на воздух и перехватив инициативу, но удар по федерации, зашедшей слишком далеко от своих нынешних территорий, должен быть выполнен в духе пиратов. Мощно, но не в лоб. Так они действуют, когда противник превосходит их. А превосходит он их почти всегда. Только лишь по силе, разумеется.

Вообще, можно было бы просто уйти, ничего не сказав. Уйти под водой далеко, резко вынырнуть и уйти на орбиту. Но эта манера действий имела свои недостатки — федералы явно расположили несколько маяков, на поиск и уничтожение которых в режиме погони может не быть времени, а это значит, что ищейка с большой вероятностью узнает, где потом искать легендарного Буревестника. Галку гораздо проще уничтожить, чем уйти от неё вне атмосферы. Да и в целом, нужно же показать себя! А без центрального корабля и маяки станут лёгкой добычей.

— Это Галка, причём больше средней. Шестой класс, не меньше, — заметил Рефолл, старший помощник, сидевший в соседнем с капитаном кресле в главной кабине.

— Ты засёк её?

— Именно так, — он посмотрел на капитана и хитро улыбнулся.

— А она тебя?

— Обижаете.

— Ладно.

Дераган был высоким, широкоплечим и в меру худым. Растительность на его лице имела хитрую конфигурацию. Бакенбарды, доходившие почти до гладко выбритого подбородка. Небольшой пучок волос прямо под нижней губой и усы. Когда он был одет в свой кожаный плащ и стоял на мостике около центральной консоли, он вполне походил на пирата. Из классического шаблона ему не хватало только повязки на глазу и шляпы-треуголки.

Однако пиратская деятельность эволюционировала, а вместе с ней облик пирата, ну и, конечно же, сами корабли, которые они использовали. Да, возможность погружения, да притом на огромную по старым меркам глубину, была не у всех, но почти все имели возможность хотя бы совершать посадку на воду, что тоже было важно. Смотровая площадка на самом верху была скорее шиком, но в боевых условиях, особенно когда корабль находился на поверхности суши или воды, она обретала абсолютно новую роль. К примеру, автоматический миномёт, установленный на ней, имел больший радиус действия, а достать его, как правило, было невозможно.

Были и паруса, правда, функция их тоже изменилась. Они уже не помогали кораблю двигаться по воде, и вообще не переводили в энергию движения ветер, привычный для человека, живущего в атмосфере планеты. Они предпочитали ветер звёздный, а развёртывание их в атмосфере не имело никакого смысла. Но главный смысл, если принимать во внимание поправки, сохранялся — паруса позволяли кораблю двигаться далеко и долго, унося его от неприятностей или помогая продвигаться к намеченной цели.

Остался и капитанский мостик, правда, в века всеобщей информационной проницаемости, его роль мог выполнять любой терминал управления, имеющий возможность идентифицировать оператора по отпечаткам пальцев. К примеру, Дераган любил сидеть в кабине, особенно, когда им предстоял бой. И хотя её смотровые окна были достаточно защищены, сверху их ещё закрывали специальные щиты. Это было особенно актуально в бою или на большой глубине, но вот что касалось относительно безопасных моментов, Дераган предпочитал своими глазами видеть побеждённого противника. С мостика такой вид получить было невозможно. Там всегда были лишь мониторы. Безопасное и полезное нововведение, но где же удаль и боевой задор?

Вот и сейчас он желал своими глазами увидеть, как корабль-следопыт рухнет в океан, мгновенно становясь бесполезной грудой металла. Впрочем, там, на дне, много подобных экспонатов, и он лишь займёт одно место среди них, став, пожалуй, самым современным, но не самым мощным. Ещё бы, не зря же их моторы перемалывают воду здешних океанов! Найти или добыть корабль даже с возможностями выше средних в свободном космосе ничего не стоит, а вот кое-что приходится искать в таких вот забытых всеми мирах, да ещё и прикладывать серьёзные силы. Но оно, разумеется, стоит того.

Когда Дераган был моложе, и ещё не успел стать капитаном, его очень злили такие вот периоды ожидания, когда ты уже представляешь ситуацию вокруг, знаешь, что должно будет произойти, но не можешь ничего сделать. Тогда он лично пилотировал только малые и средние истребители, сражающиеся в основном в ближнем бою и на своих маршевых двигателях не преодолевающие, как правило, значительных расстояний. Те сражения были стремительными. Фактически, соображаешь и действуешь, только и всего. Но космос учит смирению. Если ты не используешь подпространственный двигатель, то корабль движется бесконечно медленно, хотя показатель скорости таков, что древние атмосферные лётчики и даже космонавты позавидовали бы.

Со временем он привык к ожиданию. К жертве всегда нужно было подходить медленно и незаметно, а в случае, если тебя засекли, даже ускорение не покажется тебе нормальным выходом. Однако до такого лучше не доводить. Одно дело — когда корабль просто молча бесследно исчезает, и совсем другое, когда успевает запросить помощь, и тебе потом приходится улепётывать на полной тяге. Первый вариант предпочтительнее, однако он под силу только тем, кто умеет выжидать, а потом наносить смертельный удар. Второй больше подходит мелкой сошке — бандитам, рейдерам и прочим разновидностям одного и того же класса начинающих. Все они именуют себя по-разному, но при этом участь всех их одинакова. Большая часть либо не получает приличной добычи, либо гибнет. Ну а что поделать? Таков естественный отбор мира, где глубины морей сменились глубинами свободного космоса, бесконечного и бесконечно прекрасного, хоть столь же и жестокого.

К примеру, в случае, если следопытам удастся взять верх, они, при невозможности взять пиратов живьём, без лишних эмоций убьют и Дерагана и всю его команду. Впрочем, остаться живым и при таком-то послужном списке попасть к федералам ещё хуже. Но в любом случае, в космосе нужно оставаться таким же холодным и жестоким, как и он сам. Не всегда, но большую часть времени. Зазеваешься — потеряешь голову от пули. И это будет относительно безболезненная смерть, в отличие от удушья, болезни или щупалец какого-нибудь космического кракена. Вот и сейчас они выйдут на поверхность и сразят автоматический аппарат так, как при возможности он сразил бы их, если бы понял, что не сможет догнать.

Единственное, о чём сожалел Дераган, что они не успели выполнить цель своего прибытия сюда или хотя бы приблизиться к ней, а вернуться на планету, где произошла стычка с врагом, можно будет очень и очень нескоро. А ведь всё было практически перед ними. Утешало лишь то, что если они не смогли добыть уникальную вещь, то и никто не сможет или не станет этого делать. Для них же останется лишь осторожно наблюдать, ожидая ещё одного удобного момента.

Но это всё в любом случае будет потом, а сейчас главное уйти. Учитывая уровень облавы на них, это, возможно, будет непросто сделать. А потом, когда это произойдёт, им нужно будет сделать ещё более важную вещь — выяснить, каким образом федералы сели на хвост Дерагана и его Буревестника. Это уж точно не могло произойти случайно, и нужно будет разобраться, сам он дал им в руки какую-то зацепку, позволившую вычислить его не где-нибудь, а здесь, или же его кто-то сдал. Капитан склонялся ко второму варианту, и поэтому в тот промежуток времени, когда он не сможет вернуться на эту планету и продолжить начатое, он прошерстит весь свободный космос, чтобы найти ответы на свои вопросы.

Правило о том, что если ты не умеешь стрелять, целиться нужно в центр туловища, Ноэл усвоил первым и достаточно быстро, учитывая отсутствие у него боевого опыта в принципе. Правда, с людьми это должно было быть ещё проще, потому что роботы были субтильными даже на фоне самых субтильных людей. Туловище у них представляло собой небольшой укреплённый бронёй и гранёный корпус, напоминающий человеческую грудную клетку, только почти не сужающуюся вверху. Живота же не было вовсе — только укреплённый позвоночник, похожий на человеческий. В теории — это было самое уязвимое место, особенно ближе к корпусу, но и попасть в него было сложнее всего.

Но в любом случае грудь робота была крупнее всех остальных частей его тела, поэтому Ноэл тщательно прицелился именно в неё и нажал на спуск. Гранатомёт, как ему показалось, стрелял даже мягче автомата, поэтому ему удалось попасть, хоть и не совсем туда, куда он целился.

Мощная граната взорвалась в области плеча и поразила машину. Робот даже не среагировал, а просто упал на бок. Второго часового, охранявшего их флаер, тут же атаковала Райли. Точно выпущенный кумулятивный заряд сделал своё дело, а Ноэл, уже бежал к флаеру. Все их действия получились настолько слаженными, что при наблюдении со стороны могло сложиться впечатление, будто они не раз их отрабатывали заранее.

Этикет и манеры не имели веса в обстановке, когда ценою за просчёт легко может стать жизнь. Ноэл забрался внутрь флаера первым и тут же запустил его. Чесси помогла забраться Келли, а потом передала Райли гранатомёт Ноэла. Тем временем сам Ноэл уже выруливал на полосу. Первого же робота, уже двигавшегося к ним от ангаров, рыжая подстрелила. Попала она не слишком удачно, и от взрыва он лишь разломился пополам. Быстро сориентировавшись в своём новом положении, машина открыла огонь, хоть и неточный, но при такой крупной цели вполне опасный.

Ноэл на своей шкуре ощутил, почему гражданские летательные аппараты называют консервными банками — пули застрекотали по корпусу и салону подобно гигантским свинцовым кузнечикам, несущим смерть. Келли и Чесси кричали, пригнувшись. Насчёт себя Ноэл не был уверен, однако когда он опомнился, рот его был открыт. Он тоже пригнулся и намертво вцепился руками в штурвал.

Райли стреляла из гранатомёта, а потом взяла в руки автомат. Когда Ноэл поднял голову, то увидел перед собой громаду рейдерского корабля. Вскрикнув, он резко выкрутил штурвал, чудом уйдя от столкновения, но дальше всё было даже проще, чем на лётных уроках. Хоть он и успел их подзабыть, да и Краскас отличался от той машины, на которой ему доводилось летать, всё получилось. На занятиях требовалось умение взлетать с в меру ограниченной взлётной полосы. Здесь же она не была огромной по сравнению с учебной, и Ноэл даже слишком увлёкся и набрал скорость, позволившую им резко взмыть вверх, отчего Райли чуть было не упала.

— Надо предупреждать! — злобно выкрикнула она, закрывая люк.

Ноэл ничего на это не ответил. Сейчас ему казалось, что отвлекись он на лишнюю секунду, ему не удастся удержать аппарат, и они неминуемо рухнут вниз. Он забыл, что на теоретических занятиях им рассказывали, что гражданская техника специально делается с учётом того, что управляющий ею не обязан быть профессиональным пилотом. Машина прощает даже значительные ошибки пилотирования, но в жертву приносятся характеристики, которые и так намеренно ограничивались, учитывая гражданское назначение флаера.

Так что, раз уж не требовалось маневрировать между препятствиями, ничего не случилось от того, что он отвернулся от ветрового стекла кабины, когда Райли, лоб которой покрывала испарина, сказала, что последним был ракетчик, и если бы ей не удалось попасть в его ракетницу из автомата, им бы уже был конец.

— Хорошо, что она больше него самого, — усмехнулась она, пристегнув ремень и положив руку на пистолет.

— Спасибо, — сказал Ноэл без эмоций.

Они летели по прямой на север, и он обернулся в салон. Заплаканная Чесси держалась за плечо, а из под её ладони текла тонкая струйка крови. Келли в тот момент повезло больше, и новых ран на её теле не появилось. Однако Ноэл всё равно понимал, какой ценой досталось им это спасение. Большая часть их друзей осталась лежать там, внизу. О друзьях Райли он совсем не думал, потому что правомерно считал, что всё, что произошло, произошло по их вине.

Он молился, чтобы Рыжая сейчас что-нибудь сказала. Одно слово, и он выругался бы на неё со всеми непристойностями, которые только знал. Она стала средоточием его гнева. Да, она помогла ему взлететь, причём, сделала самую важную работу, но ему просто некого было больше ненавидеть. Все её товарищи были мертвы, и в отношении них он жалел только о том, что убил только двоих.

— И куда мы полетим? — спросила Чесси.

— Куда-нибудь, — сухо ответил Ноэл. Ему не хотелось говорить вообще ни с кем. Даже с одноклассницей.

С дырявым корпусом им заказан путь даже в верхние слои атмосферы, но даже если бы он мог взлететь, то там их не ждало бы ничего хорошего. Уйти в подпространство они не могут, послать сигнал о помощи тоже, так что лучшим вариантом для них было укрыться на другом острове, а это можно было сделать и с корпусом-решетом. Хорошо, что ни один из моторов пули не задели.

— Что ты планируешь? — Чесси села в кресло сразу за Ноэлом.

— Мы немного покружим и сядем. Вдруг, сейчас тот корабль рыщет на островах в поисках нас.

— Тогда нужно делать это быстрее, и успеть спрятаться, — сказала Чесси.

— А он и не рыщет, — едва слышно сказала Райли.

Ноэл немного повернул голову и увидел вдалеке огромный корабль, который в лоб выглядел как простая линия с утолщением в центре. Наверное, если бы он не видел его раньше, решил бы, что это летающая тарелка инопланетного происхождения. Ещё бы, никто из гражданских жителей федерации не видел эти корабли.

И он уже знал, что стараться скрыться от этой махины бесполезно. У них в распоряжении консервная банка, и притом дырявая. Он рассчитывал, что корабль не вернётся ради них, таких слабых на грани беспомощности и не являющихся, что ещё важнее, главной целью его прилёта сюда, но корабль вернулся. Однако самым страшным для Ноэла было осознание того, что он точно выстрелит, как и те роботы, на острове. А маленькая заминка нужна только для того, чтобы поточнее прицелиться.

Он понимал, что не увидит даже падения — погибнет сразу, как только ракеты, или что там у него, соприкоснутся с маленьким Краскасом-консервной банкой. Но всё изменилось вновь и всё так же стремительно.

Ноэл не замечал волнения в океане до тех пор пока вода сбоку не вздыбилась как большой холм. Он продолжал быстро набухать, пока вдруг не разорвался, выпуская из-под водной толщи огромный корабль. Тот двигался быстро, но как только основная масса скатилась вниз, вовсе подпрыгнул, быстро набирая высоту. Чёрная обшивка без каких-либо знаков идентификации, хищный силуэт — выдвинутая вперёд основная часть, небольшое утолщение в центре, плавно переходившее в элементы корпуса, напоминавшие крылья, если смотреть на них сверху, на деле же они, конечно крыльями не являлись, хоть и имели решающее значение в способности этой машины летать. На них крепилась основная часть силовой установки.

— Буревестник, — с благоговейным ужасом прошептала Райли.

Машина, ещё не подошедшая на дистанцию уверенного огня к Ноэлу, начала разворачиваться, но чёрный корабль прямо в полёте открыл огонь, уничтожая своего заклятого врага. Чёрный Сокол успел выпустить только несколько ракет, которые тут же были сбиты шквальным огнём из пулемётов в верхней части корпуса Буревестника. Корабль следопытов, силовая установка которого мгновенно получила критический урон, рухнул в воду, на секунду явив сторонним наблюдателям свой вид сверху. Одна из частей характерной галочки почти отвалилась, а вторая была охвачена пламенем.

Но не успели волны на поверхности разойтись, а внимание Ноэла уже снова было приковано к Буревестнику. Он резво развернулся и, замедляясь, направлялся к ним. Уже одно то, что на его борту находятся люди, внушало надежду, что они не будут стрелять по причине одного лишь наличия подходящей цели. И этим они казались более желанными, чем их соотечественники из федерации. Да и следуя легендам, рассказанным Соломоном, ощущалось некое пиратское благородство.

— Здесь есть радио? — спросила Райли.

— Да.

— Включи и нажми поиск.

К удивлению Ноэла, он действительно поймал передачу. Грубый голос требовал, чтобы они немедленно развернулись и направились назад на остров. Собравшись, юноша выполнил это указание.

— И что теперь с нами будет? — спросила Чесси.

— Всё снова, — горько сказала Келли, — это же пираты.

— У нас всё равно нет выбора. Но я не дам вас в обиду, — сказал Ноэл.

— Я посмотрю, — хитро улыбнулась Райли, подвинув ему автомат.

Ноэл едва заметно сглотнул, но ничего не сказал. Он, как от него и требовали, направился в сторону острова, с которого ещё недавно взлетал. Учитывая невысокую скорость, небольшой аппарат, отделившийся от буревестника, легко его обогнал, и, столкнувшись с очагами сопротивления роботов, подавил их.

К тому моменту, как Ноэл вышел из Краскаса, на полосе уже находилось несколько бойцов в масках и с оружием. Он не наставлял на них автомат, но держал его в руках. Райли, выйдя вслед за ним, сразу отошла в сторону.

— Брось оружие, мы не шутим, — крикнул один из бойцов.

На их форме не было знаков различия, да и хоть сколько-нибудь одинаковой она могла показаться только при первом взгляде. Всё дело в однотипных бронированных элементах, надетых поверх скафандров. Вели они себя тоже не по-армейски. Солдаты уже наставили бы на них оружие, слегка пригнувшись, а тот, который говорил с Ноэлом, стоял во весь рост, всего лишь держа руку на пистолете, заткнутом за пояс.

— Ну?

— Только если вы обещаете нас не трогать.

— Кого нас?

— Меня, и тех, кто со мной. Он кивнул на Райли, и на Краскас.

— Пусть все выйдут, — приказал он, а мы уже подумаем.

— Выйдите, — попросил Ноэл, заглянув в салон.

Келли и Чесси были встречены бурным хохотом, который прекратился по одному движению руки главного, который и говорил с Ноэлом.

— Хорошо. Это точно все?

— Точно.

— Смотри. Мы тебе верим, и обещаем не трогать вас, если ты положишь автомат. НО! — он поднял указательный палец, — если обнаружится кто-то ещё…

Он развёл руки и все они дружно рассмеялись. Над островом тем временем завис Буревестник, летевший сюда на минимальной скорости. Судя по всему, садиться он не собирался.

Ноэл тем временем кивнул и положил автомат. Незнакомец подошёл к Краскасу и поднялся в салон, откуда вернулся через несколько секунд.

— Не обманул. Но ты всё равно слишком доверчивый! — незнакомец в маске выхватил пистолет и наставил на юношу, — а если я соврал?

Ноэл онемел, и не смог ничего ответить.

— Ладно, шучу, — смягчился незнакомец, опуская оружие, — но скажите мне — в каком детском саду, где дают лётные корки, день открытых дверей?

Все снова рассмеялись.

— Ладно. Хватит. Обыщите здесь всё. Вообще всё, нужно узнать то, что надо, и валим.

Смех прекратился, а пираты разошлись по территории. В маленьком корабле их оказалось больше, чем ожидал Ноэл. Главный тем временем снял маску, под которой обнаружился черноволосый мужчина лет тридцати с хитрыми глазами и чёрной бородой. Он подошёл к ним ближе.

— Так ты не ответил, — сказал он Ноэлу.

— Вы не поверите.

— Ты говори, говори, а я уже решу, верить тебе или нет.

— Ну, мы праздновали выпускной, потом решили слетать до орбиты, а тут тоннель, ну и мой друг полетел в него.

— Где сейчас друг? — бегло спросил незнакомец.

— Погиб. Там в лесу, — Ноэл указал в сторону опушки, где подстрелили Томми. Сейчас там вряд ли кого-то можно было найти из-за бушевавшего пожара.

— И вы просто так прилетели сюда?

— Да. Думали, что попадём на какой-нибудь курорт.

— Курорт? — он рассмеялся, — да, малец, это курорт. Всегда был такой курорт.

От хохота он даже схватился за живот, но быстро поборол этот приступ.

— Ладно, это ясно. Но вот эта киса, похоже, не с вами. Ваш кораблик? — он кивнул на подкошенный рейдерский аппарат.

Она даже не огрызнулась на кису, только молча кивнула.

— Кто навигатор? Ты, по виду, не тянешь.

— Соломон Дейкер, — ответила она.

— Оу, крошка Сол, — усмехнулся незнакомец, — вы слышали?

Он сказал негромко, но отвёл глаза от всех, как будто обращался к кому-то на стороне. Потом замер, положив руку на пистолет. Слушал.

— Так, ты, — он небрежно ткнул в Райли пальцем, — в челнок, тебя там уже ждут.

— Но я же…

— Я просто тебя грохну, если ты скажешь хоть ещё одно слово. У меня, тут, как видишь, детский сад, который ещё надо придумать, куда деть.

В его речи появилась злоба, и притом нешуточная. Райли сразу всё поняла, поэтому больше ничего не сказала и направилась к кораблю. Тем временем с буревестника спустился ещё один, более мелкий аппарат, из которого вышли несколько человек и тоже принялись осматривать территорию. Последним шёл Дераган, правда, для Ноэла он пока ещё был усатым мужиком в плаще.

И хотя это было ясно уже по походке и общему виду, своим поведением бородатый незнакомец показал, что этот человек выше его по званию, или вообще, самый главный среди них. Они остановились от них на расстоянии, достаточном для того, чтобы Ноэл не мог слышать их разговор. Усач больше слушал, лишь иногда что-то спрашивая.

Потом бородач снова подошёл к ним и обратился к Ноэлу.

— И вы не знаете, что это был за тоннель?

— Нет.

— И здесь никого кроме этих не было? — он кивнул в сторону осевшей Акулы.

— Мы не видели, — ещё раз покачал головой юноша.

— Херово, — нахмурился пират, потом повернулся к главному и отрицательно покачал головой.

В ответ усач указал пальцем на Ноэла, сделал короткий взмах и направился назад, после чего челнок взлетел обратно. На его место тут же спустился новый, гораздо большего размера. Пираты, вышедшие из него, направились в корабль рейдеров. Какая-никакая, а нажива.

— Ты стой здесь, — сказал бородатый пират Ноэлу, — Шевельнёшься, и о нашем договоре можешь забыть.

Не дожидаясь ответа, он ушёл в направлении ангаров и сараев.

— Что с нами будет? — едва слышно спросила Чесси.

— Я думаю, им нет смысла нас убивать.

— Надеюсь, — она закрыла глаза и заплакала.

— Держись, — Ноэл обнял её и похлопал по плечу. К ним устремилась Келли.

Они так и стояли, пока не вернулся бородач.

— Это ваша там подружка в розовых тряпках? — спросил он.

— Да, — кивнул Ноэл.

— А двое были с ними, только их грохнули не роботы. Кто?

— Я, — сказал Ноэл.

— Ты? — он усмехнулся.

— Так получилось.

— Да уж, рейдерская мразь. Всяк воняют, что параша в дешёвом кабаке. Туда им и дорога. Ладно.

Он задумался и, уперев руки в бока, оценивающе посмотрел на Ноэла. Юноша сначала ничего не понял, но потом всё собралось в единую картину, и сердце его забилось чаще.

— Ну что, малец, полетишь с нами?

— Что?

— Что слышал. Дважды повторять не буду. Ну?

Ноэл заколебался, Чесси и Келли смотрели на него с ожиданием, не меньшим чем бородач, а он посмотрел на них.

— Можешь не бояться за подружек. Ещё не стемнеет, а здесь уже будет толпа федералов. Огонь до полосы не дойдёт. Ну так?

— Ной? — первой спросила Келли, когда поняла, что он хочет согласиться, — ты серьёзно, Ной?

Он растерялся, и ему вдруг стало от этого не просто не по себе, а даже противно.

— Да.

После этого слова как будто камень упал с его души. Стало легко, а грусть сменилась эйфорией. Да, произошедшего это не изменит, но горевать он будет потом, а сейчас нужно было решиться, и он это сделал.

— Правда? — теперь спросила уже Чесси.

— Это сложно объяснить, — начал было он.

— Уж точно уволь, — оборвал его бородач, — если летишь, то полетели, быстро.

— Можно одну минуту?

— Время пошло. Мы не рейдеры, — сухо сказал он и отвернулся.

— Я найду вас потом, если получится, но сейчас, — сказал он, и ощутил, как тяжесть, которой было вновь начала наливаться его душа, исчезает, пусть даже эти обещания в конечном итоге окажутся пустыми.

Они не хотели отпускать его. Он обнял их, и сначала поцеловал в губы Келли, а потом и Чесси, а после сделал шаг назад, не отпуская их руки. Сейчас он думал только о том, что это то же самое поступление в жизнь, и полёт в космос, о котором он мечтал, только произошедший очень и очень необычно. Это сложно было понять и осознать, но его сердце, радостно бьющееся в груди, кричало о свободе и о том, что им немедленно нужно лететь.

— Малец, ты ведь не думал, что я шутил или буду ждать дольше, чем положено?

— Я найду вас, — сказал Ноэл, отпуская их руки и отступая назад, — найду и всё расскажу.

— Ной, — Чесси плакала, как ему казалось, сильнее, чем Келли.

Он больше не сказал ни слова. Только качал головой, уходя спиной и глядя на них. Потом отвернулся и больше не оглянулся, оставив позади их, дырявый Краскас и всю свою прошлую жизнь. А впереди было всё, чего он хотел, только в очень неожиданной форме. И для него это «всё» началось с маленького трапа челнока, и первых недетских перегрузок в момент, когда он стартовал, чтобы вернуться на Буревестник.

Ржев, 14 августа 2016 г.