Руководитель производства был человеком высоким и энергичным. Волосы его были рыжими, как и пышные усы. Увидев Перка, он добродушно улыбнулся.

— Ну здравствуй! Слышал уже о тебе, слышал. Да, класс твой подтвердили, теперь будешь работать на подхвате. Посмотришь, что здесь к чему. Глядишь, через год пойдёшь на повышение. Ну да ладно, начнём мы с того, что теперь тебе положен транспорт.

— Да. Это хорошо.

— Сейчас подберём тебе какую-нибудь машинку. Ага. Вот, эта сгодится. Я перешлю тебе координаты. Найдёшь на парковке внизу. Ключи вот, — немного порывшись в ящике стола, он достал из него колечко с двумя ключами и протянул Перку.

— Хорошо. Спасибо.

— Значит, в ней уже заправлено двадцать литров бензина. Тебе положено пять литров в день. Значит, здесь на четыре дня, как раз до конца недели. Если хочешь больше — заправляешься за свои деньги. Использовать служебную машину в личных целях разрешается.

— Это очень хорошо.

— Да. Но сам понимаешь, что ремонтировать её также будешь ты, в свободное от работы время. Мы лишь обеспечим тебя запчастями.

— Да. Я понимаю.

— Отлично. Я тут ознакомился с твоей характеристикой из академии. Всё думаю, почему такой инженер как ты выбрал нашу базу? Мы считаемся захолустьем.

— Странно, никогда такого не слышал. Андара везде считается передовой. К тому же, у вас можно легко повысить класс. Здесь есть, над чем работать. Война, пусть даже небольшая, всё же двигатель технического прогресса.

— А, — протянул Соллер, — так ты хочешь повысить класс и слинять от нас?

— Нет, что вы, — смущённо ответил Перк, — не хочу.

— И какой ты хочешь класс? У нас больше пятого вряд ли можно получить. С шестого уже высшее техническое руководство завода и базы начинается.

— Я знаю. Сначала хочу хотя бы четвёртый, — ответил Перк.

— Это да. И у тебя уже есть идеи для проекта для повышения класса?

— Думаю, да.

— Хорошо. Тогда самое время подавать заявку, чего тянуть? Мы тебе поможем, чем сможем. Всё-таки, мы тоже заинтересованы в твоём классе. Если однажды ты поднимешь свой класс ещё выше, и тебя затребуют в метрополию, в обмен на тебя мы можем требовать много чего.

— Вы думаете, что я уйду?

— Не знаю, Перк. Об этом пока можно не думать, верно?

— Да.

— Итак, будем узнавать по поводу заявки. Перк Стоун, — ты, кстати, однофамилец нашего главного.

Перк обрадовался, что это бурчание руководителя производства не звучало, как вопрос, и поэтому можно было не отвечать.

— Хорошо. Итак, Перк, теперь ты инженер подхвата. Я каждый раз буду направлять на какие-то работы, с которых я же могу тебя снять для чего-то более важного в данный момент. Ну, ты знаешь, как эта служба работает.

— Да, — кивнул Стоун.

— Ты вчера нашёл причину поломки проблемного робота. Сегодня твоя первая задача — вернуть его в строй. Я дам тебе в подчинение пока что малую ремонтную команду.

— Хорошо.

— Значит, ты отсылаешь запрос, погрузчик доставит робота в мастерскую, ну а ты уже будешь руководить процессом. Команду твою я оповещу о том, что у них новый руководитель. Они будут ждать тебя в четырнадцатом боксе.

— Хорошо.

— Тогда приступай. Удачи.

— Спасибо.

Транспортом, который дали в пользование Перку являлся небольшой трёхдверный внедорожник тёмно-зелёного цвета. Машина выглядела хорошо, хотя и была далеко не новой. Раньше такие составляли основу легкового парка многих экстренных служб, но теперь их заменили более совершенными, а старую технику перевели на менее ответственные должности.

Перк сел за руль. После поворота ключа машина быстро завелась, и он немного посидел, чтобы дать мотору прогреться. После отправки запроса на доставку робота из восьмого ангара в ремонтный бокс номер четырнадцать, ему сообщили, что она будет произведена немедленно. Получив такой ответ, Перк тут же направился к своей команде.

Малая ремонтная команда состояла из трёх человек. Один из них был уже почти пенсионного возраста. Он был невысокого роста, но широкоплечий. Его усы были седы, как и волосы, окаймлявшие его лысину, которая занимала всё темя и макушку.

— Я Крис, — старик первым протянул Перку руку.

— Перк, — негромко представился юноша.

Двое других членов команды были значительно моложе. Их звали Хэнк и Антон. Антон был высоким и худощавым, Хэнк был немного пониже, но крупнее. Голова его была обрита на лысо.

— Проблемный, — Хэнк кивнул на робота, которого погрузчик ввозил в мастерскую.

— Да. А как ты узнал?

— Так вон красная метка. Сходу не смогли сделать, отправили на склад. А ты разобрался с ним?

— Я да. Там не очень сложно было.

— Ну хорошо. Что делать с ним?

— Тащите силовой кабель. Нужно подсоединить его, запустить программу диагностики, заменить аккумуляторный блок…

— Стой-стой-стой, не так быстро, — улыбнулся Антон и пошёл за силовым кабелем.

После подключения энергии робот вновь ожил, как и вчера. Только сегодня он не принимал людей за свои цели и сразу встал в исходную позицию. Перк приказал роботу немного присесть, чтобы аккумуляторный блок стал более доступен, а затем снова его отключил.

— Нужен новый аккумуляторный блок, — сказал Хэнк.

— А у вас здесь нет?

— Конечно, нет. Их так просто не дают. Надо получать. Кто-нибудь давал распоряжение?

— Нет.

— Ну, мы пока снимем этот, а ты поезжай на склад за новым.

— Хорошо. Я мигом. Заодно, если можете, восстановите пока магистраль до блока. Она перебита в трёх местах.

— Хорошо. Ты как раз успеешь съездить.

Уже в машине он запросил склад о получении детали, сославшись на робота и указав точный номер. Положительный ответ был получен сразу, и ему предложили забрать блок самому, или дождаться свободного погрузчика.

Двое грузчиков на складе помогли Перку загрузить массивную деталь в багажник его внедорожника, который она заняла почти полностью. Хорошо, что он был пуст. Блок прилично весил, и машина серьёзно просела под его тяжестью.

По возвращении в мастерскую Перка уже ждал почти готовый робот. Хэнк и Крис как раз заканчивали установку магистрали, а Антон осматривал небольшие следы механических повреждений на корпусе.

— Слушай, вот эти листы наверное тоже надо заменять, — сказал он подошедшему Перку.

— Мы проверим. Сперва нужно заменить это.

— Всё готово, — сказал Хэнк, выходя из-под робота, — только у меня одна мысль, Перк.

— Какая?

— Проблема может быть не только в аккумуляторе.

— А в чём ещё?

— Я просмотрел данные. Там говорится о неопределённых сбоях, но не уточняется, каких именно. Его уже включали, но ремонтировать не стали. Он, случайно, не активировал боевые системы при первом запуске?

— Активировал, но я успел его отключить.

— Скорее всего, из-за какого-нибудь электромагнитного жука у него сбой.

— Электромагнитного жука?

— А ты что, не слышал о таких?

— Я только вчера подтвердил свой третий класс. По второму я не мог смотреть много разной информации, а в открытой сети про электромагнитных жуков ничего нет.

— Так вот, Перк, знай, что сбои роботов могут вызывать электромагнитные жуки. Есть жучки поменьше — размером с кулак. И жучки побольше — размером с колесо твоей машины. Кто-то из них, скорее всего куда-то попал в этого робота уже после пробоя, и загвоздка могла быть в этом. Электромагнитные жучки и опасны тем, что их повреждения не всегда вскрываются при диагностике. Здесь нужна серьёзная работа. Есть вариант, что они перегрузили трансмиссию, и она тоже не в порядке.

— Но робот же нормально встал и сел.

— Он нормально встал и сел, но ты не проверял все ходовые режимы.

— Да. Понимаю.

— Сейчас нужно запустить его и активировать условно-боевой режим. Начнём с этого.

Хэнк нажал на кнопку на диагностическом компьютере, и робот отрапортовал о том, что перешёл в боевой режим.

— Так, тут вроде всё в норме. В чём же, интересно, проблема? Ага, — он проглядывал данные диагностической программы, — неужели они сочли этого робота проблемным и послали на склад? У него есть сбой, но несерьёзный. Можно просто сбросить и перезапустить. Ну-ка, разойдитесь.

Хэнк нажал на компьютере ещё одну кнопку, и машина уверенным шагом пошла вперёд. После разворота робот сделал мощный рывок, и преодолел обратный путь двумя шагами, больше похожими на прыжки.

— И тут тоже вроде без странностей. Халтурщики долбанные. Видимо, была работа ещё легче, и поэтому его слили. Поздравляю тебя, Перк, твоя первая работа, похоже, удалась.

— Я благодаря этому роботу класс подтвердил.

— Да. Повезло. Но у меня ещё есть сомнения насчёт него. Ладно, поглядим, а пока за дело.

Хэнк отключил робота и отошёл от него. Они с Антоном уже было собрались менять аккумуляторный блок, как вдруг робот снова ожил без каких-либо команд. У него тут же активировался боевой режим, только уже не условный. Причём, не сработала система опознавания «свой-чужой». В первый момент Перк испугался, подумав, что сейчас робот откроет огонь и они погибнут. Но через секунду он вспомнил, что перед отправкой на хранение всё оружие демонтируют.

Однако робот был опасен ещё и режимом механической атаки. К счастью, Перк успел быстро подбежать к нему и вырвать силовой кабель из разъёма, а робот, едва замахнувшись на него, сразу же осел назад и упал.

— Неплохо, Перк, — сказал Хэнк, отходя от робота, — точно, у него «свой-чужой» тупит. И боевой режим активируется когда вздумается.

— Нет. Боевой режим здесь активируется по умолчанию. Видимо в настройках так стояло, но то, что запуск идёт не по команде, это да. Нужен новый пусковой блок и система опознавания, — сказал Перк.

— Ну, тогда давай гони на склад, а мы пока его снова на ноги поставим.

— Хорошо.

— А инженер-то этот новый, неплох, — сказал Крис, когда Перк уехал.

— Посмотрим, что будет дальше. Не все хорошие здесь задерживаются. Повышают класс и валят. Ну, этот пока молодой, может, решил на жуков посмотреть, вот и прилетел сюда. Увидит пару раз, что они делают с такими роботами по-настоящему, точно свалит. Этому ещё повезло, он легко отделался.

Заодно Перк оставил на складе запрос на доставку в бокс номер четырнадцать комплекта броневых щитков для своего первого робота. К счастью для них специальное разрешение не требовалось. Блок пуска и блок управления были заменены, а вся боевая система переустановлена. Робот заработал исправно. Он встал на ноги, уверенно прошёл диагностический тест, а с заменёнными щитками стал и вовсе выглядеть как новый.

— Ну ладно, Перк, сдавай работу.

— Хорошо.

Перк отправил робота на испытания своим ходом, а сам последовал за ним. Инженер испытательных работ, мужчина лет тридцати с угрюмым лицом принял на себя управление машиной и заставил её сделать несколько кругов по плацу в разных ходовых режимах. Попутно он просматривал данные диагностической программы. Испытания продолжались недолго. Робота почти сразу признали годным к эксплуатации и сделали отметку об удачном ремонте.

Это была большая радость для ремонтной команды: за проблемного робота платили гораздо больше. Если учесть, что времени этот ремонт занял немногим больше, то успех был налицо. Перк порадовался за свою команду, потому что робот встал в строй благодаря и ему тоже.

После сдачи робота Перк направился к руководителю производства, чтобы сообщить ему об успехе. Но, похоже, это было не совсем правильно.

— Отлично, Перк, — сказал Соллер, — слушай. Если у меня будет для тебя задание, я сообщу сам, хорошо? Если я не дал тебе задание, ты можешь заняться чем-то на своё усмотрение. Ты можешь посмотреть проблемных роботов — вдруг ты ещё одного из них починишь. Твоей команде, кстати, будет только польза. Они сейчас закреплены за тобой и обязаны помогать тебе. Но это не значит, что ты не можешь помочь им. А в случае если на подхвате потребуется не только твоё присутствие, но и их, то ты смело можешь их привлекать.

— Хорошо.

— Значит так, Перк. Если ты намерен повышать класс, сейчас я бы рекомендовал тебе, пока тебя никуда не дёрнули, просто осмотреть боксы на предмет того, чтобы найти там что-то для своего проекта. Скажем, если ты хочешь доработать какого-то робота, или ещё что-то, то лучше варианта не найти. Там ты можешь увидеть робота подходящей конструкции. У тебя ведь уже есть какие-то мысли, верно?

— Ну да, немного.

— Что примерно ты хочешь сделать? Просто скажи, и я порекомендую, в какой лучше бокс направиться.

— Я хотел бы модифицировать какого-нибудь робота, чтобы он был более приспособлен к условиям Андары.

— Значит, местная модификация.

— Да. Скажем, какого-нибудь робота доработать, чтобы он лучше себя чувствовал в подземных тоннелях Миуки.

— Хорошо, — ответил Соллер, — тогда отправляйся к смотрителю. Скажешь, что я тебя послал. Он тебе поможет.

— Хорошо.

Сначала Перк решил заехать в ремонтный бокс, где работала его бригада, чтобы убедиться, что им не нужна помощь. Они занимались текущим ремонтом очередного робота.

— Ну что там, Перк? — спросил Хэнк.

— Нормально. Сказали, что пока работы нет. И что если мне на подхвате понадобится ваша помощь, то я могу вас привлекать.

— Так всегда было, Перк, — сказал Антон.

— Я почему-то не подумал.

— Ну, теперь ты знаешь, — добавил Крис.

— Ну а я пойду в ангары. Мне тут дали координаты. Сказали, зайти к смотрителю.

— А, коморка ворчуна, — сказал Хэнк, глядя на экран компьютера Перка.

— В смысле?

— Это Митрич.

— Митрич?

— Ну да. Не помню, как его зовут, — сказал Крис, — его все всегда Митричем называли. Он ещё старше меня. Раньше, когда здесь ещё было классическое производство полноценное, он был контрольным мастером самого главного цеха. Теперь, когда у нас появились надёжные металлизаторы, все контролёры исчезли. Либо переквалифицировались, либо ушли на заслуженный отдых. Но Митрича Соллер оставил.

— Из-за чего?

— А, он ворчливый старик. И Соллер, и Эдисон, решили оставить его здесь. Он только и делает, что ходит по цехам и ко всему придирается. Проверяет работу металлизаторов. Детали смотрит, ищет к чему бы докопаться. Ему дали свободный доступ везде, но его и так тут все знают. Ну и плюс ангары на нём. Приглядывает.

— А зачем тебе к нему? — спросил Хэнк.

— В общем, я думаю повышать класс, и мне нужно что-то приглядеть для моего проекта.

— Ну, тогда тебе точно к нему, поводит тебя по боксам, покажет, расскажет. А мы тогда пока будем роботов из очереди чинить, — сказал Хэнк, — недавно была бойня к северу отсюда. Роботов много пострадало.

— Хорошо. Если будет нужна помощь, звоните.

— Хорошо.

По тем координатам, которые Соллер дал Перку, была небольшая мастерская, сзади примыкающая к складским ангарам. Перк остановился около входа. Едва он заглушил мотор и вышел из машины, как ему навстречу вышел невысокий сгорбленный щуплый старик.

— Здравствуйте, меня к вам послал господин Соллер. Это вы Митрич?

— Я Митрич. Игорь Дмитриевич вообще-то, ну да ладно. Зови меня просто Митрич. А тебя как звать?

— А я Перк.

— Уж больно ты на кого-то похож. Мы ведь раньше не встречались?

— Нет.

— Странно, ну да ладно. Чем обязан, Перк?

— Я новый инженер здесь, и я планирую повысить класс.

— До какого?

— Пока до четвёртого.

— Это хорошо. Мне вот позволили сохранить мой шестой класс. Правда, я не инженер. Поэтому, ничем тебе в этом помочь не смогу. Если только показать, что в этих боксах хранится.

— Именно это мне и нужно. Возможно, я смогу что-то из них взять.

— День уже к концу, все обойти не успеем. Но уж сколько получится. Поверь, металлолома здесь очень много. Сейчас я возьму свой компьютер.

Он ушёл в обратно в свою мастерскую и вскоре вернулся оттуда.

— Пошли. Начнём с первого ангара. Ты уже прошёл аттестацию?

— Да я уже даже подтвердил класс.

— А, точно, вчера там что-то было в восьмом ангаре. Я Эдисону открывал. Ты тоже там был?

— Был.

— И как прошло?

— Отлично. Мы починили проблемного робота. Сегодня я сдал его в эксплуатацию.

— Молодец. В первом боксе содержатся такие роботы, которых уже точно никто не будет чинить.

— Почему?

— Они уже устарели. Разве что в музей какой-нибудь заберут.

Прямо напротив входа в первый ангар стоял человекообразный пилотируемый робот огромных размеров. Он был невероятно старый и уже покрылся большим слоем пыли, но, тем не менее, всё ещё выглядел грозно.

— Да, неплохо.

— Я помню, как таких роботов почти целиком делали по классической технологии.

— Да?

— Да. Я совсем был молоденький, как ты. Металлизовывали тогда в основном только бронещиты. Вот они. В них очень важна структура, но сама форма в особой точности не нуждалась. Действительно, ну будет щит на несколько сотых миллиметра тоньше или толще. Это вряд ли существенно на что-то повлияет. Не страшно было бы даже, если бы он был на пару миллиметров шире. Миллиметры, понимаешь? Сейчас уже металлизаторы обладают достаточной точностью для изготовления роботов, но, на мой взгляд, они несовершенны.

— В гражданских отраслях металлизаторы работают несколько месяцев без каких либо сбоев или корректировок, и даже без особого обслуживания. Профилактику разве что делают.

— Здесь мы проводим профилактику раз в месяц. Кстати, если ты будешь инженером подхвата, часто будешь на неё мотаться.

— Я как раз инженер подхвата.

— Она проходит здесь почти каждый день. Сегодня то уже нет, а вот завтра тебя вполне могут послать. По-моему, в четырнадцатом цехе завтра срок обслуживания пяти металлизаторов подходит. Им не хватит своих людей, чтобы без ущерба для производства обслужить их.

— Вы так всё знаете. Что в каком цехе когда обслуживать.

— Я слежу за всем этим. Я старик, которому доверили этот завод. Я, может быть, не руководитель производства, и не начальник базы. Куда мне до Соллера или тем более до Эдисона, но этот завод многое пережил на моих глазах, и я в этом участвовал. Именно поэтому меня оставили. Я знаю, знаю, что моя профессия теперь не нужна, но поверь, я всё равно им не доверяю. Металлизаторы очень удобны и хороши, но и свои недостатки они тоже имеют.

— Свои недостатки имеет всё.

— А ты можешь представить себе совершенную технологию производства какой-либо машины? Можно робота, а можно действительно, просто машины.

— Нет.

— Но это не значит, что её не существует. И поверь мне, если название этой совершенной технологии и металлизация, то нынешняя металлизация от неё пока ещё всё равно далека.

— Понимаю.

— Ну да ладно. Тебе уже дали бригаду?

— Ага.

— Береги этих парней. У тебя кто?

— Ну, Крис, такой в годах…

— Седой с усами?

— Да.

— А, ну знаю я старину Криса. Да, вот помню, как-то я проверил детали, а он потом сказал, что они не подходят. Мы очень поругались, а потом выяснилось, что ни он не виноват, ни я. Что это робота собрали немного с изъяном, и там одна тяга не проходила в привод. Потом всё наладили. Мы с ним, конечно, и после этого ругались, но всё равно, как-то по-дружески, что ли. С ним сейчас каких-то два молодых парня работают, я их не очень знаю.

— Антон и Хэнк.

— Понятно. Цени этих парней, Перк.

— Да, конечно, куда же я без них.

— Это точно. Ну что же, Перк, не желаешь заглянуть в бокс номер два?

— Конечно.

Но не успели они и открыть ворота, как внимание Перка привлёк его компьютер. Он получил вызов от руководителя производства.

— Ой, извините, Митрич, мне пора идти, — сказал Перк, убирая компьютер в карман.

— Соллер, да?

— Да, Соллер.

— Наверно им нужна твоя помощь. Хотя, уже почти конец дня. Видать, на завтра хочет тебя чем-то занять. Вот увидишь — профилактика металлизаторов.

— Надеюсь.

— Ладно, заходи, как будет время.

— Обязательно.

В кабинете руководителя производства было много людей. В основном производственные мастера и руководители подразделений. Был здесь и Александр, и Кодд и Арнер. Перк неловко поздоровался, войдя внутрь. Он не ожидал увидеть такое количество людей в этом кабинете. Юноша подумал, что его вызвали случайно, или он опоздал, но Соллер пригласил его присаживаться.

— Это Перк. Наш новый инженер третьего класса. Сегодня я одобрил его заявку на повышение класса.

— Ого. Четвёртый? Или сразу пятый? — подшутил Кодд.

— Думаю, всё-таки четвёртый, — с укоризной посмотрел на него Соллер, — Перк сразу после прибытия подтвердил свой класс и причём, с блеском. Я считаю, что с его стороны было бы преступлением не подать заявку, но он её всё-таки подал. Но речь сейчас не об этом. Завтра нужно обслужить много металлизаторов. Давайте сюда ваши заявки. Я надеюсь, Перк, ты поручил своей бригаде чинить роботов? Или они сидят у тебя?

— Нет. Работают. Они и сами всё знают, чего мне-то им говорить.

— Хорошо. Я думаю, Перк и его бригада завтра смогут обслужить десяток металлизаторов. Как ты считаешь, Перк?

— Оу, я не знаю. В зависимости от того, что нужно делать.

— Мне, например, только смесеобразователи поменять, — сказал Кодд.

— Отлично. Значит, завтра с утра, Перк, вы отправляетесь к Кодду, менять смесеобразователи.

— Хорошо.

— Пять таких металлизаторов вы сможете обслужить?

— Если никаких других проблем не всплывёт, то да.

— То есть, Перк, каких других проблем?

— Ну, если у вас идёт дефективность низкой степени, то это может быть вина не только смесителя, но и ведущего лазера.

При этой фразе Кодд недовольно закатил глаза, поглядев на Перка.

— Смесобразователи. Только смесеобразователи, — сказал он, — при мне выходил из строя только один лазерный поводок. Поэтому, Перк, проблем не будет.

— Хорошо, — слегка потупив глаза, кивнул Перк.

— Отлично. С этим решили. А теперь о сегодняшнем дне, господа. Подведите итоги.

— Ну у меня в целом всё хорошо, — сказал Арнер.

— У меня тоже, — добавил Кодд.

— Хорошо. Как у нас главный? — Соллер посмотрел в сторону руководителя цеха главного металлизатора.

— Главный сегодня отработал отлично. Даже с плюсом. Шестнадцать сверхтяжёлых и десяток тяжёлых корпусов.

— Ого, — удивился Соллер, — вы так это, особо-то не рвитесь. А то вас в производство заберут. Мы всё-таки ремонтники, — с иронией произнёс руководитель производства.

После этого по лицам всех присутствующих, включая Перка, пробежали улыбки.

— Вас скоро надо будет на две смены останавливать, чтобы вы план просто выполняли.

— Да всё та бойня на севере. Ничего, кстати, о ней не слышно?

— Миуки последнее время иногда звереют. Ту атаку еле отбили. Чёрт знает, что там у них в их примитивном мозгу, — пожал плечами Соллер, — мне военные не рассказывают. Может, господину Стоуну что-то и говорят, но мне нет.

— Понятно.

— Ладно, завтра можете несколько секций главного тоже закрыть на профилактику. Если хотите, можете Перка попросить.

Седой человек снисходительно взглянул на молодого человека и сказал:

— Да справимся мы. Результаты той бойни мы почти ликвидировали, так что не вижу особого смысла напрягаться. План есть план, понимаете сами.

— Да, хорошо. Ладно, господа. Сегодня все хорошо поработали. Чувствую, нас даже поблагодарят. Но если эти миуки начнут звереть ещё больше, нашего главного металлизатора может не хватить. Все свободны. Кроме Перка.

Все попрощались и постепенно покинули помещение. А юноша терялся в догадках, зачем руководителю производства потребовалось его оставлять.

— Итак, Перк, — начал Соллер, когда все вышли, — как первый день? Как твоя команда? Кстати, по поводу заявки. Ты говорил, что хочешь повысить класс. Сегодня был последний день в этом сезоне, когда можно было подать заявку, и я сделал это за тебя, подумав, что ты занят и немного позабыл об этом.

— Спасибо, сэр. Я собирался это сделать вечером.

— Не благодари, Перк. И Александр, и парни из твоей бригады хорошего мнения о тебе. Ты молодец. Не обижайся на Кодда и ему подобных. Он инженер третьего класса, но он погряз в производстве. Да, по деньгам у него выходит круто, потому что он и его ребята хорошо работают. Даже если ты получишь четвёртый класс, и не будешь иметь должность производственного мастера, ты будешь получать меньше. Но ведь мы-то с тобой знаем, что дело не в деньгах. Особенно здесь, на Андаре. Что здесь тебе дают деньги? Практически ничего.

— Я понимаю. Я не из-за денег хочу класс.

— Так что ты решил? Тебе Митрич помог что-нибудь выбрать? А то тебе скоро нужно будет огласить тему своего классного проекта.

— Нет, сэр, мы не успели.

— Знаешь, Митрич отшельник, и он живёт прямо на заводе. Ты можешь сходить к нему и после работы, если тебе, конечно, интересно. Понимаешь, Перк, я загрузил тебя завтра почти на весь день, но ведь с завтрашнего дня, когда твою заявку подтвердят, у тебя будет год до защиты проекта. И поверь, четвёртый класс получить не так уж и просто.

— Года будет достаточно, — кивнул Стоун.

— Четвёртый класс это большой инженер-практик. Ты должен будешь предоставить не только теорию, как на третий.

— Я знаю. Теорию, практику и аттестационный образец.

— При всём при этом может статься так, что твоя доработка не потянет на четвёртый класс. Митрич вряд ли сможет тебе в этом помочь. Но если тебе нужно будет оценить предварительно класс твоей разработки, обращайся ко мне.

— Хорошо.

— Я поддерживаю молодых инженеров. Наверное, потому что сам когда-то был таким же. У меня седьмой класс.

— Вы, наверное, много роботов усовершенствовали.

— Нет, Перк. У меня класс руководителя. Я не разработчик и не создатель машин. Я лишь руковожу процессом. Если ты сейчас захочешь переквалифицироваться в руководители, тебе дадут третий класс. Четвёртый класс руководителя ты получишь легче, чем четвёртый класс инженера. За пятым классом, особенно здесь, при нынешней-то активности Миуки, тоже дело не станет. Вот, к примеру, Кодд и другие, они немножечко все в себе, они тоже будут руководителями рано или поздно. Знаешь, как я их напрягаю, когда гарнизону нужны свежие роботы из ремонта и быстро. Они тут сидят почти до полуночи. Можно им за это простить их заносчивость, Перк. Не куришь?

— Нет, сэр.

— А я иногда.

Соллер достал из небольшой деревянной шкатулки большую чёрную сигарету.

— Позволяю себе выкурить после смены. Конечно, знаю, очень вредно. Но поверь, то, что мы здесь иногда переживаем, гораздо вреднее. Нас военные не посвящают в то, как у них там дела. Но, раз мы ещё здесь, то военные с делом справляются, и ресурсы в метрополию поступают. Это главное, Перк. Да и у наших учёных друзей тоже, видимо, всё нормально. Напряги у нас здесь тоже бывают. Вот, к примеру, Вин, руководитель главного металлизатора, он давно здесь. И он седой не потому что он стар, а потому что работа главного металлизатора в некоторые периоды заставит любого поседеть.

— Я понимаю, — кивнул Перк.

— Ладно, чего я тебя тут держу? Можешь идти. Главное, не забывай про свой проект.

— Я всё помню.

— Отлично. Завтра у тебя тяжёлый день. Если после него ты не сходишь к Митричу, я это пойму. Сходишь в другой раз. Но сильно не затягивай.

— Да, конечно.

Вернувшись домой, Перк первым делом посмотрел на ещё спящего Олли. Затем он поужинал, принял душ и переоделся. Спать не хотелось, поэтому ещё несколько часов он читал информацию о профилактике металлизаторов и вообще об их устройстве, чтобы освежить свои знания.

Затем он попытался разыскать информацию о той бойне на севере, о которой упоминал Соллер. В силу его класса некоторая часть данных о ней была доступной, и он углубился в чтение. Миуки действовали вполне типично в плане числа, но немного изменили тактику. Они выждали, когда земляне начнут небольшую операцию по зачистке территорий, и обрушились на них огромной массой со всех сторон. Земной отряд дал отпор. Завязался нешуточный бой. С ближайшей базы тут же выдвинулось подкрепление, что вытащить отряд из окружения. Но миуки продолжали прибывать. Вопрос, как и во многих случаях, решила планетарная авиация, до помощи орбитальной на этот раз дело не дошло. Потери землян составили девять, что считалось слишком большим числом для одного боя.

Закончив читать об этом столкновении, Перк решил просмотреть данные о других подобных боях с миуки, происходивших здесь в недавнее время. Сценарий почти всегда был один и тот же с незначительными отклонениями. Иногда начинало казаться, что миуки действуют довольно слаженно и в некотором роде тактически обоснованно. Но победы людей всё же перевешивали в сторону противоположного мнения. Тактический анализ боёв показывал, что обладай миуки разумом, они могли бы нанести землянам куда большие потери и поставить их в более сложную ситуацию. Всё это немного меняло ход мыслей Перка относительно его проекта для повышения класса.

Потом, оставив для Олли несколько шариков, на случай если он опять не найдёт никакой добычи, Перк лёг спать. Среди ночи он опять проснулся от угуканья: с Олли всё было в порядке, и он отправился на охоту. Застав его утром спящим, а блюдце, в которые были положены пустым, пустым, Перк со спокойной душой опять отправился на работу.