Корабль имел форму, чем-то напоминавшую яйцо, только яйцо, имеющее три грани, как у пирамиды, сверху и полусферу снизу. Острые углы были сглажены, а вся поверхность была изрисована разнообразными узорами, как будто это был не космический корабль, а декоративное геометрическое тело.

Гигант Аурэмо сначала сделал два круга вокруг неизвестно объекта, который по сравнению с ним был малюткой. В это время специалисты связи пытались наладить дистанционный контакт. Сканировали частоты и спектры, посылали сообщения и световые сигналы. Ничего. Только повторяющийся с равной периодичностью один и тот же сигнал. Многие уже начинали опасаться, что для открытия потребуется инженерная служба и уйма времени. Джеймсон, которому увиделось нечто зловещее в узорах, покрывавших объект, всерьёз размышлял над тем, чтобы вообще отказаться от первоначального плана, хоть это и казалось ему глупым после того, что они проделали ради этого контакта. Однако в любом случае, даже если придётся вызывать инженеров с газорезкой, сначала всё должны обследовать бойцы гарнизона во главе со старшим офицером.

Выдвижная секция шлюза, на космическом жаргоне называемая просто присосокой, выдвинулась вперёд, и соединилась с корпусом инопланетного корабля в месте, которое с наибольшей вероятностью было входом внутрь. Оно выглядело как несколько концентрических кругов, перечёркнутых тремя отрезками, равноудалёнными друг от друга.

Изображение с камеры на шлеме Маркина транслировалось в информационный зал главной лаборатории, где собрались лучшие умы миссии. Обсудить было что, но пока все пребывали в молчании, боясь из-за разговоров пропустить что-то очень важное.

— Я не учёный, — заметил Маркин, приближаясь к входу в корабль, — но эта штука очень старая.

Его слова подтвердил бы любой человек, имеющий даже относительно небольшие знания по космологии и сопряжённым наукам. Обшивка корабля была бурого ржавого цвета и помимо крупных узоров несла на себе следы множества мелких столкновений. На земных кораблях, даже достаточно долго курсировавших по космосу без косметического ремонта, их было не в пример меньше, что самым логичным образом наводило на мысль о возрасте.

— Пытаюсь найти какой-нибудь механизм, который отопрёт эти ворота, — продолжал меж тем офицер.

То, что издалека выглядело просто как концентрические круги, было промежутками между створками. Сложно было угадать, как именно работает этот механизм, но они каким-то образом должны были вдвигаться друг в друга при открытии. Оставалось только надеяться, что спустя немаленький срок, на протяжении которого этот корабль дрейфует в пространстве, этот механизм всё ещё функционирует, и, больше того, что им удастся найти рычаг, приводящий его в действие, если его вообще можно открыть снаружи.

В центре кругов находилось отверстие, которое оказалось настолько глубоким, что снаружи при помощи обычного освещения не было видно, что находится внутри. Маркин достал фонарик и посветил внутрь. Он не успел доложить на командный пункт о том, что видит там что-то, что отражает свет, потому что створки содрогнулись.

Старший офицер и остальные бойцы невольно отступили назад на два шага и нацелили оружие на открывающийся вход. Учёные, наблюдавшие за процессом из главной лаборатории, тоже не проронили ни слова. Всё также боялись упустить что-то интересное. У них ещё будет время это обсудить, но сейчас лучше получить как можно больше данных. Бойцы ведь на многое не обратят внимания.

За воротами сложной конфигурации, которые частично ушли внутрь корабля, а потом раздвинулись в стороны, находился вполне обычный коридор эллипсоидной формы, вытянутый вверх. Если предположить, что инопланетяне делали его под свой рост, то они были гигантами, потому что для человека такая высота потолков была избыточной. Логично было бы предположить, что это грузовой шлюз, но опять же, если сравнивать с людскими конструкциями, коридор был слишком узким. Да и вообще, шлюзом его назвать было сложно, потому что после одной единственной перегородки сразу начиналось пространство корабля.

И оно, это пространство, тоже выглядело старым, что было вполне логично. Металл, которым был отделан коридор, потемнел и покрылся бурой коркой. Тяжёлые сапоги Маркина ступили на ржавый решётчатый пол, и отзвук унёсся вперёд, отражаясь от стен. Всё вокруг было влажным, а термометр фиксировал температуру почти в пятьдесят градусов цельсия. Гравитационный датчик же, как будто в противовес, высвечивал показатель, равный восьмидесяти пяти процентам от земного.

Но старшему офицеру не нужно было спрашивать учёных, чтобы понять, что это вполне нормально. Во-первых сами инопланетяне могли жить в таких условиях, а во вторых это могло быть естественным результатом сбоящих систем энергообеспечения и контроля климата. В пользу второго варианта говорило ещё и то, что влажность и температура могли быть составляющими условий нормальной жизнедеятельности, а вот ржавчина на полу и стенах — нет. Сложно было бы представить разумную форму жизни, способную на межзвёздные перелёты и в то же время так наплевательски относящуюся к собственному кораблю. Нет, здесь явно что-то не так.

Шлюз в этом проходе всё-таки был. Сначала анализатор скафандра фиксировал отсутствие атмосферы, потом подал сигнал о прохождении сильного электромагнитного поля, а потом сообщил, что вокруг появилась атмосфера. Она состояла из углекислого газа и азота, кислород практически отсутствовал. Это тоже могли быть условия жизнедеятельности инопланетян, тем более, что после наличия заслонки, имеющей как минимум электромагнитную составляющую, стало ясно, что энергия в корабле есть.

Это подтверждалось по мере продвижения вперёд. Система энергообеспечения хоть и сбоила, повышая температуру во всём свободном пространстве, но точно функционировала. Через налёт, представлявший собой смесь ржавчины, влаги и ещё какой-то непонятной субстанции местами проглядывали светильники. Даже если бы Маркин и его подчинённые выключили фонарики, по кораблю можно было бы передвигаться и, если приглядеться, даже обозревать окружающее пространство.

Наверное, так оно даже казалось бы не таким зловещим. Но это впечатление точно продержалось бы недолго, потому что когда они вышли в относительно широкий коридор, встречавшийся с первым, то в стороне увидели нечто, что сначала приняли за кучу мусора, коим это нечто, конечно же, не являлось.

Учёные пришли к выводу, что это некая питательная органическая смесь, поверх которой проросло нечто, что напоминало коричневые помидоры, кожура которых была очень натянута. Настолько, что, казалось, она от-вот лопнет. Не было видно, откуда они растут, но никто не стал бы спорить с утверждением, что перед ними живое существо, пусть даже и выяснится, что по своей организации оно ближе к растениям.

Формацию тщательно осмотрели со всех сторон, снимая на камеры, чтобы потом учёные могли изучить всё подробнее. Сейчас на это никто не обращал внимания, но находка внесла большие коррективы в версии о том, что произошло с кораблём. В том, что он является погибшим, уже не оставалось сомнений — вряд ли бы хоть сколько-нибудь разумная форма жизни терпела бы такое препятствие в одном из своих коридоров. И раз уж они погибли, то причиной гибели, скорее всего, и стали эти существа непонятного пока что вида. Продвигаясь дальше, Маркин очень надеялся, что им не потребуется брать образцы. Сам он боялся даже прикасаться к тому, что было так похоже на помидоры, хоть и не росло на веточках, а облепило целую кучу непонятного вещества.

Структура корабля оказалась очень проста. По его периметру находились коридоры, выходившие к шлюзам наподобие того, через который внутрь вошла земная группа — всего таких шлюзов было три — по числу граней — а в других местах были похожие ворота, ведущие в центр. Не без опаски Маркин посветил в центральное отверстие, чтобы открыть ход, и то, что он увидел сразу за дверью, не обрадовало его.

Сложно было представить себе структуру и вообще механику этого корабля, но если судить очень грубо и учитывать общую площадь помещений, то место, в котором они сейчас оказались, должно было одновременно быть и центром управления и местом, где находились пилоты — кабиной это сложно было бы назвать — и всем остальным. Однако масштаб — это единственное, что он смог представить, поскольку всё пространство, до куда хватало глаз, было заполнено уже известными «помидорами».

Возможно, здесь были компьютеры, пульты управления движением, вентиляцией, распределением энергии и прочим, но форма их была стёрта всё той же неизвестной субстанцией, покрытой характерными наростами. Наверное, если бы группа людей не видела то пространство, которое занято этой инопланетной биомассой, а только лишь часть, высвеченную фонариками, им не было так жутко, но им помог всё тот же тусклый свет, позволявший представить масштабы трагедии.

— Думаю, контакт устанавливать не с кем, — заметил старший офицер.

Никто ему не ответил. Маркин повернул голову и посмотрел примерно в том направлении, где они видели кучу в коридоре. Не возникало сомнений, что туда эта субстанция вырвалась из этого центра. Чем бы она ни была, однажды она поглотила этот корабль вместе с его обитателями, от которых сейчас уже вряд ли что-то осталось. А теперь она его переваривала. Имея в союзниках время, она могла одолеть и железные перекрытия и более ответственные детали сделанные из прочных материалов.

— Нам нужно взять образцы, — первым попросил кто-то из учёных.

— Я не уверен, что стоит это делать, — возразил Маркин, — эта штука, несомненно, погубила их, и мы не можем рисковать успехом миссии.

Учёный замолчал. Наверное, отключив связь, говорил со своими высоколобыми коллегами. Конечно, для них это просто биомасса, которая хоть и одолела инопланетян — возможно, более развитых, чем земляне, — всё же не представляет серьёзной угрозы, и с нею можно справиться стандартными карантинными методами.

— Возвращайтесь в шлюз, — сказал тем временем Филипс, и у старшего офицера Маркина сразу отлегло с души.

Объект оказался мёртвым, уничтоженным неизвестной формой жизни, и у его руководителей так или иначе хватило мозгов для того, чтобы сейчас просто отчалить, не обращая внимания ни на что, в том числе и на своё желание установить с этой формой жизни контакт, изучить её и сделать вклад в науку.

Однако радость эта продолжалась недолго. Ровно до того момента, как они вошли в шлюз. Корабль успел показаться таким родным и навеять мысли о том, что всё позади, как старший офицер увидел бойца, который держал в руках защищённую среду, и означать это могло лишь одно.

— Кто распорядился? — спросил Маркин.

— Я, Грег, — сказал Филипс, — нам нужно три штуки, не больше.

— Хорошо.

В другой ситуации, будь они наедине, Маркин бы возразил командиру, и, возможно, его доводы оказались бы приняты, но сейчас он не хотел нарушать субординацию публично, да и сомневался он в том, что это было решение самого Филипса. Это Джеймсон, любитель творить всяческие авантюры, особенно, не своими руками. Да и учёные, конечно, добавили маслица. Не всё же им исследовать, как ведут себя растения в оранжереях и животные на миниатюрных фермах. Это форма жизни, настоящая, инопланетная и серьёзная, раз сгубила целый корабль, по технологиям превосходящий земной. От себя Маркин добавил бы, что эта форма жизни ещё не столько опасная, сколько, скорее всего, коварная. Одной только опасности было бы мало для того, чтобы вырваться на свободу, учитывая возможности тех существ, которые когда-то бороздили местные просторы. Они явно не из Солнечной, а значит, совершили межзвёздный перелёт на этой посудине, что, если опираться на один лишь размер, в эту эпоху земного развития было сложно представить. Тем не менее, факт оставался фактом, и Маркин на месте высокоуровневых умников подумал бы три лишних раза, прежде чем отдавать такого рода приказы.

— Мы справимся быстро, командир, — боец, державший в руках среду, подошёл к Маркину и кивнул ему.

— Хорошо. Ты идёшь рядом со мной, остальные четверо прикрывайте. Работаем по стандартной схеме.

И хотя все уже знали, что эти полукруглые наросты и могут быть опасны, они не набрасываются на людей, порядок должен был соблюдаться. Бойцы гарнизона вновь построились и выдвинулись внутрь инопланетного корабля.

Хотя никто не ускорялся намеренно, до цели, коей являлась куча коридоре, добрались быстрее, чем в первый раз. Магнитная заслонка, сберегавшая атмосферу корабля, уже не казалась чем-то таким уж необычным, как и наличие гравитации. Но тем не менее Маркин не позволял своей бдительности притупляться. По его приказу бойцы окружили кучу, а он встал рядом с тем из них, который должен был брать образец.

Его подчинённый поставил герметичную среду на ржавый пол, потом долго откручивал большую крышку сверху. Он как будто бы откладывал ответственный момент, когда кто-то должен будет прикоснуться к этим наростам, взять три из них и положить внутрь герметичного сосуда. Маркин вдруг задумался, смог бы он сам это сделать, или хорошо, что есть боец, который будет ему подчиняться? Желание победить самого себя в конечном итоге пересилило.

— Давай я, — сказал Маркин, убирая автомат и протягивая руку, облачённую в плотную перчатку.

— Вы уверены?

— Да. Держи среду и будь готов, если что, помочь мне.

— Есть.

Боец достал пистолет, приготовившись, в случае необходимости выстрелить. Это была большая ответственность — стоит промахнуться, и можно серьёзно ранить старшего офицера, за что, конечно же, по голове не погладят, особенно если учесть условия, в которых они находятся — враждебная атмосфера и угроза биологического заражения. Здесь каждый из присутствующих каждую мелкую единицу времени, которую способен был воспринять, радовался тому, что его скафандр герметичен.

Медленно и осторожно поднося руку к инопланетной материи, Маркин уже подумал и о том, каким оно будет, это прикосновение к чему-то чуждому? Мягкие они или упругие? Лопнет ли «помидор» от одного касания, подобно гнойному нарыву или окажется настолько прочным, что его непросто будет раздавить даже при желании?

Первым ощущением было сжатие. Существо отреагировало на прикосновение и сгруппировалось. Если бы фрукты на деревьях были разумны, они, наверное, вели бы себя примерно так же — старались удержаться, сопротивляясь человеку, желающему их сорвать. Однако, учитывая слабость их крепления к ветке, у них бы вряд ли получилось, в отличие от того, с чем сейчас имел дело Маркин.

Представитель инопланетной жизни сжался и углубился в кучу. Увлекшись желанием его оторвать, старший офицер запустил пальцы по его бокам и попытался схватить. У него получилось, и, причём, он очень крепко удерживал достаточно упругий шарик, вот только при попытке потянуть его на себя, тот едва подавался, и скорее пальцы человека соскользнули бы, чем он расстался со своей питательной кучей.

— Я помогу, — сказал боец, стоявший рядом.

Прежде, чем Маркин успел ему возразить, он отодвинул два соседних шара, отчего тот, который удерживал старший офицер, пошёл легче. На поверхность вышел большой отросток, напоминавший корень. Он был раз в пять длиннее самого существа, которому принадлежал. Пожалуй, даже если бы командование приказало бы собрать больше трёх образцов, только три и поместились бы в эту среду, учитывая их истинные размеры, открывшиеся только сейчас.

Второй и третий шары извлечь удалось проще. Маркин действовал смелее и тянул с большей силой. Он знал, что кажущаяся хрупкость обманчива. Казалось, что корень вот-вот оторвётся, но нет — существо оказалось очень прочным.

После того, как три образца оказались в контейнере, Маркин выдохнул спокойно. Однако чувство это длилось ровно до того момента, как они все подошли обратно, к шлюзу. У него внутри возникло стойкое нежелание тащить эту дрянь на свой корабль. Что если бросить эту среду обратно? Она разобьётся, эти твари погибнут, или смогут добраться обратно к питательной куче и занять свои места. Ему это было не интересно — лишь бы знать, что на этом корабле находятся только люди и то, что гарантированно не причинит им вреда. Насчёт же этого — он не знал, как корректнее назвать образец — он совсем не был уверен.

Тем не менее, он ничего не предпринял, и они ступили в свой шлюз. Всем бойцам стало немного спокойнее. Ими овладели расхожие мысли о том, что если бы это существо могло бы убить их, оно сделало бы это ещё там, в корабле, находясь в численном превосходстве. Сейчас же, разве они не справятся всего с тремя особями? Никто не подумал о том, что у прежних хозяев ныне погибшего аппарата это не получилось.

Внешние створки шлюза закрылись, и началась первая стадия очистки. И хотя радиационный фон отсутствовал, поверхность скафандров бойцов мылась с особой тщательностью. Маркину это очень нравилось. С его-то боязнью принести что-либо на свой корабль эта процедура казалась крайне важной. Сначала в первую камеру шлюза прошёл боец с контейнером. Против этого тоже никто не возражал — никому из присутствующих не хотелось бы находиться в близости с потенциально опасной формой жизни.

Очистка прошла отлично. Боец поставил среду в контейнер с дополнительной защитой и направился снимать скафандр. Когда во вторую камеру вошла пятёрка бойцов, которые не были на инопланетном корабле, всё прошло ещё проще. Не требовалась дополнительная очистка, нужная, чтобы обезвредить контейнер, который точно содержал на себе следы инопланетной среды.

И вот когда в шлюз вошли Маркин и его пятёрка, с которой он ходил на корабль, система тут же просигнализировала о серьёзной угрозе предположительно биологического происхождения.

— Спокойно, — голос оператора успел прервать начавшее зарождаться волнение, — это нормально. На вас вода, микробы, которые легко размножаются в тёплой и влажной среде.

Нужный эффект был достигнут — Маркин и остальные успокоились и легко дождались окончания процедуры очистки. Форсунки стихли, уступив место тревожному сигналу сирены. Биологическая угроза осталась. Бойцы начали роптать.

— Пожалуйста, не беспокойтесь, мы решим это.

— Давай уж скорее, — сказал кто-то из гарнизона.

Причина волнения была не столько научной, сколько формалистской. Система не просто фиксировала наличие угрозы, но и могла указать на её источник, которым в этот раз очень неудачно оказался старший офицер. Сам оператор по неопытности не знал, как попросить его выйти во внешнюю камеру шлюза, чтобы ещё раз провести очистку тех, кто пока не заражён. Он быстро связался с Филипсом и попросил сделать это.

— Причина ведь во мне? — безысходно спросил Маркин, выходя во внешнюю камеру.

— Мы это выясним, не паникуй, — ответил Филипс, — если в скафандре есть утечка, ты уже должен был это почувствовать. Ты ведь не почувствовал?

— Нет.

— Значит, не волнуйся, мы решим это.

Маркин успел передумать обо всех вариантах, пока стоял один во внешней камере без оружия, которое его тоже попросили оставить. Система делала очистку долго, но нужный результат был достигнут — сирена стихла, а красные огни погасли. Четверо бойцов направились во внутреннюю камеру, снимать скафандры и радоваться успешно проведённой операции.

Маркин уже знал, что его система не пустит. Сирена и огни не были так страшны, как чувство безысходности.

— Компьютер пишет об изменившейся активности мозга. Это может оказаться ошибкой, — подбадривал его Филипс, — мы её исправим.

— Брось. Оно отработало на остальных без проблем. Дело во мне.

— Даже если так, самое большое, ты просидишь в карантине несколько дней и всё.

— Несколько дней и вы впустите заразу внутрь?

— Прошу тебя, Грег, — сказал Филипс, — не нервничай, мы решим эту проблему. Тебя никто не бросит. Карантинная камера не приговор.

— Конечно.

Даже несмотря на небольшую накладку, контакт был признан удачным, и уже спустя полчаса Аурэмо снова начал разгон, как раз тогда, когда Грег Маркин разделся до исподнего и лёг на жестковатую кушетку белой карантинной камеры. Все теперь были где-то там, по другую сторону, а он как будто бы остался в чужом и враждебном мире. Один.