Виталий разоспался. Было уже десять, а он всё ещё лежал в кровати. Разбудил его звонок в дверь. Он бы с радостью не стал вставать, если бы из ванной не раздался голос сестры:

— Виталь, открой пожалуйста.

Зарубин нехотя сел на кровати, натянул штаны и пошёл смотреть на того, кто нарушил его сон. На пороге стояла Соня и улыбнулась, увидев взлохмаченного и заспанного Виталия.

— Алина спит? — добродушно спросила гостья.

— И тебе привет. Алина в ванной. Проходи.

Соне стало неловко, потому что от волнения она забыла поздороваться, и Виталий это заметил. Пока гостья снимала верхнюю одежду, Зарубин ушёл в свою комнату, чтобы одеться.

Как назло, сестра и не думала выбираться из ванной, как будто специально желая оставить Виталия подольше наедине со своей подругой. Зарубин провёл Соню в комнату сестры, и сам сел с ней, считая, что оставлять гостью одну некрасиво.

— Я тебя разбудила? — спросила девушка невинным голосом.

— Ага, — ответил Виталий.

— Извини.

— Да ладно. Ничего страшного. Всё равно пора было вставать.

В этот момент в комнату вошла Алина. На ней был халат, а голова была замотана полотенцем. Поняв, что самое время скрыться, Виталий спокойно встал с кресла.

— С лёгким паром, — сказал он сестре.

— С добрым утром, — ответила она.

— А где родители-то?

— По магазинам поехали. Обещали к обеду вернуться.

— Хорошо, — ответил Виталий, направляясь на выход.

— Завтрак в холодильнике, только погрей, — добавила Алина.

— Ага, спасибо.

— Блин, я его разбудила, — сказала Соня, когда Виталий вышел, — зачем ты мне так рано позвонила?

— Успокойся, — сказала Алина, начиная переодеваться, — родителей нету. Так он тебе хоть дверь открыл. А то он сейчас как уйдёт тренироваться с Мишкой, так и до вечера.

— Ну, всё равно. Он злой, потому что я его разбудила.

— Да не злой он. Успокойся.

— Ой, — вздохнула Соня.

— Лучше учебник и компьютер доставай.

— Ага, — Соня принялась потрошить наспех собранную сумку.

Виталий позавтракал, привёл себя в порядок, убрал постель и взялся за мяч. Ему всё не давала покоя необычайно ловкая работа со снарядом того старшего ученика. Конечно, в стандартном хитболе фокусы были неприемлемы: вероятность того, что очередной трюк закончится удачно, сравнительно мала. К тому же, чтобы трюки приносили пользу, их нужно долго и упорно отрабатывать. Конечно, сложнее перебрасывать мяч с одной вытянутой руки в другую, тем более над головой. А достоинств на первый взгляд никаких, кроме эффектности. Но именно она сейчас привлекала Зарубина.

Чем дальше мяч улетает от руки, тем сложнее предугадать место его падения. Особенно, поставить руку сразу под него, чтобы не двигать потом. Сразу хвататься за такой трюк было глупо, поэтому Виталий начал с того, что просто разводил руки немного дальше, чем обычно.

— Давай придумаем, как его позвать сюда, — попросила Соня.

— Идеи есть?

— Можно попросить его помочь решить нам какой-нибудь пример.

— Точно. Есть что-то, что у нас не решено? — Алина стала листать учебник.

— Вот, — Соня указала пальцем номер.

— Это даже я решу за минуту. Ты же хочешь, чтоб он с нами посидел?

— Конечно.

— Вот. Тогда вот этот.

В конце главы был пример с двумя звёздочками, что указывало на его особенную сложность.

— Сейчас позову, — Алина быстро встала со стула и вышла из комнаты.

Осторожно постучав, она вошла в комнату брата, нарушив его забавы с мячиком.

— Поможешь нам решить пример?

— Вы же там два математика собрались? И всё равно без меня никак?

— Не получается.

— Ну тогда ладно, — ответил Виталий, вставая.

Он догадывался, что зовут его не для решения примера, но высказывать свои предположения не стал. Войдя в комнату, он с прохладцей заглянул в учебник.

— Он же с двумя звёздочками, — прокомментировал Виталий.

— Ну да, — ответила Алина.

— Их же обычно не задают решать.

— Ну мы так, для себя, — оправдательно вставила Соня.

— Для себя, значит. Ну ладно. Ценю вашу тягу к знаниям.

Пример был трудным. Виталию пришлось посидеть над ним двадцать минут. Всё это время он находился под внимательным взглядом двух пар глаз.

— Спасибо тебе, — сказала Алина, когда Виталий закончил.

— Да не за что, — спокойно ответил он и удалился из комнаты сестры.

Через полчаса раздался звонок в дверь. Открыв, Виталий увидел на пороге Михаила.

— Здорово, — поприветствовал Томин.

— Здорово, проходи, — открыл дверь Виталий.

— Побегать не хочешь?

— Хочу, — согласился Зарубин.

— Тогда одевайся.

— Сейчас.

Виталий пошёл в комнату сестры.

— Мишка пришёл, я пойду, погуляю.

— Ага, — ответила Алина, — к обеду не забудь вернуться.

— Ладно.

Одевшись, Зарубин направился на выход.

— Ты не поверишь, кто у меня в гостях, — сказал он Михаилу, когда они спускались по лестнице.

— Черкасова?

— Не… Ты что?

— А кто?

— Соня.

— И что?

— Алинка сказала, что она на меня запала.

— Да ну? — улыбнулся Михаил.

— Ага. Вот пришла с утра пораньше.

— Заруба, Заруба, и что они в тебе находят?

— Не знаю.

— Черкасова сама не своя, Соня эта.

— И не говори.

— Прикинь, что бы было, если бы ты был чемпионом по хитболу.

— Да всё так же был бы.

— Да ладно! По тебе бы полстраны с ума сходило.

— Да хорош тебе.

— Я тебе говорю.

— Выходит, каждый год полстраны сходит с ума по новым чемпионам.

— Ну так да. Как вообще думаешь каникулы провести? — спросил Томин, когда они начали бег.

— Даже не знаю. Нам заданий много дали. Буду делать. И факультативы будут.

— Тебе прямо не отдыхается. Лишь бы что-нибудь делать.

— Я сплю дольше. Самый лучший отдых.

— Тоже верно, — ответил Томин.

Дни каникул летели быстро. Стоило усердно взяться, и через пять дней все задания были сделаны. Виталий погрузился в атмосферу наступающего нового года. Правда, планы на него рушились один за другим. Михаил за неделю до праздника сказал, что уедет, а с сестрой Виталию идти не хотелось. Ещё оставалось приглашение Лены, и Виталий раздумывал над тем, чтобы ей написать. Так он дотянул до самого нового года. Настроения не было и в день праздника, и он остался дома, а потом и вовсе уснул, не дождавшись полуночи.

Но спать до утра ему не дали. Спустя полчаса после двенадцати раздался громкий сигнал голосового вызова. Виталий нехотя взял компьютер с тумбочки. Это была Лена. Он несколько секунд помедлил, думая, что отвечать не стоит, но потом всё-таки сделал это.

— Привет! С новым годом тебя! — проговорил радостный голос.

— Привет. И тебя.

— Ты спишь там что ли? — спросила вдруг Лена.

— Ну, уже нет, — улыбнулся Виталий.

— А чего же ты к нам не пришёл? Давай сейчас заходи.

— Куда?

— Мы у Светки.

— Да мне как-то неудобно, — сказал Виталий, садясь на кровати.

— Да ладно тебе! Мы всё равно только вдвоём.

— А чего это вы так?

— Приходи и всё! — радостно и громко сказала Лена.

— Хорошо. Сейчас, одеваюсь.

— Ты знаешь, где Светка живёт?

— В твоём доме.

— А подъезд?

— Нет.

— Ну ладно. Подходи к моему, мы тебя встретим.

— Просто сбрось точку, я найду.

— Нет, мы прогуляемся.

— Ну ладно. До встречи.

— До скорого.

Одевшись, Виталий направился к дому Лены. Настроение начинало налаживаться. Наверное, он не хотел принимать это приглашение потому, что там должно было быть много незнакомых людей, но теперь, когда будут все свои, он даже жалел, что не пошёл сразу.

— Привет! — Лена обняла Виталия, — ещё раз с новым годом!

— Спасибо. И тебя.

— С новым годом, — Света тоже обнялась с Зарубиным и легко чмокнула его в щёку.

— А почему ты мне не написал, раз всё равно собирался спать?

— Да как-то неловко было.

— Чего это вдруг? — спросила Света.

— Ну, у вас своя компания, и тут я приду.

— Да что ты! Всё нормально было бы.

— А куда все делись?

— Сашка за город уехал с друзьями, а Ирка с парнем куда-то вдвоём пошли.

— Понятно.

— А двоим скучно, — сказала Света.

— Без тебя, — добавила Лена улыбнувшись.

Они поднялись на пятый этаж и вошли к Свете домой.

— Проходи, будь, как дома, — доброжелательно сказала хозяйка квартиры Зарубину.

— Виталий разделся и вслед за Леной прошёл в комнату, где стоял маленький столик, на котором расположились скромные закуски, бутылка шампанского и три фужера.

— Уютненько, — сказал Зарубин, войдя.

— Мы старались, — улыбнулась Лена, — сейчас, погоди, свечи зажгу.

— Даже свечи?

— Ну да, — улыбнулась девушка, ставя на стол широкую свечу в коробочке, — у нас тут романтика.

Лена зажгла несколько свечей и выключила верхний свет, что придало помещению особенного уюта.

— Так, — в комнату вошла Света, — я тут, молодые люди, прекращайте целоваться.

— Да мы и не начинали, — ответил Виталий.

— У нас всё культурно, — добавила Лена.

— А поцелуи это что, очень неприлично? — спросила Света, садясь.

— Ну, — протянула Лена, улыбнувшись.

— Ладно. Так, Виталик, ты, как единственный мужчина, открываешь шампанское.

— Ага, — Виталий взял со стола бутылку и стал разворачивать обёртку.

— Извиняйте, что так скучно, но старая традиция смотреть телик в новый год не для меня.

— Да нам и не скучно, да, Виталик? — спросила Лена.

— Да, тем более мы только начали, — Виталий осторожно открыл шампанское, — давайте фужеры.

Меньше чем через минуту игристое вино было разлито по фужерам.

— Нужен тост, — провозгласила Света, — Виталик!

— Я? — удивился Зарубин.

— Ну да. Ты, как-никак, мужчина у нас, так что первый тост твой.

— Хорошо, — выдохнул Зарубин и аккуратно поднялся из-за стола.

— Давай, — с ожиданием сказала Лена.

— Ну, я предлагаю выпить за новый год, чтобы он был удачным, и чтобы всё было как надо.

— Да, главное, чтоб всё было как надо, — рассмеялась Света.

Виталий редко пил спиртное. В основном оно как раз ограничивалось бокалом шампанского на новый год, но он впервые отмечал его в такой обстановке. Обычно он сидел за столом с родителями или ходил к Оле, но сегодня он и Оля отмечали новый год порознь. От этой мысли ему становилось тоскливо, но шампанское, заставившее голову слегка вскружиться, показалось ему неплохим средством от плохого настроения, тем более, что он понимал, что бокал сегодня будет не один.

— Так, давайте сразу второй, — сказала Света, — Виталик, наливай.

— А не рано? Я ещё этот не допил, — сказал Зарубин.

— Рано было в том году, а сейчас уже почти утро, так что допивай и наливай.

— Ладно, — заулыбался Виталий.

— Так, Черкасова, второй тост твой.

— Это почему? — возмутилась Лена.

— Это не почему. Так надо.

— Ну, я даже не знаю, — смущённо сказала Лена, вставая, — за что бы такое выпить, — она вопросительно уставилась на Свету.

— Почему бы тебе не произнести тост за нашего мужчину, который нас сегодня не покинул?

— За меня? — поднял брови Виталий.

— А почему бы и нет? — переспросила Света.

— Да, — согласилась Лена, — давайте выпьем за Виталика, чтобы у него в новом году всё было отлично.

— Ой, — ну спасибо, — стесняясь, сказал Виталий.

— А кстати, ты загадывал желания в полночь? — спросила Лена Виталия.

— Нет. А надо было?

— Конечно! Ты что, не знал?

— Нет. Как-то не верю в это.

— Но ты всё равно загадай сейчас, — сказала Лена.

Виталий задумался. Так сразу и не придумаешь, чего бы пожелать. Конечно, все его мечты были связаны в основном с хитболом, и он пожелал стать хиттером в новом сезоне.

— Загадал? — спросила Лена.

— Да.

— А что? — она вопросительно посмотрела на Зарубина.

— Говорить же нельзя, — улыбнулся Виталий.

— А хочешь, я тебе скажу, что Ленка загадала? — спросила Света.

— И что же?

— Нельзя! — воскликнула Лена.

— К концу второй бутылки расскажу, — подмигнула Света.

— Значит, ещё и вторая будет?

— Ага. Вот она, — Света достала из-под стола закрытую бутылку шампанского.

— Мы же напьёмся! — воскликнул Виталий.

— Сегодня новый год! Сегодня можно, — сказала Света.

— Хм, ну ладно, — улыбнулся Зарубин.

Виталий подсознательно стал догадываться, что желание Лены связано с ним, но делал вид, что не знает, о чём речь. За весёлыми разговорами и шампанским время полетело незаметно. В четвёртом часу компьютер просигнализировал о вызове.

— Кто там? — Лена облокотилась на плечо Зарубина, стараясь увидеть имя, высветившееся на экране.

— Алинка, — прокомментировал Зарубин и ответил на вызов.

— Виталь, ты где? — раздался из динамика голос сестры.

— Я в гостях.

— Вот как? А я думала дома. Чем занимаетесь?

— Ничего. Сидим разговариваем. А ты?

— Да у нас вот все по домам расходятся. Ты ещё не собираешься?

— Зови её сюда, — сказала Света.

— Да нет ещё, — продолжал Виталий, отрицательно покачав головой.

Тогда Света выхватила у него компьютер.

— Хочешь, приходи к нам, — после короткого приветствия сказала она Алине.

— Я не одна.

— А с кем?

— С подругой.

— Ничего. А у вас выпить есть? — шутливо спросила Света.

— Э, — замешкалась Алина.

— Да. С вас выпить.

— Ладно. Придумаем что-нибудь.

— И приходите в точку, которую я сейчас тебе скину. Подожди.

Лена отвлеклась, чтобы послать Алине нужные координаты и снова вернулась к разговору.

— Получила?

— Да. Это недалеко.

— Через сколько вас ждать?

— Минут через двадцать.

— Хорошо, ждём.

— Ну ты вообще, — с шутливой обидой сказал Виталий, забирая у Светы компьютер.

— Нормально. Извини, просто захотелось познакомиться с твоей сестрой, а ты опять скромничаешь.

— Значит, познакомиться.

— А с кем она? — спросила Лена.

— Сказала с подругой, ответила Света.

— С Соней, наверное, — добавил Виталий.

— А зачем ты ещё выпить попросила?

— Потому что у нас заканчивается, да и они, наверное, скучные придут.

Лена немного посмеялась в ответ.

— Так, мне надо отлучиться, — сказала Света, — не шалите тут.

— Постараемся, — улыбнулся Виталий.

— Ты сегодня останешься у нас? — спросила Лена, когда Света вышла.

— Не знаю. Ты меня приглашаешь? — улыбнулся Зарубин.

— Конечно, — Лена сделала загадочные глаза.

— Ну, тогда, думаю, останусь. Вообще, лучше домой, но не хочу в пьяном виде родителям показываться. Они обычно долго не спят в новый год.

— Это правильно.

— Пойдёмте гостей встречать, — в комнату вошла Света.

Выйдя на улицу, Виталий увидел две приближающиеся фигуры. В одной из них он сразу узнал свою сестру.

— Что-то вы долго, — сказал Виталий, когда они подошли ближе.

— Ты пьяный, что ли? — первым делом спросила Алина, немного возмутившись.

— Немного. Привет, Соня.

— Привет, — растерянно ответила та.

— Это Соня, это Алина, это Лена, это Света, — Виталий представил девушек друг другу.

— Пойдёмте, а то холодно, — позвала Света.

— Да, — согласился Зарубин.

Пока они поднимались в лифте, Виталий всех разглядывал. Все молчали и почти не смотрели друг на друга. Алина не ожидала увидеть такую компанию, Соня тоже. По ней было видно, что она уже жалеет, что сюда пришла. Именно поэтому он и не хотел, чтобы они приходили.

— Чего такие грустные? — весело спросил Виталий, когда они расселись.

— Да нет, нормальные, — скромно сказала Соня.

— Ну да. Заметно. Сестрёнка, ты, кстати, выпить обещала принести.

— Не получилось. У родителей гости, они все за столом. А на кухне нет ничего.

— Вот засада! Ну да ладно, у нас ещё осталось немного, — Света достала из-под стола полупустую бутылку шампанского, — Виталик, разливай.

— По-моему, Виталику хватит, — поучающим тоном сказала Алина.

— А по-моему, Виталик старше тебя на год и всё знает сам, — строго ответил Виталий.

— Тогда я не буду, — обиженно ответила Алина.

— Как хочешь, — безразличным тоном сказал Зарубин.

— Я тоже не буду, — отказалась Соня.

— Ладно, — спокойно ответил Виталий, наливая Лене.

Он уже несколько раз пожалел, что позволил Свете позвать их, хотя и знал, что это была очень плохая идея. Ситуацию нужно было брать в свои руки, и он это сделал.

— Так, — сказал Зарубин, разлив остатки вина по бокалам, — пойдём-ка, сестрёнка, поговорим.

— О чём?

— Узнаешь.

— Ладно.

Алина послушно встала и пошла за Виталием. Они прошли вдвоём на кухню.

— Ну? — холодно спросила Алина, сложив руки на груди.

— Дружелюбнее только, ага? — предупредил Виталий серьёзным тоном.

— Ладно, — сказала Алина, отведя глаза от брата.

— Что не так-то?

— В зеркало посмотри.

— А что там?

— Ничего хорошего.

— Ты сама сюда согласилась прийти. Я изначально был против, и думал ты не согласишься.

— Я ошиблась.

— В общем, я знаю как исправить твою ошибку. У меня к тебе предложение.

— Ну?

— Ты берёшь под руку Соню, и вы, с улыбкой попрощавшись, уходите.

— А ты?

— А я остаюсь. Мы ещё сидим.

— Нет.

— Только не говори, что тебя беспокоит моя личная жизнь?

— Нет.

— А что тогда?

— Не знаю, что родителям сказать.

— Да так и скажи. Остался.

— А если они тебе позвонят?

— Не отвечу. Скажу, что спал.

— Ну ладно, — с небольшим снисхождением ответила Алина.

— Отлично. Спасибо тебе.

— А Соне придётся сказать, что ты задержишься. Она ещё в гости попросится, чтобы тебя дождаться.

— Со своей подружкой ты уж сама что-нибудь придумай, хорошо?

— Хорошо.

Последнее слово Алина сказала, уже выходя из кухни. А Виталий пошёл за ней. Алина сделала всё, как они договорились, и через пятнадцать минут Виталий, Лена и Света снова остались втроём.

— Чего это они? — спросила Света.

— Не знаю, — пожал плечами Виталий.

— Ушли и ладно, — добавила Лена.

— Да. Я изначально был против, просто знал, что ничего хорошего не будет.

— Ну, я просто подумала, что будет весело.

— Уж я свою сестру знаю, — поверь мне.

— Ладно. А давайте устроим дискотеку, — предложила Света.

— Давайте, — недолго думая согласился Виталий.

Света включила медленную музыку, намекая на то, чтобы Виталий пригласил Лену. Отказываться было бессмысленно, и он сделал это.

— Ты меня извини, как-то тупо получилось, — сказал Виталий.

— О чём ты?

— Да сестра моя, Соня эта. Не в тему как-то.

— Да ладно. Это ж не твоя идея была их пригласить.

— Ну всё равно. Нехорошо как-то получилось.

— Забудь.

— Ага, — ответил Виталий.

— Так, Ленка, теперь моя очередь, — сказала Света, когда танец закончился, — уступи мне кавалера.

— Ну, так и быть, — улыбнулась Лена, а когда начался танец, вышла из комнаты.

Виталий понял, что сейчас состоится разговор, и даже был рад этому, потому что это был способ расставить всё по местам.

— Она тебе нравится? — неожиданно спросила Света.

— Да.

— Почему тогда вы ещё не начали встречаться?

— У меня есть девушка.

— Ой. Да брось! Она о тебе и думать забыла.

— Почему ты так решила?

— Потому. Даже если она тебя найдёт, она по-любому далеко отсюда.

— Ну и что.

— Виталик, Виталик.

— Света, Света.

— Вот попомни мои слова, она этот Новый Год встречает уже с новым другом.

— А тебе прямо всё известно, — ехидно улыбнулся Виталий, — может, ты её уже в сети нашла?

— Нет. Просто знаю.

— Ну тогда дождёмся, пока узнаю я.

— Ну ты хоть побольше внимания ей уделяй.

— А я разве не уделяю?

— Видно, недостаточно. А ты знаешь, что она загадала?

— Кстати, ты обещала мне рассказать.

— Она загадала, чтобы ты её поцеловал.

— В щёку?

— Издеваешься? — Света укоризненно посмотрела на Зарубина.

— Нет.

— Тогда отвечаю: в губы, взасос.

— Я не могу.

— Да ладно тебе! В самом деле. Поцелуй не женитьба.

— Эх, Света, — выдохнул Виталий.

— Ну как знаешь.

Музыка закончилась. А вместе с нею закончились и танцы.

— Что-то я притомилась, — сказала Света, зевая. Пойду спать. А вы, молодые люди, если хотите, ещё посидите, а хотите, тоже ложитесь.

— Ты только мне на полу постели что-нибудь заранее.

— В твоём распоряжении этот диван. А мы пойдём ко мне, да?

— Ну, да, — как-то неуверенно ответила Лена.

Скоро со стола было убрано, сам он тоже был убран, а на диван постелена простыня, положена подушка и одеяло. Девушки ушли, и Виталий принялся раздеваться. Он ожидал, что его ждёт ещё откровенный разговор с Леной, но он, похоже, был отменён.

Однако, это было не так. И когда он уже лёг, в комнату зашла Лена — не ней была длинная футболка, видимо, так она собиралась спать.

— Виталик, — тихо позвала она, ты не спишь?

— Нет, — ответил Зарубин, повернувшись.

— Можно с тобой поговорить?

— Можно, — тихо сказал Зарубин.

— Что нам мешает?

— То, что я не свободен, Лена, — он сел на диване и посмотрел на неё.

— Всё ещё хранишь верность своей девушке?

— Да.

— Знаешь, что я загадала сегодня?

— Знаю. Ты не передумала?

— Нет, — осторожно сказала Лена.

Ничего не говоря, Виталий приблизился к ней и поцеловал её в губы.

— Прости, — тихо сказал он, когда закончился поцелуй, — но пока ничего быть не может.

— Я понимаю.

Виталий лёг на своё место с надеждой, что Лена его всё-таки поняла. Она ушла, а он ещё некоторое время не спал. Хотел бы он знать, о чём они сейчас разговаривают со Светой, потому что с другой стороны ему не хотелось бы, чтобы Лена перестала уделять ему внимание.

Но утром всё осталось по-прежнему. Лена была всё так же дружелюбна и общительна. Это успокоило Виталия, особенно если он правильно понимал сложившуюся ситуацию — Лена немного поумерит свой натиск, чтобы дать ему разобраться, но и, скорее всего, не отступит.

Вторая половина каникул пролетела так же незаметно, как и первая. Возобновились школьные занятия, а вместе с ними и хитбол по выходным. Но впереди пока что ждали разочарования.

На первой же тренировке Коля представил нового переднего нападающего, которого ставили на поле вместо Виталия. Это был тот самый новичок из класса старшей ступени, который тогда, на огоньке, красиво работал с мячом.

Виталий с чувством досады и некоторой обиды отправился на скамью запасных. Обидно было не только ему. Весть о новом нападающем огорчила и Томина, который уже привык работать в одной линии с Виталием.

Несмотря на всё это, Виталий, глядя на тренировку, вынужден был признать, что новый игрок играет лучше него.

— Чего загрустил? — к Виталию подсел тренер на одной из игр.

— Да нет. Просто за игрой слежу.

— А ловкий этот циркач, но хлипковат.

— Ловкость помогает избежать столкновения.

— Не всегда это полезно, Виталик, не всегда, — покачал головой тренер.

— Вам виднее.

— Ты тоже время не теряй, учись чему-то новому, да и форму подтягивай. Его в любой момент могут подломить, и ты понадобишься.

— Хорошо, — с благодарностью кивнул Виталий.

Стараясь не думать о досадном уходе в запасные, Зарубин взялся за упражнения. На тренировках он в основном бегал и подтягивался. Самым лучшим вариантом было попасть на площадку, но в качестве противника для основного состава. В этой роли он старался как можно больше досадить новому игроку и всей своей команде в целом, и, надо признать, иногда у него это получалось.

— Ну как тебе новый игрок? — спросил Михаил по дороге домой.

— Да вроде ничего. А тебе?

— Да, вроде как, неплох.

— С тобой было лучше.

— Почему?

— Не знаю, — пожал плечами Михаил, — проще, наверное.

— А мне показалось, что он лучше играет.

— Может быть. Но в схватке с сильным противником некоторые его финты могут окончиться перехватом.

— Видимо, Колян так не считает.

— Да Колян никак не считает. Он надеется, что этот сделает игру поживее, вот он его и поставил.

— Ну, тут уж ничего не сделаешь.

— Сделаешь-сделаешь, — ехидно ответил Михаил.

— И что же?

— Завтра идём в качалку, там и подумаем.

— Ну ладно.

— Как с Ленкой дела?

— Да вроде, как обычно.

— Злится, что ты её отшил?

— Нет, вроде.

— Ну конечно.

— По крайней мере, я об этом не знаю.

— Понятно. А Оля так и не объявилась?

— Нет.

— Беда. Ну ладно, до завтра. Увидимся в школе.

— Ага. Бывай.

Виталий получил хорошие оценки за отличное выполнение задания на каникулы. К тому же, это было лишним большим шагом к снятию того выговора, который он получил за драку. А вот Аню Бродину за четвертные задания нисколько не хвалили, а скорее наоборот. Признаться, Виталий так давно не общался с ней, что уже начал забывать о её существовании. Решив это исправить, он подсел к ней на перемене.

— Привет, — осторожно сказал Зарубин.

— Привет, — Аня оторвала глаза от книги.

— Как каникулы провела?

— Нормально.

По ней было видно, что сейчас ей не до разговора. Аня усиленно повторяла биологию.

— Ладно, не буду мешать тебе, — сказал Виталий вставая.

— Я просто плохо запомнила, — пыталась оправдаться Аня.

— Ничего. Учи, — легко улыбнулся Виталий и пошёл к парте Лены.

— Ну как ты? — сразу спросила Черкасова, — готов к тесту?

— Всегда, — шутливо сказал Виталий, отдав честь.

— Ой, Зарубин, когда же ты всё успеваешь? — спросила Света.

— Само успевается, — пожал плечами Виталий.

— А чего ж у меня не успевается? — сказала Лена и рассмеялась.

В эту минуту прозвенел звонок.

— Удачи, девчонки, — с улыбкой пожелал Виталий, и пошёл на своё место.

— И тебе, — пожелала Лена.

Тест представлял собой десять вопросов с вариантами ответа, причём, каждому ответу нужно было дать обоснование. Поэтому выполнение занимало целый урок, и было непростым. Несмотря на всё это, Виталий без особых трудностей получал пятёрки по тестам. Он никому не рассказывал, что во время каникул, помимо выполнения обязательного задания, ещё прочёл все учебники на несколько параграфов вперёд.

— Надо его как-то устранить, — Михаил серьёзно посмотрел на Виталия.

— Устранить?! Ты что?

— Да чего ты так перепугался? Мы ж не будем его убивать.

— Это понятно.

— Ну вот.

— А что тогда ты имел в виду?

— Нужно доказать всем, что ты лучше.

— Как?

— Не знаю, но как-нибудь нужно.

— Я не хочу получать место в команде такой ценой.

— Если так думать, то и в хитболе побеждать не надо. Как? Для этого же надо кого-то сделать проигравшим.

— Это не одно и то же.

— А по-моему — одно и то же.

— Не согласен.

— Тогда так и сиди запасным и выходи максимум на второй половине. Этого хочешь?

— Нет, — подавленно ответил Зарубин.

— Он, кстати, не отказался от места в команде в твою пользу.

— Ну и что.

— Ну и то! Ладно, пошли по домам, — сказал Михаил, вставая.

— Пошли.

Они молча оделись, и так же молча вышли на улицу.

— Короче, Заруба, я считаю, что ты должен быть на поле. И если у тебя есть характер, то ты будешь там.

— Я никому ничего не хочу доказывать.

— Даже себе?

— Сам я и так всё знаю.

— Уверен?

— Да.

— Тогда подумай об этом ещё.

— Всё и так понятно.

Дальше они шли молча. Потом попрощались и разошлись по домам. Виталий думал об их разговоре, и чем больше он думал, тем больше ему казалось, что Михаил прав. Как когда-то, перед Виталием снова встал вопрос о попадании в команду.

— Чего такой унылый? — спросил Игорь Иванович, когда Виталий молча вошёл в его кабинет и сел в кресло.

— Да, с командой нелады.

— То есть?

— Да новый игрок появился, и меня снова посадили в запасные.

— Он лучше играет?

— Ну да.

— И что теперь будет?

— Ничего. Буду играть, только если он не сможет.

— Понятно, задумчиво сказал отец.

— Вот Миха говорит, что надо вернуть себе место в команде. Доказать, что я лучше.

— А ты что думаешь?

— А я пока ничего не думаю. Вот хотел тебя спросить.

— Ну, — задумался Игорь Иванович, — сам-то ты хочешь в команду или нет?

— Хочу.

— Вот.

— Но он же тоже хочет, причём, он это заслужил.

— Видишь ли, ты можешь пожертвовать своим местом в команде. Но ради кого? Того, кто не сделал бы подобное для тебя? Или того, кто не заслужил снисхождения?

— Не знаю.

— В жизни нельзя не знать, сынок, пойми это! Это сейчас у тебя отобрали место в команде, а если решат отобрать что-то ещё?

— Это другое!

— Нет. Конечно, не нужно прижимать других, чтобы получить что-то для себя. Но своё надо отстаивать. И отстаивать до последнего!

— Да, — воодушевлённо сказал Виталий, — пожалуй, ты прав.

— К тому же, сам ты мне говорил, что в хитболе важен характер и отсутствие страха.

— Да.

— Вот и прояви характер. Докажи, что ты лучше.

Виталий задумался ещё больше. Он понимал, что в хитболе нет места конкуренции между своими. Но ведь стремление быть лучше, это не конкуренция. Вопрос был в том, как доказать, что именно он более достойный. На следующий день в школе Виталий поделился своими соображениями с Михаилом.

— Я что-то не понял, — Томин посмотрел на Виталия.

— Что именно?

— Что ты собираешься делать-то?

— Просто тренироваться, как и обычно, нет, даже больше, чтобы стать лучше, и когда меня выпустят на поле, показать это.

— А, — протянул Михаил, — ну-ну.

— Это неправильно?

— Тебе виднее, что правильно, а что нет.

— Ну, тогда мир?

— Да я с тобой и не ссорился.

— Это хорошо. Может, пробежимся сегодня?

— Нет, сегодня никак.

— Ну ладно тогда, — слегка разочарованно сказал Виталий.

При новой программе действий Виталий не стал отказываться от вечерней пробежки только потому, что не с кем на неё пойти. Поэтому, сделав все дела, он вышел из дома и лёгким бегом стал делать привычный круг по району. Когда при лёгком беге пульс и дыхание входят в нужный ритм, перестаёшь думать о том, что бежишь, а просто переключаешься на свои мысли. То же самое сейчас было с Виталием. Он просто бежал и думал, не останавливаясь долгое время на одной мысли.

Он уже заканчивал круг и приближался к своему дому, когда впереди увидел Аню, гулявшую с собакой.

— Привет, — он остановился, когда поравнялся с ней.

— Привет.

— Гуляешь?

— Ага.

— Понятно.

— А ты откуда?

— А я ниоткуда. Просто бегаю.

— Что-то я тебя раньше тут не видела.

— Я тебя тоже, — улыбнулся Зарубин, — как с уроками дела?

— Да как всегда. Не очень.

— А чего так?

— Плохо задание сделала, что на каникулы давали, да и тест наверно, на пару написала.

— А чего ж ты мне не позвонила на каникулах?

— Не знаю. Даже как-то не думала.

— А новый год как встретила?

— С родителями. А ты?

— С друзьями.

— Понятно. Ну, вот и мой подъезд.

— Сейчас спать?

— Ага. А ты?

— Я тоже, в ванную только загляну.

— И прости, что я вчера так с тобой поговорила мало.

— Да ладно. Я же всё понимаю.

— Спасибо.

— Спокойной ночи, — сказал Виталий, и направился к дому.

— Спокойной ночи, — ответила Аня.

Следующую игру, которая проходила в ближайшие выходные, Виталий сидел в стороне, и грустным взглядом следил за развитием событий. Грустно стало уже тогда, когда он надевал форму, зная, что играть ему сегодня вряд ли придётся. Но потом, когда начался матч, выяснилось, что, как ни странно, в этом положении было много пользы. Он начинал чётче воспринимать общие ходы команд, и даже иногда правильно предсказывал, чем закончится тот или иной выпад.

Эту игру команда их проиграла, уступив противнику всего одно очко. Причём, противник был не самый сильный. Из-за подавленного настроения участников, в раздевалке после игры царило молчание. А вместо обычных красноречивых комментариев тренера было только «Эх, вы!». Всю дорогу Томин не говорил Виталию ни слова, пока они не вышли из метро.

— Пойдёшь завтра бегать? — спросил Михаил.

— Завтра тренировка. И так побегаем.

— Ах, да, блин, забыл.

— Ничего, бывает.

— Значит, побегаем послезавтра?

— Побегаем, — согласился Зарубин.

— Что скажешь по поводу игры?

— Ой, даже не знаю.

— В чём был наш промах?

— Например, Колян часто уходит от основных действий, вместо того, чтобы взять мяч.

— А ещё?

— А их хиттер так не делает, поэтому у них здесь есть перевес. Он хоть и слабее, но больше влияет на игру.

— Интересно, а я как-то не заметил.

— И ещё этот новенький, как его?

— Артём.

— Да. Он иногда начинает финты, вместо того, чтобы отдать мяч. Поэтому его иногда перехватывают, и неплохой прорыв не заканчивается хитом.

— Да. Это понятно. Но ты всё равно много разглядел.

— Обычные наблюдения.

— Нет! Виталик, это круто!

— Почему? Это всё видно сразу.

— Ты выдаёшь нормальный анализ игры и ещё спрашиваешь!

— Просто взгляд со стороны.

— Тогда гляди ещё внимательнее, и если придётся выйти на поле, ты им покажешь.

— Будем надеяться, что выйду.

Знание тактики, несомненно, мощное оружие в любой игре, но без игровых навыков оно никому не поможет, и Виталий это понимал, поэтому не уменьшал объёмы обычных тренировок.

— Как прошла игра? — Лена как обычно подсела к Виталию.

— Продули. Шесть-пять.

— Понятно, — с досадой сказала она.

— Я теперь запасной.

— Да, я знаю. Но почему? — удивилась девушка.

— Новый передний лучше играет. В принципе, это видно, но почему-то не очень помогает.

— Это несправедливо.

— Да ладно, — улыбнулся Виталий, — не всё же ещё потеряно.

— Теперь на игры будет неинтересно ходить.

— Почему?

— Просто, ты клёво играешь.

— Не может же быть, что я лучший игрок.

— Но что-то особенное в тебе есть. Поэтому тебя и поставили.

— Даже так.

— Да.

— Ну, я могу выйти на поле в любой момент. Если Артём заболеет или получит травму.

— Ну тогда я буду ходить при возможности.

— Это хорошо.

Подобными мыслями Виталий обнадёживал и себя, хотя знал, что в школьных играх травмы встречаются гораздо реже, чем в уличных.

— Я смотрю ты уже неплохо начинаешь разбираться в тактике, — Михаил Виталий легко бежали по улице.

— Ну, не совсем, — ответил Зарубин, — будь ты на скамейке, ты бы тоже это заметил.

— Ну, нельзя сказать, что я в тактике совсем не секу, но ты играешь относительно недолго, и уже такие выводы.

— Стараюсь.

— Ну-ка, давай усложним задачу, — Михаил ускорил бег.

Виталий тоже ускорился, чтобы догнать Томина, но у него с трудом это получалось.

— Слабоват ты ещё, — сказал Михаил, снова замедлившись.

— Не всё же сразу.

— Ну да. Ну-ка лови!

Томин достал из кармана мяч и бросил Зарубину. Извернувшись, Виталий с трудом удержал резиновый шар.

— Сам лови! — едва поймав мяч, Зарубин кинул его обратно Томину.

— Вот так, да? — улыбнулся Михаил и кинул обратно Виталию.

Так они пробежали круг, который планировали и разошлись по домам.

Команда Виталия провела без него ещё несколько игр с переменным успехом. Сидя на скамье запасных, он умело анализировал и сопоставлял увиденное со своими мыслями. Потом они с Томиным во время пробежек играли разные варианты, отрабатывали передачи и перехваты.

Дни становились длиннее. Незаметно начало теплеть, снег таял, набухали почки на деревьях. В город приходила весна.

В одно из апрельских воскресений состоялась очередная игра. Виталий спокойно сел на скамью запасных, ожидая, что скорее всего, как обычно, просидит на ней всю игру, и наблюдал за обстановкой на поле, иногда обмениваясь взглядами и сообщениями с Леной. Но сегодня был не тот день.

Противник был жесток и беспощаден. Он с первых минут игры получил преимущество в два хита и потом ситуация на поле продолжала накаляться.

Виталий смотрел на Артёма как раз в тот момент, когда он попал в самый накал страстей и получил сильный удар в колено. Игра была остановлена. Пока врач осматривал нападающего, Михаил подбежал к Виталию.

— Разминайся. Наше время пришло.

— Хорошо, — с улыбкой ответил Зарубин.

Тренер жестом, показывающим встать, подтвердил слова Томина. Виталий спешно поднялся, надел шлем и стал разминаться.

Врач сказал, что если бы не протектор, колено было бы выбито, а так Артём отделался сильным ушибом. Эту игру он продолжать не может, а вот к следующей точно придёт в норму.

— У тебя есть пол-игры, — тихо сказал Михаил, подойдя, — твои пол-игры! Ты лучше. Я знаю это. Покажем им!

— Да!

Он ударились кулаками и встали на позиции. Как же долго Виталий ждал этого момента! Они репетировали его много раз. Виталий хлопнул по левому колену. Это значило, что они будут делать проход по левому флангу. Оставалось только надеяться, что именно их хиттер возьмёт мяч.

Получилось! Через секунду мяч был уже у Томина. Зарубин устремился вперёд и со всей силы толкнул руками в грудь заднего нападающего, сбивая его с ног. Как только Виталий проскочил мимо защитника, Томин отдал ему мяч и заблокировал контрольного, чтобы дать Зарубину пройти.

Комбинация прошла быстро и поэтому чисто. Если бы враг успел сконцентрироваться, то это вряд ли бы удалось. Но вторые защитник и нападающий настигли Виталия только у контрольной черты, и им не удалось сделать перехват.

Когда все поняли, что команда открыла счёт, радости не было границ. А противники стали обращать особое внимание на Зарубина. Дабы использовать это, Виталий перестал сам делать хиты, и обязательно с кем-то разыгрывал мяч. Без сомнений можно сказать, что эти пол-игры были для него настоящим звёздным часом, хотя на его счету было всего два хита.

Команда Зарубина победила восемь-пять. Во второй половине матча наблюдалось настоящее побоище. После этого всё тело Виталия ныло. Где-то болел синяк, где-то — перенапряжённая жила. Смертельно усталый, но безгранично довольный он рухнул на лавку, едва войдя в раздевалку.

— Заруба, тебя как подменили, — с восхищением сказал Юра.

— Да нет, я всё тот же.

— Как ты их напаривал по жёсткому на пару с Томом, — добавил Дима, — а они один хрен велись.

— Они же не знают, что я не собираюсь делать хит, вот и ломятся на меня.

— Уж больно накручиваете, больше передач — больше возможностей для перехвата, — недовольно пробурчал Железняков.

— Да ладно тебе, — вступил Мышевский, — они с первой же разыгровки сделали хит. А мы его минут десять пытались сделать.

— Мы команда.

— Ну извини, — начал Виталий, — что же, ждать, пока вся наша команда на поле прибежит, тогда и они все тут будут.

— Я говорил сбросить назад, а ты сам пошёл. Как это понимать? Ты уже не слушаешь, что тебе капитан говорит?

— А ты не заметил, что если сбрасывать назад, они ни хера за мячом не бегут? Они наоборот идут по защитной линии.

— Да ладно? Откуда же ты это узнал?

— Увидел в первой половине.

— Но все же пытаются отнять мяч.

— Эти нет. А играли мы сейчас именно с ними. Их можно пройти, только если сразу вперёд и как можно жёстче.

— Да ну?! — возмущённо спросил Коля.

— Зарубин, кстати, дело говорит, — неожиданно сказал тренер откуда-то сзади. Он слышал разговор, воспользовавшись тем, что никто не заметил, как он вошёл.

— Но капитан-то я!

— Но это же не значит, что ты всегда прав. Сегодня Зарубин нарушил правила, ослушавшись тебя, но мы победили, а победителей не судят.

Не дождавшись ответа, тренер вышел из раздевалки. Победное настроение Виталия было испорчено этим разговором, но всё равно оставалось на высоком уровне.

Выходя из раздевалки, Виталий ожидал увидеть Лену, но она, видимо, отправилась домой с остальными. Виталий поймал себя на мысли, что это его немного огорчило.

Он тяжело плюхнулся на сидение вагона метро. И хотя играл Виталий не целую игру, устал как будто провёл два матча.

— Меня этот Железняк выбесил, — злобно сказал Томин, когда они уже вдвоём направлялись домой.

— Да ладно тебе. Его тоже можно понять.

— Это ему надо понять кое-что! Ты уже начинаешь рулить круче него, вот он и бесится.

— Да ладно тебе. Хорош.

— Жопой чую, на следующую игру он обратно Артёма поставит.

— Но решать-то ему, — спокойно улыбнулся Виталий.

После следующей тренировки без ведома Зарубина, Томин собрал ребят и открыто обратился к Коле с тем, что они хотят видеть на поле Виталия. Сам Зарубин был приятно тронут таким поворотом, но немного опешил.

— Если он будет в норме, то вы кинете жребий, — ответил Коля.

— Понятно, — согласился Виталий.

— Мы и с ним побеждали, так что я не могу так однозначно судить.

— Ты же хиттер, — вступил Мышевский, — ты можешь решить.

— Жребий. Так будет честно.

— Ясно, — ответил Юра.

Многие из команды были недовольны таким положением вещей, учитывая успех Виталия на вчерашней игре.

— Тоже гонит, — бурчал Михаил по дороге домой.

— Да брось. Ну не сыграю я, и ладно.

— Нет. С тобой мне больше нравится. И он всё понимает, но его злит, что ты иногда его не слушаешь, и этим он может оправдать то, что не ставит тебя.

— Да и хрен с ним. По-своему он прав в этой ситуации.

— И в чём же?

— Пусть всё решит случай. Если судьба мне на поле выйти, то я выйду.

— Ну да, согласился Михаил, — хорошо. Ну ладно, пока.

— Давай. Завтра бежим?

— Ага, — кивнул Томин.

В отличие от Виталия, Михаил решил не доверяться жеребьёвке. Он знал, что при желании волю случая можно подчинить воле своей собственной. Именно это он и намеревался сделать. Придя домой, он спокойно переоделся, а потом достал из шкафчика в прихожей коробку с таблетками и стал их перебирать.

— Судьба, судьба, — напевал он себе под нос, — судьба, судьба… Вот оно!

Он достал пластмассовую коробочку и потряс её около уха. Из неё донёсся стук мелкого драже, услышав который, Михаил улыбнулся.

— Вот она, судьба! — сказал Михаил, убирая коробку с прочими таблетками обратно в шкафчик.

О своём плане Михаил и не думал говорить Зарубину. Виталий слишком правильный, чтобы понять. Оставалось надеяться только на самого себя.

Дни до игры прошли незаметно. Как и обещал спортивный врач, Артём пришёл в норму. За день до игры состоялась жеребьёвка, и Виталий оказался на скамейке запасных. Конечно, его это огорчало, но жребий есть жребий.

— Не огорчён, что завтра не играешь? — спросил Михаил после тренировки.

— Нет. Если только чуть-чуть.

— Ладно, пошли в душ.

Из душа Михаил вышел быстрее всех и быстро подскочил к сумке Артёма, открыл коробочку с таблетками.

— Так. Два? Нет, лучше три, — думал Михаил, достав из сумки Артёма полбутылки лимонада, — тогда уж пять!

Быстро бросив в бутылку пять драже, он вернул её на место.

— Кому-то пора просраться, — ехидно сказал Михаил, отходя к своей вешалке.

Потом он только улыбнулся себе, когда Артём сделал глоток воды, выйдя из душа. «Правильно. Попей сегодня, и на завтра оставь», — подумал Михаил, когда его жертва убирала бутылку на место.

Не смотря на результат жеребьёвки, случай всё-таки был на стороне Виталия. Если бы Артём догадался о причинах расстройства в животе, он бы принял меры, но этого не произошло, а лимонад он допил только утром в день игры.

— Ну что? — спросил капитан у Артёма, — ты уже третий раз в сортир бегаешь.

— По ходу отравился чем то. Но играть могу.

— Представляю. Зарубин! Разминайся, — злобно скомандовал хиттер.

— Но почему? — возмутился Артём.

— По кочану, — злобно сказал Коля.

Виталий был обрадован этой приятной неожиданностью и энтузиазмом принялся разминаться.

— Ну что, готов? — к нему подошёл Томин.

— Да.

Эта игра была намного сложнее предыдущей. Первым подтверждением этому был маленький счёт — всего на всего три — два. Преимущество в одно очко у команды Виталия. Большинство его вариантов и попыток разбивались о стену защиты противника: всегда кто-то неожиданно появлялся и перехватывал мяч. Но победу всё же удалось вырвать.

— Ну что, Зарубин, как тебе эти? — спросил капитан после игры.

— Быстрые.

— Видишь, если есть быстрота, тактика имеет меньшее значение.

— Нет, — отрицательно покачал головой Виталий, — помогла им именно тактика. Их задний правый вечно меня донимал.

— Это да, — подтвердил Мышевский, — самый шустрый у них.

— И непонятно откуда он берётся, — добавил Томин.

— Он наверно особо не заходил на вторую половину, да и бегает быстро. Успевает среагировать.

— В общем, мы молодцы! — воскликнул Юра.

— А то! — подхватил Томин.

После такой тяжёлой и важной победы капитан остался доволен командой, а Виталий снова стал участником стартового состава.