После последнего слова Перк отключился и запросил связь с командованием. Учитывая, что командирский интерфейс Гигантума оставался интегрированным в общую систему боя, это можно было сделать напрямую.
Ожидая ответа, он увидел, как лёгкий пассажирский аппарат взмыл вверх, и от этого у него на душе стало легче. Он представлял себе негодование Чемберса, но потом координатор сможет его понять. Сейчас главное было выдержать до того, как особый дивизион роботизированных войск полностью перейдёт в бой.
Корабли продолжали прибывать, и вереницам роботов, идущим в наступление, не было числа. Сейчас база им только мешала, не давая сразу после высадки выстроиться боевыми порядками. Миуки снова были оттеснены на юг, и чаша весов склонилась в пользу землян.
— Слушаю вас, Стоун, — ответил Торопов, — вам не хватило места в эвакуационном челноке?
— Нет, я решил остаться и помочь вам. Я не мог сказать тогда, мне нужно было высадить девушку.
— Вечная проблема. Следуйте в сектор три. Автоматические машины могут предложить вам стать ведущим, отказывайтесь.
— Принято.
— Штурмовые группы прокладывают дорогу, а вы идёте вперёд вместе с отрядом. Жуки подавлены, но всё ещё роют норы. О каждой замеченной сообщайте и сдерживайте волну до тех пор, пока особый штурмовик не запечатает лаз. Это понятно?
— Понятно.
— Переключаю вас на канал связи с командиром отряда Лекером, вы переходите под его командование. Удачи.
Перк хотел что-то ответить, но связь оборвалась. Он отыскал на карте третий сектор и направился туда. Там была очень сложная обстановка. По информации на дисплее было видно, что земные войска едва способны продвинуться вперёд, несмотря на большое количество отметок, обозначающих боевые машины.
Судя по количеству запросов на командование, большую часть отряда составляли беспилотные роботы, а командирская машина отряда, очевидно, была выведена из строя.
Лекер ответил не сразу. Однако едва это случилось, на Перка обрушился шквал переговоров, которыми был наполнен эфир. Всё было чётко и по существу. Бой вёлся очень грамотно. Взойдя на небольшой пригорок, Стоун смог убедиться в этом своими глазами. Роботы уверенно маневрировали и перестраивались, отбивая волну Миуки, источник которой скрывался где-то между камней впереди, и определить его было сложно.
— Назовите себя, — сказал, наконец, Лекер, — и Перк понял, что это обращение адресовано к нему.
— Инженер Стоун, экспериментальный проект «Гигантум».
— Прикройте левый фланг. Вы можете выставить огненный заслон?
— Могу.
Перк выдвинулся налево, и, оттеснив солдат миуки огнём пушек, выставил огненную стену. Часть особей прорывалась сквозь неё, но основной поток ринулся в другую сторону, тем самым усиливая натиск на центр. Но машинам особого дивизиона это было нестрашно — лишь бы никто не зашёл с уязвимого направления.
— Та хрень движется к нам. Видать, сильно мы им здесь досадили, — сказал Лекер.
— Они всё ещё не поняли, что это? — ответил другой голос, говоривший на фоне воющих скорострельных пушек.
— Разведка вьётся над ним, но без толку.
— Он движется по поверхности, но что же штурмовики его не подстрелят? — спросил уже другой голос.
— Уворачивается, и три винтовых уже сбила.
— Ничего себе.
— Гигантум, освежи стену и выдвигайся вперёд. Не обращай внимания на тех, что прорвутся, они не так страшны. А вот главную тварь надо встретить лицом.
— Принято, — ответил Перк.
Он выдвинулся вперёд после того, как подогрел стену несколькими зажигательными бомбами. Его немного пугало то, что говорили о неизвестных до сегодняшнего дня миуки. Он не представлял, как они выглядят, но понимал, что от них можно ожидать чего угодно.
— Оно приближается, парни, — сказал Лекер, — готовьтесь.
Перк замер. Он уже видел существо, возвышавшееся в общей массе наступающих миуки-солдат, правда, различить его силуэт не удавалось — он двигался очень бысто.
— Четвёртый взвод уже отделал одного такого, — победно сказал капитан, — говорят, семнадцатые ракеты лучше всего. У кого остались?
— Почти у всех, — сказал другой голос, — мы ими почти не пользуемся.
— Отлично. Гигантум?
— Мелковаты для меня, с усмешкой заключил Перк.
— Тогда отвлекаешь.
— Первый, огонь наугад, сбей его с толку.
Головная машина открыла огонь. Он не мог быть прицельным, поскольку цель ещё не вошла в радиус уверенного захвата и двигалась слишком быстро, но, учитывая малый калибр ракет и соответственно большой боезапас, можно было позволить атаку почти наугад.
Перк ожидал увидеть грозного противника с огромными веерами боевых конечностей, но когда он сумел разглядеть приближающуюся цель, перед ним предстало существо с четырьмя лапами, не похожими на те, что были у его сородичей, они были более массивными, и не несли признаков боевых конечностей. Это были лапы даже не насекомоподобного, а какого-то зверя.
Он двигался очень быстро. Иногда казалось, что он передаёт движение своей тени, и это она избегает атак. Хорошо, что боевой опыт столкновения передавался мгновенно, и бойцы других отрядов оповестили Лекера о том, какое оружие лучше всего справляется с этим существом. Даже для Перка, не имевшего серьёзного боевого опыта было очевидно, что этот Миуки обойдёт град снарядов и пуль, направленных в него. Он может обойти огонь винтокрылого штурмовика и устремиться ему навстречу. В его конечностях чувствовался запас мощности, достаточный для того, чтобы допрыгнуть. А вот маленькие, самонаводящиеся ракеты заставали его врасплох. Чаще всего они не пускались поодиночке, а сериями, и выходило так, что он мог увернуться от одной-двух, но не от десятка. У Гигантума в арсенале были самонаводящиеся ракеты и больших калибров, но Перк пока не решался пустить их в ход.
Миуки просчитали всё на отлично. Они подавили земное наступление, а потом пустили в ход силы, способные отбить атаку особого дивизиона, но они не учли маленькое оружие, которое земляне давно не использовали в сражениях по причине недостаточной эффективности, но оно сохранялось в оснащении машин от модификации к модификации, чтобы сейчас сыграть с врагами злую шутку. Насекомоподобные сделали вычисление, подобное тому, которое сделали люди несколько эпох роботостроения назад: меньше лап — меньше проблем. Сложнее производство, сложнее схема и программа управления, а выигрыш в эффективности сомнителен. И именно в этом была слабина. Миуки уменьшали количество лап, а люди его увеличивали, и все пришли к четвёрке. Четырёхлапые роботы особого дивизиона и четырёхлапый Гигантум столкнулись с невиданым четырёхлапым миуки. Вот только малые ракеты меняли соотношение.
— Можешь сковать его? — спросил Лекер, — атакуй и пусть он на тебя набросится. Мы прикроем.
— Сейчас.
Перк атаковал миуки более крупной самонаводящейся ракетой. Она не попала в цель, что подтвердило его теорию. Он увернулся от неё, но если бы это была серия ракет, то существу вряд ли бы способствовала подобная удача.
Главной ошибкой невиданной до сегодняшнего дня особи стало то, что она набросилась на Гигантума. Перк вынужден был отступить под её натиском, но тот ослаб на глазах, потому что во время атаки его противника настигло много ракет, и он стал вторым неизученным миуки, подавленным на фронте.
Лекер и остальные ликовали, а Перк подумал о том, что насекомоподобные снова сделали неверную ставку. Это существо действовало быстро, да так, что до этого дня никто не сталкивался с подобной скоростью и с сокрушительной силой, которую Перк мог сравнить разве что с теми миуки, которые одним ударом чуть ли не отламывали лапы восемьдесят седьмому. А вот что касалось живучести и боевой выносливости, то он был относительно легкоподавляем.
Гигантум пренебрежительным движением рук сбросил с себя тело миуки, и сделал несколько шагов вперёд.
— Не расслабляться! Нора! — продолжал тем временем Лекер.
Солдаты миуки продолжали наступление, несмотря на неудачу своего сородича. Роботы особого дивизиона подавляли их и оттесняли дальше, но с каждой минутой это становилось всё сложнее.
— Запрашиваю особый штурмовик, — как молитву декламировал Лекер, — нам нужно запечатать нору.
Ему, очевидно, что-то отвечали, потому что он иногда замолкал, как будто слушал, а потом чертыхался в эфир. Перк представлял его диалог с командованием: особых штурмовиков, готовых запечатать нору не хватало на весь фронт, и, видимо, поскольку этот отряд легко справился с тем неизвестным Миуки, ему поддержка требовалась меньше остальных.
— Держим и ждём, — наконец заключил Лекер.
Это решение было оправдано. Даже если группа сейчас уверенно продвинулась бы вперёд, её ждала бы ещё одна активная нора, которую было бы сложнее сдержать.
Перк, уже наученный опытом предыдущих дней, не очень тревожился солдатами миуки, липшими к ногам робота, которым он управляет. По сравнению с новым миуки они были лёгкой добычей для пушек и пулемётов, но и число их было несоразмерно большим.
Эфир затих. Это было сродни напряжённой работе в экспериментальном отделе, когда все знали свою работу и погружались в недра своих компьютеров и программ для проектирования. Так и здесь: каждый боец сконцентрировался на своём участке фронта и подавлял насекомоподобных, наступающих на него. Молча, без комментариев. Да и какими они должны быть, когда в метре от тебя, пусть и отделённом многослойными современными щитами беснуется агрессивное насекомоподобное существо, готовое разорвать тебя на части вместе с твоей машиной.
Перк понимал, и поэтому просто поддерживал наступление. Это не было существенной сложностью для Гигантума, и всё выходило идеально. Главным для Перка было сейчас следовать концепции наступления, несмотря на то, что Лекер сохранял молчание. Он тоже был занят, и его не нужно было тревожить.
Особый штурмовой винтокрыл сверкнул ярким проблеском на фоне сероватого неба Андары. Он так же завис за Гигантумом, прикрываясь от возможных атак летунов миуки, и некоторое время придерживался этой позиции, а потом вынырнул и сделал лишь один выстрел всё такой же продолговатой ракетой, издалека напоминавшей иглу. Её цель была смещена влево от точки, где атаковали миуки, но эффект был потрясающим — роботам особого дивизиона оставалось только подавить остатки волны и продвинуться дальше, всё так же доминируя над насекомоподобными.
Один Перк чувствовал себя некомфортно, и не только потому, что оказался в несколько чуждом отряде, где не было налажено взаимодейсвтие с экспериментальными машинами, к которому он так привык за недели испытаний восемьдесят седьмого. Члены отряда уверенно взаимодействовали между собой, и чувствовалось, что они делают это не первый день. Большие неудобства Перку доставляло то, что местоположение его робота находилось на пути, по которому роботы шли в ремонт и на перезерадку, а сменяющие их шли в направлении линии фронта. Он думал о том, как бы неосторожным шагом не впечатать некоторых из них в сухой грунт Андары.
К счастью, их схемы движения были рассчитаны на появление активных препятствий, поэтому даже если юноше не удавалось обойти кого-то, тот успевал отскочить в сторону, прежде чем туда ступала нога огромной экспериментальной машины.
Несмотря на тяжесть ситуации, фронт продвигался вперёд уверенно. Особый штурмовик, прячущийся за плечом Гигантума, уверенно запечатывал все норы, из которых напирали солдаты. Всё снова перевернулось в пользу людей, и оставалось надеяться, что насекомподобные не приберегли смертельный сюрприз на этот случай. Командованию очень нравилось продвижение на этом участке фронта, и поэтому, когда штурмовик улетел на базу для пополнения боезапаса, его тут же сменил другой.
Всё выходило настолько стандартно, что Перк перестал думать о сражении. Он думал о том, как он обнимет и поцелует Эмму. Он очень ждал встречи с ней, и не сомневался в том, что она тоже ждёт. Он надеялся, что она где-то далеко, и что никакой миуки не сможет её достать, но всё осбстояло совсем не так.
Едва пассажирский аппарат взмыл вверх, как Чемберс нервно запросил высшее военное руководство. Им было не до него, учитывая сложившуюся ситуацию, но ему ответили. Он затребовал командование над летательным аппаратом, поскольку один из членов его группы оказал серьёзное влияние на работу армейской разведки, а другой находился сейчас в самой гуще событий. Его требование удовлетворили. Аппарат, предназначенный для эвакуации, вылетел в направлении линии фронта.
Сверху новый миуки выглядел как большая гора, с огромной скоростью продвигавшаяся по равнине солдат. Гора была очень ловкой и уверенно маневрировала, избегая большей части атак. Но малые ракеты делали своё дело, и к тому моменту как они подлетели достаточно близко, чтобы что-то разглядеть, разглядывать было нечего — миуки стал почти бесформенным куском биомассы, валяющимся в пыли.
Марк сидел в кабине рядом с пилотом и следил за ходом боя, иногда переводя глаза на мониторы систем слежения. Эмма стояла в проёме кабины, неотрывно следя за махиной, высящейся среди небольших боевых роботов особого дивизиона. Она нарушала технику безопасности, согласно которой во время полёта все должны быть пристёгнуты. Но это было актуально скорее для стандартного режима работы этого аппарата: резкого рывка на орбиту, кратковременного движения в невесомости, а потом резкого спуска вниз. Сейчас условия полёта были стабильными: дойдя до определённой точки, аппарат описывал круги на безопасном расстоянии.
— Мы можем подлететь ближе? — спросил Чемберс у пилота.
— Никак нет, — ответил тот, — штурмовики и сюда не советовали подлетать.
— Почему?
— Говорят, сюда движется ещё один. Эта тварь очень хорошо прыгает и настигает свою цель. Уже сгубила несколько наших.
— Когда мы сможем снизиться над ней?
— Если фронт отойдёт на два километра вперёд, думаю, будет достаточно.
— Научная группа прибудет тоже к этому моменту?
— Я могу сделать запрос.
— Сделайте, — попросил Чемберс, а сам уткнулся в экран своего компьютера.
Пилот вызвал центр, и сделал запрос. Потом в разговор вступил Чемберс и сделал подтверждение от своего имени.
— Научная группа уже в пути, — ответил оператор, — фронт продвигается быстро.
— Можем ли мы совершить посадку вместе с научной группой?
— Ваших временных полномочий достаточно, — всё так же хладнокровно ответил оператор, тон которого чем-то напоминал робота.
— Отлично.
Марк обернулся на Эмму.
— Жив твой герой, — сказал он скупо, но чувствовалось, что его гнев слегка ослаб. Всё же Перк обеспечил ему допуск в гущу событий.
Эмма ничего не ответила, только коротко посмотрела на Марка и снова перевела глаза на гигантский силуэт экспериментальной машины, находившейся в нескольких километрах впереди.
— Пожалуйста, сядь, — сказал он ей.
— Я вам мешаю? — с оттенком обиды сказала она.
— Да. Определённо.
Она посмотрела на него с обидой и небольшой злобой, но всё равно выполнила его просьбу и ушла в пассажирский салон, где, опустившись в глубокое и удобное кресло, щёлкнула замками ремней безопасности.
— Он справится, — сказал Сноу, сидевший напротив, — не волнуйся так, Эммочка. Твои автоматические алгоритмы на случай аварии идеальны. Помнишь?
— Откуда вы знаете?
— Я проверял, — улыбнулся Доктор, — может, по мне и не скажешь, но я в этом кое-что понимаю.
— Но лучше бы до аварии не доходило.
— Это уж точно. И здесь я тебя обнадёжу. У меня, конечно, нет точных данных, но я неплохо считаю в уме, и по моим прикидкам четыре группировки скоро должны сойтись вместе, а там уже будет не так сложно, и я думаю, что Перка вышлют в резерв.
— Скорее бы это произошло.
Второй монстр выскочил внезапно, и сразу же устремился на передовую тройку роботов. Воздух вокруг тут же был исполосован ракетами, от которых ему сложно было увернуться. Однако пока он отвлёкся на них, в его правый бок ударило три ракеты покрупнее, выпущенных Гигантумом. Пока миуки, потеряв равновесие, переступил несколько шагов вбок, удар был подкреплён неуправляемым зажигательным снарядом, от которого ему уже не удалось увернуться. Он повалился на бок и лапы его задрожали.
— Оставим учёным. Больше не поджигать, — сказал Лекер, — он уже вряд ли что-то сделает. Идём дальше.
Перк направил машину вперёд. Ракеты, которые были предназначены для работы по земле, подходили к концу. Оставались те, что были ориентированы на противовоздушную оборону. Принцип был тот же самый, а учитывая, что цель была достаточно высокой, он был почти уверен, что они тоже сгодятся для уничтожения небывалых монстров.
— Юг и запад соединились! — радостно закричал Лекер, — Восток почти подошёл. Мы отстаём, ребята, надо поднажать.
Эта реплика была встречена радостными возгласами и согласием, и Перк ощутил боевой кураж. Они продвигались уверенно, а ещё пару часов назад ситуация была критической для землян. Следующие сорок минут они двигались на максимальной скорости, почти не встречая сопротивления. Всё выглядело так, как будто бы оборона миуки наконец-то выдохлась, но Перк продолжал сохранять максимальную концентрацию. Насекомоподобные были славны своей непредсказуемостью.
Первый защитник выскочил из земли, сразу выведя из строя две машины головной тройки. Одну из них он схватил и, держа её передними конечностями, прикрывался как щитом. Он знал, что внутри пилот, причём очень ценный, и земляне не будут просто так атаковать его. Расчёт сработал, и уже в следующую секунду на отряд обрушился шквал горящих шаров. Это была колония, и её защищали огневики.
— Гигантум! — скомандовал Лекер, — дай картинку!
Перк тут же выполнил приказание. Благодаря наличию командирского интерфейса, многих манипуляций для этого не требовалось. Учитывая небольшую высоту основных машин отряда, поле их зрения было закрыто малиновым пламенем и чёрным дымом, а вот Гигантум, головные зрительные сенсоры которого были расположены значительно выше, имел превосходный вид на бой.
— Отлично. Валим их. Мины!
Перке ещё не понял суть приказа, а корпуса замыкающих роботов отряда засверкали вспышками миномётных выстрелов. В мгновение ока всё пространство позади защитника заполнилось взрывами.
— Коллоб, ты там как? — спросил Лекер, обращаясь к пилоту захваченной машины.
— Ещё немного и я его жахну. Помогите, если что.
— Давай. Отрапортуй, когда будешь готов.
Боковая тройка тем временем подавила ещё одного защитника и тоже запросила миномёты. Сложная ситуация сохранялась только по центру, где нужно было вызволить пилота, и из-за этого отряд не мог применить всю свою огневую мощь.
— Готов, — сказал Коллоб.
— Давай!
В следующую секунду защитника осветила яркая вспышка, он слегка отступил назад, и в его голову в ту же секунду ударило два снаряда. Повреждённый робот, две передних лапы которого не работали, двумя исправными стал грести назад, разрывая расстояние и поливая миуки огнём из единственного работоспособного пулемёта.
Этого было достаточно. Вторая тройка уже подменила головную и устремилась вперёд сквозь пламя, пользуясь видом Гигантума и прикрываемая огнём миномётов.
— Нам нужно запечатать нору! Срочно! Повторяю, — начал декламировать Лекер, — у нас серьёзная колония. Здесь огневики, и их много.
Объятые пламенем роботы продолжали идти. На самом Гигантуме было шесть очагов, но температура оставалась в норме. Фиксировался её постепенный спад — смесь миуки горела интенсивно, но недолго.
— Огневики везде, — донёсся отзвук из рации Лекера, — это колония. Мы запрашиваем спутник.
Тем временем сбоку выскочил ещё один защитник, с которым тут же сцепился Перк, не давая ему атаковать боковую тройку. Алгоритм был им уже отработан. Он хватал защитника щупальцами, делал удар тока, а потом отталкивал и вместе с отрядом добивал снарядами. Убить с одного удара экспериментального оружия не удалось ни одного из них, но все в разной степени теряли ориентацию, давая людям время, чего было вполне достаточно для уничтожения.
— Держим позицию, парни, — скомандовал Лекер, — и ждём, заодно пусть резервы подойдут.
Отряд роботов занял оборону. С течением времени удалось отбить у насекомоподобных удачные позиции, и держаться стало ещё проще. Больше всего трудностей доставляли защитники, которые появлялись регулярно и пытались выбить землян. Миуки знали, что люди пока не могут войти в нору, и поэтому не спешили обрушивать её. Напротив, огневики, пользуясь прикрытием защитников, старались прорваться вперёд и взрывом вывести из строя роботов особого дивизиона. Иногда им это удавалось — за полчаса обороны отряд потерял четыре машины. К счастью, пилоты остались невредимыми, а вовремя подоходящие подкрепления не позволили насекомоподобным переломить ход боя.
— Это не просто колония, это центр, парни, — обрадованно провозгласил Лекер. Сейчас нам запечатают нору, и мы пройдём немного дальше.
Особый штурмовик прибыл через минуту, ещё через две он уже выполнил свою задачу выстрелом из ракетницы. Зачистив территорию завала и убедившись, что у миуки нет возможностей выбраться на поверхность, они направились дальше.
Машины шли на подъём. Гигантуму первому открылся вид на долину, в центре которой находилась небольшая возвышенность. За долиной был подъём, подобный тому, на котором сейчас остановились машины особого дивизиона. Там тоже кипел бой — это было видно по бушующему пламени. Огневики заняли круговую оборону.
Одолев троих защитников, Гигантум вышел на свой рубеж обороны. Последнему миуки удалось повредить роботу левую руку, что вызывало небольшие затруднения при прицеливании, но если учесть, что бой подходил к концу, то это было не критично.
— Держимся, парни, авиация уже в пути. Решили бомбить.
Перка эта новость обрадовала ещё больше. Командование, конечно, хотело бы захватить колонию целиком, но учитывая, что это был центр миуки, можно было ожидать по-настоящему серьёзных неизвестных угроз, поэтому было решено не рисковать.
Над огромной ложбиной, напоминавшей Перку застарелый кратер, закружили разведчики. Такой активности Перку не доводилось видеть.
— Запад и восток отброшены, — тихо сказал Лекер.
— Что? — послышался другой голос в рации.
— Около нас повышается активность. Всем быть готовыми, — сказал он, как будто не слыша вопроса, который задал ему другой член отряда.
— Гигантум, работаем по схеме. Ты сковываешь, мы атакуем.
— Принято, — ответил Перк.
Он видел, как штурмовики спешно улетели в западном направлении, видимо, для оказания поддержки наступающей группировке. Перк нервничал и всё сильнее сжимал рычаги. Над ними в воздухе висел большой разведчик, и это не значило ничего хорошего.
Когда земля впереди зашевелилась, он счёл это закономерным, но он и представить не мог, что выберется из-под земли. Миуки был почти размером с Гигантума, но он не был насекомоподобным, поскольку встал на две ноги и очертаниями очень напоминал человека.
— Что это, чёрт подери?! — воскликнул Лекер.
— Жду приказов, — не слыша реплики капитана, ответил Перк.
Он понимал, что внешний вид не самое главное из того, чем опасен этот миуки, поэтому решение нужно было принимать немедленно. Только сейчас Перк пониял, что новые миуки, встреченные до этого, тоже были похожими на человека, только передвигались на всех четырёх конечностях.
То, что это существо обладало такими же возможностями, как его более мелкие собратья, проявилось в тот момент, когда её попытались атаковать. Он ловко увернулся от атаки, одним прыжком достиг Гигантума и сцепился с ним. Перк впервые за сегодня ощутил беспомощность. На его попытки двинуться каждый узел отвечал только красными отметками о превышении допустимой нагрузки. Только щупальца выдвинулись и схватили противника. Последовал удар током, но никакого эффекта он не произвёл.
— Гигантум, оттолкни его, — кричал Лекер, а на заднем фоне слышалось громкое стрекотание автоматических пушек.
— Не могу. Держит намертво, — стискивая зубы, ответил Перк.
— Слева! Раздался чей-то голос.
Перк лишь успел увидеть, что на отряд сбоку устремилась огромная чёрная масса, в которой сложно было различить отдельные особи, но ему было не до этого. Он понял, что остался один на один с самым сильным монстром, которого ему только доводилось встретить.
Теперь он точно мог сказать, что миуки тоже изучали людей, правда, взяли от них только то, что считали нужным. Это существо только имело форму человека, вместо лица у него была всё та же пасть миуки, которой он пытался схватить голову Гигантума. В этом состоял его просчёт. Для человекообразной машины потеря головы была серьёзным повреждением, но не критичным. Несмотря на потерю некоторых боевых систем, он мог бы продолжать бой.
Перк активировал головные пушки. Сделав один выстрел, они замолчали — автоматика сообщила, что применение на таком близком расстоянии чревато повреждениями для самой машины. Но выбора не было. Отменив блокировку, юноша снова атаковал. Всё пространство заполнилось взрывами, но нужный эффект был достигнут — миуки отпрянул назад.
Не медля ни секунды, Перк активировал ракетные системы правой руки, и выпустил по противнику несколько серий. Он знал, что рука серьёзно повреждена, и уже в скором времени всё может сложиться так, что у него не получится ею воспользоваться. Противник отпрянул назад, что дало возможность Перку перехватить щупальца и снова ударить его электричеством.
Второй удар тоже не возымел эффекта, но заставил противника немного содрогнуться, что укрепило уверенность Перка в том, что противник его уязвим. Однако после этой атаки, он с новыми силами бросился в бой. Если бы Перка по-прежнему поддерживали роботы особого дивизиона, поединок мог бы закончиться уже сейчас, но они были отвлечены отражением новой волны.
— Гигантум, ты нам нужен! — сказал Лекер.
— Я не могу, — выдавил из себя Перк, пытаясь высвободить руки.
Миуки сделал резкое движение, и Перк услышал чудовищный скрежет и звук ломающегося металла. Система оповестила о критическом повреждении правой руки. Перк активировал ракетницы и выпустил несколько серий, снова отменив блокировку, и Гигантум тут же содрогнулся от ударных волн своего же оружия.
Это произвело отрицательный эффект. Противник не отпрянул, а напротив, активизировал все силы, и ещё сильнее надавил на людскую машину, так, что она прогнулась. Удержаться от падения Перк уже не мог. В его силах было только сгладить его и по возможности обратить себе на пользу. Несмотря на предупреждение системы управления о том, что одна конечность неисправна, он выполнил трансформацию. Машина резко опустилась вниз, чего миуки не предвидел. Он резко наклонился и утратил равновесие, отчего очередная серия ракет, выпущенная в процессе движения, попала в бок его туловища.
Второй неожиданностью для него стало то, что голова вдвинулась в туловище и перестала быть такой легко досягаемой целью. Но и для Гигантума всё проходило не так гладко. Учитывая массу противника и неисправность одной из опорных конечностей, машина начинала прогибаться вниз. Если бы не щупальца, то судьба машины, пилотируемой Перком, уже была бы решена, но они сдерживали натиск, не давая миуки развернуться для атаки.
Перк активировал ускоритель и подготовил выстрел из всех орудий, давая им время для того, чтобы уверенно захватить цель. Удар должен был быть одновременным, иначе ничего бы не получилось.
Он своим телом ощущал, как машина опускается вниз и вот-вот коснётся земли грудью. Он нажал на кнопку активации, и Гигантума резко подбросило вверх. В ту же секунду боевые системы начали атаку, в том числе и щупальца, сделавшие удар током.
Малое количество конечностей не способствовало хорошей цепкости, поэтому миуки упал вниз от общего импульса атаки, где был застигнут зажигательными снарядами. Он пытался увернуться, но не успел. Видимо, электрический разряд всё же произвёл должный эффект.
Едва Перк развернул машину в направлении отряда, как на него набросился ещё один точно такой же миуки и со всего размаха ударил левую заднюю лапу. Щупальца не успели смягчить удар, и конечность на схеме вспыхнула красным цветом.
Перк тут же ухватил противника щупальцами и начал ударять током. Это не производило должного эффекта, но хотя бы мешало врагу нормально атаковать. Сделай он ещё пару таких мощных ударов, как тот, с которого всё началось, Гигантум был бы повержен. Главная трудность заключалась в том, что большое количество щупалец уже были потеряны, из-за этого площадь атаки была значительно меньше.
— Гигантум, доложись! — послышался голос Лекера. На заднем фоне всё ещё грохотали выстрелы, но то, что капитан всё ещё участвовал в бою, было хорошим знаком.
— Одного отбил, тут второй.
— Держи его, как можешь. Винты уже на подходе!
— Держу.
Неимоверными усилиями Перку удалось сбросить с себя миуки. Похоже, удары экспериментального оружия всё же возымели действие. Он выглядел уже не так свежо, как в момент первой атаки. Он отпрянул назад, чтобы перегруппироваться для атаки. Перк пожалел, что Гигантум не оснащён ремонтными роботами — сейчас был бы отличный момент для того, чтобы ими воспользоваться. Но врага нужно было встречать с двумя повреждёнными конечностями.
Сейчас Перк ощутил, что всё поменялось местами. Это он, человек, управляющий роботом, стоял на четырёх лапах больше похожий на какое-то насекомое, а его инопланетный противник использовал только две, чем был похож на человека.
Миуки быстро устремился вперёд, а Перк, оттолкнувшись, встал на дыбы и тут же атаковал его из пушек. Боеприпасы подходили к концу, и огневая мощь Гигантума существенно уменьшилась. Стоун своим телом ощутил, как машина скребёт землю, поддаваясь толчку миуки. Однако массивный противник из-за инерции своего движения немного попал под робота, и инженер воспользовался этим, чтобы свалить его с ног и оказаться сверху.
Продолжая подавлять его, Перк активировал запуск ускорителя. Миуки чувствовал опасность и поэтому пытался сбросить с себя тяжёлую машину, но его сил было не достаточно для этого. Активировав ускоритель Перк ощутил, как машина слегка подпрыгнула вверх, а потом ещё сильнее опустилась вниз — сопротивление было подавлено. У миуки импульсом было раздроблено полтуловища.
Перк отвёл машину назад. И как только он подумал о том, что ещё одного такого поединка машина не выдержит, перед ним возник третий человекоподобный миуки. Он устремился вперёд, и Перк уже отступил, чтобы сгруппировать машину, как в грудь противника врезалась мощная ракета, и взрывом его разнесло на куски.
— Все отходим, не мешайте авиации работать! — командовал Лекер.
Этот приказ был воспринят Перком с большой радостью, и он попятился назад. Пространство заполнилось гулом реактивных двигателей. Такое количеством бомбардировщиков ему не доводилось видеть никогда. Через три минуты вся долина была заполнена огнём. Огнём, поглощающим остатки миуки.
— Благодарю за службу, Гигантум, — раздался в динамиках бодрый голос Торопова.
— Я старался, — сказал Перк, включив автоматический задний ход и откинувшись в кресле.
— Я попрошу вашего координатора не наказывать вас, а напротив, поощрить. Думаю, в моих силах повлиять на него.
— Буду очень вам благодарен.
— С тобой очень хотят связаться. Я и так их долго томил.
— Ну как ты там? — тут же раздался бодрый голос Чемберса, — жив?
— Жив.
— Стой, где стоишь, я вышлю за тобой транспорт до базы. Мы тебя догоним и тоже будем там.
— А где вы сейчас?
— Вместе с научной группой осматриваем твои трофеи, — как ни в чём не бывало, сказал Чемберс, — не могли же мы оставить тебя одного.
— И Эмма там?
— Вот-вот вырвет компьютер у меня из рук, — сказал Марк, — в общем, встречаемся на площадке. Инженеры уже на подлёте.
В динамике послышался небольшой шорох. Трубку взяла Эмма.
— Как ты, Перки? — спросила она.
— Хорошо. А ты?
— Тоже.
В этот момент прогремел особенно мощный взрыв и связь нарушилась. Перк не стал повторять вызов. Он всё скажет при встрече. Тем более, что над ним уже снижался грузовой аппарат.
Инженеры спустились по крепёжным тросам, зафиксировали их на Гигантуме и при помощи специальных устройств поднялись обратно. Спустя минуту Перк ощутил, как машина поднимается вверх.
Обратная дорога заняла около сорока минут, после чего на обзорной сфере снова появилась знакомая база и посадочная площадка. Несмотря на продуманность в плане логистики, все свободные пространства были заполнены уже знакомыми четырёхлапыми роботами разной степени повреждённости.
Перк спустился вниз и ощутил холод от дуновения ветра — вся его куртка была пропитана потом, а на улице уже начинались сумерки. Первым делом он обнял Эмму и подхватил её на руки. Потом он огляделся в поисках Чемберса. Его нигде не было.
— Ну ты дал жару, — сказал Роджер.
— Любой бы сделал то же на моём месте. Главное, роботом уметь управлять.
— Прибедняется, — сказала Элла.
Тем временем один из грузовиков, приняв на борт несколько легкоповреждённых машин, завис над Гигантумом и поднял его вверх.
— Теперь точно не убежишь, — сказала Эмма.
— Там и так одна рука и одна нога сломаны, — сказал он, игриво ущипнув её за нос.
Они обнялись и повернулись в сторону заката. В ярких отблесках местного солнца иногда проскальзывали чёрные тени орбитальных бомбардировщиков, штурмовиков и других летательных аппаратов, которые Перк не мог узнать издалека.
Примерно через двадцать минут появился Чемберс, который был чем-то очень озадачен. Он сказал пилоту прогревать турбины, а сам закурил. Перк немного побаивался, но всё же подошёл к нему.
— А твои новые друзья умеют убеждать, — сказал Марк, ехидно улыбнувшись.
— Они так примерно и говорили.
— Ладно. Обсудим всё, когда выйдем на работу. До конца недели всем отдыхать. Завтра сбор на присвоение класса. Как всё будет готово, я сообщу. Ну а с понедельника начнём работу. Проект сдан, нужно всё оформить.
— А мне присвоят класс? — спросил Перк.
— Пришлось, — с наигранной строгостью ответил Чемберс, — благодари свою старую машину. Она, кстати, помогла тебе не только в этом, но обо всём потом. Нам полчаса до дома, а я тут с вами разглагольствую.
Марк первым вошёл в салон пассажирского аппарата, а за ним потянулись остальные. По интонации, с которой он спросил у пилота, где тут пепельница, можно было понять, что настроение координатора в порядке. После закрытия дверей аппарат взмыл вверх.
Эмма положила свою руку поверх руки Перка и с радостью положила бы голову ему на плечо, но режим полёта к этому не располагал. Аппарат резко взмыл вверх, и уже спустя несколько минут они оказались в невесомости, после чего последовал такой же резкий спуск, и в иллюминаторах стали мелькать уже знакомые многовековые леса.