Хотя майор Ярута и не винил Наташу в том, что она упустила немца, но девушка сама не могла себе этого простить. Она, как и прежде, целыми днями бродила по городу, но уже с определенной целью: надеялась снова встретить Вилли. Она не пропускала ни одного встречного немца, осторожно заглядывала ему в лицо и разочарованно следовала дальше. Затем она подумала, что если Вилли ездит для каких-то тайных свиданий в лес, то не лучше ля подстерегать его за чертой города? Но город примыкал к лесу устьями двух улиц и переулка — каким путем пойдет Вилли? Вероятнее всего, той же улицей, что и тот раз, если ему надо явиться к дубовому пню. Наташа направилась к знакомой трансформаторной будке на окраине.

Теперь там уже стоял шлагбаум, и дежуривший возле него солдат проверял документы у всех идущих в город или из города, как у немцев, так и у военных. Солдат оказался Наташиным знакомым Это был приятель того мотоциклиста, который отвозил ее недавно к майору Яруте. Разговорившись с Наташей, он начал отпускать двусмысленные шуточки. Девушка обиделась и решительно направилась за шлагбаум. Солдат несколько смутился и без слов пропустил Наташу. К тому же, в это время по улице приближались двое немцев, и солдат, сразу став серьезным, повернулся к ним. Наташа, конечно, не знала, что постовой, кроме основных своих обязанностей, выполняет задание майора Яруты: он отлично запомнил лицо Вилли по фотографии.

Девушка снова подошла к тому месту, где проселок отходит от шоссе, и улеглась на знакомом пригорке. Солнце грело уже по-весеннему. В сонно шумевшем лесу было сыро и немного душно. Пахло смолой. На проселке никто не появлялся.

Так прошло, наверно, больше часа. Наташа не заметила, как задремала. А когда открыла глаза, то сперва услышала треск ветки, а потом заметила сквозь кусты какую-то фигуру. Человек пробирался по проселку вглубь леса и был уже шагах в пятидесяти от Наташи. Был он в сером пиджаке, шляпе, за спиной рюкзак. Не он ли^. Может быть. Похоже, что он: такой же пиджак, такая же шляпа. Наташа быстро, но осторожно поднялась. Что же сделать?.. Эх, будь что будет! Но на этот раз Наташа его не упустит. Она пойдет за немцем, куда бы тот ни направился. А может быть, в лесу повстречается кто-нибудь из военных, и тогда враг будет задержан.

Наташа, осторожно ступая, пошла по обочине дороги, не теряя из виду человека. Теперь до него было не меньше двухсот метров, и он, конечно, не мог слышать ее шагов. Неизвестный шел не торопясь. Он уже прошел лесом немалое расстояние. Если никуда не свернет, то минут через двадцать будет у дома лесника Вульфа. Может быть он идет к нему?

Но путник свернут влево. Лес становился всё гуще и гуще. Она знала, что проселок ведет прямо в деревню Вальддорф. Значит, неизвестный, видимо, направляется не к тому пню, иначе ему уже давно пора свернуть направо. Куда же он идет, если это тот, кого разыскивает Наташа? Может быть, немец нарочито запутывает свой маршрут, петляет, как и в прошлый раз?..

Проселок выгнул крутое колено, и Наташа потеряла немца из виду. Она осторожно выбралась к излучине, но неизвестного впереди не было видно. Куда он делся? Неужели потеряла опять? Наташа так разволновалась, что, пренебрегая всякой осторожностью, поспешила! прямо по проселку, поглядывая по сторонам. И тут она совершенно неожиданно натолкнулась на воз.

Воз стоял на порубке, нагруженный прошлогодним сеном, у воза стоял какой-то бауэр и… тот самый человек. Хотя они стояли к ней спиной, Наташа сообразила, что прятаться сейчас было бы по меньшей мере глупо. По возможности беспечней она прошла мимо них и услышала, как человек в пиджаке опрашивал у бауэра: нельзя ли в их деревне обменять вещи на продукты? Увидев девушку, мужчины повернулись к ней и приподняли шляпы. Наташа приветливо кивнула. Как же она была разочарована! Человек в сером пиджаке был вовсе не Вилли. Наташа обозвала себя дурой, продолжая идти вперед, пока проселок не сделал еще одно колено. Здесь она свернула в сторону, решив обойти немца и вернуться обратно.

Заблудиться в лесу она не боялась: эти места ей были очень хорошо знакомы. Много раз она собирала здесь грибы, пасла коров Вульфа, косила сено. Вот стоит дуб, под которым прошлой осенью они с Ваней Щукиным распилили на дрова поваленную буреломом сосну. Здесь и случилось то, что. навеки сроднило ее с Ваней.

…Пила скользнула по коре и расцарапала Наташе руку. Царапина была пустячная, но Ваня не на шутку напугался и долго, тщательно перевязывал ее своим носовым платкам. Наташе было необычно приятно и тепло от этой милой Ваниной тревоги. Потом Щукин вдруг поднял ее руку и прижал к своей щеке.

— Что ты, Ваня?

Он смотрел на нее мягко и виновато, не отводя руки.

— Ну, что?.. — сердце ее перестало биться.

Он взял ее за плечи, привлек к себе и неумело, совсем неумело поцеловал…

А вон на той поляне Ваня впервые заговорил с ней о комсомоле, и Наташа поняла, что жизнь еще не кончена, что настоящий человек никогда не должен терять голову, а обязан бороться в любых условиях.

Эх, Ваня, Ваня… К горлу Наташи подкатил тяжелый ком… Ею овладела страшная усталость, и она прислонились к стволу липы. Постояв немного, Наташа пошла дальше, продираясь сквозь кусты орешника. Вдруг совсем неподалеку залаяли собаки. Наташа побледнела. Это был такой знакомый лай… Девушка так испугалась, что не могла и шагу ступить. А из кустов уже выскочили две собаки и с визгом бросились к ней.

***

Лейтенант Вощин продолжал вести наблюдение за домом лесника. Теперь не было уже никаких сомнений, что Вульф является связным Либиха. Это со всей ясностью подтверждалось еще и тем, что два дня Вульф не выходил из дому, и два дня радиостанция в лесу молчала. Майор Яруга сделал из этого еще один весьма важный вывод: рации Либиха работают только в том случае, если Вульф приходит на явку, значит, Вульф пока что единственное звено, связывающее Либиха с лесом. Стало быть, надо установить места явки, и гнусное дело Либиха будет ликвидировано.

Вощин расставил своих помощников так, что дом непрерывно, круглые сутки был под наблюдением, и выйти или войти в него кому-либо незамеченным было невозможно.

На третий день в три часа пятнадцать минут Вульф вышел из дому в сопровождении охотничьих собак. Тщательно закрыв за собой калитку, он осмотрелся вокруг и пошел по дороге влево. Хотя он и держал в руке палку, но на нее почти не опирался и шел довольно бодро. Вощин и раньше обратил внимание, на то, что ноги у лесника еще крепкие и вряд ли нуждаются в палке.

Лейтенант приказал помощникам оставаться на месте, а сам пошел следом за Вульфом, разумеется, на приличном расстоянии Собаки опять ему сильно мешали: из-за них он не мог наблюдать за каждым шагом, каждым движением лесника. А надо бы. Невозможно даже предположить, где у Вульфа явочное место. И много ли надо времени для того, чтобы положить куда-нибудь или взять записку.

Пока Вульф шел дорогой, лейтенант всё же видел его. Но пройдя с километр, лесник свернул вправо и разу же углубился в чащу. Вощин приблизился к нему, насколько было возможно, и всё же фигура Вульфа часто терялась то за кустарниками, то среди деревьев. Подобраться поближе было весьма рискованно: лейтенанта могли почуять собаки, да и Вульф мог в любую минуту повернуть в его сторону, тем более, что шел он не прямо, а всё время петляй, в некоторых местах задерживался, рассматривал деревья, заглядывал в звериные норы. Вышел к озеру, потом круто повернул и направился к дубовой роще. Вощин присел в кустах и затаил дыхание, так близко проходил лесник. Собаки шныряли вокруг него, а он посвистывал, не отпуская их от себя…

Вдруг собаки залаяли и бросились вперед, в заросли орешника. Вульф остановился. Собаки исчезли в кустарнике, оборвали лай, но тут же завизжали. Вульф ринулся вперед, раздвинул ветви и на секунду замер. Потом он решительно двинулся за собаками и также скрылся в зарослях.

“Есть! — подумал Вощин. — Кажется, он с кем-то встретился. Может быть, с Либихом?.. Жаль, надо было захватить с собой еще кого-нибудь”.

Но делать было нечего. Лейтенант осторожно на цыпочках, перебежал к кустарнику и в этот миг услышал, как, видимо, Вульф сказал по-немецки:

— Фрейлейн, вы ко мне? Очень рад, я думал, что тогда с вами случилось несчастье.

Лейтенант Вощин, держа пистолет наготове, раздвинул кусты и не поверил глазам. Шагах в десяти стоял спиной к нему Вульф, а рядом — бледная, как смерть, Наташа Шумилова.

“Неужели она… она пришла на явку? — мелькнуло в голове Вощина. — Что ж это такое?” На мгновение лейтенант растерялся. И это мгновение решило всё. Вощин заметай, как палка в руке лесника взлетела вверх, но он так и не успел сообразить, что это значит. Он всё понял лишь тогда, когда услышал пронзительный крик, и девушка рухнула на землю Вульф замахнулся еще раз, но лейтенант выстрелил вверх и палка с железным наконечником повисла в воздухе…