— Система Тразо-2, конечная остановка, пассажирам просьба не забывать свои вещи, поезд дальше не идет — какие-то гуманоиды разобрали рельсы на металлолом, хе-хе — бодро отрапортовал бортовой искин и внезапно резко замолк.

— Мартуся, в чем дело? — допытывался специалист у сущности, но та лишь что-то невнятно бормотала, попросив пока ее не тревожить.

Не добившись от своего искина вразумительного ответа, технолог вместе с супругой стал изучать поступающую телеметрию с внешних датчиков носителя, который между тем уверенно двигался к самой планете Тразо, давшей когда-то название системе. Землянин решил прояснить все-таки смысл маневра у Мартуси.

— Макс, я чувствую своих сестер и братьев, но как-то слабо, а насчет планеты — ведь тебе интересно посмотреть на одну из материнских планет Дэ’галир? Я займу стационарную орбиту вокруг нее, пока буду звать их всех, можешь попробовать исследовать то, что осталось внизу. Я здесь тоже впервые, и мне кажется, что процесс общения затянется — слишком слабые отклики…

Так как сейчас многое зависело от его «подчиненного» существа, то пилот решил все же попробовать изучить то, что можно изучать, не выходя из корабля. Пришла идея задействовать свои псионические способности, ведь если здесь есть активные корабли, то он сможет увидеть их своим даром. Мир привычно изменился, когда человек скользнул в область невидимых обычному взгляду энергий: псионик осмотрелся вокруг себя — совсем рядом было много ярких синих и фиолетовых сфер — это были элементы энергосистемы его корабля, связанные между собой пульсирующими линиями энергоканалов. Необычное зрелище представляло собой броневое покрытие носителя: сейчас шел остаточный выброс лишней энергии после перехода.

Весь корабль в видении мужчины плавно менял цвет и интенсивность свечения обшивки: цветовая гамма менялась в узком спектре — от изначально яркого белого она медленно тускнела и темнела в сторону черного. Одновременно вместе с этим, псионик видел обычным зрением затухание «бенгальского» огня — корабль уже почти сбросил излишки энергии в пространство. Вообще, активных меток в пределах конструкции «Мартуси» он насчитал много — многие из них были в зонах, где отсутствовали системы жизнеобеспечения — там располагались боевые дроны, системы обработки сырья, мини-цеха и различные производственные линии. В свое время пилот детально изучил проект и пришел к выводу, что лазить туда, где все работает без вмешательства человека, и к тому же, пока абсолютно непонятно этому человека — не стоит, работает — не трогай!

Особое внимание привлекли два объекта, вернее две группы объектов: гиперконтур, который сейчас был неактивным, но, тем не менее, воспринимался мужчиной, как три решетчатые сферы, вставленные одна в другую и медленно вращавшиеся сейчас в одном направлении — это было совсем не похоже на то, как он видел и воспринимал гиперприводы изготовления Содружества. Да и у валлингов эта деталь двигательной системы выглядела совсем не так. Второй группой объектов был блок реакторов-преобразователей энергии: двенадцать больших шаров, соединенных между собой и остальными энергоканалами корабля линиями связи, полыхавшими в его взоре темно-синими и фиолетовыми огнями. Почему то ему стало очень четко понятно, что близкое знакомство с источниками фиолетового ранга будет последним экспериментом в его жизни. Вдоволь налюбовавшись на соседние с ним картины энергетического мира корабля, исследователь пространства стал осматривать ближний космос: здесь тоже обнаружились активные метки.

— Мартуся, снимайся с орбиты — тут ничего интересного, просто необитаемая кислородная планета — за шесть тысяч лет природа смогла полностью восстановить свою биосферу, нивелировав последствия воздействия оружия Хишей. Сейчас это просто пустой шарик, готовый к колонизации, хотя следует провести полноценную проверку — возможны остаточные спящие биологические угрозы.

— Курс, капитан? — искин почувствовал, что его пилот нашел то, ради чего они сюда прилетели — готова к маневру.

— Пятая планета от светила — газовый гигант,… где-то там — неопределенно выдал псионик направление движения — там скопление активных матриц, и они все разные…

— Да, они все разные — подтвердила Юли, когда сканирующие системы носителя стали получать первую информацию по активным целям и тактический экран рубки стал заполняться отметками и короткими характеристиками к ним.

— Почти все в состоянии глубокого сна — отозвалась Мартуся — вживую я чувствую всего несколько сестер.

— Подходи впритык, будем их будить — но сначала пообщаемся с живыми — скомандовал технолог.

К моменту окончательного сближения с группой разнообразных конструкций, откуда человек чувствовал слабые исходящие потоки энергии, тактическая схема насчитывала уже шесть активных отметок, а оптические системы корабля позволяли лишь примерно оценить количество объектов, находящихся в покое в этом месте.

— Их здесь около трех сотен — прикинула на глаз Юли, и всего несколько «живых» — непонятно.

— Это что-то вроде охраны или дежурных, если так можно выразиться — снова отозвалась Мартуся — я уже общаюсь с ними,… нам рады.

— Я думаю,… шесть тысяч лет провести тут,… кстати, поинтересуйся — что они тут все это время делали, и почему собрались именно здесь,… есть ли еще такие спящие стоянки?

— Наследника приглашают посетить любой из активных носителей — через некоторое время отозвалась Мартуся — там он получит ответы на все свои вопросы.

— Не понял,… какого еще наследника? — переспросил мужчина свою псевдоличность — ты это о чем, вообще-то?

— Я это о вас, хозяин. Дежурные получили от меня всю информацию по вам и по факту моего пробуждения, так что уважаемый наследник, можете отправляться прямо сейчас. Ваша спутница останется здесь — добавила Мартуся напоследок.

— Э… послушай, а что это ты вся такая вежливая вдруг и все на «вы»? — подозрительно поинтересовался специалист, ожидая в любой момент какого-нибудь нестандартного хода от своего искина.

— Ощущаю важность момента, шеф — бодро ответила искусственная личность — пытаюсь соответствовать обстановке, ипать — дроид под идентификатором «Мартуся № 4» между тем достал откуда-то два блестящих меча и взял их «на караул», втянув при этом два лишних манипулятора — ситуация для землянина явно выбивалась из всех шаблонов. Остальные летающие «Мартуси» выстроились в шеренгу, синхронно двинув левым манипулятором в сторону выхода из рубки — технолога определенно просили на выход.

— И как мне туда добираться? — озаботился Макс на пороге шлюзовой камеры, разглядывая обстановку — корабли висели почти впритирку — прыгать мне, что ли?

— Так точно, шеф, прыгать — подтвердила «Мартуся № 4», сопровождавшая мужчину от самой рубки — наследника подхватят транспортным лучом,… потом также обратно,… попробую словить, а-ха-ха-ха.

— Что ты… — успел только начать он фразу, как почувствовал, что его стало тянуть к ближайшей к его кораблю конструкции. Последняя имела форму неправильной сферы, слегка приплюснутой с одной стороны — у специалиста возникли подозрения в некой незаконченности шарика, но скоро у него будет возможность получить ответ и на этот вопрос.

В ходе последующего длительного диалога с одной из древних искусственных личностей удалось узнать следующее: после громадной битвы в этой системе, Дэ’галир смогли остановить продвижение агрессора в его продвижении вглубь своей территории — тут главную роль сыграли автоматические корабли-колонии с наставниками на борту. Далее эскадры Колоний стали давить остатки флота вторжения Хишей, прикрывая эвакуацию населения планет центрального ядра и сектора Таурес — это было направление в сторону современного Содружества. Враг тогда сменил немного тактику и разделил остатки флота на несколько меньших по численности, разлетевшись по соседним системам — процесс вылавливания этих «партизанских отрядов» занял у автоматических эскадр Дэ’галир более пятнадцати лет.

За это время империя полностью освободила свои планеты от населения: миграционные флотилии уходили в сторону ближайшей галактики по мере заполнения мест в криогенных камерах анабиоза в транспортных кораблях. Полет в неизвестность планировался на несколько сотен лет, поэтому люди и здесь доверили свои жизни искусственному интеллекту последнего поколения — цивилизация покидала свои миры в состоянии полного анабиоза. Добив, наконец, гибридного агрессора, остатки флота прикрытия вернулись в эту систему по желанию их пилотов — было решено осмыслить создавшуюся ситуацию и прийти к какому-то решению по поводу дальнейшего существования. Часть пилотов по согласованию с их «подопечными» колониями решила доживать свой природный срок внизу на планете — их корабли тогда встали на вечную стоянку у пятой планеты — того самого газового гиганта. Утюжить самостоятельно и бесцельно космос у продвинутых личностей желания не обнаружилось, и они погрузились в спячку, заглушив почти все системы своих кораблей. Часть пилотов приняла решение последовать за ушедшими в большой межгалактический прыжок сородичами, добровольно погрузив себя в летаргический сон на неопределенное время. Третья часть еще некоторое время летала по пространству галактики по своим соображениям: некоторые потом вернулись, а некоторые пропали навсегда в пучинах космоса.

Люди, спустившиеся доживать свой срок на планету Тразо, давно уже умерли по естественным причинам, в то время как их корабли все это время провисели в компании себе подобных. Время от времени часть из них менялась: одни засыпали, другие вставали вместо них на вахту — и так все эти шесть тысяч лет с небольшим. Всего здесь в более-менее работоспособном боевом состоянии находилось двести шестьдесят восемь носителей разной конструкции и степени готовности к полетам — нанофабрики за это время успели давно уже все тут переработать, что осталось от двух сражавшихся флотов. Но этого все равно оказалось мало. Одним из вопросов, заданным землянину был вопрос наличия у него ремонтных мощностей и исходного сырья — тут он не стал врать и честно описал ситуацию: верфь есть, но ее возможности пока малы — по два-три корабля за каждые два месяца, а вот сырья навалом.

— Я хочу предложить вам присоединиться к существующей сейчас цивилизации людей — не вижу смысла в вашем теперешнем существовании — начал своеобразные переговоры землянин. Я планирую вернуть к жизни еще полсотни Колоний, найденных мною в разных частях Содружества. А если быть более конкретным, то лично ко мне — я планирую колонизировать планету в недалеком будущем, и людям там понадобится ваша помощь. Информацию обо мне и существующей цивилизации людей вы уже получили от моей Мартуси, так что мне кажется, что самое подходящее время сменить свой статус. Для этого вам уже не потребуется наличие разумного на борту — вы полностью сформировавшиеся личности, хотя могу вам гарантировать, что найдется много людей, которые не откажутся вновь занять место в ваших рубках, и даже не в одиночку. Вот в моей корпорации каждый корабль пилотируется парой — такой опыт оказался интересным обеим сторонам.

Видимо для просуществовавших такое длительное время без цели, в полном одиночестве искинам, последнее предложение показалось весьма заманчивым в плане общения, так как шесть активных кораблей почти сразу дали согласие на присоединение к небольшой пока эскадре корпорации «М.Ш.Тех».

— Мы начнем пробуждение остальных, наследник, но это процесс не быстрый — сообщили Максу активные Колонии — но эту проблему можно немного ускорить, если разумный согласится помочь…

— А что надо? — поинтересовался мужчина, уже имея представление, что от него потребуют — и сколько времени на это уйдет? Мы летели сюда более трех месяцев, и если сильно задержимся, мои люди начнут строить там разные нехорошие версии…

— Импульс был подан еще во время нашего разговора, стандартно на это пойдет около двадцати-двадцати пяти суток. А если наследник передаст лично каждому из нас частичку своего пси, то время сократится вдвое.

— Эх,… опять меня будут колоть, и отправлять в несознанку — вздохнул пилот — снова анализы…

— Нет-нет, никаких проб на генное соответствие не требуется — быстро среагировали переговорщики — всего лишь прикоснуться рукой к спящей Колонии и пожертвовать долю своего внутреннего резерва. Для ускорения процедуры рекомендуем взять какой-нибудь летательный аппарат — это значительно увеличит скорость передвижения наследника.

Вышел из шлюза и прыгнул в сторону своего линкора — через пару секунд почувствовал, как его легко подхватил транспортный луч и втянул внутрь. Далее начался нон-стоп марафон по этому спящему лагерю: в среднем, на один корабль он тратил около сорока минут, где на само взаимодействие со спящей черной субстанцией уходило три-четыре минуты. Подходил к месту спячки — обычно это оказывался пилотский ложемент в рубке и пространство вокруг него — спящая Колония выглядела черным киселем под легкой защитной пленкой, как какой-то своеобразный кокон. Вставал на колени и прикладывал обе ладони к нему, затем через горошины-новообразования в кистях выдавливал из себя немного собственного пси — количество получалось всегда разным, но отличалось в небольших пределах. Ответная реакция всегда была одинаковой — масса под руками дергалась, как от укола, теплела и в месте контакта с его ладонями пропадала пленка. В результате руки неглубоко проваливались в массу, до запястий — не больше — никаких болевых ощущений не было ни разу, а где-то на краю сознания Макс успевал уловить слабое чувство радости. За первый день он смог облететь всего четырнадцать кораблей — потом ощутил слабость и легкое головокружение — это давали о себе знать многочисленные пси-контакты с субстанциями.

Шестичасовой сон и обильное питание вернули бодрость и уверенность в своих силах — за второй день он смог активировать еще двадцать колоний, и в итоге, через одиннадцать дней этого сумасшедшего турне по спящему лагерю гигантов удалось облететь все двести шестьдесят две точки, где его ждали. В процессе этих перелетов обратил внимание, что большинство конструкций имели форму идеального шара: так проектировался инженерами пропавшей империи первый, эталонный образец носителя Колонии. Но были и другие формы: цилиндры, как его линкор, многогранники — нечто среднее между кубом и шаром, а особенного его заинтересовала группа кораблей в виде длинной гармошки, с габаритами, сопоставимыми с его линкором.

— А что это за дизайн? — поинтересовался землянин, рассматривая эту странную, парящую конструкцию — как-то необычно выглядит…

— Это переделанный под наши задачи трофей — ответили ему — колонизационный транспорт цивилизации Хишей, внутри было много всего и всякого,… почистили, перестроили, в итоге конструкция была признана годной к использованию. Даже ложемент оставили — на него там все системы были завязаны, все равно разумный там сейчас не нужен — колония полностью контролирует носитель. Зато смогли увеличить количество основных боевых единиц: теперь там почти полторы тысячи дронов «Скорчез-2х», хотя летает немного медленнее остальных.

— Я бы хотел осмотреть рубку и этот ложемент — заинтересовался специалист этим гармонично сморщенным гигантом.

— Желание наследника — закон, шлюз открыт.

Осмотр рубки корабля древних врагов людей оставил двойственные впечатления: сначала долго и с интересом ощупывал место пилота. Из изученных баз и дневника конструктора он помнил, что пилотами у Хишей были мягкотелые существа, напоминающие земных осьминогов. Это подтверждалось и формой ложемента: круглая вогнутая плоскость где, очевидно, находилось основное тело этого многоногого организма и необычной формы пульты управления с мелкими и крупными рычажками и отверстиями по кругу вокруг этого «кресла». Видимо, расставив свои щупальца в разные стороны, это существо успешно справлялось с функциями пилота, но человеку в таком месте было бы совершенно неудобно, да и засовывать пальцы в многочисленные отверстия на панелях управления этого пульта как-то совершенно не хотелось. Пришел выводу, что людям тут точно не место.

Глава корпорации «М.Ш.Тех» прикинул, что из оговоренных с персоналом верфи шести месяцев, уже прошло три с половиной, и он явно опаздывает назад, а если учесть замечание о пониженной скорости перемещения гармошек, то вся эта компания потратит еще четыре месяца на полет до системы базирования верфи.

— Предлагаю выдвигаться — внес конструктивное предложение разумный — обратный перелет у нас с «Мартусей» займет три месяца и шесть дней, по поводу ваших способностей ничего сказать не могу, а по гармошкам и так понятно, что им потребуется еще больше времени на переход, чем всем остальным. Поэтому сейчас все разумные получают навигационные карты Содружества — так сейчас называется объединение миров человечества, его краткое описание и координаты конечной точки маршрута, где расположена наша верфь и станция временного проживания персонала корпорации. По ходу движения отработаем синхронный выход из подпространства, всех проявивших неуважение или неподчинение по пути следования эскадры разрешаю переработать на ресурсы, хе-хе. Организовать командную сеть и поменять идентификаторы на корпоративные, разгон и прыжок по готовности.

Обняв Юли, Макс с улыбкой наблюдал, как быстро меняется тактическая схема на одном из голоэкранов рубки носителя: синие метки, обозначавшие до этого момента дружественные или нейтральные корабли, меняли свой цвет на приятный глазу зеленый. Флот корпорации за пару минут увеличился на двести шестьдесят восемь единиц. Одновременно с этим менялись идентификаторы кораблей: обозначения типа «Империя Дэ’галир, сектор Таурес, двадцатый ударный флот, пятая ударная эскадра» и так далее, менялись на один «ТС Брилар, Лайна, корпорация М.Ш.Тех». Армада гигантов медленно разгонялась, покидая свою шести тысячелетнюю стоянку, а в рубке «Мартуси» не останавливался Status Quo: «Drifting Away» — эту ударную флотилию ничем не остановить, и её дрейф неудержим.

За полгода отсутствия Макса Лакира прошла несколько стадий эмоционального состояния одинокой женщины: первой реакцией после выхода из очередного обучающего транса была обида и как следствие — истерика — её опять оставили одну. Потом была недолгая беседа с главным инженером корпорации, который мягко и доступно пояснил девушке, что здесь все работают и ее первоочередная задача — освоить свою новую специальность, чтобы стать полезной корпорации. Также Неш намекнул, что её будущая должность пока единственная в корпорации, что налагает на блондинку определенные обязательства — она будет их защитником (или защитницей) на ближайший период существования корпорации. Обдумав слова инженера, Лакира волевым усилием подавила в себе обиду и сосредоточилась на учебе.

Через три месяца после отбытия главы корпорации свежеиспеченный специалист по объемам взялась за дело: активировала диспетчерскую рубку станции и занялась расстановкой боевых платформ. Три десятка модулей ей помогли растащить по позициям наемники Круна — хоть все эти диспетчерские узлы и обладали своими собственными маломощными двигателями и подобием маневровых систем, но своим ходом они бы добирались до точек своей дислокации несколько суток. А потом их пришлось бы еще и заправлять по месту. Используя полученные из баз знания, блондинка взяла за основу самую простую схему размещения узлов обороны по прикрытию стационарных объектов орбитальной инфраструктуры, поскольку организовывать контроль над одной единственной зоной возможного гиперперехода было бессмысленно — их было в системе еще пять.

Когда работы были успешно закончены, и Лакира заняла кресло диспетчера «Ронтер-5п», то сама была приятно удивлена благожелательной к ней атмосферой в корпорации. Учитывая то, что сейчас она была одна, её всячески развлекали и отвлекали от нежелательных мыслей остальные женщины корпорации. Да и пилоты, сновавшие по системе, шутили и пытались развеселить подругу, время от времени впадавшую в грустное, раздраженное состояние. На момент, когда Макс с Юли должны были уже вернуться, девушка снова пребывала в состоянии глубокой обиды на своего супруга, смешанной с ожиданием и легким гневом.

— Только попадись мне в руки, Макс Шнитке, я тебе объясню популярно, что таких женщин, как я, оставлять в одиночестве на полгода нельзя!

Когда сроки прошли, и общее время отсутствия главы корпорации перевалило за седьмой месяц, гнев и обида прошли, осталось только ожидание и озабоченность, смешанные с любовной тоской. В одно из таких грустных дежурств из состояния легкой отрешенности ее вывел искин диспетчерского комплекса.

— Нештатный выход из прыжка,…групповая цель,… сканирую — отрицательно, объект отсутствует в базе Содружества. Получен идентификатор корпоративного флота «М.Ш.Тех» — дружественные цели,…новый пробой метрики,… групповая цель… — с интервалами от десяти минут до нескольких часов в систему входили группы кораблей по несколько за один раз.

Лакира следила за тактической схемой системы, где число судов корпорации росло скачками, причем ни один из них она не могла опознать, как и искин станции, собственно. Когда среди неопознанных кораблей она смогла идентифицировать носитель «Мартуся», лицо озарила довольная улыбка.

— Муженек вернулся — радостно потерла ручки диспетчерша и вызвала рубку носителя — частная закрытая система, назовите цель посещения, Мартуся?

— Ты это чего подруга, берега попутала? — на экране появился летающий дроид незнакомой ей марки с обозначением «Мартуся № 4» — хозяин будет недоволен, чувствую, что у кого-то сегодня будет @опа в работе, ха-ха-ха.

Тут изображение дроида поплыло резко в сторону, и на экране появился ее муж.

— Лаки, солнышко, кто же так своего любимого мужа встречает? Стоило уехать в командировку, как жена от рук отбилась совсем,… надо разобраццо!

— Ты меня бросил, Макс Шнитке! — безапелляционно заявила блондинка — надо кое-что обсудить наедине.

— Поправочка: я тебя не бросил, я тебя оставил учиться — корпорация никому не платит за красивые глаза и фигуру, даже за такие красивые и выдающиеся, как у тебя, и даже жене главы этой корпорации — лицо на голопанели излучало радость и веселье.

Блондинка даже слегка ошалела от такого прагматизма — она помнила этого шахтера, как щедрого и любвеобильного мужчину, и этот диссонанс ненадолго выбил ее из подготовленных атакующих тезисов. Чем и воспользовался наш герой:

— Но намек на обсуждения деталей семейной жизни наедине мне понравился, так что готовься, сегодня твой день, а мне пока надо войти в курс дел на верфи — потребуется много времени на кое-какие незапланированные работы. Кстати, мы с Юли тебя поздравляем — ты освоила диспетчера, молодец,… все, теперь все занимаются делами — каждый своими.

Наполнение системы корпоративными, но незнакомыми большими кораблями продолжалось почти сутки: в основном, незнакомцы выходили небольшими группами по два-три за один раз, но бывали и исключения, когда сразу «всплывало» восемь-девять кораблей. Это был максимально хороший результат отработки синхронности в перемещении на одиннадцать систем, и это был предел прыжка для всех кораблей эскадры, кроме двух десятков переделанных гармошек — бывших колонизаторов расы Хиш. Эти монстры двигались медленнее, но за один раз могли прыгнуть на шестнадцать систем — здесь сказывалось изначальное предназначение этих изделий, а Колонии только подогнали внутренние объемы под нужды размещения дронов «Скорчез-2х».

Корабли выходили в разных точках системы абсолютно хаотично, а Лакира пыталась делать два дела сразу: следить за прибывающим флотом корпорации и думать о Максе — женщинам всегда удается совмещать несколько дел сразу, в отличие от мужчин. Последними из прыжка выходили немного необычные не вид «жатые» длинные бруски по два с половиной километра длиной и примерно столько же в ширину и высоту. Таких экземпляров диспетчерша насчитала двадцать две штуки, а всего сейчас на схеме имелось двести семьдесят шесть активных единиц, включая межсистемный транспорт и переделанные на верфи шесть старых «инвалидов» и «Соню». Патрульную мелочь она сюда не причисляла — малых кораблей в системе было более ста двадцати штук — сейчас тактическая схема станции светилась от множества зеленых точек, хотя основная их масса не имела возле себя никаких подписей, кроме принадлежности к корпорации «М.Ш.Тех».

Между тем, Макс изучал состояние дел на верфи: поскольку все шесть кораблей-основ были успешно переделаны, а новых не имелось, то инженер корпорации принял решение о строительстве двух новых с нуля. Благо проект «Сони» был признан удачным, а производство модулей и узлов более-менее было уже понятно технической команде корпорации, ведь все-таки выпустили в космос восемь образцов. Технолог одобрил такое решение, однако предупредил Неша, что в ближайшие сутки стройку придется заморозить, так как потребуется много деталей и узлов для ремонта прибывшего с ним флота, и в ближайшее время производственные цеха комплекса буду работать только на нужды восстановления самостоятельных кораблей-колоний. Поскольку работы по созданию новых кораблей были начаты относительно недавно, то просто демонтировали эти конструкции со стапелей, расположив их рядом с астероидным полем — кроме десятка шахтерских кораблей, туда никто не летал, там они будут ждать своего часа.

Макс подключил Неша к работе по систематизации прибывшего «имущества» — каждая Колония сбрасывала на кластер искинов верфи состояние своего корабля, ресурс и потребность в модулях или материалах для ремонта. Пока техники верфи занимались демонтажем начатых остовов со стапелей, освобождая их для более срочных работ, Неш с Максом обрабатывали поступающие данные. Свою жену отправил к Лакире в диспетчерский пункт — пусть обсудят свои проблемы наедине, да и Лаки буде не так одиноко. Тут мужчина пришел к мысли, что блондинке требуются помощники — один человек на посту диспетчера это плохо, и он поставил себе напоминание в нейросети о найме трех-четырех специалистов на эту должность. В свете будущих планов землянин собирался брать с собой в полеты обеих жен — сильно отдалять от себя блондинку ему не хотелось. Результатом совместной с Нешем и кластером искинов верфи напряженной работы в течение нескольких часов стал сводный пакет состояния имущества корпорации, подлежащего профилактике и ремонту.

По факту, полностью готовыми к бою кораблями были лишь девяносто кораблей, включая те, что были отреставрированы на верфи за период ее работы. Еще сорок восемь из вновь прибывших верфь готова была довести до 100 % боеготовности за два месяца — там были разные степени повреждений. К тому же сами Колонии готовы были принять активное участие в собственном восстановлении — требовались, в основном ресурсы в виде ссм, а как раз этого добра в системе было навалом. Специфические материалы, которые нельзя было добыть в космосе из камней, можно было закупить в обжитых системах — пару раз загрузить корпоративный транспорт сырьем, и проблемы нет. Остаток прибывшего флота Неш прогнозировал отреставрировать на протяжении примерно одного года — здесь все опять же упиралось в покупные материалы, типа органики, пластика и полимеров, а также в ограниченные мощности верфи. Технолог поставил себе в планы приобретение еще одной верфи полного цикла, и, как минимум, еще одного межсистемного транспорта для нужд корпорации.

— Деньги-деньги-деньги — задумчиво размышлял над проблемой активов глава корпорации — сумма на счету оставляла желать лучшего. Пора навестить наших старых знакомых в Бриларе — в Содружестве есть много способов отобрать у соседа имущество, и одним таким способом я собираюсь заняться вплотную.

Вскоре небольшой коллектив корпорации «М.Ш.Тех» забурлил в приготовлениях к рейду: распоряжение о выходе в рейс получили все пилоты, абордажники и пара техников на всякий случай — все-таки сам Макс и его Юли были полноценными техническими специалистами. Также в рейс уходил лично глава охраны Крун и вторая жена технолога Лакира — охрану верфи было поручено нести остающимся в системе автоматическим кораблям, которых, по общему мнению, было вполне достаточно для такой задачи, даже в не полностью комплектном состоянии. Вскоре эскадра из девяносто одного судна, включая межсистемный грузовик, покинула систему, озаряя ее вспышками локальных гиперпереходов — начинался поход за кредитами. Месяцем позже вся армада безмолвно висела в смежной, с двумя обитаемыми «Геро» и «Лайной»: в первой находился главный объект претензий, а во второй сутками ранее побывал глава «М.Ш.Тех» и получил от адвокатской конторы Ворта пакет информации по корпорации «Зальт-ИИ», с которой давным-давно имел трения.

Сейчас Макс изучал собранные специалистами материалы по этой шарашке: основные производственные мощности располагались в двух системах Брилара — в Геро висела технологическая станция «Зальт-П», где производились гражданские искины по шестое поколение включительно. Среднегодовой объем выпускаемой продукции крутился в районе двадцати пяти-тридцати миллиардов кредитов, что было мало по меркам местного бизнеса — корпорация относилась к числу мелких производителей. Сама же станция была относительно новой — всего сорок лет, как там был запущен первый цех по сборке продвинутых изделий, которые корпорация ежеквартально отправляла в соседние Гармор и Корит — там товар из Торгового Союза пользовался спросом. Учитывая еще пару факторов, описанных в отчете адвокатской конторы, сама станция оценивалась на рынке в пределах ста двадцати пяти миллиардов и по уверениям самого Ворта, были реальные покупатели на высокотехнологичный пустотный объект.

— Скорее всего, это конкуренты, готовые выдавить из своего сектора эту компанию, да и цена, скорее всего, занижена — при таком обороте она окупается за пять лет, а существует и выпускает товар уже сорок… Так, что тут еще?

В отчете также указывалось о втором похожем объекте «Зальт-П2» — корпорация расширялась и строила в другой системе второй объект своей инфраструктуры — запуск станции планировался через год-два, максимум, и сейчас вторая техностанция представляла собой незаконченное строительство, так как финансировалась стройка нерегулярно. Стоимость этой новостройки определялась примерно в диапазоне восемь-десять миллиардов кредитов — ничего ценного, кроме каркаса, обшивки и коммуникаций там пока не было. Следующий пункт технолог изучал с повышенным вниманием: речь шла о корпоративном флоте «Зальт-ИИ» и примерном составе наемников, защищавших активы корпорантов. Всего официально числилось восемь межсистемных транспортов, которые возили ценные грузы соседям, десять тяжелых носителей, два десятка средних, восемь легких — все шестого поколения, за исключением парочки еще пятого. Ударную силу флота составляли два десятка тяжелых крейсеров в сочетании с тремя десятками кораблей поддержки и прикрытия. Кроме того, отдельно указывалось наличие шести линкоров шестого поколения — недавнее приобретение корпорации.

— Значит, получается, что всего у них порядка сорока разных москито-несущих кораблей и немного больше сопровождающих. Учитывая, что караваны уходят каждые три месяца, то максимально сейчас может быть не больше половины от всего вышеперечисленного…хм, как мне кажется, моя армада и две таких эскадры укатает в блин, если не двадцать две, хе-хе. Пора выдвигать претензии…

Жюли Гордо и трое членов совета акционерной корпорации «Зальт-ИИ» третий раз читали манифест о начале поиска вооруженного консенсуса от никому не известной корпорации «М.Ш.Тех» из соседней Лайны и в растерянности смотрели друг на друга.

— Кто-то что-то понимает? — спрашивала она у присутствующих мужчин в ее кабинете, который эта женщина заняла после пропажи ее мужа и тогдашнего главы совета — Лэна Гордо. Кто это такие вообще, я первый раз слышу о такой компании! Мерти, что удалось узнать по этой, как ее… «М.Ш.Тех» — что им надо от нас?

Один из советников — Мерти Чауз, занимавшийся в корпорации вопросами безопасности и поиском информации, поморщился от вопроса.

— Что им надо, Жюли, они изложили предельно ясно и четко в своих требованиях.

— Это понятно, Мерти — перебила его глава корпорации — но это же абсурд,… вот как это воспринимать: «Безвозмездно, то есть даром, передать „М.Ш.Тех“ обе технологические станции, весь флот корпорации в отремонтированном и боеспособном состоянии, всему штатному и наемному персоналу выплатить зарплату по текущий месяц включительно и уволить. Главе корпорации Жюли Гордо выстрелить себе в голову из любого оружия в присутствии совета корпорации, активы „Зальт-ИИ“ перевести на счет корпорации „М.Ш.Тех“». Это что, чья-то глупая шутка? Так что нам известно по этой чертовой «М.Ш.Тех», Мерти, я так и не услышала? И что говорит по этому поводу патруль системы?

— Ну, по патрулю все просто, директор: объявление о начале вооруженного противостояния они получили, все сделано по законам Содружества, а эту «М.Ш.Тех» предупредили о недопустимости военных действий в населенных системах — те предоставили право выбора места встречи определить нам. Это по процедуре. Теперь по этой «М.Ш.Тех»: тут все непонятно, начиная от мотивов и заканчивая самой корпорацией-заявителем претензий. Зарегистрирована в Лайне более года назад, но процесс регистрации проходил в Хамане — система Фопрасс, если это что-то кому-то говорит. На момент регистрации неким Максом Шнитке корпорация располагала несколькими объектами: военный курьер серии «Флоу-м» неустановленного поколения и места производства, штабной носитель экспериментального образца «Треммо-ШН6.100к» — отсутствует в базах Содружества, а также верфь полного цикла «Жукрезо-А6» шестого поколения производства конгломерата. После этого всякая информация по этой шарашке прерывается — она как будто пропала из пространства Содружества. Доступны кое-какие отрывочные данные о найме на работу в дикий космос небольшого количества технического персонала, и что особенно занимательно — псиоников — все эти объявления еще активны в сети.

— И что, все? — недоумевала Жюли — а через закрытые каналы пробовали что-то узнать,… у хаманцев, например?

— Мы маленькая корпорация, директор — вздохнул ответчик — возможностей у нас мало, но мы попробовали… По хаманцам вообще непонятно: те готовы обсуждать любые бизнес-вопросы, в разумных пределах конечно, но как только мы поинтересовались этим Шнитке, смуглокожие резко потеряли интерес к разговору и быстро его свернули.

— А наши спецслужбы — там что-то смогли узнать? — закричала на своего заместителя директриса.

— Наша СБ спросила у нас прямо: «Что вам надо от „М.Ш.Тех“ и зачем вам Шнитке?»

Некоторое время совет корпорации молча сидел и переваривал услышанную информацию, затем голос подал один из советников:

— Предлагаю согласиться на их требования, мне как-то не по себе от такой реакции государства.

— Да, конечно — бегу и спотыкаюсь — огрызнулась мадам Гордо — может, мне прямо сейчас прострелить себе голову в вашем присутствии, уважаемые члены совета корпорации, а?

— Я не вижу выхода, кроме как назначить систему для выяснения отношений, к тому же, если в течение суток этого не сделаем мы, то это сделает «М.Ш.Тех». А если еще в течение суток, не включая время на прыжок до системы, мы там не появимся, то все наши активы и недвижимость будет арестована государством и передана в распоряжение этого Шнитке.

— Бл@ть! — отреагировала директриса — будем воевать, просто так все отдавать глупо, к тому же сейчас в системе почти весь наш флот: еще посмотрим, кто кому будет должен! Но мне одно непонятно: мотивы этого Шнитке?

— Кстати, Жюли — подал голос один из советников, молчавших все это время — помните обстоятельства гибели ваших сыновей девять лет назад? Я вот просмотрел архивы Глобосети и выяснил, что к тем событиям имел отношение этот самый Макс Шнитке и его подруга Юли Кронли — вот вам и мотив.

— Вот оно что… — задумчиво вымолвила женщина через минуту молчания — ждал девять лет, чтобы добраться до меня, сволочь…да, я вспомнила,… думаю, и моего мужа он каким-то образом достал тогда,… там еще какая-то странная история приключилась с налетом на «Зальт-П»…

— Да-да, мы тогда потеряли товара на четыре миллиарда и легкий носитель — его капитан, скорее всего, действовал в сговоре с этим Шнитке, хотя его имя нигде тогда не всплыло.

— Я бы хотел покинуть совет и получить свою долю акций корпорации кредитами — заявил один из советников.

— Я тоже решил закончить свою деятельность в вашей организации, Жюли — подержал его другой человек.

— Крысы бегут с тонущего корабля — зло усмехнулся советник по безопасности — хорошее выражение, отражающее суть происходящих событий.

— Мы остались вдвоем, Мерти — грустно сказала мадам, когда двое из совета покинули кабинет, дождавшись поступления денег на свои счета — а ты почему остался, ведь ему нужна я, скорее всего, это какая-то личная месть.

— Не обманывай себя, Жюли, повод для мести такого масштаба слишком мал — убить всех родственников из-за изнасилования подруги — слишком круто. Смотри на вещи рационально: этот Макс просто хочет забрать себе высокодоходное предприятие — чистое рейдерство, в Содружестве всем управляют кредиты, здесь все практично…

— Значит, будем драться — зло отреагировала женщина — в конце концов, у нас куча наемников на зарплате: я тут посмотрела — только малых кораблей больше четырех тысяч…

— А-ха-ха-ха — рассмеялся Мерти — сразу видно, что ты никогда не имела дела с боевыми действиями и не сталкивалась с наемниками. Когда они узнают, что им не заплатят, и вполне вероятно, что им придется умирать бесплатно, все эти специалисты воспользуются правом выкупа жизни на поле боя. Мы с тобой, и возможно еще парой таких же фанатиков останемся в одиночестве против неизвестного противника. А еще мне кажется, что эта «М.Ш.Тех» какой-то межгосударственный секретный проект Брилара и Хамана, учитывая странную реакцию чиновников на расспросы о поводу этого Шнитке. Так что, Жюли, я принимаю претензию и назначаю систему для встречи флотов — у тебя и у корпорации нет выхода.

— Ты можешь уйти еще, Мерти — вопросительно посмотрела на собеседника директриса — почему ты еще здесь?

— Я знал Лэна, мы с ним в корпорации с самого начала, так что я с тобой до конца.

Через трое суток после этого разговора флот корпорации «Зальт-ИИ» почти в полном составе ожидал своего противника: малый флот выстроился в защитные ордеры возле своих носителей, ударные корабли заняли свои позиции. Жюли и Мерти находились оба на последнем приобретении — одном из линкоров серии «Хорс-6АС» — гордости корпорации, купленном совсем недавно на одной из баз флота Брилара. Серия оказалась немного неудачной для военных, но для гражданской частной компании подходила идеально.

— Ну и где эта «М.Ш.Тех»? — скептически интересовалась женщина у командира наемников корпорации, рассматривая разноцветную тактическую схему, в которой ничего не понимала — испугались нас, да?

— Я бы так не сказал — среагировал угрюмый мужчина, указывая на фиолетовую точку на схеме — это корабль-контролер от патруля системы Геро — она ближе всех к этой, потому их и отправили. Они подтвердили участие «М.Ш.Тех» — ждем. Кстати, по контролеру запрещено стрелять и атаковать — сразу станешь врагом государства со всеми вытекающими последствиями.

— А зачем они тут? — поинтересовалась женщина — я в этих вопросах плохо разбираюсь.

— Как обычно — пожал плечами мужчина — запись, посреднические услуги, контроль за соблюдением договоренностей, если таковые будут оглашены в процессе или после боя, ничего нового,… а вот и противник.

— Пробой метрики, нештатный выход из прыжка,… групповая цель… идентификация… отрицательно — стал выливать на головы присутствующих в рубке линкора людей информацию искин — корабли отсутствуют в базах Содружества…Пробой метрики,… групповая цель,… неопознано, получен идентификатор,… есть соответствие: корпорация «М.Ш.Тех» — сторона заявитель претензий,… пробой метрики, неопознано,… пробой метрики…

— Я так и думал — негромко проговорил Мерти — секретный проект: неопознано, неопознано, нам конец!

— Изменение тактической обстановки: противник выпускает малые корабли…неопознано — продолжал вброс информации искин.

В отличие от двух гражданских на борту, наемники не растерялись: все-таки вооружение и корабли у корпорации были одни из самых новых, доступных на рынке для частных владельцев. Хотя вид гигантских круглых и цилиндрических аппаратов, выходящих из гипера в искрах по всему корпусу, вносил в их головы небольшую дозу паники. Однако командиры смогли удержать строй и продолжали наблюдать за пополнением у противной стороны, которое продлилось еще четыре часа — бить противника на выходе из прыжка, было запрещено, и за соблюдением этого правила сейчас следил корабль контролеров от государства.