Тут поток картинок из его жизни внезапно остановился, и вернулось ощущение тела – Коля слегка пошевелился на песке, ощутив, как покалывает в конечностях – так всегда бывает, когда пытаешься разогнуться из неудобной позы, в которой провел некоторое время и что-то у тебя затекло. Радовался недолго: в голове опять появилось чужое сознание и задало один вопрос: «Зачем?!» – сила вопроса спрашивающего оказалась настолько колоссальной, что мозг не выдержал и отправил человека в бессознательное состояние, чтобы тот не сошел с ума от такого мощного воздействия.

Очередное пробуждение прошло без эксцессов,… ну, если не считать того, что вокруг царила полная темень. Из звуков смог различить слабое, далекое журчание воды, где-то пару раз булькнуло и почти равномерно повторяющиеся щелчки – последние впрочем, он уже слышал ранее, когда бродил по коридорам этого звездолета – так своеобразно «жил» корпус этого инопланетного чуда техники, в этом он был уверен. Руки ощутили под собой песок, и мужчина сразу вспомнил, где он, кто он и зачем он тут – вот только абсолютная темнота пугала, да и относительная тишина тоже, ведь где-то рядом дикие звери, а он их не видит и не слышит.

– Плохо дело, зверье меня обнаружит на раз – подумал Коля и сел – на удивление, тело ощущалось живым, здоровым и неповрежденным, даже нога не болела. Эта темнота не к добру,… да и тишина тоже не на пользу, а кстати, что это со мной было-то – не показалось же мне все это, особенно эта чудовищная мигрень. И этот чуждый вопрос «Зачем?»… что «зачем?», или кто «зачем?»

Тут снова вспыхнул свет и Ник зажмурил глаза, и кроме того песок под ним странно еле слышно завибрировал, что серьезно озадачило человека, а потом и побудило к действиям – ведь здесь же игра, а значит опасность может подобраться к нему и через песок снизу! Вскочил и осмотрелся: вокруг никакой активности, никакого движения – только вода лилась из двух труб в ту вонючую лужу, как и прежде – а вот все зверье странно неподвижно лежало на песке и не шевелилось. Совсем рядом, в трех метрах обнаружил тело шакала – подошел ближе, так как не чувствовал от него опасности – была внутренняя уверенность, что зверь мертв, собственно, как и все остальные в этом ангаре. Обошел сначала падальщииков: тут один диагноз на всех, все мертвы, и все, похоже, умерли мгновенно – тела лежали в разных неестественных позах, но крови или следов борьбы не обнаружилось, а ведь это песок – следы нападения точно бы остались. Потом осмелел и обошел два трупа диких кошек: та же история, смерть без видимых причин и крови. Даже вернулся к вонючей луже с бегемотом, чтобы проверить свою догадку – зверь не обнаружился, следовательно, он где-то в воде. Забрался на торчащую из песка трубу и стал ждать его появления, усевшись лицом к воде – ну не рыба же этот бегемот, дышать-то ему надо! Ждал около получаса, но гиппопотам так и не всплыл.

– Что же это получается, все умерли, кроме меня? С одной стороны это неплохо, но с другой как-то напрягает. То, что все откинулись недавно, это 100 % – гиппопотам уже бы всплыл во втором случае, если бы тело начало гнить там под водой – все трупы всплывают через некоторое время, накачавшись трупным газом. Хм, но двигаться мне все равно надо – игра-то идет по-прежнему,… или уже нет?

Последний вопрос он задал шарику-камере: инопланетный папарацци неподвижно лежал в песке и не подавал признаков активности, как будто тоже помер вместе с животными. Обстановка становилась загадочной и непонятной, а все загадочное и непонятное заставляет ждать неприятностей – поэтому в течение ближайшего часа искал выход из этого мертвого ангара. Выход нашелся наверху, как и предполагал ранее, поднявшись на очередную смотровую площадку, где и обнаружил вертикальную лестницу на консольный мостик, примеченный им ранее. Как он и думал, сам мостик окольцовывал всю игровую зону по периметру на высоте примерно шести-семи метров: имелось две двери, обе были подсвечены зелеными огоньками – ради спортивного интереса исследовал обе,… идентичны. Так как ничего не болело, то ограничился гигиеническими процедурами, сняв с себя для начала вонючие шмотки – новые нашел на кровати, что являлось нормой. После плотного перекуса игрок завалился спать, отмечая краем сознания, что и тут отсутствовал шарик-камера, но об этой проблеме решил подумать после отдыха.

– Мне кажется у серых гостей какие-то проблемы – уже засыпая, подумал Ник – как бы мне не передались их «траблы»,… а оно мне совсем не надо!

…Объемы Солнечной системы ошибочно считаются учеными Земли пустыми в плане иных жизненных форм – вопросы типа «А есть ли жизнь на Марсе?» были неактуальны еще во время возникновения самих вопросов. Когда-то очень и очень давно, не счесть, сколько миллиардов лет назад, здесь жили и работали могущественные создания, которые называли себя звездными конструкторами – это самоназвание ближе всего к истине. Они создавали и зажигали звезды, создавали планетные системы, двигали их так, чтобы в будущем избежать, по возможности глобальных катаклизмов и столкновений планет. Впрочем, иногда и они ошибались – последствия одной такой ошибки земные астрономы называют останками Фаэтона – большой астероидный пояс между Марсом и Юпитером. Конструкторов было несколько, и каждый занимался чем-то одним, но в целом именно благодаря их усилиям и появлялись звезды, планеты и жизнь на них,… иногда. Человечество наверняка назовет их богами, но так ли это на самом деле, мы никогда не узнаем – конструкторы никогда не оставались в одном секторе пространства надолго и никогда не общались со своими «созданиями» – жили они по своим нормам морали и этики, которые ничего общего с человеческими не имели.

Вселенная бесконечна даже для них, поэтому работа для сущностей всегда была – так и тут, сделав свое дело, создав Солнце и планетарную систему, большая часть отправилась дальше, посчитав работу выполненной успешно – остался лишь один из них, который считался самым маленьким, но самым важным среди всех звездных конструкторов. Сущность носила длинное имя, отражавшее его специализацию – создание жизни на вновь сотворенных планетах – другие делали эти планеты, запускали вокруг звезд, корректировали. Третьи занимались поверхностями – океаны, материки, еще одна группа создавала атмосферу и налаживала ее круговорот – то, без чего жизнь на планетах получалась ущербная и долго не существовала. В этой звездной системе его условно «старшие» братья сотворили для него две планеты – третью и четвертую от звезды – создание жизни решено было начать с четвертой по счету, более удаленной и холодной. Не вдаваясь в подробности скажем, что первый эксперимент провалился у конструктора – к тому времени он долго уже оставался в Солнечной системе один – но такое случалось почти постоянно. Пока младший «демиург» создавал самое хрупкое и ценное, его «братья» занимались подготовкой нового полигона для его опытов, а это требовало намного больше времени, чем для создания разумной жизни.

Конструктор, назовем его Деймосом, как собственно и назвали его люди позже, когда открыли оба спутника Марса, создатель живого, надолго остался в системе, наблюдая за своими «детьми». Одной из причин стала его первая ошибка: зарождать жизнь, а уж тем более разумную, на четвертой планете было нельзя, и вот почему. Для начала малая масса планеты – Марс не мог удерживать на себе созданную атмосферу, которая медленно, но уверенно рассеивалась в космосе – а сделать тут конструктор жизни ничего не мог, у него другая специализация. Разумные существа получились небольшого роста, с густой шерсткой, защищавшей их от холода – все же удаленность от светила давала о себе знать. Жизнь развивалась примерно два миллиона оборотов планеты вокруг звезды, из которых цивилизация разумных существ всего триста тысяч – все это время коротышки боролись за свое существование, так как атмосфера истончалась, температура на поверхности падала, и добавлялось жесткое излучение светила. Сам же Деймос никогда не вмешивался в жизнь своих созданий, лишь наблюдая издалека – каждый такой опыт давал новые знания, которые применялись на следующих полигонах.

Неизвестно сколько еще просуществовали бы марсиане в таком ритме, если бы конец их цивилизации не положила «небольшая» ошибка, допущенная в расчетах старших братьев-конструкторов. Планета, которую впоследствии на Земле назвали мифическим Фаэтоном, в какой-то момент своего полета оказалась в опасной близости между Марсом и пятой планетой-гигантом Юпитером, снова-таки по терминологии земной цивилизации. Очутившись между двух точек притяжения, Фаэтон разорвался на миллионы кусков, создав впоследствии тот самый астероидный поток в районе Юпитера. Но гибель Фаэтона положила конец и существованию цивилизации Марса – миллиарды тонн падающих в атмосферу планеты осколков превратили поверхность планеты в сущий ад, где даже теоретически мохнатикам не было шанса на жизнь. Землетрясения, раскалывавшие материки на гирлянды островов, извержения вулканов, выбрасывающие в воздух огромные массы пепла и пыли, заливающие все вокруг раскаленной лавой – все это не успокаивалось десятилетиями, да еще и падающие метеориты, выжигавшие целые города волосатиков – все это горело, пылало и убивало без того бедную на кислород атмосферу. Маленькие, беспомощные против космоса гуманоиды погибали миллионами, но агония мира продолжалась еще несколько сотен лет – пока не перестали падать болиды с небес, и не стало чем дышать.

Деймос долго крутился вокруг планеты с погибшей цивилизацией, став своего рода её вторым спутником и очевидцем её превращения в мертвый мир. Затем он погрузился в размышления,… надолго – для существ такой категории миллион лет не время, а его миг. Послав сообщение своим братьям о неудавшейся попытке, он решил остаться здесь еще на некоторое время – теперь его помыслы занимала третья планета, где климатические условия были более благоприятными для создания и существования разумной жизни. Здесь все благоприятствовало его замыслам: атмосфера, температура, относительно длинный цикл «день-ночь», отсутствие вблизи астероидных полей, могущих снова прервать его опыты. Возникновение «гомо сапиенса» на фоне огромного животного и растительного мира прошло удачно – затем несколько миллионов лет на внесение корректировок и доработки мозга и тела человека до приемлемых значений. Немного осложнилась работа, когда прилетевший из дальнего космоса астероид устроил на планете ледниковый период – много живого умерло безвозвратно, но тут Деймос тоже не мог ничего поделать – он работал только с живой и псевдо живой органикой и влиять на небесные мертвые тела не умел. Имелись, конечно, и у него некоторые второстепенные, вспомогательные способности, но пока пользоваться ими было не время.

Разумные получились у него разношерстными: от белых прямоходящих до черных с некоторыми цветными вариациями – здесь Деймос превзошел сам себя, ведь похожие существа у него получались уже не раз в другой части пространства галактики, и опыт был – тут он его лишь вспомнил и улучшил в некоторых местах. А потом конструктор охладел к своей новой поделке: дело было сделано и теперь лишь требовалось понаблюдать за планетой и ее развитием – тут он не стал изменять своим принципам и переместился обратно на орбиту вокруг красной планеты, откуда следил за своими детьми молча и равнодушно до последнего времени. От миллиардно летней спячки, как это выглядело, наверное, со стороны, Деймоса оторвало появление в системе других живых существ, в которых он опознал одно свое более раннее творение. Не так далеко отсюда, ну, по его меркам, конечно же, так как для самих существ, прилетевших сюда на искусственно созданных аппаратах это все же достаточно далеко. Конструктор ощутил нечто вроде любопытства, став медленно просыпаться – факт контакта его двух экспериментов обещал принести новые знания. Но он ошибся в ожиданиях – все, что делали существа на орбите планеты, делали и местные жители планеты, с небольшими вариациями – особенно Деймос не мог понять, зачем существа с планеты поднимались к тем другим на их аппараты? Рисковали своей единственной жизнью – он ведь не сделал их бессмертными или с набором нескольких реинкарнаций – нет же, их жизненный цикл был короток, полон болезней и испытаний.

А тут некоторые сами бросались навстречу смерти – конструктору показалось, что он что-то упустил, пока дремал на орбите красной планеты все это время и размышлял о своих двух последних экспериментах. Итогом его кратких раздумий стало желание познакомиться ближе и изучить и тех и других – их мысли, желания и вот это непонятное стремление беспричинно умереть. Деймос вышел из спячки и стал накапливать энергию для небольшого локального прыжка – после контакта со своими «изделиями» он собирался покинуть окончательно этот сектор галактики и присоединиться к своей «семье», которая за это время подготовила для него и его опытов еще пару десятков планет с атмосферой. Оказалось, что прибывшие в систему его ранние «дети» заметили это пробуждение и даже послали к нему своих разведчиков: маленькие, хрупкие скорлупки, внутри которых сидел один или два живых объекта. Продолжая накапливать энергию, Деймос потянулся к разуму этих существ – те умерли мгновенно, очевидно не пережив слияния своего разума с разумом внекатегорийного существа. Осознав с горечью, что он переборщил, конструктор обратил свое внимание на три объекта более серьезных размеров, где он чувствовал несколько десятков тысяч живых организмов – правда большая их часть пребывала в некоем странном полуживом состоянии, что еще больше укрепило Деймоса в желании изучить прибывших.

Собрав необходимое количество энергии, конструктор совершил короткий подпространственный прыжок, выбросивший его рядом с интересующими объектами, и сразу соединился с разумами существ, находящихся в одном из трех искусственных сооружений. Несколько уменьшив силу воздействия, стал просеивать воспоминания людей – существа все равно умирали, не выдерживая контакта, так и не дав демиургу никакой полезной информации – уж слишком большая разница была между ним и его «изделиями». Первых три сотни сознаний он просмотрел в течение нескольких минут и удивился – его воспринимали как врага и даже пытались как-то атаковать и повредить! Деймос испытал смесь удивления, горечи и непонимания: ведь он их создал, почему они признали в нем врага? Когда все живые на первом объекте закончились, он обратил внимание на второй объект меньших размеров – тут он попытался снова снизить мощность своего воздействия – получилось плохо, ведь конструктор никогда ранее не общался со своими «детьми» и не мог даже представить себе последствий слияния его разума и разума этих крохотных созданий. Результат единения сильно опечалил сущность: на втором объекте, где он чувствовал десятки тысяч живых, но в почти мертвом, замороженном состоянии, даже попытка пробудить их к «разговору» закончилась плачевно – в один момент все умерли, что на некоторое время остановило Деймоса.

Он только что убил сорок тысяч разумных – такого он не совершал еще никогда, ведь конструктор любил своих «детей» – по своему, конечно, но любил, и их гибель никак не входила в его планы. Поэтому перед тем, как исследовать последний третий объект, он долго соразмерял силу своего внушения – это последняя попытка. Ведь именно на этом последнем объекте находились существа с планеты, которые добровольно туда прилетели за смертью – именно с ними ему хотелось слиться сознаниями, так проще всего получить требуемую информацию, не тратя при этом время на налаживание диалога и общение, а скорость обмена информацией, доступная ему, убивала эти создания. Здесь тоже получилось не все гладко – из двух сотен живых на момент слияния, удалось удержать в живом состоянии всего троих – да и то только после того, как один из них смог докричаться до Деймоса в момент, когда почти приблизился к смерти. Конструктор снова удивился: существо смогло общаться с ним, несмотря на дикую боль, которую испытывало – демиург смог наконец откалибровать силу своего воздействия и дальнейшее скачивание информации прошло без потерь. Правда он так и не понял, зачем эти люди прилетели с планеты сюда – вопрос «Зачем?» так и остался без ответа – пытаясь хоть как-то «отблагодарить» последних трех разумных, Деймос провел некоторые корректировки в их организмах и на время оставил в покое.

Удачей было обнаружение на трех объектах искусственных сознаний – люди, создавшие их, называли их искусственными интеллектами – с этими конструктор смог пообщаться заметно дольше, получив много ответов на свои вопросы. Но и искины долго не протянули – ИИ тяжелого носителя и гибридного транспорта сгорели первыми, третий ИИ на корабле-госпитале, превращенном в игровую местность, Деймос не повредил, так как уже знал, для чего они нужны. Таким образом, трое живых игроков остались одни на звездолете, который продолжал крутиться на орбите Земли и корректировать свое положение. В то же время, два других сооружения, полностью мертвые и без управления начали свой последний полет, который должен скоро закончиться падением в атмосферу планеты – землян ждал неприятный сюрприз от серых пришельцев,… последний вероятно. Но о проблемах стали говорить лишь через сутки – сначала пропало вещание с орбиты, шоу «Лабиринт на орбите» исчезло из эфира во всех странах. Поначалу этому не придали должного внимания, списав на технические проблемы – с кем не бывает, к тому же мысли всех землян оказались заняты сенсационными новостями из космоса опять же. Как же, спутник Марса, Деймос, вдруг исчез с орбиты красной планеты и оказался рядом с кораблями пришельцев – тут уж не до просмотра телешоу, здесь явно нечто серьезнее и страшнее и интереснее одновременно.

Борт тяжелого носителя пятого поколения «Иб-сен», за пару часов до событий.

– Итак, господа пайщики и партнеры – начал совещание капитан – по сути, мы выполнили свою программу максимум, ибо наш искин сообщает, что через пару суток будет заполнена последняя свободная криокапсула – мы собрали 40 000 рабов с хорошими показателями. Планируемые прибыли пока даже трудно подсчитать, так как нам в процессе сбора материала удалось добыть почти тысячу объектов с КИ более 150 единиц – сами понимаете, товар уникальный и твердой цены на него нет, все решает аукцион.

– Отлично – оживились офицеры в рубке – задолбали эти аборигены, эта бездеятельность и это глупое шоу, пора и назад!

– Кстати, шоу хоть и глупое, но высокодоходное – заметил тактик клана – мы выкупили у местных на их же деньги все запасы золота, редкоземельных металлов и драгоценных камней. Но даже в такой ситуации у нас остаются их бумажные деньги – транспорт, где проводится шоу, забит их,… как они называются,… доллары вроде – мы сейчас пытаемся выкупить все ценное для нас, что можем загрузить в трюмы, но аборигены почувствовали интерес к их сырью и подняли цены.

– Ну и что – подал кто-то голос – все равно эти бумажки нам ни к чему, надо…

Закончить фразу человек не успел, так как искин носителя подал сигнал об обнаружении энергетической аномалии в системе, которая появилась буквально минуту назад.

– Энергетическая активность – подтвердил услышанное всеми дежурный офицер и присутствующие разом умолкли, изучая тактическую схему системы – местонахождение аномалии: орбита четвертой планеты от звезды. Странно, мы же изучили всю систему досконально, мы не могли пропустить такое!

– Идентифицируйте объект – твердо сказал капитан – звенья № 1, 2, 3 бортовой эскадрильи на вылет – пусть посмотрят, что там такое. А что там у нас с идентификацией, офицер? Все по боевым постам, похоже у нас появились непрошенные гости!

– Расширяющаяся энергоматрица, нестандартный тип, нет совпадений – докладывал офицер – мощность объекта постоянно растет. Пройден уровень малого корабля,… средний уровень,… наблюдаю выход КИПов – до контакта с аномалией сорок минут.

Пока всё внимание было приковано к девяти зеленым точкам, медленно ползущими к четвертой планете, непонятный спутник этой планеты нарастил размер энергоматрицы до уровня больших звездолетов по классификации Содружества. А затем в течение двух минут рубка слушала крики боли и вопли страха, которые пилоты девяти малых кораблей выплеснули в командный чат эскадры – затем все затихло. Кораблики продолжали лететь, но пилоты не отвечали, хотя судя по получаемой информации от бортовых вычислителей, системы кораблей находились в полном порядке.

– Мы потеряли девять специалистов, три тяжелых КИПа «Варуш-5», шесть легких аппаратов «Торш-5», наши убытки составили…

– Заткнись – зло процедил капитан – что это такое, у кого есть идеи и предложения? Высказывайтесь все, ситуация уникальная.

– Я думаю, это чужой, очень чуждый нам, и, судя по характеру его атаки, она была ментальная – иначе молчание пилотов не объяснить. Возможно это уцелевший корабль Дэ'галир – там пси-оружие считалось нормой.

– Нет, я думаю, что это скорее кто-то из тех агрессоров, что напали на них тогда,… как их… Хиши – но почему они раньше не реагировали на нас, мы ведь торчим тут уже полгола по местному времени?

– Рекомендую немедленно начать разгон и убраться отсюда – подал голос другой офицер и капитан кивнул пилоту, одобряя предложение – пока мы тут сидели, наш шахтерский кораблик заготовил топливо на обратный рейс, так что с горючим проблем нет, а вот эта штука как раз проблема!

Но начать маневр корабли серых людей не успели: непонятный объект исчез с тактических экранов, чем сильно удивил всех присутствующих. А затем носитель буквально застонал всем корпусом от внезапного появления в опасной к себе близости этого самого «спутника» – гость оказался почти в восемь раз крупнее флагмана и тянул его к себе своей массой, а может и еще чем, кто знает?

– Локальный гиперпереход,… это невозможно… помоги нам древние – последние слова, которые были произнесены в рубке, а затем весь корабль наполнился душераздирающими криками умирающих.

Экипаж из трех сотен разумных погиб почти моментально, но перед смертью все хватались за головы – но это не спасало их мозги – кровь лилась из ушей, лопнувших глаз и рта. Пси-атака запредельного уровня, за которую был принят людьми способ получать информацию Деймосом, который на самом деле таких последствий совсем не хотел и врагом точно не был. Но по-другому у него не получалось – еще через пару минут весь клан «Эхойз» и его пленники в анабиозных камерах умерли, а потом умерли искины трех кораблей клана. Вернее, умерли два – третий попал в подчинение к демиургу и стал маневрировать, удерживаясь на орбите – отдавать приказы на борту больше было некому, и сколько продлится это кружение вокруг планеты, никто не знал, кроме самого искина, естественно. Тот смог просчитать имеющиеся запасы топлива: практически, звездолет мог вертеться над планеткой почти полсотни лет по местному времени, а потом все равно рухнет вниз за своими менее удачливыми «собратьями».

Последовавшие за этим происшествием три месяца до падения двух монстров, земляне окрестили «кварталом ожиданий» – и тут как раз все понятно. Ведь мнение граждан планеты разделилось: кто-то в ужасе ждал того момента, когда гиганты упадут ему на голову по закону подлости, ведь это же не МКС, наверняка материал корпуса звездолетов пришельцев покрепче и потолще алюминия, так что надеяться на то, что все это сгорит в атмосфере глупо. Другая часть населения ждала этого момента с восторгом: как же, если упадет на сушу, то можно будет поковыряться в том, что обязательно уцелеет – эта часть людей надеялась на то, что упавшие части звездолетов дадут толчок земным технологиям и человечество сможет летать между звезд. Третья часть предрекала падение в океан и цунами непостижимых размеров, но жителям материков такая перспектива казалась надуманной – ну затопит пару островов и архипелагов, ну смоет парочку пляжей,… что с того? Вон ураганы постоянно где-то что-то смывают в океан – всех не смоет, пусть падает, как говорится, вэлком хоум, факин алиенс! О том, что будет, если такая туша грохнется на сушу и устроит землянам второй ледниковый период с сомнительным для цивилизации исходом, старались не думать.

Самая трезвомыслящая часть выдвигала идею, что ничем хорошим для человечества это падение не закончится в любом случае, даже если куски упадут на мелководье, например. Чтобы понять принцип работы и устройства инопланетных агрегатов, знаний у людей мало: вот например, дайте какому-нибудь туземцу в джунглях Амазонки или еще где в руки видеокарту к ПК – много он сможет там понять? Да что там туземцу: не каждый цивилизованный человек знает, что это такое, как оно работает и как и где ее применить? В общем, пока все ждали неприятностей на голову, правительства стран, где базировались вербовочные пункты серых, взялись за тамошний персонал – но тоже не сразу, опасаясь реакции тех боевых пауков, которые имелись при каждом отделении и управлялись неизвестно кем и откуда. Когда стало окончательно ясно, что пришельцам на орбите навалял кто-то более серьезный – вот только тогда занялись вербовщиками – но и тут особо похвалиться было нечем. Нанятые девушки и парни почти ничего не знали: их обязанности сводились к выполнению нескольких действий, которые они выучили и выполняли, но сути не понимали. Снять отчет с капсулы и отправить его наверх, поговорить с претендентом, держать с ним связь – никаких секретов о себе серые пришельцы им не открыли, а соответственно и своим спецслужбам эта молодежь ничего рассказать не могла,… даже под действием «сыворотки правды».

Могло ли имеющееся в пунктах медицинское оборудование делать еще что-то – а кто его знает, а те, кто знают, уже ничего не расскажут, они трупы, скорее всего! Капсулы растащили по лабораториям закрытого типа с максимальным уровнем секретности – все всё друг от друга скрывали, хотя похвалиться успехами никто не мог. Как оказалось, для работы данных устройств требовались определенные препараты, например – а где их теперь взять – пришельцы время от времени доставляли с орбиты их на челноках, которые забирали наверх будущих колонистов и игроков. Пауков-охранников тоже разобрали по кабинетам и тоже с минимальными успехами – сначала решали дилемму: пытаться включить или нет, ведь механизм управления роботом оставался тайной. В конце концов, решили начать исследования: ну не смотреть же на такие подарки и гадать на кофейной гуще – где-то даже всплыла информация, что некоему умнику удалось активировать один агрегат. Официального подтверждения ни одна из стран, заграбаставших себе имущество серых, не дала, но в сети очень некстати появилось короткое видео, снятое, очевидно, камерами той лаборатории, где удалось включить инопланетного робота. Механизм оказался крайне агрессивным: руководствуясь, скорее всего заложенной программой на случай потери контакта с хозяевами, или еще чем, паучок принялся сразу убивать всех направо и налево, попутно уничтожая и имущество лаборатории.

Погибло более пятидесяти ученых, инженеров и лаборантов – охранников и прочих второстепенных сотрудников лаборатории никто не посчитал в той суматохе – видео оборвалось на кадрах зачистки шестиногим металлическим насекомым второго этажа здания. Зато журналистам удалось разузнать дальнейшие подробности происшествия: как оказалось, полсотни первых трупов оказались лишь разминкой – вырвавшийся на оперативный простор механизм с ходу покрошил роту спецназа, заехавших на «огонек» так сказать. Получив в бок пару кумулятивных гранат, паучок умерил активность, но намолотил еще сотню трупов в виде охраны базы, где располагалась лаборатория. Точку поставил вертолет, расстрелявший шуструю инопланетную штучку с расстояния управляемыми ракетами: итог эксперимента почти триста к одному в пользу дроида всех впечатлил. Но все это лишь усилило желание разобраться с инопланетными роботами: умника, активировавшего машину, даже наградили,… посмертно конечно – деньги получили родственники, устроившие шумные поминки своему родичу.

В общем, пока одни развлекались таким способом, попутно умирая от таких развлечений, другие изучали другой феномен: бывший спутник Марса, Деймос, занял параллельную движению Земли орбиту над третьим звездолетом и больше не подавал никаких признаков активности – так длилось всего примерно пару недель с момента потери связи с серыми человечками. Затем Деймос снова пропал в один момент и обнаружился уже в кольцах Сатурна. Астрономы по всей планете рвали на себе волосы и бились в истериках об стены своих обсерваторий, но выдать более-менее съедобную гипотезу не могли, хотя в данной ситуации любой житель Земли мог почувствовать себя астрономом и выдвинуть свою теорию ничем не хуже их. Чем занимался объект в кольцах газового гиганта, никто тоже не мог пояснить, но только до тех пор, пока в один момент Деймос снова выпрыгнул в новом обличье возле третьего корабля. Перемены оказались весьма разительными, и они наводили всех, у кого есть мозг, на одну и ту же мысль – это тоже корабль пришельцев. Но на порядок сложнее и мощнее, судя по тому, как он разобрался с серыми, которые в свою очередь совсем недавно нагнули всю земную цивилизацию. Сейчас бывший спутник Марса уже не выглядел бесформенным куском чего-то с множеством ран и кратеров от попаданий метеоритов и астероидов за миллиарды лет своего существования. Из недоделанного трехосного эллипсоида он превратился в идеальный октаэдр непонятного цвета – в зависимости от угла зрения в оптику пришелец казался то угольно черным, то ртутно-зеркальным – законченная геометрическая фигура с максимальной длиной почти в двадцать километров. Наиболее близкую к истине мысль высказал один ученый, который, правда к астрономии и космосу не имел никакого отношения.

– Думаю, самый правильный вывод, который лично мне приходит в голову, глядя на это чудо космоса, это осознание того, что нечто, спавшее в нашей системе все это время, проснулось и вернуло себе свое первоначальное «тело», утерянное за миллиарды лет полета в пустоте. Определенно это нечто высшее и абсолютно чуждое нам, возможно, это даже ровесник появления жизни на Земле – мы все это время искали другой разум во вселенной, а он оказался совсем рядом. Но я не думаю, что нам как-то поможет то, что мы столько времени были «соседями» – определенно его разум чужд нашему пониманию, жизнь для него не составляет особой ценности, судя по тому, как он быстро разобрался с серыми пришельцами. Помоги нам создатель, если это нечто сочтет нас угрозой…

Между тем, три месяца ожидания катастрофы пролетели быстро – Земля уверенно тянула к себе непрошеных гостей, в то время как таинственный октаэдр двигался параллельно орбите вокруг Солнца с угловой скоростью самой планеты, не приближаясь и не отдаляясь. Пришелец не реагировал на попытки установить радиосвязь, а просто висел неподвижно над планетой, как новый неподвижный спутник, не обращая, казалось внимания на притяжение Земли. За три месяца ожидания государства смогли запустить в ближний космос парочку шпионских сателлитов, поэтому последние несколько недель вся общественность (ну, кроме всяких дикарей, туземцев и прочих недалеких, не знавших, что такое телевизор в принципе) смогла рассмотреть инопланетную технику досконально. Хотя, на что там было смотреть-то: кирпичи кирпичами, облепленные разными торчащими во все стороны конструкциями – или антенны, или солнечные батареи – дальше никто не заходил в своих фантазиях. Сами же звездолеты изучить предметно не получалось: для этого требуется спутник, который может долгое время маневрировать, облетая мишень с разных сторон, а таких у землян не имелось. Получилось лишь уравнять скорости шпионов, чтобы хоть как-то осмотреть богатство, которое в скором времени рухнет всем на головы. Распознать смогли ходовые дюзы маршевых двигателей – огромные, в сотню метров черные конусы в одном из концов кирпича не могли быть ничем иным, по мнению ученых и инженеров.

Также на одном из гигантов (а самый большой оценивался под два километра длиной) наблюдатели зафиксировали несколько больших отверстий прямоугольной формы тоже в задней части над дюзами – эти были немного меньше, до восьмидесяти метров. Что это за «каналы» или «ходы» тоже не определились – даже попробовали один из спутников загнать в один из таких провалов с ходу: маневр удался, однако как только шпион проник внутрь звездолета, связь с ним пропала через пару секунд. Последним, что передал разведчик, была картинка длинного, уходящего в темноту «коридора», по бокам которого стояли малые корабли серых – люди пришли к общей мысли, что попали на борт серого космического «авианосца» – другие теории не прижились. Передача велась буквально пять-шесть секунд, а потом все отрезало – очевидно, корпус звездолета блокировал связь. Правительства Земли обрадовались – внутрь инопланетного гостя можно попасть, это факт – главное, чтобы он упал на сушу, что-то, но останется, ведь наверняка конструкция звездолета крепкая и он сам сделан не из алюминиевой фольги. При этом все как-то забыли о размерах падающих тел, и что они могут стать началом нового ледникового периода и заката цивилизации – у всех тронулась крыша!

Второй падающий объект огорчил чиновников и военных: кроме набора таких же огромных дюз в одном торце корпуса и набором антенн, никаких ходов внутрь обнаружить не удалось, как ни пытались гонять шпионов. Падение в атмосферу двух монстров продолжалось больше суток – огромные конструкции носились вокруг земного шарика по сужающейся спирали, оставляя за собой темные дымные шлейфы, а ученые всех стран пытались определить возможные места падений. Но серые пришельцы решили унести с собой все свои тайны и технологии: оба гиганта плюхнулись в океаны – кстати, уносили они с собой все ценности, которые выкупили у землян за их же деньги. А это на минутку: благородные и редкоземельные металлы, драгоценные камни и, конечно же, сорок тысяч мертвых соотечественников, не ставшими все-таки рабами и медленно сейчас разлагающимися в отключенных криокамерах. Звездолеты упали с промежутком в двадцать часов: первым сошел с небес тяжелый носитель «Иб-сен» – он оказался массивнее и шустрее терял высоту – туша вошла в воду под углом передним торцом, углубившись «носом» на несколько сотен метров, но сразу не затонула. Внутренние помещения корабля имели несколько воздушных мешков в перекрытых переборками центральных секторах, поэтому монстр медленно стал клониться и затем упал уже всем своим «дном» плашмя на воды Тихого океана, подняв в воздух миллиарды тонн соленой воды. Несмотря на всеобщие опасения трезвых умов, большого цунами это не вызвало, но и того, что получилось в результате, хватило, чтобы смыть все, что было в районе Океании и Полинезии. Сеть курортных элитных островов пропала в один момент, унося на дно всю инфраструктуру и сотни тысяч людей, которые жили или отдыхали в тот момент в этих широтах. Но зрителей, наблюдавших все это светопреставление на экранах своих телевизоров, это только огорчило – это не у меня, это у соседа проблемы, и все продолжали смотреть, как тонет пришелец, на которого так надеялись многие.