Как выяснилось из полученной информации, пара клинков представляла собой штатное оружие ближнего боя, в довесок к двум плечевым турелям, которые пока отсутствовали. Мечи были дополнением к костюму — активный модуль скафа контролировал уровень энергии в них, используя ее для создания полноценного энергощита. Для этого требовалось создать из клинков подобие блока в руках разумного — выставить перед собой в положении крест-накрест. В таком состоянии щит держался до истощения заряда в накопителях — все тех же камешках. Энергия для этого бралась из двух источников: поглощалась лазерная и плазменная от попадания в них выстрелов из энергетического оружия противника, причем импульсная или кинетическая энергия не поглощалась, а наносила урон оружию.

Вторым источником были подозрительно знакомые технологу цилиндры, которые размещались в рукоятках мечей — небольшой сопроводительный мультфильм вносил полную ясность в вопросы замены и зарядки последних. Кроме защитной функции, которая была, в общем-то, второстепенной для оружия, клинки использовались для атаки противника и его техники в ближнем бою — часть энергии заряда накопителей шла на усиление проникающей способности лезвий.

— Хм, что-то такое я читал в легендах Корита — там вроде писалось, что клинок разрубал пополам любую преграду, сравнимую с его длиной. Вранье, наверное, хотя это мне напоминает джедайские лазерные мечи из «Звездных войн» — надо проверить, все равно заниматься пока нечем…

Вытянул из своего сейфа контейнер с цилиндрами — сморщенный выбросил в утилизатор, как давний мусор — информация от активного модуля скафа пояснила ему, что означают различные оттенки свечения цилиндров, которые сами Дэ'галир называли как «самовосстанавливающийся малый источник» — что-то вроде современных многоразовых аккумуляторов. Уровень заряда начинался с минимального зеленого и заканчивался максимальным фиолетовым. При последнем уровне заряда цилиндр добавлял к своему блестящему полированному виду слабую пульсацию по торцам — на данный момент у технолога был один зеленый и несколько синих.

Проделав несложную манипуляцию, извлек из обоих мечей два сморщенных образца — оба отправились в утилизатор составить компанию первому «мертвому» собрату. Затем вставил два «живых» — для эксперимента решил взять зеленый и синий — внешний вид клинков слегка изменился. Во-первых, инкрустированные камни немного потускнели по-разному: в том, куда попал зеленый образец, камешки потеряли немного прозрачности, а в том, где был более сильный заряд, накопители потеряли более половины своей прозрачности, став мутными и «некрасивыми».

— М-дя, как-то не ожидал такой реакции — думал, что будет наоборот, что станут цветными, как подсветка у цилиндров. Ну и ладно, все-таки это оружие, а не драгоценность. Лезвия тоже, кстати, слегка изменились — по режущим кромкам время от времени пробегали искры — как по серебристым полоскам на костюме, когда подключил к нему «кубик». Оживилась нейросеть:

— Обнаружена штатная боевая пара «Серый коготь»: состояние заряда — левый 50 %, правый 75 %, состояние накопителей — левый 25 %, правый 35 %. Хозяин может укрепить пару на спине скафа — Макс получил на нейросеть очередной короткий ролик, где показывалось, как крепится боевая пара.

Получилось со второй попытки — клинки висели за спиной крест-накрест, и чтобы их достать требовалось только потянуть за их рукоятки.

— Неплохо-неплохо, вот только спать так не получится, хе-хе — немного развеселился наш герой — по крайней мере, Юли точно не поймет меня, а-ха-ха-ха. Еще бы где-то научиться пользоваться таким необычным оружием, а то, как бы себе чего ценного не отрезать нечаянно, хе-хе. Может, есть такие базы, где описываются приемы владения холодным оружием…? Посмотрим в Дивели, должно определенно что-то быть — вот тот же Сунь-чо как махал ими знатно, даже голову одному моему бойцу тогда снес…

Немного помаявшись дурью, получил сообщение от нейросети о полной активации пси-импланта — сразу же зашел в соответствующий раздел и стал изучать информацию. Имплант имел свое меню, если это можно было так назвать: всего два пункта — информация для носителя и варианты развития резерва. Данных было немного, но все оказалось познавательным и интересным — развивать внутренний источник можно было в двух направлениях. Первое предназначалось, опять же, для псиоников, исповедующих активный способ применения своего дара: для таких разумных имплант выращивал дополнительные бионакопители в их теле. В запястьях рук — для усиления мощности атаки, в районе желудка — концентратор наличной энергии, и в голове — для защиты мозга от атак таких же одаренных противников. По второму пути имплант никаких накопителей не строил в организме псионика, пуская свои возможности на увеличение существующего резерва и его раскачку.

По поводу последней, все было описано мутно и намеками — негуманоидные лонари доносили такую информацию до разумного, купившего их товар плохо — вероятнее всего не имели желания делиться своими технологиями. Макс высказал вслух все, что думал об этих жадных созданиях, содравших с него такую сумму. Немного подумав, активировал второй путь развития — пси-активные руки ему были не нужны, хе-хе. Затем снял со спины мечи и завалился спать — утомился слегка от этих реликтовых цацек, да и прошедшую ночь ему перебил скаф. Кстати, в настоящее время он не испытывал побочных неприятных ощущений от перекачки пси-энергии из его резерва в накопители скафа. Вероятнее всего, в штатном режиме эта величина была малой и не ощущалась разумным, как дискомфортная.

Перелет проходил спокойно, никто из встречных в транзитных системах не проявлял агрессивности, хотя каждый выход пилот проводил в состоянии «желтой готовности» — по этому сигналу он должен был в течение пяти минут занять свой ложемент и быть готовым к активации реакторов своего КИПа. Они с Юли по очереди использовали капсулу для обучения, бодрствуя только в те немногочисленные дни, когда караван собирался в очередной системе после прыжка — разброс во времени таких выходов доходил до половины суток — сказывались габариты участников конвоя. В состав входили как средние по классификации корабли, так и большие, как например, главная ударная сила наемников — линкор и тяжелый носитель производства конфедерации.

Как-то поинтересовался у тактического офицера, он же старпом, о существовании баз по владению холодным оружием — тот удивился таким вопросам и даже немного рассмеялся.

— Если у тебя закончились боеприпасы, во что лично я не могу поверить — такого на моей практике не было ни разу, то тебе уже никакие ковырялки не помогут, ха-ха-ха. Хотя, я посмотрю — у нас в сейфе скопилось много всяких ненужных никому чипов, может, что и найду…

— Я бы насчет этих самый ковырялок не был так уверен — расплывчато возразил наш герой — есть тут у меня кое-какие мыслишки…

— Уговорил, прямо сейчас схожу и посмотрю — даже интересно, что можно предпринять с холодным оружием против абордажного дроида, например, ха-ха-ха? — хихикал старпом, уходя за искомыми базами.

Через час, когда специалист разминался на своем беговом тренажере, офицер вышел на связь:

— Тебе повезло, наемник — есть две базы по «холодняку» — обе составлены гиришами — это, если ты не в курсе, одна из рас, населяющих конфедерацию — живут компактно на планете Латонга одноименной звездной системы — край фронтира Дивели в сторону Хамана. Их них получаются хорошие наемники — специализация на ближний бой: телохранители, абордажники, но у нас их на контракте нет. Наша специализация немного другая: сопровождение караванов, на абордажи почти не ходим, хотя такое подразделение есть на каждом более-менее нормальном корабле. Так вот, у этих мохнатых людей в почете такое оружие — почти 100 % баз по нему в Содружестве их изготовления. Кстати, если тебе действительно интересно это направление, советую найти в Дивели их школы боевого мастерства — там ты сможешь хорошо освоить этот вид оружия. Ну а пока есть вот такие две штуки, обе всего третьего ранга — даже не припомню, откуда это добро у нас,… короче: «парные клинки» и «метательные клинки» — отдам за символические три тысячи, тут даже брать деньги не за что, хе-хе.

Вскоре наш герой стал счастливым обладателем диковинных знаний и сразу же поставил обе на изучение — таймер обратного отсчета показал чуть менее шести часов на оба чипа.

— Хм, странно, как-то многовато на третий ранг — почесал нос землянин — вероятно, действует штраф на непрофильные базы, а возможно, объем у этих мохнатиков исчисляется другими цифрами, хе-хе.

Как бы то ни было, но через шесть часов базы были изучены и продолжено изучение в фоновом режиме пакета по большим космическим кораблям. А технолог решил попробовать себя в роли начинающего мечника-абордажника древних предков — для этой цели был задействован один из трюмов «Фортера», куда с помощью своих штатных дроидов-ремонтников он натаскал разного металлолома из трюма носителя. Немного нестандартной фантазии и паучки сварили что-то, отдаленно напоминающее манекены — в базе «парные клинки» была описана методика закрепления навыков на таких сооружениях. Сначала попробовал пару приемов из «метательных клинков» — для этой цели взял куски композитных стержней, немного придав им вид ножей — получилось отвратительно, как и сам процесс бросания этих поделок в манекены. Немного помучавшись, понял, что тут ему ничего не светит и взялся за «парные клинки», вытащив со спины «Серый коготь».

Все тренировки с холодным оружием решил проводить у себя — места в трюмах хватало на целую команду мечников, а светить возможности древнего оружия не хотел — эта команда была проходной для него. Каждый день он посвящал таким тренировкам по два-три часа с утра перед обедом, и под вечер, приблизительно столько же — физические упражнения отлично поддерживали его в тонусе и хорошем настроении. Конечно, специалистом по холодному оружию он себя не считал, но к моменту выхода носителя в очередной системе через неделю от начала таких занятий, технолог уже довольно уверенно выполнял защитные и атакующие движения, описанные в изученной базе.

Убойная сила мечей его впечатлила: несколько манекенов, сваренных из отходов различных металлоконструкций, в обхвате до полуметра, спаренный удар клинков разрезал пополам за одну атаку. Сколько раз его ремонтные дроиды восстанавливали эти манекены, он уже сбился со счета. Когда одностороннее избиение молчаливых металлических уродцев ему надоело, начинающий мечник решил потренироваться со своими штурмовыми дроидами «Кланч». Решено было проверить работу встроенного в клинки щита и скорость поглощения и накопления энергии в накопителях от «вражеских» зарядов плазмы и лазеров. Для полноценной тренировки надел древний «Штроу» — активный модуль скафа отслеживал значения заряда в клинках. Немного побегал от своих подчиненных, вначале принимая плазму и лучи лазеров на мечи — оценивал скорость заполнения «Пси» — самовосстанавливающихся источников на терминологии Дэ'галир — встроенных накопителей.

Оценил и впечатлился: древние делали серьезные вещи, с таким нестандартным оружием удобно атаковать противника, применяющего энергетическое вооружение — своими атаками он только подпитывает их. Например, при скрещивании мечей внахлест, у Макса активировался щит, который уверенно держался под огнем его двух дроидов, не снижая напряженности — можно было подойти практически вплотную к такому противнику для проведения своей атаки. Атаковать свое имущество ему не хотелось — была уверенность, что «Серый коготь» разрубит дроида шестого поколения за несколько приемов,… а может и за один — а ведь каждый стоил серьезных денег, м-дя. Внезапно пришло сообщение от искина носителя: «желтый» код — боец потопал у рубку, где сейчас находилась Юли — во время формирования каравана для очередного прыжка оба пилота «Фортера» бодрствовали.

— Что там у нас? — сходу спросил подругу.

— Чем ты там втихаря от меня занимаешься? — парировала девушка его вопрос — совсем обо мне забыл, бегаешь по трюму со своими железяками, чего-то кричишь…

— Не обращай внимания — отмахнулся землянин — новый вид физических упражнений осваиваю…

— Лучше бы ты старые, проверенные виды упражнений закреплял — подруга многозначительно посмотрела в сторону кровати.

— Кхе, кха…м-дя,… не отвлекай меня. Так что тут все-таки, из-за чего тревога?

— Да пока непонятно, искин носителя дал мне канал — кроме нашего каравана тут еще кто-то выпрыгивает понемногу — состав обоих групп постоянно меняется. У нас вышла пока половина конвоя, а неизвестная группировка более многочисленна — наемники считают, что разойтись мирно не получится.

— Понятно, следи за ситуацией, я пока поменяю свой костюм — специалист по привычке в таких ситуациях одевал свой бриларский «Шонц-6у» — к древнему изделию он еще не привык, да и тот требовал для саморемонта кучу специфических материалов — неполный функционал землянина не устраивал, особенно неприкрытая голова.

— Марс, где мы сейчас? — решил изучить диспозицию мужчина — расклад сил по системе: наши, ваши…

— Система 33-ФД-210К — первая прифронтирная система Дивели по маршруту движения — до системы 15-ФД-14А три прыжка на материнском корабле. Из состава дружественных сил в наличии сейчас три крейсера поддержки, средний носитель — базовый борт «Фортера», три эсминца. Отсутствует линкор — флагман конвоя и тяжелый носитель, также не вышли из прыжка еще два транспорта. Потенциальный противник: отсутствуют полностью грузовые и гражданские единицы, присутствуют два средних носителя, три крейсера и три эсминца.

— Похоже на рейдерскую группу — размышлял Макс — еще один-два корабля и стандартный пикет. Есть данные по контактам?

— Отрицательно, потенциальный противник не связывался с конвоем, формирует ударное построение, дистанцию не сокращает,…фиксирую выход из прыжка,…идентификация,…линкор противника. Вышел далеко от своей группы — на воссоединение с основной частью своего пикета потратит три часа. Входящий вызов — тактический офицер конвоя, принять?

— Да.

— Макс, похоже, скоро начнется небольшая заварушка — у них полный состав, мы с ними уже встречались — попробуют нас взять сейчас, пока наш состав неполный — когда выйдет линкор и тяжелый носитель, неизвестно. Предлагаю тебе занять место пилота на тяжелом коритском штурмовике — на борту есть лишние, взяли вместе с носителем, а вот пилотов не хватает.

— Отрицательно, мне и здесь неплохо — отрезал технолог, глядя на офицера.

— Кхм, не понял, наемник, это что — отказ выполнять прямой приказ командира?

— Конечно отказ — читай внимательно мой контракт — там я фигурирую, как пилот своего «Фортера», ваш некомплект меня не волнует. Моя спутница в контракте не участвует. Еще есть вопросы, офицер? — землянин прищурился и смотрел на голопанель, не отрывая взгляда.

— Да я тебя… у меня боевая ситуация — закричал на него этот тип — мы в меньшинстве, у меня каждый пилот на счету — я внесу изменения в контракт, иди, воюй, боец!

— Да пошел ты! — не выдержал Макс — я тут не воюю, я тут кредиты зарабатываю, и не зли меня — тактический офицер называется, ипать. Еще ничего не началось, а у тебя уже паника по всему организму. Неудивительно, что у вас такие потери были, как в Корит летели. Противнику до соединения в полноценный ударный ордер еще почти три часа, потом до нас еще четыре будут добираться — за это время или линкор или носитель точно выйдут из прыжка. Паникер сраный, я бы тебя на месте капитана высадил в первой же обитаемой системе — специалист тактический ипать мой мозг, мля.

Мужчина на голопанели хлопал глазами и судорожно дышал, покрываясь красными пятнами — такого резкого ответа от наемного персонала он не ожидал — на его практике это было впервые.

— Так, все успокоились — вмешался в разговор Шак Нори — жаль, но контракт действительно на твоей стороне, поэтому считаю инцидент исчерпанным — в дальнейшем работаешь свою миссию на своем КИПе, согласно специализации.

— Жду указаний — ответил наш герой и отключился. Видишь, как складывается ситуация, Юли — я был прав — они набрали мясо: несработанный экипаж случайного состава, и собираются ими закрывать все дыры в обороне — основной состав на тяжелом носителе, который еще неизвестно где болтается…

— Так что будем делать? — немного заинтересованно поинтересовалась его подруга — мужчина отметил, что рыженькая совсем не волновалась, и это ему нравилось в его спутнице.

— Пока работаем по условиям контракта: наша функция — прикрытие малоподвижных целей, а если начнется серьезный замес, и нами попытаются заткнуть очередную дырку — разгоняешься и прыгаешь отсюда нафиг. Тут двадцать три системы до цели маршрута — я в свое время на «Белзе» пролетел самостоятельно в три раза большее расстояние. Заплатим штраф, если будут претензии от отряда — умирать за чей-то товар я не собираюсь здесь в принципе — пара миллионов для нас погоды не делает, хе-хе. Но, надеюсь, до этого не дойдет, и контракт будет соблюдаться не только нами, но и нанимателем.

— Кстати, Юли, помнишь нашу уловку, когда мы разбирались в астероидах с наемниками «Зальт-ИИ»?

— Ты о чем, о своих паранормальных способностях, дорогой? — захихикала подруга.

— Удивила, кхе,…нет, я об одноразовых блоках ракет, которых мы тогда напихали на обшивку своего кораблика — уложили тогда почти полтора десятка москитов за пару минут. Предлагаю повторить бесценный опыт и обезопасить свои тушки — думаю, отряд закупил какой-то боезапас в дорогу — сейчас поинтересуюсь…

— Марс, соедини меня с этим нервным тактиком, пообщаемся еще немного, ха-ха…

Через пару мгновений на голопанели рубки «Фортера» появилось недовольное лицо указанного типа:

— Опять ты? Чего тебе еще надо? — недружелюбно начал тот.

— Успокойся, мы в одной лодке плывем,…у меня тут появилась идея, как увеличить шансы победы. Интересует?

— Давай выкладывай, что там у тебя… — офицер уже полностью себя контролировал и приготовился выслушать этого норовистого бойца.

Когда Макс вкратце обрисовал свою задумку и обозначил свои требования к дополнительному вооружению своего «Фортера», тактик немного завис.

— И тебе это все влезет в твой КИП? — недоверчиво глядел на землянина — я не против, если это поможет делу, только… — тут офицер немного замялся.

— Все, что выходит за стандартное снабжение, вычтешь из моих трофеев, хе-хе.

— Каких трофеев? — не понял тот.

— Тех, что возьмем с этих организмов, что собираются нас пощипать, конечно. А ты что, тактик, помирать тут собрался — лично я хочу на них заработать — и землянин подмигнул собеседнику.

Старший офицер странно посмотрел на этого наемника и тоже улыбнулся — что-то было во взгляде этого мужчины такого, что вдохновляло — обида была забыта, и он стал связываться с техниками носителя, отдавая приказ на выделение специализированному кораблику дополнительного снаряжения. Затем почти три часа, пока два техника, Макс и Юли вчетвером монтировали блоки одноразовых установок на летной палубе стоял шум и грохот — дроиды носились с ракетными кассетами, как бешеные.

— Отлично — технолог осматривал результат многочасовой работы — теперь можно и полетать слегка, хе-хе. Юли, какой у нас боезапас для штатных установок.

— Стандартно, как мы сразу договорились — двойной, а что?

— Нет, все нормально.

— Группа противника сформировала боевой ордер — выдал информацию Марс — бортовой искин КИПа имел прямой канал с искином носителя. На тактической схеме партнеры наблюдали, как неизвестный неприятель стал медленно выдвигаться в сторону их конвоя. Получен «красный код», получена приоритетная задача.

— Так, что нам задали? — стал изучать указания тактического офицера мужчина — прикрываем корвет-целеуказатель и средний транспорт — он рядом с носителем. Второстепенная задача — прикрытие самого носителя,…хм… думаю, носитель сам как-нибудь разберется с вражескими москитами — турелей ближней обороны узкоглазые наставили сверх всякой меры. Вторичную задачу будем по возможности игнорировать — от нас много хотят. Давай, детка, выдвигаемся на точку — вон, целеуказатель уже поплыл на выход.

Вышли сразу за корветом — наблюдали минут пятнадцать, как специализированное на электронной и оптической разведке суденышко разворачивало в пространстве свои антенны и следящие зонды. В конце всех этих операций обычное на вид судно представляло собой короткий брусок в центре полусферической сетчатой конструкции — именно эту хрупкую ажурную фигуру следовало защищать «Фортеру».

— Противник выпустил малые корабли — вновь информировал пилотов искин — в первой волне семьдесят истребителей «Джума-6к» и сорок штурмовиков «Корта-62» — дивелийские модели.

— Ого! Вот это подарок — воскликнула рыженькая, рассматривая тактическую схему, где теперь было более сотни отметок — красных было гораздо больше. Это видимо конкуренты Шака и его команды — дивелийцы тоже смотрю не дураки повоевать, и что-то отжать по-быстрому, ха-ха. Жаркая будет встреча земляков…

— До контакта с малыми кораблями противника один час и одиннадцать минут — снова информировал парочку Марс. Регистрирую формирование зеркала гиперперехода,… выход большого корабля…идентификация…успешно. Дружественный борт — линкор «Лиатон-5х» — дивелийские верфи, специализация — ударный линкор огневой поддержки. Бортовая москитная группа отсутствует. До соединения линкора с конвоем сорок восемь минут.

— Вот, уже веселее — констатировал землянин, всматриваясь в тактическую схему диспозиции противников. Думаю, и носитель где-то рядом — вот тогда и посмотрим, кто кого возьмет на пробу…

Рубка среднего носителя «Шани-Су».

— Слушай, помощник, что этот Макс от тебя хотел — опять спорили?

— Нет, капитан — у него пару ненормальных идей, которые он решил проверить в деле, хотя сказал, что уже однажды такое проделывал. Чтоб не затягивать, скажу, что суть проста: пообвешивал свой КИП блоками одноразовых ракет, прямо как крейсер прорыва, ипать… Утверждает, что в одиночку накрошит два десятка неприятельских бортов, как минимум,…врет, наверное. Правда, договорились, что часть расходов за эти улучшения он возьмет на себя, хотя даже не так — чтобы мы вычли их из его доли за трофеи от этих «гостей», что сейчас лезут к нам втихаря.

— Вот даже как, трофеи хочет… — рановато об этом думать, у противника потенциально в два раза больше бортов. Хотя его боевой запал мне нравится — пусть крошит свои два десятка, если так заявляет.

— О! Очень кстати, наш линкор выпрыгнул, и очень удачно — меньше часа ходу до нас, уже легче. Ну что, понеслась! — старпом стал формировать защитный строй из всех имеющихся малых кораблей, поглядывая на схему расположения кораблей конвоя и транспортов клиентов.

Удовлетворенно отметил, что шахтер-штурмовик уже был на позиции, выдвинувшись вперед от корвета-целеуказателя — наемник четко выполнял поставленную задачу.

— Хм, любитель трофеев — ухмыльнулся он про себя — посмотрим, как ты будешь их зарабатывать…

— Юли, как ты смотришь на перспективу немного пострелять и заработать трофеев? — Макс удобно расположился за резервным пультом.

Продолжая традиции, они с подругой поделили функции двух членов экипажа на пилота-стрелка — это девушка, и псионика-щитовика — это ее партнер.

— Денег много не бывает — глубокомысленно ответила рыженькая, разглядывая схему предстоящей свалки — то, что это будет именно свалка, у нее не вызывало сомнений — наспех собранный пилотский состав без опыта совместных действий.

Технолог вскинул брови от услышанного — подруга удивила его своей реакцией. Между тем, линкор союзников уже влился в защитное построение и начал довольно успешно пристреливаться к своему собрату по ту сторону. Корвет-целеуказатель уверенно обрабатывал огромные массивы разведывательных данных, выдавая флагману и крейсерам огневой поддержки точки прицеливания. Вскоре к развлечению подключились и сами крейсера, когда подступающие вражеские цели вошли в зону поражения их главных калибров. А наша боевая пара, между тем, готовилась к контакту — в их сторону двигалось около пятнадцати москитов противника, в которых Марс распознал десяток легких истребителей «Джума-6к» и пятерку более тяжелых штурмовиков «Корта-62».

— Юли, предлагаю работать более продуктивно: я снимаю щиты этим организмам, а ты добиваешь…

— Можно и так — как-то рассеянно ответила ему рыженькая, корректируя положение «Фортера» носовой частью в сторону приближающихся красных точек.

В намечающейся драке землянин хотел ощутить действие изменений, которые проводил в его организме пси-имплант: опытным путем узнать свой новый лимит на поглощение внешней энергии. Подключив свой дар, стал осматривать пространство вокруг себя: двигающихся матриц было много, и все были в зоне действия его дара. На краю ощущений он чувствовал еще больше, гораздо больше — видимо, так им воспринималась остальная группа кораблей, которая приближалась друг к другу в стороне от их месторасположения. Требовалось немного уравнять шансы — светить свои возможности он больше не боялся — пусть теперь его боятся, хе-хе. Нашел группу ярких желтых точек, двигавшихся в их сторону и сразу смог зацепить два КИПа — на глушение их реакторов потребовалось неполных две минуты. Скорее всего, пилоты этих корабликов даже не поняли, что произошло, когда их боевые машины вдруг перестали быть боевыми, продолжая свой дальнейший путь уже по инерции.

— Счастливого пути! — напутствовал их наш герой, когда те пропали с тактической схемы, как активные мишени.

Прислушался к себе — чувства пожара пока не наблюдалось — можно было продолжать эксперименты. Потянул еще двоих — так же успешно, но в груди стало немного теплее.

— Очевидно, еще один и будем делать из себя генератор исходящей халявной энергии — проворчал специалист, все еще прислушиваясь к себе. Втягивая в себя энергию из пятого КИПа, понял, что пора: внутри медленно разгорался жар, который просился на волю. По отработанной методике влил весь излишек в ближайший штурмовик противника — его матрица была светло-оранжевой. Современный, но беззащитный перед такими действиями агрегат, ответил небольшой вспышкой в пространстве на секунду-другую.

— Ну ты и монстр! — комментировала его действия спутница — 6:0 в твою пользу. Ничего, я сравняю счет — группа неприятельских кораблей вошла в зону действия главного калибра «Фортера». Шахтер стал еле слышно дергаться от залпов двух туннельных пушечек, а вот для фронтальных скорострелок время еще не пришло.

— Ракетная атака — удивил их Марс — приближающаяся десятка оставшихся москитов решила по-своему разобраться с непонятной преградой на их пути к целеуказателю — этот кораблик серьезно влиял на точность залпов крейсеров поддержки и линкора конвойных бортов.

— К такому повороту мы готовы — ухмыльнулся мужчина, активируя первую партию одноразовых противоракет. А к нашему сюрпризу вы готовы? — и выпустил по противнику сразу несколько серий летающих подарков.

В этот раз таких устройств было даже больше, чем в той астероидной системе, где его прессовали наемники корпорации «Зальт-ИИ» — «Фортер» обвешался ракетами, как яблоня в саду в период сбора урожая.

— Попадание, щит 62 % от номинала — рапортовал искин — видимо, часть ракет сумела прорваться через заслон и достать их.

Ответная атака шахтера была убийственной: группа из десяти КИПов перестала существовать, хаотично разлетаясь по космосу в разные стороны.

— Так нечестно — надула губки Юли — 14:1 в твою пользу, я так не играю — еле одного успела приласкать, как тут ты нарисовался со своими ракетами.

— Пока у нас такой запас ракет, надо ими пользоваться — подпускать к себе такую кучу врагов неосмотрительно. Сейчас за нас возьмутся основательно,… вот, что я говорил, смотри на схему. Руководство вражеского отряда быстро сориентировалось — в их сторону выдвинулось еще два десятка разнокалиберных КИПов — противник решил разобраться с наглой проблемой, которая не давала добраться до ценного корвета.

— Похоже, сейчас у кого-то будут проблемы… — многозначительно заявил технолог вслух — его подруга только фыркнула в ответ.

Между тем, дела у наемников Шака Нори продвигались не очень хорошо — при условном огневом паритете дальнего вооружения, противник пока давил их числом — похоже, что только у Макса с Юли было все более-менее в порядке. Но, судя по количеству приближающихся гостей — не надолго — ситуация накалялась…

— Регистрирую выход из прыжка…большой корабль…идентификация…тяжелый носитель «Роффер-6к2» — дружественная единица, время до соединения с конвоем один час и сорок три минуты.

— Девочка, нам надо продержаться эту атаку — на вторую к нам уже подойдет подкрепление.

— Максик, ты там не сдерживайся — я не обижусь, если основная часть этих туристов до меня не долетит…

— Угу-угу — пробурчал землянин в ответ. Ого! А среди них два абордажных челнока! Вот мне интересно: зачем? Фрегат что ли на абордаж брать — так там один пилот всего — это даже не смешно… Хотя нет, думаю, хотят на транспорт или носитель высадиться…надо им слегка траекторию подправить, хе-хе…

Дождавшись дистанции поражения своими ракетами, технолог стал выпускать партии смертоносных гостинцев волнами, не жалея боезапас — мертвому ракеты не пригодятся, однозначно. Первые две волны были успешно уничтожены противоракетами противника, а начиная с третьей волны, противник начал нести потери, но, тем не менее, также применил против «Фортера» аналогичное оружие. В этот раз ему удалось сбить оба щита и нанести повреждения шахтеру: КИП потерял правый двигатель, все турели на правом грузовом трюме, а также получил множественные пробоины по всем трюмам — до жилого модуля смертельные подарки не добрались, к счастью — бриларские конструкторы создали отлично защищенный кораблик. Штатные установки РСД и противоракетной обороны снесло полностью все — сейчас «Фортер» был абсолютно беззащитен перед таким оружием.

Но и противников почти не осталось: из двух десятков атакующих кораблей пережило атаку всего шесть — наши герои готовились к тяжелому бою. Мужчина вошел в свое вторичное зрение — картина в ближайшей перспективе поменялась с момента начала боя: активных матриц было вполовину меньше — наемники Шака Нори сражались на совесть — первую волну КИПов удалось отбить и существенно проредить. Также, обе стороны понесли потери в более крупных боевых единицах: отряд «Найтхор» остался без двух эсминцев, не подающих никаких сигналов, и был поврежден один из крейсеров. Флагман-линкор уверенно держал удары на свой щит, занимаясь перестрелкой с аналогичным противником с той стороны — пока оба гиганта держались на равных.

У самих нападающих дела в этот раз тоже были не очень: полностью потеряны все эсминцы, два крейсера потеряли маневренность, чем вовсю пользовались их соперники, стреляя по практически неподвижным целям, постепенно сближаясь с ними. Внимание привлекли шесть быстро двигающихся отметок — к ним спешили недовольные встречей гости, чтобы выразить негостеприимному «Фортеру» свое недовольство. Сейчас все зависело от землянина, так как копатель был без защиты от ракетного оружия — все, что было в носовой части, могло стрелять только по курсу, но специалист справедливо полагал, что пилоты у противника не идиоты, и не полезут на него строго в лоб.

Свою энергетическую атаку он начал совместно с Юли — партнерша решила начать знакомство с новоприбывшими гостями издалека. Болванки вылетали из туннельных ускорителей каждые шестьдесят секунд, для иглометов время еще не настало. Макс определил, что из шести приближающихся корабликов один из них имел более светлую энергоматрицу — скорее всего, это и есть один из уцелевших абордажных ботов — подумал он и решил начать с него. Первых двух претендентов на финише ожидало разочарование — аварийное отключение реакторов повергло пилотов штурмовика и абордажника в легкую прострацию — как-либо запустить их вновь они не могли, да и знаний таких у них не было. Пролетая мимо своей цели, не в силах что-либо изменить, наемники кричали и матерились в командном канале своего отряда, но все было бесполезно — потеряв источники питания, оба кораблика вместе с разумными на их борту выпали из сети и отправились в бескрайние просторы космоса.

Потом похожая участь постигла еще одного слишком резкого штурмовика, а немногим позже Юли удачно отправила в раздельный неуправляемый полет части того, что раньше было легким истребителем «Джума-6к». Оставшаяся парочка резко сменила курс полета, уходя как можно дальше от непонятного кораблика, вокруг которого летало множество деталей корпусов боевых машин их партнеров. Землянин вздохнул облегченно, осмотрел себя и прислушался к своему телу: неприятных ощущений не было, кровь из носа не шла, в груди было комфортно.

— Отлично, отделались небольшим испугом — поделился своими наблюдениями с подругой — скоро подойдет основная эскадрилья и займется своими прямыми обязанностями. Мы свою задачу выполнили: целеуказатель цел и невредим, транспорт тоже цел, как и носитель,… абордажная партия противника успешно покоряет ближний космос в свободном полете — не будем им мешать в этом благородном деле,… можно и немного расслабиться.

Дальше боевая парочка стала наблюдать ход боевых действий на тактической схеме: с выходом основной группы москитов с тяжелого носителя конвоя ситуация стала резко улучшаться для охраны каравана и также резко ухудшаться для противника. Теперь дружественные КИПы нападали большими группами на корабли врага, используя свое численное преимущество. Первыми было решено выбить все крейсера, один из которых к тому времени уже был расковырян и медленно дрейфовал в стороне от основной свалки.

— Юли, может, приобщимся к общему веселью и постреляем немного по статическим мишеням — противнику, как я понял уже не до нас и целеуказателя. А может, немного поковыряем наши трофеи, сейчас узнаю у руководства отряда, какие у них планы на наш борт в обозримом будущем?

Рубка носителя «Шани-Су».

— Пятнадцать целей в сторону целеуказателя и этого шахтера — подсчитал Шак количество красных точек на тактической схеме в той части, где неподвижно висели две зеленых отметки корабликов отряда. Как думаешь, справится этот шахтер с прикрытием — мне кажется, что одного штурмовика мало, надо добавить к нему еще пять-шесть тяжелых КИПов, все-таки корвет вещь ценная?

— Посмотрим, есть еще время,… но я бы не стал ничего менять — этот Макс создает впечатление опытного пилота, знающего свои возможности. Мне кажется, что он легко намолотит тех двадцать обещанных кораблей противника, все-таки специализация должна сыграть свою роль…

— Поглядим-поглядим — контакт у него через двадцать минут…

Затем руководители отвлеклись на основной театр боевых действий, где требовалось их внимание и ценные указания — чтобы как-то держать в руках ход боя, так как набранный состав пилотов оказался несработанным. Все-таки дала о себе знать практика набора «одноразовых» наемников: на такие контракты люди шли весьма неохотно, что сказалось в конечном итоге на комплектности экипажа — по малым бортам была нехватка персонала. Через полчаса капитан и его зам отвлеклись от руководства пилотами, чтобы оценить, что там с этим «Фортером» и целеуказателем.

— Эээ,… я не понял — первым подал голос тактик — а где те пятнадцать КИПов, что гнали сюда?

На тактической схеме все также висело два кораблика, помеченных зеленым цветом: корвет-целеуказатель и немного дальше шахтер-штурмовик. Пространство вокруг них было пустым от активных отметок.

— Искин, активный скан сектора — где все остальные единицы противника?

— Все цели были уничтожены союзным кораблем «Фортер-6к2 т», или перестали определяться, как активные цели — таких имеется пять в настоящий момент, движение по расходящимся траекториям, опасности не представляют. Остальные десять были уничтожены ракетной атакой «Фортера».

— Кхе…ты что-то понял, Шак?

— А что тут непонятного для тебя? Эта парочка отрабатывает свой контракт согласно своей специализации «кипорезка» — это ведь твои слова? Так чего ты удивляешься — работают и хорошо, все бы так…

— Да я, в общем, не против — пробурчал тактик — как мы это только пропустили, быстро как-то у них все получилось…

— Вон вторая волна к ним летит, можем понаблюдать. О! А вот и хорошие новости: наш носитель вышел из прыжка — теперь начинаем работать по основному плану, хотя этому Максу и его женщине это не поможет — новая партия доберется до них гораздо раньше,…вот и посмотришь, как это у них так все быстро получается…

— Он выпускает ракеты — комментировал ход начинающегося боя тактик — … три, четыре,…шесть потоков — там более семидесяти ракет — похоже, что шахтер выпустил все, что у него было.

— Сколько же ты ему выдал? И главное, куда это все ему влезло? — удивлялся Шак.

— Я смотрел, как это все крепили — этот наемник совсем без головы — наши техники после такой «модернизации» долго чесали затылки — совершенно сумасшедшие идеи у этого копателя, мля.

— Навесил, так навесил, фиг с ним — ты посмотри на результат!

— Ипать мои дюзы! Шесть штук всего осталось — нормально так вставил,… правда и ему тоже досталось неслабо: одна их двигательных секций отказала — маневренность упала, ну и так, по мелочи — обшивка, штатные установки, турели…

Потом партнеры с удивлением констатировали факт уменьшения шестерки вражеских КИПов до двойки в течение пары минут, причем большая часть пропала со схемы, а оставшиеся два кораблика резво развернулись и дали деру из негостеприимной области пространства.

— Э…что он там нам обещал — минимум четвертак набить, да? — высказался тактик вслух — а сколько набил по факту?

— Ну, получается тридцать три в одиночку,… этот шахтер наколотил почти пятую часть вражеского москитного флота. Я рад, что этот кораблик воюет на нашей стороне. Так, а что там с основной группой…ну, тут все теперь приятно и прогнозируемо.