Землянин некоторое время еще подумал и все-таки согласился – на счету теперь огромная сумма, а польза от таких знаний в перспективе может быть неоценимой. Перевел указанные средства на личный счет девушки и дал координаты своего ангара – поставщик пообещала привезти товар в течение суток. Напоследок предупредил Лакиру:

– Если ты мне опять подсунешь какую-то ерунду, то можешь забыть обо мне, как о клиенте – я у тебя больше ничего не куплю, а при удобном случае буду тебя… – закончить ему не дали.

– Согласна – плотоядно улыбалась эта бестия.

– Кхе-кхе, на что ты согласна? – закашлялся мужчина.

– На все!

Окончательно сбитый с толку, и смущенный специалист разорвал связь и уставился непонимающим взглядом перед собой – последние две фразы его одновременно заинтересовали и озадачили. Местные женщины были более активны и откровенны в своих желаниях – это следовало учесть на будущее… Видя, что ее партнер выбирается из челнока, Юли поинтересовалась у него:

– Что, передумал лететь? Правильно, нечего рисковать, раз такие проблемы у нас.

– У нас, возможно, будут гости – та девушка из корпорации…

– Что?! Совсем стыд потеряла, лярва грудастая – прямо сюда собралась притащиться. Ничего, пусть приходит, я ей устрою радушный прием…

– Ох, Юли, у тебя все одно в голове – тут другой случай. Большая покупка – бесплатная доставка клиенту и все такое…

Девушка еще долго в сильных чувствах пинала разные предметы по ангару, тихо ругаясь и бормоча какие-то непонятные землянину термины, пока не успокоилась.

Специалист решил пока не покидать станцию – пусть эта команда на легком носителе помаринуется в собственном соку, ожидая удобного момента. Пусть они там, в замкнутом пространстве позлятся и понервничают – быстрее совершат какую-нибудь ошибку. А пока есть свободное время, надо изучить информацию по противнику и попытаться найти какой-нибудь выход. Ситуация его беспокоила, но успокаивал немного тот факт, что теоретически, нет – практически, его корабль был задуман, как противодействие малым кораблям таких вот носителей. Обдумывая эту гипотезу со всех сторон, и вспоминая бой с КИПами шахтерской базы, он все более приходил к мысли, что им с Юли есть, что противопоставить этому противнику. Но сначала надо изучить, с кем придется иметь дело – открыл пакет, полученный от Ворта.

Легкий носитель шестого поколения проекта «Фарди-624»: бриларская разработка на двадцать четыре малых корабля – тип корабликов не уточнялся, но в базовой комплектации шло двадцать легких КИПов, четыре тяжелых штурмовика и два абордажных бота, на стандартных двадцать пять головорезов каждый.

– Это получается, минимум пять десятков абордажников и двадцать шесть пилотов, и еще корабельный персонал,… где-то около сотни людей на таком судне, мдя, не очень хорошо. Продолжим. Далее шло описание бортового вооружения: сорок шесть турелей ближней обороны, два курсовых орудия средней дальности и хороший энергощит – не фронтальный – сфера, полностью закрывавшая корабль.

– Непростой кораблик, особенно его курсовые орудия – если попадет, то щит собьет мне за раз… – закрыл пакет – пока ничего в голову не приходило.

Затем наш герой стал думать, как ему поднять атакующие и защитные возможности своего Фортера». После длительных раздумий, пришел к выводу, что усилить можно только убойную мощность выстрела туннельных орудий и добавить одноразовых установок блоков ракет – как наступательных, так и оборонительных. Такие блоки не требовалось подключать к исполнительным каналам искина – такой пакет, состоявший, как правило, из двенадцати снарядов, активировался напрямую, без вмешательства бортового мозга. Решил установить по четыре таких блока каждого типа – по две установки на каждом трюмном модуле. Также поставил в план покупок дополнительный двойной боезапас для штатных ракетных установок, так как некоторое количество таких ракет было им потрачено ранее.

Для туннельных пушек выбрал нестандартные заряды – болванки со встроенной миной контактного действия. Само действие было рассчитано на глушение или выведение из строя электронной начинки кораблей противника – своего рода, взрывной помехообразующий выстрел направленного излучения широкого спектра. Конечно, малый калибр их пушек – всего сто двадцать миллиметров, не позволял уместить мину высокой мощности, но комплексный урон, который наносила такая болванка, сулил больше неприятных сюрпризов противнику. Эти боеприпасы оказались самыми дорогими в списке покупок – за каждую просили по две тысячи кредитов.

Продавца искал только на станции своего базирования – тут доставка всего товара осуществлялась по внутренним коридорам – привлекать извне внимание к ангару он не хотел, скорее всего, за ними внимательно наблюдали. Тогда смогут отследить продавца и озаботятся своим усилением, хотя, это маловероятно – один малый корабль для носителя не противник. Внутристанционные покупки были сейчас для него более анонимными, чем системные. Продавец попросил сутки на комплектацию и доставку заказа – болванки с начинкой оказались редким товаром – Макс охотно согласился подождать указанное время, так как торопиться было некуда.

Постепенно в голове технолога складывался выгодный ему рисунок будущего столкновения. Вступать в открытое противостояние с носителем было глупо – ставить себя в невыгодное положение против аналогичного по классу многочисленного противника – нет уж – дураков нет. Технолог собирался вести бой в астероидном поясе – там маневренность более шустрых вражеских корабликов будет сведена к минимуму естественными помехами. Те же астероиды прикроют его от залпов курсовых орудий носителя. Да и честно перестреливаться он не собирался в принципе, так как в назревающей разборке собирался по-полной использовать свой дар параэнергетика, чтобы немного уравнять шансы.

Рассмотрев свой план с разных сторон, признал, что он не идеален, но выхода он не видел – в ближайшее время его будут преследовать, а все время прятаться и ждать неожиданный удар в спину в самый неподходящий момент – это было неразумно. Сейчас у них были наибольшие шансы на успех: противник известен, их двоих, скорее всего не принимают всерьез – следовало только немного подкорректировать планы этого противника – у мужчины появилась одна идея, и он связался с адвокатом снова.

– И снова здравствуй, Ворт – у меня к тебе небольшое дело…

– Здравствуй Макс, чем смогу – помогу.

– Надо по-тихому распространить информацию, о том, что я регулярно летаю в систему 14-СБ-121А – якобы там я нашел аксон и вырабатываю месторождение. Система в трех прыжках отсюда, и там действительно есть большой астероидный пояс – есть ли там что-то ценное, я без понятия – не был там ни разу. Короче, это все неважно – надо создать видимость, что я там хорошо копаю, и пока там нет конкурентов. Надо, чтобы эта информация дошла до этого Лэна и его команды, возьмешься? Оплату обсудим…

– Хмм, дай подумать – давай, я посоветуюсь с людьми и позже свяжусь с тобой. Жди.

Отозвался адвокат только на следующие сутки – парочка только закончила с завтраком.

– Здравствуй Макс, по твоему вопросу ответ – да. Если сегодня начнем заброс информации, к концу дня она разойдется так, что попадет к заинтересованным лицам с вероятностью 100 %. Можем прямо сегодня начинать. По оплате там будет минимально – шестнадцать тысяч, согласен?

– Нормально, кидаю оплату… Начинайте с вечера – я еще кое-что не закончил, как раз к вечеру все должен успеть и вылететь туда. Так у меня будет некоторое время в запасе на месте – все-таки мне туда надо сделать три прыжка, а им и за один может получиться. А так первым прибуду, осмотрюсь, займу позицию, затаюсь и буду ждать гостей, хе-хе.

– Хорошо, вечером мы начнет сливать информацию,…и береги себя и свою девушку. Удачи тебе.

– Спасибо, она мне понадобится скоро.

Ближе к обеду отозвался продавец оружия и боеприпасов – технолог принял у ворот ангара несколько контейнеров, которые быстро перенесли на борт «Фортера» его ремонтные дроиды. К вечеру он успел установить все одноразовые пусковые установки, смонтировав их, как и предполагал, на боковых гранях грузовых модулей – активировались эти блоки сигналом из рубки корабля – что-то вроде радиоуправляемых игрушек. Пополнил боезапас, уложил дорогие РЭБ-болванки, прочитав своей напарнице небольшую лекцию, когда их применять – подруга прониклась ценой железок и пообещала отправлять их точно по назначению.

– Юли, тебе не обязательно лететь со мной – это мои проблемы, я не хочу тобой рисковать. Если с тобой что-то случится, то, как мне потом с твоим братом говорить. Ты с деньгами, можешь о себе позаботиться сама…

– Дурак ты, Макс…даже слов нет на твою дурость – обиделась девушка и надула губки – куда ты, туда и я…

А потом приехала Лакира и настроение у Юли поменялось. Макс встретил красавицу в воротах ангара – девушка прилетела на «Грантуш-1» рейсовым челноком с планеты, а до ангара, где проживала наша парочка, добиралась нанятой гравиплатформой. Мужчина пригласил девушку внутрь, как культурный хозяин – не стоять же в дверях. Визитерша с интересом осматривала внутренности помещения: сначала долго разглядывала корабль и челнок, которые стояли довольно близко друг от друга. Затем заинтересованно изучала жилой модуль, иногда стреляя глазами в сторону мужчины. Тот, чтобы не задерживаться и побыстрее улететь, решил перейти к делу:

– Ну что, привезла? – давай уже свой эксклюзив.

Лаки передала два чипа и попросила при ней их залить на нейросеть – землянин немного удивился такой настойчивости, но сходил за считывателем в жилой модуль. Когда вернулся, увидел забавную картину: вокруг Лакиры бегал ремонтный дроид с включенным резаком, иногда этот паук неприятно громко щелкал своими манипуляторами или увеличивал струю на резаке, отчего девушка нервно вздрагивала и озабоченно озиралась.

– Ну Юли, ну чертовка – нашла себе развлечение – ухмылялся изобретательности своей подруги землянин – надо заканчивать с этими делами. Смех смехом, но надо постараться создать себе максимальную фору, чтобы изучить будущее место встречи.

– Пойдем, присядем, пока буду перекачивать базы на нейросеть – подальше от этого дикого дроида, ха-ха-ха.

– У твоей подруги хорошая фантазия и сильная ревность – убийственное сочетание – немного грустно улыбалась вечерняя посетительница.

Дроид, между тем подозрительно затих, не сводя своих сенсоров с сидящих людей, потом немного потоптался на месте и рванул обратно в «Фортер». Процесс перекачивания информации занял у нашего героя почти полчаса – за это время к ним присоединилась Юли и обстановка стала напряженной, хоть и обе девушки мило друг другу улыбались. Сославшись на скорый вылет, Лакиру проводили до выхода, где с ней тепло попрощались и Макс и Юли, причем Юли ее удивила, когда, лучезарно улыбаясь, приглашала в гости снова. Уже по пути к летной палубе, откуда стартовали внутрисистемные челноки, она получила от рыженькой сообщение: «Чтоб я тебя тут больше не видела, лахудра грудастая – ты не понравилась моему дроиду, он хотел тебя подремонтировать слегка. Место занято!»

– Ну-ну, это мы еще посмотрим – задумчиво прошептала менеджерка, которая в этот момент совсем не думала о том миллионе, который заработала сегодня. Вместо этого, ее мысли были заняты этим интересным мужчиной, который почему-то нравился ей все больше и больше.

Три прыжка для убегающей парочки прошли как один, и через восемь дней «Фортер» вывалился в конечной системе своего короткого маршрута. Вокруг местной звезды – копии Солнца, крутилось полдюжины безжизненных планет различного размера. Между орбитами последней и предпоследней находился астероидный пояс, где им и предстояло «окопаться». Фора по времени у них была небольшая, учитывая то, что носитель мог сюда прыгнуть напрямую – средние и большие корабли могли передвигаться на несколько систем сразу, в отличие от малых. Причина такого «неравноправия» заключалась в мощности бортовых искинов, которые, в отличие от малых своих аналогов, были в состоянии проводить более сложные астрономические расчеты, игнорируя пару транзитных систем. Оставшееся свободное время посвятили обсуждению возможной тактики будущей драки.

– Юли, смотри – у меня такой план: сидим в астероидах и ждем гостей тут – камни будут ограничивать их маневренность, сам носитель сюда не сунется – не идиоты же там сидят. Мы сейчас пустые – относительно подвижны – будем прикрываться от их авиаматки большими астероидами, чтоб у них не возникало даже мыслей палить по нам из своих курсовых орудий. Пару раз попадут из такого орудия, и двинем кони, или станем легкодоступной мишенью. Хотя, думаю, добивать не будут – захотят взять живьем.

– Страшно мне, Макс – что они так к тебе прицепились, что аж целый корабль пригнали? – в глазах девушки не было паники, было немного беспокойства и интереса.

– Эх,…понимаешь, пару месяцев назад я убил несколько человек – так получилось, другого решения я тогда не нашел. Те люди тогда совсем потеряли разум и меру от ощущения собственной безнаказанности – творили противные и ужасные вещи. Я оказался рядом, увидел все это,…ну и вот так случилось. А эти, на носителе – их близкие родственники, хотят мне отомстить, заодно и деньги наши себе забрать, под протокол, конечно. Так сказать, хотят совместить приятное с полезным…

– Хмм, странно, в то время мы ведь были уже вместе – я ничего не помню такого – хмурилась Юли – а ну, давай, выкладывай свои секреты.

– Неа, не скажу – подошел к подруге, и нежно ее поцеловал – может, когда-нибудь позднее. Кстати, на время разборок я буду контролировать связь через искин, чтобы тебя не отвлекали оскорблениями и провокациями эти мерзавцы. Меньше отвлекаешься – точнее стреляешь, хе-хе.

– Максик, мне не нравится, что ты от меня держишь секреты, это как-то ненормально – продолжала пыхтеть и хмурится девушка.

– Давай лучше решим, применять против КИПов эти дорогие болванки, или оставим их для носителя…

– Наш калибр этому кораблю, все равно, что легкий укольчик, от которого только чесотка останется. Попробуем сначала на КИПах, а если останется – остальные выпущу носителю в бок… Хотя, думаю лучше в корму – может, хоть немного движки им подровняю, ха-ха-ха.

– Хорошо, тогда действуем, как договорились – из камней не вылазим и бьем гостей по очереди. Кстати, мы забыли о своих дронах – из них могут получиться неплохие сюрпризы…

– Марс, для первого пилота отключить внешние вызовы – только внутренние контакты.

– Выполнено, босс… Внимание экипажу – регистрирую выход из прыжка,… зафиксировано облучение корпуса,…идентификация…успешно – есть совпадение: легкий носитель проект «Фарди-624», верфи ТС Брилар, шестое поколение.

– Началось… Пойду подготовлю дронов к полету – лишний козырь нам не помешает. Марс, протокол.

– Выполнено, босс.

Командир наемного подразделения «Эстор», некто Крун, он же и капитан легкого носителя, работал на корпорацию «Зальт-ИИ» уже почти десять лет – и не жаловался. Платили ему и его команде прилично, работа, в основном была на сопровождение торговых караванов корпорации. Хотя, иногда они позволяли себе частные рейды «по интересам» – как называл это сам капитан. В действительности, это называлось пиратством – нападение на другие суда с целью получения быстрой выгоды – такое в Содружестве сплошь да рядом – безопасного космоса мало. В таких рейдах команда преследовала несколько целей: быстрый заработок, часть которого шла в корпорацию на поддержание корабля в боевом состоянии. Отработка взаимодействия абордажных групп при атаке чужого судна, отработка взаимодействия боевых групп малой бортовой «авиации» при захватах кораблей потенциальных жертв – в общем, все, как у наемников – делали все, за что платят.

Этот рейд Круну откровенно не нравился – отправили целый носитель за неизвестно чем в эту систему, вместо того, чтобы кого-то пощипать в свободном космосе. Да и еще глава корпорации, лично Лэн Гордо на борту – непонятная ситуация. Вот уже почти неделю его корабль висит в этой Лайне без дела – хорошо хоть проводили ротацию экипажа на планете – парни там нормально отдыхали. Все-таки, сотня организмов в замкнутом пространстве без дела очень скоро начинает конфликтовать между собой – тут по-другому никак – специальность у них такая горячая и нервная. Его шеф тоже один раз спускался на планету – сам, без охраны – Крун тогда еще сильно переживал за его безопасность. Но к счастью, все обошлось, к тому же, босс вернулся на борт очень довольным – в таком состоянии его уже давно никто не видел с тех пор, как тот лишился двух своих сыновей. При упоминании о них капитан сморщился, как от лимона – два отпрыска их главы были еще теми отморозками и козлами…

В конце концов, нарвались на кого-то, кто надавал им по роже…смертельно,…да в принципе, наплевать – давно напрашивались. Естественно, свои мысли он скрывал от руководителя «Зальт ИИ» – все-таки, тот платил ему хорошие деньги за его услуги. Наконец в один из таких однообразных дней он получил вызов от шефа в его личную каюту.

– Заходи Крун, угощайся – на столике перед боссом стояла бутылка элитного напитка, которая стоила половину его месячной зарплаты. Капитан не стал отказываться и налил себе полную порцию, приготовившись слушать то, что ему хочет сказать его начальник:

– Пришло время тебе и твоим парнями немного поработать, а то они уже воют на стены от тоски, ха-ха-ха – засмеялся глава корпорации, а командир отряда ошарашено смотрел на него. Все же его шеф никогда не отличался веселым характером, а уж последние несколько месяцев…

– Надеюсь, ты помнишь ту историю с гибелью моих сыновей – дождавшись утвердительного кивка от наемника, он продолжил – так вот, я нашел этого человека, даже двоих – вместе с той девкой… – тут Лэн сбился с мысли, вспоминая события недавних месяцев. Это шахтер-одиночка, работает на «Грантуш» – там я его достать не могу,…но!

– Сегодня мой агент раскопал информацию, которая нам здорово поможет – этот копатель регулярно летает в одну из прифронтирных систем – что-то там нашел для себя сильно ценное, тьфу. Вот и мотается туда-сюда, зарабатывает себе кредиты, сволочь… Так вот, сейчас летим в эту систему, его корабль уже прыгнул, надеюсь, что туда – надоело тут торчать, хочу ему лично посмотреть в глаза, перед тем, как выброшу в космос вместе с его сучкой. Вот координаты, возьмем их там тепленькими, пока они будут пилить свои астероиды, ха-ха-ха. Всему экипажу по окончании этого рейда премия от меня лично, а тебе бонус от корпорации по итогам операции.

– Все сделаю, как положено, не волнуйтесь шеф – это будет легкая прогулка.

Вернувшись в рубку, отдал распоряжение о предстоящем прыжке, наемник ненадолго погрузился в размышления: у него были двойственные чувства по этому полету. С одной стороны, минимум усилий и хорошая премия, не говоря уже о загадочном бонусе, а с другой стороны – какие-то неопределенные неприятные ощущения, связанные с тем шахтером. Ему казалось, что он что-то упускает из виду, но как он не старался, не мог понять причину своего беспокойства.

– Что-то я расслабился совсем, думаю о всякой ерунде – у меня слаженная команда, оборудование шестого поколения – быстро сгоняем туда и обратно, и премия с бонусом в кармане, хе-хе.

С такими мыслями капитан стал строить планы, куда он потратит премию. Через восемь дней, как только носитель выскочил в нужной системе, с ним связался снова глава корпорации:

– Крун, этих двоих пока не убивать, а захватить живыми – можете немного размяться на них, особенно на той девке, ха-ха-ха, потом я ими займусь лично, понятно? Живыми – под твою личную ответственность.

– Не вижу проблем, шеф – доставим, нет вопросов.

План операции он разработал еще во время прыжка, поэтому сейчас наблюдал, как первое звено КИПов медленно покидало летную палубу, чтобы затем направиться в сторону астероидного пояса – активное сканирование пространства показало наличие в той зоне действующей энергоматрицы. Сам носитель медленно дрейфовал в ту сторону – размеры судна не позволяли передвигаться безопасно в такой сложной навигационной обстановке.

– Есть результаты идентификации? – спросил он дежурного связиста, сидевшего слева от капитана.

– Отрицательно, сигнал слабый, мешают местные камни – через полчаса первое звено будет на месте, сразу получим немедленное опознание.

– Хорошо, сразу же мне результат – проворчал Крун и стал наблюдать за тем, как готовится к вылету следующая тройка КИПов – все хотели повеселиться, и капитан собирался дать своим пилотам такую возможность.

На тактической голопанели была развернута схема системы, где пока было всего восемь отметок. Одна красная в астероидном поле, большая зеленая – сам носитель, и шесть мелких двигающихся точек – малые борта основного корабля. Первая тройка уже достигла вероятного местонахождения цели и замедлилась – вошла в само астероидное поле. А потом капитан с недоумением заметил, как две из трех зеленых точек почти одновременно погасли на схеме. Тут же оживился связист:

– Потеряна связь с номерами № 5 и № 6, № 4 передает телеметрию.

– Давай его телеметрию на главную панель – рявкнул капитан, и тотчас же на соседней с тактической голопанелью высветилось лицо пилота:

– Похоже, тут какая-то аномалия, босс – я потерял контакт со своим звеном – оба продолжают прямолинейное движение, скорее всего по инерции…Ооо!..

– Что ООО? – докладывай, пилот!

– Врезались в астероид, нет больше звена… Какие будут указания?

– Прежние, мне нужно точное местоположение цели и идентификация – корабельный сканер не может определить из-за помех. Дуй туда и не отключай канал.

Далее все смотрели на маневры легкого истребителя – тот пробирался к предположительному месту нахождения шахтерского корабля другим путем, огибая область пространства, где была потеряна связь с двумя первыми корабликами. На последнем отрезке удалось получить четкое изображение цели – шахтерский копатель редкой крестообразной конструкции висел неподвижно среди астероидов. Тут связь с последним из первой тройки также пропала – капитан посмотрел на тактическую схему – первой тройки КИПов там больше не было.

– Что за…? – пробормотал он, а затем спохватился – второй тройке зайти на цель по другому вектору – там какая-то аномалия, мы уже потеряли первое звено. Искин, что там с опознанием цели?

– Есть совпадение, хозяин – тяжелый КИП «Фортер-6к2 т», шестое поколение, изготовитель – ТС Брилар. Вооружение: два туннельных орудия калибр 120-миллиметров, два фронтальных роторных игломета калибр 36-миллиметров, восемь турелей ближней обороны, установка управляемых ракет СД, установка противоракет, фронтальный щит, резервный направляемый щит. Второе предназначение – шахтерский корабль полного цикла. В свободной продаже, очевидно, отсутствует – нет данных по цене.

– Хмм, зубастая цель – шахтер с туннельными пушками – тут капитан понял, откуда у него были неприятные ощущения во время прыжка сюда – легкая прогулка превращалась в длительную. Некоторое время он изучал информацию по способам применения этого кораблика, но ее было мало – корабль был неходовой. Единственное, что понял командир наемников, это то, что этот копатель проектировался на противодействие как раз малым кораблям противника – все это немного обеспокоило Круна.

– Но ведь первая тройка не была атакована им, значит, скорее всего, этот шахтер сам там застрял с проблемами – висел, не двигаясь… Ха, это упрощает дело – улыбнулся сам себе – думаю, что второе звено с ним разберется.

Вторая тройка повторила судьбу первой, с той разницей, что последний из них взорвался, не успев передать никакой информации. Тут капитану стало резко не до смеха – взрыв КИПа мог означать только одно: у шахтера все нормально – все-таки астероидные поля, это его основное место работы. А значит, последнего из тройки он завалил из туннельника, попав, скорее всего в реакторную зону, ведь больше ничего не могло вызвать такой результат. Наемник сосредоточился на тактической панели, погрузившись в свои размышления: выбранная противником тактика давала тому неоспоримые преимущества – сложная навигация для его КИПов ограничивала их в маневрах, сводя на нет этот плюс. А вылезать на чистое пространство шахтер, скорее всего не собирался – умный гад…

Решено было отправить штурмовое звено: четыре тяжелых КИПа – все-таки противник относился к тяжелым штурмовым кораблям малого класса. Численное превосходство должно было оказать влияние на ход боя, однозначно. На этот раз связь со звеном не пропадала, и капитан внимательно следил за ходом боя – противник получил равноценного соперника. Так было в течение первой минуты контакта, потом замолк один из штурмовиков, и хотя его зеленая метка продолжала гореть не тактической схеме, в бой он больше не вступал, двигаясь прямолинейно вглубь астероидного поля. По-видимому, получил какое-то повреждение, и вышел из боя – капитан пометил этот корабль для последующего транспортирования на носитель после схватки.

Затем взорвался второй штурмовик – в этот момент командная сеть носителя была забита криками пилотов штурмовой группы:

– Цель активно маневрирует,…отказ бортового искина,…что за?…реактор падает,…этот гад… – происходящий гвалт в сети скоро закончился, затем оборвалась связь со штурмовой группой. Сразу за этим с тактической схемы пропали три отметки своих КИПов, а четвертый продолжал медленно двигаться среди камней, не отвечая на вызовы.

В рубке носителя было тихо – все непонимающе смотрели то на голопанели, то на своего командира – происходящее не укладывалось в их головах – потеря убойной штурмовой группы всех потрясла. Капитан решил сообщить последние новости своему шефу, но в ответ услышал только отборную ругань и обвинения в профессиональной непригодности:

– Что ты мне тут рассказываешь? Целый носитель не может нагнуть какого-то шахтера? Твои бойцы совсем разленились – привыкли одни гражданские одиночки потрошить. Выбей этого сраного копателя из его камней и привези ко мне, вместе с его девкой. И я не хочу больше ничего слышать о твоих потерях – наймешь новых пилотов, в конце концов. Они воюют и умирают за кредиты – это их судьба…все, разговор окончен.

Разозленный этим коротким разговором капитан вернулся в рубку и стал злобно таращиться в тактическую схему – выхода из ситуации он не находил. Из состояния созерцания пустой голопанели его вывел голос связиста:

– Цель вышла из астероидного пояса, вектор движения,…да он разгоняется, капитан!

– Выпускайте все КИПы, все, что осталось, кроме ботов – не дайте ему уйти – кто первым его застопорит – премия от меня лично! – заорал на подчиненных командир – если он уйдет, считайте, что все пойдете на радиоактивные поля шахтерами-смертниками…

– Может, ракетами достанем? – предложил канонир, сидящий справа от капитана.

– Пока это исключено, шеф хочет получить организмы этих шахтеров живыми – главный наемник удовлетворенно наблюдал слаженную работу персонала на летной палубе – оставшиеся легкие КИПы попарно вылетали из разгонного коридора и бросались вдогонку за ускоряющимся шахтером. Тот двигался по краю поля, постепенно наращивая ускорение.

– Не уйдешь! – довольно ухмыльнулся в своем кресле капитан – теперь поговорим серьезно. Когда все четырнадцать боевых корабликов занялись преследованием убегающего копателя, внезапно снова оживился связист:

– Ракетная атака, первая волна – объект атаки – наши КИПы,…вторая волна, контакт через минуту. Противоракеты выпущены,…успешно. Третья волна,…четвертая волна, пятая – по мере перечисления в голосе связиста усиливалось удивление и легкая паника.

– Проклятье, откуда у него столько? – командир рвал на себе волосы – до контакта с третьей волной его КИПам оставалось менее минуты. Он знал, что его пилоты уже израсходовали все противоракеты, и следующие несколько волн ракетной атаки они не переживут. Этот шахтер его обманул, как ребенка – создал видимость бегства и спровоцировал на запуск всех бортов и накрыл их всех несколькими залпами. Минутой спустя все было кончено – несколько зеленых точек еще двигались по тактической схеме, но, судя по скорости, это был остаточный дрейф – пилоты КИПов на связь не выходили.

– Как такое возможно? – послышался голос связиста – капитан уже хотел было заткнуть ему рот, но тут подал голос канонир:

– Капитан, противник в створе курсовых орудий – я могу его достать…

– Поджарь эту сволочь, плевать на шефа – я потерял половину своей команды – зашипел наемник в ярости, и почувствовал, как корабль выплюнул в космос свои смертоносные подарки.

– Лять – отозвался канонир – гаденыш нырнул обратно в поле – не успел достать эту скотину.

Тут снова оживился связист:

– Капитан, этот шахтер хочет с вами поговорить – удивлению связиста не было границ, по тону его голоса было слышно, что он в состоянии сильного стресса – принять?

– Давай сюда этого мерзавца – поговорим – на центральной голопанели появилось лицо их противника.

Парень лет тридцати-сорока, скорее уже мужчина, выглядел плохо – усталое лицо, почти неприметный румянец, из носа сочилась кровь, а глаза блестели, как два алмаза в космосе.

– Поговорим? – спросил он уставшим голосом.

– Ублюдок, я тебя сам лично порву, я буду тебя собственноручно резать, пока ты не сдохнешь, а потом возьмусь за твою сучку, и тоже самое сделаю с ней. Только ты этого уже не увидишь – скоро мы поговорим, я вас двоих до смерти заговорю, твари шахтерские…

– Понятно, значит, не поговорим – и отключился.

А потом начались непонятные проблемы с ректором носителя…