Лера посмотрела на часы. Пора вставать. Она так и не смогла уснуть. Пролежала, вспоминая давние события, надеясь, что там отыщется что-нибудь – подсказка, напоминание, но… Они так и не помогли ей. Пока.

Лучше заняться делами. Она отправилась на кухню. «Надо бы завтрак сообразить, – прикидывала Лера, заглядывая в холодильник. – Вика, скорее всего, кофейком обойдется, она вечно на диете, а вот Федор любит с утра поесть посущественнее…» В холодильнике было практически пусто. Решив посмотреть, остались ли у нее консервы, Лера полезла в кладовку.

«Собакевич! – вспомнила она по дороге. – Этот точно проголодался». В кладовке тоже оказалось негусто. Это при бабушке всегда был запас, а она покупала в основном по мелочи. «Горошек, огурцы, банка оливок – ну хоть что-то, не пропадем. Надо будет сделать запас посолиднее… Ага, шпроты еще завалялись. Уже лучше. И несколько банок тушенки».

Сейчас она сварит Собакевичу правильную еду – кашу с мясом, а то вечно кормит его чем ни попадя, хорошо хоть пес ей попался непривередливый.

Лера выглянула на веранду. Собакевич лежал в ближайшем к двери кресле и дрых.

– Ну и охранник из тебя, – засмеялась она, и пес тут же проснулся, зевнул и потянулся. Потом уставился на Леру разноцветными глазами. – Ох, псина, как я тебе завидую, – погладила его Лера.

Пес снова зевнул, высунул язык и радостно задышал, улыбаясь чему-то своему. Затем лизнул хозяйке руку.

– Есть хочешь, – правильно истолковала Лера собачью нежность. – Погоди.

Она возилась на кухне, готовя завтрак – собачья еда, омлет с горошком для Федора и кофе для них с Викой, – когда появилась полусонная подруга:

– Ого, встала ни свет ни заря – и сразу стряпать… О, вкусно пахнет.

– Будешь есть? – удивилась Лера.

– Проголодалась я что-то от такой жизни, – зевнула Вика.

Собакевич налегал на кашу с мясом, а Лера уже по второму разу варила кофе, когда пришел Федор.

– Без меня едите? – возмутился он.

– И тебе хватит, – ответила Лера, – нечего обделенного изображать.

Расправившись с завтраком, Федор принялся названивать капитану. Но Василий Петрович на связь не выходил. После седьмого раза Федор не выдержал.

– Схожу-ка я к нему. Здесь недалеко. Наверно, еще не проспался после вчерашнего. А вы не особенно высовывайтесь.

– Поторопись, – попросила Лера, – мы же собирались много чего выяснить.

– Так за этим и иду, – обернулся Федор.

Он вышел на веранду и посмотрел на посуровевшего Собакевича:

– Ладно, псина, остаешься за главного. Вся надежда на тебя. Не дай им глупостей натворить.

Пес взглянул на Федора уже без прежней недоброжелательности и улегся на крыльце, заняв стратегический пост.

Вика принялась звонить в Германию, чтобы разузнать о сбежавшей журналистке. Зазвонил стационарный телефон. Лера походила вокруг аппарата и попросила Вику ответить.

– Евгений Александрович, – громко сказала Вика в трубку, – Леры нет… Я передам.

Начальник хотел с ней поговорить… Что делать? Позвонить с Викиного мобильника? Вдруг что-то важное?

– Вика, позвони, спроси, что нужно, – попросила Лера.

Подруга набрала номер и, услышав ответ, включила громкую связь.

– Я звоню по просьбе Леры. Вы хотели ей что-то сказать?

– Она, – заговорил начальник, – вчера так и не пришла…

– Изменились обстоятельства.

– И правильно. У меня не было возможности предупредить. И отказаться от встречи было нельзя.

– На вас оказывали давление?

– Можно сказать и так.

– А что вам известно об этом деле?

– Немного. Они в контору явились, все перерыли, долго выясняли, кто где был в пятницу. Проверку затеяли. Но наша Валентина Ивановна из старой гвардии бухгалтеров. У нее на любое действие куча бумажек имеется. Ничего не смогли нарыть. В смысле нарушений.

– А потом?

– Я поехал давать показания… А Лера не знает, кто все это сотворил? Как же теперь без Лидии Сергеевны…

– Если бы знала, не пришлось бы прятаться.

– Пусть посмотрит, а?

– Как это?

– Мне Лидия Сергеевна сказала, что она умеет.

– Ну, Потапыч! – не выдержала Лера и зашептала в сторону: – Взрослый человек, успешно занимается издательским делом и верит во все это…

– Она – обычный человек, не надо придумывать, – громко сказала Вика и приложила палец к губам, призывая подругу к молчанию.

– В жизни много разных… вещей, – вздохнув, ответил начальник.

– Спроси, не видел ли он Лидию в пятницу и зачем она поехала ко мне, – снова зашептала Лера.

– А вы не виделись с Лидией Сергеевной в пятницу? – повторила вопрос Вика.

– К сожалению, нет. Но мы созванивались.

– А она не сказала, зачем ей нужно было встретиться с Лерой?

– Об этом не было речи.

– А то, что она собиралась куда-то уехать, вы знали? – прочитала Вика вопрос с листа, который протянула ей Лера.

– Лидия Сергеевна хотела уехать? А откуда это известно?

– Анна Ивановна сказала, помощница, – повторила Вика Лерин шепот.

– Я с ней беседовал сегодня, она и словом не обмолвилась. Кстати, просила Леру позвонить, говорит, важно.

– Я передам.

– Пусть осторожна будет. И если помощь какая нужна…

Вика положила трубку и посмотрела на Леру:

– Ты что-нибудь поняла?

– У меня не начальник, а золото, – улыбнулась та.

– Не будь доверчивой. Кто знает, с какой целью он звонил. Попробую лучше еще раз с Германией связаться – вдруг повезет?

Лера задумалась. Так ли все просто? Но и Отшельник сказал, что Потапыч ни при чем. Или при чем? Что она вообще знает о Потапыче?

Когда она искала работу, Федор пытался затащить ее в газету, но журналистика окончательно перестала Леру привлекать. Тут объявился Потапыч. Какой-то знакомый знакомых. Он только-только организовал издательство и предложил Лере должность редактора. Мужик он оказался колоритный, работать с ним было легко. Тем более что интерес к эзотерике в ней уже существовал. И не навеянный модой на все новое, а другой – скорее вынужденный. Кое-что, вызывающее вопросы, она в своей жизни уже видела.

Небольшое издательство «Орфей» не рвалось в гиганты книжного рынка, а тихонько существовало на периферии основных баталий. Сам Потапов пришел к идее издательства не вполне обычным путем. Его мать более двадцати лет заведовала книжным магазином. В советские времена книги были таким же дефицитным товаром, как и все остальное. В доме было полно всякой литературы, и парень пристрастился к чтению. Особой любовью пользовались, естественно, приключения и фантастика. Он мечтал о дальних странах, подвигах и опасностях, но жизнь в лице матери вернула его на землю. Женя стал экономистом и, проработав несколько лет на каком-то предприятии, понял абсолютную бесперспективность своей дальнейшей судьбы.

Склонность к авантюрам, воспитанная книгами, привела его к банальной фарцовке. Он провернул несколько успешных сделок с книгами и ко времени перестройки успел сколотить начальный капитал. Пока он прикидывал, как бы им распорядиться, чтобы не прогореть, случилось непредвиденное. Детская страсть к путешествиям вновь охватила его, и, познакомившись с довольно странной компанией, он начал ездить с ней по объявившимся тогда по всей стране аномальным зонам. Во главе коллектива стояли брат и сестра. Они заявляли, что принадлежат к знаменитому роду не то колдунов, не то экстрасенсов, но подлинность этих заявлений никто, разумеется, не проверял.

Собрав вокруг себя группу обещаниями развить сверхспособности, они, по сути дела, манипулировали учениками в своих целях. На занятиях брат, вводя подопечных в состояние транса, вызывал у них прилив радостных эмоций, превращая учеников в зависимых существ, беспрекословно подчиняющихся ему. Делал он это тонко, точно рассчитывая дозу счастья.

Потапыч поначалу тоже попался на эту удочку. Но спас один из навыков прошлой, фарцовочной жизни – привычка быть настороже и проверять все здравым смыслом. Именно она не дала ему свихнуться. Летом они поехали в зону Пермского треугольника, известную аномальными явлениями. Там в группе произошел раскол, спровоцированный борьбой за власть между братом и сестрой. Коллектив разделился, и исследователи бродили сами по себе.

Потапов как директор группы сгреб себе материальные ценности в виде камеры и фотоаппарата и сам снимал все, что попадалось на пути. Однажды он столкнулся с чем-то настолько необычным, что оставшиеся до отъезда дни провел в состоянии потрясения, а по возвращении ушел в запой, чего с ним не случалось никогда. Просветление, снизошедшее на Потапыча под действием алкоголя, вернуло его к жизни. Но в характере произошли серьезные изменения.

Он начал читать все, что попадалось под руку, о паранормальных явлениях, встречаться с уфологами, экстрасенсами, гадалками и прочими личностями, но ответа на какой-то главный вопрос, мучивший его, так и не нашел. После встречи с Лидией Смирновой Потапыч, впав на неделю в задумчивость и оборвав контакты с внешним миром, решил открыть издательство.

Издавал он книги о всяких странностях, к которым в обществе появился невиданный интерес. Издательство держалось на плаву благодаря прекрасной рыночной интуиции Потапова, а также его умению распоряжаться финансами. Эту сторону личности Евгения Александровича изменения, произошедшие в его душе, по странному стечению обстоятельств не затронули. Большинство книг издательства «Орфей» успешно продавались, принося неплохой доход.

Лере Потапов был симпатичен. Высокий, грузный, он напоминал неуклюжего медведя. Но не страшного зверя, а игрушечного мишку – добродушного увальня с хитрющими глазами.

Дело оказалось хоть и странным, но интересным. Оно отнимало много времени поначалу, и некогда было думать о чем-то другом. За одно это Лера уже была благодарна Потапычу. За всю жизнь она, наверное, не прочла столько книг, посвященных паранормальным явлениям. И не представляла, как много людей интересуется подобными вещами. Страна отошла уже от кашпировщины и чумакованья, но интерес к чему-то, чего никто пока не понимал, остался.

Поначалу они печатали достаточно хаотичный набор: записи уфологов, пособия по йоге и экстрасенсорике, астрологии, нумерологии, хиромантии и прочие любопытные, но недоказуемые вещи. Но постепенно начали формироваться направления и свой круг авторов, уровень выпускаемой литературы стал подниматься. Рассуждать на подобные темы принялись не только чудаковатые индивидуумы, но и ученые мужи. И вскоре «Орфей» имел уже прочную репутацию и стабильную финансовую независимость.

«Нет, – думала Лера, – Потапыч не мог совершить убийство. Не такой он человек». Она вспоминала, как он вел себя в различных ситуациях. Не похоже, чтобы врал сейчас. И надо же, попытался предупредить ее! Она ярко увидела его, неловко топтавшегося в Румянцевском саду с букетом, и рассмеялась. Как она вообще могла подумать, что он причастен?..

– О чем дума? – Вика подошла так неожиданно, что Лера чуть не подпрыгнула на стуле.

– Ну и напугала ты меня! Нельзя так подкрадываться.

– Меньше надо думать о чем не следует. Скажи лучше, Федор не объявлялся?

– Нет.

– И где его носит? – досадливо поморщилась Вика. – Мне заказчики звонили, хотят сегодня договор подписать. Надо в город выбираться.

– Позвони.

Вика набрала номер. Телефон Федора был отключен.

– Вот свинья, зачем отключаться-то? – разозлилась Вика. – Может, сами поедем, а?

– Когда встреча?

– Во второй половине дня.

– Успеешь.

– Ты думаешь, я в таком виде потащусь? Мне надо себя в божеский вид привести. И переодеться. Попробую еще раз звякнуть.

Федор не откликался.

– А как обстоят дела с Германией? – полюбопытствовала Лера.

– Обещали сегодня все про журналистку раскопать. Так что никуда она не денется. Где же эта сволочь Федор?

– Позвони пока Анне Ивановне. Потапыч говорил, что она просила связаться. Помощница Лидии.

– Давай номер.

Разговор с Анной Ивановной оказался коротким. Вика попросила бумагу и ручку и что-то написала на листке, а затем протянула его Лере:

– Вот адрес. Она сказала, что к ней сегодня приходил тот самый молодой человек, ты знаешь. Штирлиц. Не захотела по телефону говорить. Дело, мол, такое, нельзя по телефону.

Вика вышла на веранду и выглянула во двор. Она даже прогулялась до калитки, чтобы посмотреть, не идет ли Федор. На дороге никого не было. Вернувшись в дом, она стала собираться, периодически вызванивая Федора.

– Если не ответит, я поехала.

Федор не отвечал.

– А вдруг он разговором занят? – сказала Лера. – Давай еще подождем.

– Десять минут. Ты собираешься ехать к Анне Ивановне?

– Да.

– Что-то не нравится мне это. Вместе поедем.

– Я сама. Анна Ивановна может испугаться.

– А если тебе с Федором поехать? Пусть он внизу подождет.

– Надо его найти для начала.

Вика снова набрала номер телефона Федора.

– Слушаю, – раздалось в трубке.

– Ты забыл, что нам надо ехать?! – завопила Вика.

– Я помню, Ольга Савельевна, что сегодня должен быть в редакции.

– Что? Какая Ольга Савельевна? Это Вика…

– Я понял. Извините, появлюсь попозже. С очень интересным материалом.

– С чем? Ты не можешь говорить? Что случилось?

– Материал стоит того, чтобы задержаться. Подождите меня, пожалуйста. Я скоро буду.

Вика отложила телефон.

– Что он сказал? – спросила Лера.

– Скоро будет. Там что-то произошло.

– Где?

– Не знаю. Он говорить не может. Видимо, капитан рядом ошивается. Что же там могло случиться?..