В оконце постучали – громко, настойчиво. Мать слабо простонала с полатей, а Иванка поднялся с лавки и пошел в сени. Вслед за ним, перекрестившись на икону с мерцающей лампадкой, потянулся к выходу и Пахом Аверьянов, почуяв в ночном стуке что-то неладное.

Возле избы чернелась неясная фигура.

– Кто? – окликнул с крыльца Болотников, зажав в руке двухствольный пистоль.

Незнакомец поспешно приблизился к Иванке.

– Слава те, осподи! Жив еще…

– Ты, Матвей? Что стряслось? С Василисой беда? – встревожился Болотников.

– Кругом беда, родимый. Бежать тебе надо и немедля.

Запыхавшийся бортник присел на крыльцо:

– На заимке у меня княжьи люди остановились. Василису успел припрятать. О том закинь кручину. Другое худо, родимый. Изловил Мамон семерых вотчинных мужиков, а среди них Евсейку Колпака из Федькиной ватаги. Отбился от Берсеня и в лапы пятидесятника угодил. Пытал его Мамон крепко. Под огнем сболтнул о грамотках кабальных. На тебя с Афоней указал.

– Как о том изведал, отец?

– После обеда княжьи люди ко мне заявились. Злые, голодные. В подполье залезли. Медовуху с настойкой вытащили. Напились изрядно. Меж собой и проговорились о сундучке.

– Колпака видел?

– Богу душу отдал. Замучил его на пытке Мамон. Поспешай, родимый, беги из вотчины.

– Весь изъян на крестьян. Вот горюшко! – тоскливо вздохнул Пахом.

Иванка помрачнел. После недолгого раздумья проронил:

– Пойду Афоню вызволять.

Матвей всплеснул руками.

– Немыслимое дело затеял, родимый. В самое пекло лезешь. Туда сейчас княжьи люди нагрянут. Пытать Шмотка начнут.

– Тем более, отец. Афоню палачам не кину, – сурово проговорил Иванка и, засунув пистоль за кушак, решительно шагнул в темноту.

– Ох, бедовый!.. Исай-то как, Захарыч?

– Помер Исай. Два дня назад схоронили, – понуро вымолвил Пахом.

– Осподи Исусе! Да что ты, что ты, родимый! – ахнул бортник. Размашисто перекрестился и метнулся в избу к Прасковье.

Пахом, прихватив со двора веревку с вилами, побежал догонять Иванку.

– А ты пошто, Захарыч?

– Помогу тебе, Иванка. Нелегко будет ШмотЛа выручать.

– Ну, спасибо тебе, казак.

Подошли к княжьему тыну.

– Высоконько, парень. Забирайся мне на спину. Спрыгнешь вниз, а меня на веревке подтянешь, – тихо проговорил бывалый воин.

Так и сделали. Когда очутились за тыном, постояли немного, прислушались.

Застенок – позади хором. Возле входной решетки топтался дружинник с самопалом и рогатиной.

– Возьмем его тихо. А то шум поднимет, – прошептал Болотников.

Дождавшись, когда караульный повернется в другую сторону, Иванка, мягко ступая лаптями по земле, подкрался к челядинцу, рванул его на себя и стиснул горло.

– Рви рубаху на кляп, Захарыч.

Связанного караульного оттащили в сторону и подошли к решетке. На засове замка не оказалось. Иванка нашарил его сбоку на железном крюке и молвил сокрушенно:

– Выходит, припоздали мы с тобой, Захарыч. В Пыточной – люди.

– Ужель на попятную?

– Была не была, Захарыч. Бери самопал. Айда в Пыточную, – дерзко порешил Болотников.

В застенке находился Мокей. Раздосадованный мужичьей поркой, холоп еще час назад заявился в Пыточную, чтобы выместить свою злобу на узнике.

Афоню на дыбу он еще не вешал, а истязал его кнутом.

– Брось кнут! – крикнул Болотников, спускаясь с каменных ступенек.

Мокей оглянулся и, узнав в полумраке Иванку, выхватил из жаратки раскаленные добела клещи и в необузданной ненависти бросился на своего ярого врага.

Бухнул выстрел. Мокей замертво осел на каменные плиты. Болотников, выхватив из поставца горящий факел, наклонился над Афоней.

– Жив ли, друже?

Бобыль открыл глаза и слабо улыбнулся.

– Жив бог, жива душа моя, Иванушка.

Иванка швырнул факел в жаратку и подхватил бобыля на руки.

Бортник ожидал Болотникова возле двора. Долго оста» ваться в избе было опасно: вот-вот должны княжьи люди нагрянуть.

Иванка до самого крыльца нес Афоню на руках. Подошедшему Матвею молвил:

– Добро, что нас дождался. Просьба к тебе великая, отец. Спрятал бы в лесу Афоню.

Матвей призадумался, бороду перстами погладил. Наконец промолвил:

– Нелегко будет, но в беде не оставлю. Укрою в Федькиной землянке. В ней и Василиса нонче прячется. Там не сыщут… Но туда сейчас по реке следует плыть. Челн надобен, родимый.

– Возьми наш челн, отец.

Спустились к Москве-реке. Афоня крепился, но перед самым челном протяжно простонал.

– Крепенько избил меня, собачий сын. Все нутро отбил, лиходей.

– Крепись, родимый, не горюй. Старуха моя тебя поправит. Нам бы только до землянки успеть добраться.

– Выдюжу, голуба.

Иванка усадил Афоню в челн, крепко поцеловал.

– Будь молодцом, друже. Даст бог – свидимся.

– Удачи тебе, – тихо проропил бобыль.

Болотников повернулся к Матвею.

– Василисе передай – вернусь я. Пусть ждет меня. Береги ее, отец… Плывите с богом.

Пахом Аверьянов вывел навстречу Иванке коня, протянул меч в ножнах и узелок со снедью.

– Торопись, Иванка.

Болотников шагнул в избу, склонился над матерью, молча поцеловал и, проглотив горький комок в горле, вышел во двор.

– Не кручинься, сынок. За матерью я присмотрю. Прокормимся как-нибудь.

– Тяжело тебе будет, Захарыч. Мамона остерегайся. В случае чего – грамотками припугни. На меня сошлись. Скажи, что потайной ларец я с собой увез. Ну, давай прощаться.

– Далек ли путь твой, Иванка?

– В Дикое поле, к казакам, Захарыч.

– Праведную дорогу выбрал, сынок. Скачи!

Обнялись, облобызались, и Болотников взмахнул на коня.

Около своей полосы Иванка спешился и ступил к по-жиночному снопу, подле которого три дня назад нашли мертвого Исая.

Болотников снял шапку. Лихой, разгульный ветер буйно взлохматил кучерявую голову, обдал пьяняще-горьким запахом надломленной поникшей нивы…