Бросив на меня недовольный взгляд, Саги развернулся — печати гомункула перламутрово блеснули — и громко затопал по лестнице вниз:

— Копуша, ты точно сама с зомби справилась?

— Сама! — Почему он меня так дико раздражал? У него дар выводить из себя? Я топнула: — Сама!

Меня, похоже, никто не слушал. Я перевела дыхание, уговаривая себя: «Это всего лишь бракованный гомункул. Ты молодец, ты справилась с зомби, ты уже штатная ведьма, всем нос утёрла — радуйся». Но думала о проклятом Саги и с каждым шагом холодела: «Ведьма недоделанная…» Он догадался, да? Или страх заставляет видеть то, чего нет?

Пройдя по лестнице и через коридор — как же здесь кристально чисто! — я вышла во двор. Возле небольшой конюшни ждал огромный рыжий конь. Он косил на меня нахальным взглядом и нетерпеливо перебирал копытами.

— Здравствуй, красавец, — улыбаясь, я осторожно коснулась светлой, солнечной гривы, провела по вздымавшемуся боку.

Конь потянулся к руке. Вспомнив предупреждение, я её отдёрнула. Клацнули зубы. Вовремя отдёрнула.

— Хулиган, — я погрозила коню пальцем и осторожно погладила бок, отступила к крупу, подёргала седло — сидело хорошо.

Конь всхрапнул, несколько раз вскинул голову. Приторачивая сумку к седлу, я заметила молодого — верхняя губа ещё только пушилась мягким волосом — кудрявого брюнета в кожаных доспехах.

— Подсадить? — Он белозубо улыбался.

— Давай, — невольно улыбнулась я в ответ.

Стражник был круглолицый, плечистый, немного выше меня, очень крепкий. И пах сеном. Его лучезарная улыбка не давала исчезнуть моей улыбке. Присев, он сцепил руки, я легко оттолкнулась от ладоней, взметнулась вверх — конь шагнул в сторону, и я повисла поперёк седла.

К лицу, скрытому свалившимся капюшоном, прихлынула кровь. Конь победно заржал — второй Саги! Стражник засмеялся. Звякнула сбруя, конь колыхнулся, и меня крепко ухватили за бёдра и потянули вниз. Приземлилась я в объятия стражника, он меня развернул. Капюшон закрывал обзор, но я видела пухлые губы, оказавшиеся слишком близко к моим… А крепкие руки не просто держали — скользили по спине, медленно покрывавшейся мурашками.

Нет, я знала, что к ведьмам, не отягчённым обязанностью блюсти невинность, проявляют повышенный интерес любители лёгкой добычи, но в институте нас не хватали!

Широкая ладонь скользнула на ягодицу и сжала. Я взвилась. Стражник белозубо ухмылялся. Инициировал бы меня как пить дать, но маги не работают простыми стражниками, такого прыткого лучше держать в узде.

— Ещё раз так сделаешь, руку наглую до плеча сожгу, — пророкотала я.

— Правда? — Улыбка чуть погасла, но только чуть, он потянул мой капюшон, открывая лицо. — Не нравлюсь?

— В развлечениях такого рода не нуждаюсь, — как можно равнодушнее ответила я, чтобы он не вообразил в этом кокетства.

— Почему? — искренне изумился стражник.

В пах его садануть, что ли?

— Руки убери — это последнее предупреждение, — я нахмурилась, сурово стиснула губы, хотя хотелось просто без предупреждений врезать ему в пах, чтоб неповадно было.

На загорелом лице отразилась широкая гамма эмоций от насмешливости и неверия до почти страха. Руки стражник всё же убрал, отступил.

Под шумок конь объедал с клумбы жёлтые разлапистые цветы. Кашлянув, одёрнув ремень, стражник направился к выходу со двора, то и дело оглядываясь с видом несчастного ребёнка, у которого отняли конфету. Я пошла к коню — конь с невинной мордой отступал. Как Саги, будет надо мной глумиться?

Сверху звонко свистнули. Всхрапнув в ответ, конь послушно ко мне подошёл. Застыл. Посмотрев вверх, никого в открытом окне второго этажа не обнаружила. Через несколько секунд решила попробовать ещё раз оседлать коня. Стремена были высоковаты. Ухватившись за изогнутую луку, я с трудом — корсаж впивался под грудь и в бедро — подтянула ногу на нужную высоту, постояла, переводя дыхание и ожидая подвоха, но конь напоминал статую, только бока вздымались. Ладно, поверим. Я оттолкнулась от земли и впрыгнула в седло.

Конь стоял. Что, теперь не пойдёт? Взяв поводья, я осторожно ими дёрнула, и конь пошёл к приоткрытым воротам. Ура! Я оглянулась на открытое окно. Прячась в тени, Саги хмуро за мной наблюдал. Сейчас его печати напоминали растёкшуюся от слёз краску.

Смотрел, как меня лапают, и не помог осадить нахала? Ну я хотела, чтобы Саги подчинялся без своеволия — он так и сделал. Без приказа не вмешивался. Так почему грудь спирало от негодования?

Почему я не могла думать о Саги спокойно?

Ответ очевиден: потому что он невыносим!

Стражник, усевшись на ждавшего у ворот гнедого, нахлобучил округлый шлем. Улыбался. У него хорошее настроение или на мою сговорчивость надеется? Хотелось резко осадить, выбить из курчавой головы пошлые мысли раз и навсегда, но я понимала: это из-за Саги. Я именно его хотела достать, но не знала как, и раздражение норовило выплеснуться на почти неповинного стражника.

Нет, раздражение должно выливаться на тех, кто его вызвал. Надо только придумать подходящий способ… Э, я обдумываю способ мести гомункулу? Да я рехнулась!

На улицах хватало телег и людей, ехать пришлось друг за другом. Впереди забавно покачивался напоминавший чан шлем, но под цокот копыт по истёртым булыжникам я думала не о наглом стражнике, не о клещах и не о защитных заклинаниях, а о Саги. Конечно, после грубых и бестолковых гомункулов института его поведение было вызывающим, раздражающим, странным. Даже папины гомункулы, которых он пускал в дом учиться этикету и общению, вели себя покорно.

Папа… таинственная Алвери и её гомункул, обладавший волей и магией. Гомункул с магией! С душой! Да за одно упоминание такой ереси можно попасть под суд магического совета. Прикрыв глаза, я попыталась вспомнить лицо юноши, но оно расплывалось, хотя казалось, в нём было что-то знакомое…

Может, Алвери солгала, желая произвести на папу впечатление? Это было бы самое удобное объяснение, но… Папа слишком испугался, а теперь я столкнулась с упрямым своевольным гомункулом. Саги…

Да сколько можно о Саги думать? Словно больше делать нечего! Можно город, например, оглядывать, запоминать расположение улиц, магазинов, постов, защитных чар — мне их обновлять, в конце концов. Дел насущных невпроворот, а я думаю о гомункуле.

Решено: пока не вернусь домой — не буду думать о Саги!

Интересно, а где его управляющая печать?

Так, я сказала: «Не думать о Саги!»

Поглаживая пупырышки клёпок на поводьях, я старательно вспоминала всё, что знала о клещах.

Поглядывала на ехавшего впереди стражника и по сторонам. Оберегов разной степени силы в городе хватало, их было слишком много для такого спокойного места. С другой стороны, может, здесь спокойно благодаря надёжной защите?

Я плохо знала историю региона. Кажется, тишина в Холенхайме с тех пор, как клан Эйларов из-за конфликта с королевским родом выселили сюда. Оборотни избавились от самой крупной нечисти, а мелочь, не достойную высокородных, спихнули на штатных работников.

Холенхайм — единственный регион, где не было ни одного института магии или магической школы. Эйлары своих детей обучали сами, а человеческие маги здесь, как поговаривали, не рождались. Последнее могло оказаться просто страшилкой. Одна девочка с магией тут была, почему бы не найтись другим? Или она приезжая?

Достоверность мрачного слуха легко проверить по учётным книгам ратуши, но смысл? Магам, кроме целителей, здесь делать нечего. И образования не получить, поэтому они уезжают. Вероятнее всего, дело в этом. Да, не стоит искать проблем там, где их нет.

Надо думать о проблемах насущных: о клещах. Они не слишком сложная нечисть, но разобраться надо на раз: после геройских подвигов следует держаться на высоте.

Близость к городской стене была заметна не только мельканием надвратной башни среди крыш: обереги становились проще, стекла окон — кривее и мельче. Надвратные башни темнели над домами, омрачая ясную синеву неба. Что-то неуловимо изменилось в самом воздухе, и мне чудовищно захотелось повернуть коня и спрятаться дома.

Глупость.

Но ужас полз по спине и кончикам пальцев холодными иголками: не хочу покидать город, не хочу в поле, на ту дорогу, не хочу, не хочу. Я так крепко стиснула поводья, что рыжий замедлил шаг. Перед нами проскользнула старуха с корзинами белья, мальчишка пробежал в опасной близости от задних копыт.

Что-то было не так, но что?

Люди по-прежнему на меня пялились. Во взгляде проходившего мимо старика явно читалось сомнение: «Чтобы такая соплюха с зомби совладала? Не может быть». Да уж, на громадном коне я наверняка выглядела совсем мелкой.

Но почему так страшно? Разумных причин для паники нет, и всё же… воздух казался тяжёлым, сладкий запах разложения захлестнул меня всего на миг, но этого хватило, чтобы к горлу комом подступила тошнота.

Мой провожатый отъезжал всё дальше. Может, ну его? Рвануть к другим воротам и смотаться подобру-поздорову?

И одной ехать по тракту — меня мурашки продрали.

Стражник — крепкий малый, с зомби, если что, справится. Я припустила коня следом за ним, но в груди намораживалась глыба льда, а кровь, отхлынув от щёк, оставила их мёрзнуть. Наверняка я выглядела бледной и перепуганной. Помедлив, натянула капюшон глубже, а плечи расправила.

Штатный специалист магического искусства должен выглядеть уверенно и хорошо — ради спокойствия обывателей. А я хочу быть хорошей штатной ведьмой — и получать премии.

Премия, деньги… можно будет платье новое купить. Теперь в моде квадратные вырезы, а у меня все полукругом. Или ботинки — мои совсем истрепались. Житейские мысли изгоняли страх, и воздух стал совершенно обыкновенным, ничуть не тяжёлым, и город обыкновенным, и стены домов так радостно белели на солнце.

Может, почудилось то тяжёлое мрачное? Да, я мало отдохнула, а потом переволновалась из-за внезапно свалившейся ответственности, Саги, приставаний губернатора, угроз его жены, семейных разборок, мрачного дома призрения и сумасшедшего Бейля, Саги…

Я же решила не думать о Саги!

В открытые ворота города тянулись телеги с грузами. Мой провожатый наконец оглянулся и придержал гнедого. Со стены нас разглядывали двое. Тот, что помоложе, весело крикнул:

— Удачной поездки, Матис, — и, улыбаясь, подмигнул мне.

Мой стражник неуверенно на меня оглянулся, приятели захихикали, пихали друг друга локтями. И мне так захотелось наколдовать им почесун какой-нибудь или трясучку. Слабительное заклятие, знай я его, тоже подошло бы. Жаль, надо беречь силы.

К тому же… их можно понять, спасибо не слишком разборчивым ведьмам. Интересно, сколько раз придётся сказать «нет», чтобы все усвоили: лёгкой добычи не будет?

До гнедого Матиса оставалось полкорпуса, когда тот дал шенкелей и резво проскочил сквозь гулкий зев надвратной башни. Я припустила рыжего, и мы вырвались на простор дороги. От одной из телег пахнуло рыбой, мы мчались дальше, взметали клочья пыли.

Впереди, в голубоватой дымке, тракт поднимался на насыпь. Тракт, по которому я добралась сюда, — внутри всё сжалось. Но Матис свернул на просёлочную дорогу, и я выдохнула с облегчением.

Миновав каракулевые лоскуты клевера, мы поскакали между полотен пшеницы и ячменя…

Солнце начинало жечь. Прикрываясь рукой, я задумалась. После «прогулки» по тракту кожа должна была хоть немного загореть, но она осталась светлой, словно кто-то обмазал меня спящую смягчающим бальзамом. Саги?

Я же собиралась о нём не думать!

Ветер трепал мои волосы. А ведь утром они были слишком чистыми даже для промытых ливнем — уж не Саги ли их изловчился помыть, пока я лежала в беспамятстве, восстанавливая запас магии?

Кто-то собирался о нём не думать…

Но Саги меня раздел. Я лежала безвольная, а его руки с чёрными ногтями скользили по моей белой коже, стягивали с груди корсаж, сорочку, касались сосков… От этого слишком яркого образа внизу живота некстати потеплело, и вопрос о сексуальной функции заинтересовал с новой силой. Исключительно из любопытства: возбудился Саги, когда меня переодевал, или нет? Только из любопытства, никакого практического интереса.

И кого я обманываю?

Глупо не пользоваться подходящим для развлечений гомункулом, в этом даже женатые и замужние себе не отказывают, королевские особы тоже. И мне не зазорно об этом подумать. Чисто теоретически.

Правда, Саги такой… представить не могу, чтобы я пришла, приказала меня… а он бы послушно исполнил. Щёки у меня запылали, хотя представить не получалось.

Да, Саги, о котором я собиралась не думать… Он научен перечить и попрекать владельца? Или он якобы невозможный гомункул со свободной волей? Или кто-то спрятался за маской гомункула? Но печати… неистребимые метки бесправия, вечное клеймо на лице, означающее, что хозяин вправе тебя уничтожить, да любой может тебя уничтожить и отделаться штрафом, знак пожизненного подчинения, знак, что ты безмолвная собственность. Какой идиот согласится на такое? Ради чего? Ведь можно купить поддельные документы и стать другим человеком. Человеком. Пусть простолюдином, но человеком…

Задумавшись, я не уловила изменение магического фона. Не заметила и нездоровой жухлости травы. Из задумчивости меня вывел оклик Матиса:

— Почти на месте, гнездо за этим холмом, — он указывал на возвышение с тёмными силуэтами трёх каштанов в стороне от дороги.