Ухнув в лужу, я едва удержалась от вдоха, силилась подняться. Руки скользили, мышцы резало от напряжения, но лапа вдавливала лицо в воду.
— Ауу! — взвыл оборотень.
Голову отпустили, я приподнялась и втянула удушающий, острый до кашля и рези в глазах воздух.
На дороге серебром разливался тормозящий состав. Разгрызенная фляга валялась рядом, на выпавшем из рюкзака изодранном сапоге. Оборотень медленно катался по земле.
Зажав нос рукавом, колючим от крупинок грязи, я оглянулась и погребла прочь. Двое зомби, видимо споткнувшихся о куратора, подползали ко мне, остальные заторможенно переставляли ноги в серебристой луже. В пасти у левого ползущего торчал клок моего синего дорожного платья — вот кто ягодицу кусал, скотина!
Зомби вползли в светлые потоки тормозящего состава и замедлились.
Отодвигаться не решилась — вдруг рядом ещё зомби. Пропитанный составом воздух драл горло хуже ангины. Спина болела, и покусанная ягодица ныла как-то подозрительно.
Зомби цепенели. Такое мы, студенты, видели лишь на первом курсе. Алхимик на жуко-крысах показывал зависимость размера нечисти, концентрации раствора и скорости. Состав дорогущий, использовался в тяжёлых случаях и обычно понемногу.
И вот он растекался — годовой запас, который я должна передать штатному магу в оплату практики.
Зомби застыли. Не съели они, так съест мой милый декан, за ним ректор, остальное догрызут банкиры, у которых придётся в счёт будущего жалованья занять на покупку нового запаса.
Может, собрать с земли? Некуда. Или сбежать и поменять имя? Не впервой ведь. Но тогда придётся опять учиться или работать без лицензии.
Что выгоднее: купить на кредитные деньги новые документы и отучиться ещё раз или компенсировать пролитое и жить в кабале? На нос шлёпнулась холодная капля, на щёку, опять на нос. Дадут ли мне кредит?
Ливень обрушился резко, стеной, и вмиг разметал серебристый состав.
Зомби оживились.
Теорию я знала, ага. А «не расслабляться, пока работа не закончена» не для меня писали? Шевелиться больно, но надо. Стиснув зубы, развернулась. Должен же среди вывалившихся из рюкзака вещей быть жезл. Бочка с маслом ещё горела, свет пробивался сквозь серые потоки, высвечивая меня для зомби, но не высвечивая жезла.
Он же огромный, как его можно потерять? Зомби надвигались. Ползая на коленях, я лихорадочно шарила в грязи, возле ладони клацнули зубы, я отшатнулась, попятилась в темноту. Дождь прибивал меня к земле, рюкзак казался невозможно тяжёлым.
Тяжёлым?
Сунула ладони за спину — рукоять! Холодная, скользкая, толстая рукоять жезла! Он запутался в обрывках рюкзака! Я дёргала, тянула и выкручивала жезл, шепча заклинание подчинения. Зомби подползал. Жезл застрял намертво.
Соберись!
Зомби протянул руку, я рванулась назад, жезл выскочил.
Колени вязли в грязи. Хлестал дождь, убивая последние всполохи огня. Я обшаривала лоскуты рюкзака — жезла нет.
А зомби есть.
Подбирался к ноге. Заваливаясь набок, лихорадочно пнула, каблук врезался в твёрдое.
Дыхания не хватало, я приказывала себе шевелиться.
Дождь резко стих. Шуршали в темноте последние капли. Хлюпали ботинки зомби.
Так, боевая я ведьма или кто? Не позволю себя грызть, ягодица с коленом и так зудят.
Я щупала лоскуты за спиной — пусто, пошарила по земле — жезл! Вывалился. Милый, любимый, бесплатный студенческий жезл, булава без шипов. «Будет с шипами — сами убьётесь», — пояснял университетский мастер. Но я и без шипов справлюсь: умирать-то рано.
Ноги кто-то коснулся. Я ударила наотмашь, ещё раз — хрустко чавкнул пробитый череп. Отдача резанула мышцы.
Подол тянул вниз, но я встала.
Уже несколько часов по тракту никто не проезжал, здесь убили бывалого штатного мага, так что на помощь и прочие учебные послабления рассчитывать нельзя — только на себя.
Штатные специалисты так и погибают. Нечисть есть, а помощи нет.
А я ещё не штатный специалист, мне рано. Рано, кому говорю!
Но как же тряслись колени и руки, оттянутые жезлом.
Одной мне с этакой оравой не справиться.
Мне нужен оборотень.