Вопреки мрачным ожиданиям, дневной переход обошёлся без приключений. Кони оказались так выносливы, что мы даже перекусывали прямо на ходу. Я рвалась в Сорту так, как, наверное, рвалась только на игры Эсина.

К ночи сопровождающие упорно заговорили об остановке на постоялом дворе. Инстинкты советовали продолжать путь, разум напоминал, что коням нужен отдых.

«А если тёмный преследует меня без остановок, ночёвка может лишить меня форы… проснусь с утреца, а надо мной тёмный… с топором».

Не знаю, почему вдруг представила его с топором, но получилось пугающе.

И всё же пошла на компромисс: если отдохнём на постоялом дворе только три часа, можем избежать встречи (надеюсь, тёмный спохватился не сразу и долго выяснял, в какую сторону я поехала… надеюсь, решил, что я поскакала в Самран).

Обнадёженная этими мыслями, я соскользнула с седла в руки нежно взиравшего на меня сопровождающего. Из трактирной пристройки кто-то вышел отлить, по воздуху поплыл аромат жареной баранины. Так, мальчики потом.

Одного отправила снимать комнаты, а со вторым вошла с трактир.

Помимо отлившего мужичка по лавкам сидели ещё трое крупных, явно перепивших. Мутные взгляды жадно коснулись меня, но сопровождающий закрыл от них, попутно продемонстрировав меч на поясе, и сел рядом.

— Мяса! — воззвала я.

Точно по волшебству перед нами возникла крепкая рыжая хозяйка, щербато улыбнулась моему спутнику.

— Ещё овощей и морса, — добавила я. — Три порции.

Кокетливо вихляя бёдрами, хозяйка удалилась на кухню. Пьяные гости восторженно посвистывали ей вслед. У меня скривились губы. Плотный запах еды и выпивки, чад свечей и кухни смешивались, раздражая обоняние, почти удушая. Тут явно стоило открыть законопаченные ставнями окна.

«Это из-за Гранографа, — догадалась я. — Теперь же точно неизвестно, когда появится грань, поэтому все стараются держать дома по возможности закрытыми. И посетителей из-за опасности мало».

— Вы в порядке? — светлый коснулся моего плеча, робко улыбнулся.

Он из числа охранявших кабинет пресветлого, его распаляли воспоминания о моих стонах и криках.

Наружная дверь открылась, я вздрогнула, но это оказался лишь мой светлый, почему-то не воспользовавшийся внутренней дверью между трактиром и постоялым двором. Уселся напротив меня, улыбаясь:

— Госпожа, снял две смежные комнаты. В вашей двуспальная кровать. Хозяин уже кипятит воду для мытья.

Улыбнулась его мечтам о нём и мне на той массивной постели:

— Ты душка.

Судя по взгляду, которым отягчённая подносом хозяйка одарила светлого, она считала так же. И ещё, наверное, полагала, что мне двоих многовато. Наивная.

Она выставила тарелки с прожаренным мясом и овощами, морс…

Итак, я сбежала от тёмного и сижу в компании двух жаждущих меня вполне симпатичных мужчин.

Почему же так неспокойно, а? Даже ноги подёргивались, как тревожно, и внутри снова зарождался ураган. Основательно меня тёмный запугал, раз я даже на расстоянии продолжаю его опасаться. Мои спутники ели в три горла.

С улицы вошёл мужчина. У меня чуть сердце не остановилось, но это оказался, судя по отсутствию верхней одежды и движению в сторону кухни, хозяин постоялого двора.

Третье открытие наружной двери заставило меня вздрогнуть.

«Надо было в комнате поесть, — запоздало сообразила я. — Хватило же ума рассесться на видном месте».

Захотелось ударить себя ладонью по лбу: надо было спрятаться, даже от хозяина постоялого двора, чтобы он обо мне тёмному не рассказал, когда тот заявится. Мда, я определённо не создана для работы под прикрытием.

Вздохнув, схватила тарелку с мясом:

— Поем у себя.

Дверь открылась. Я сразу обратила внимание на слишком светлые, «пустые» глаза, потом уже на одежду необычного покроя. Мужчина с Аорского постоялого двора изогнул презрительные губы в улыбке и кивнул мне. По спине ринулись мурашки.

— Господин, какая честь, — хозяин мчался через весь зал. — Прошу, прошу. Пата! Выскочившая из кухни хозяйка, побледнев, стала натирать стол.

— Господин, присаживайтесь, всё будет в лучшем виде.

Мужчина прошёл к ним, что-то тихо сказал. Я спиной ощущала вязкий, обволакивающий взгляд. Передёрнулась.

— Какая честь, какая честь, — лепетал хозяин под стук посуды.

Взгляд сверлил спину.

— Какая комната моя? — сипло спросила я.

Сопровождающие жалобно на меня уставились. Похоже, есть им хотелось не меньше, чем заняться отменным сексом.

— Напротив лестницы, госпожа, — сказал один.

— Наша слева, — отозвался второй.

— Можете здесь поесть, если хотите. — Прижимая тарелку к груди, вцепилась в кружку и ринулась к внутренней двери.

За ней оказался неосвещённый коридор и лестница, я взлетела наверх. По наитию рванула в левую тёмную комнату, заперлась. Оказавшись под прикрытием массивной двери, ощутила себя чуть спокойнее. Тарелка и кружка морса ходили ходуном в дрожащих руках.

— Совсем нервы расшатались, — с сожалением произнесла я, надеясь, что звук голоса поможет избавиться от леденящего кровь предчувствия беды.

Не помогло.

Сгустившаяся в комнате неизвестного объёма тьма напоминала о тёмном. Едет за мной? Ещё разбирается с Аорскими делами? Насколько он далеко?

Я стояла во тьме, дрожь медленно отступала, но сердце билось слишком часто.

— Не глупи, — прошептала я, и звук голоса потонул в холодном безмолвии комнаты.

— Всё хорошо, — прозвучало так же жалко.

Осторожно ступая, двинулась в темноту, уже привычную, расчерченную контурами более светлых вещей: у стен — узкие койки. Смутное очертание чего-то под окном — сумка?

Сдвинувшись в сторону, нащупала стол, опустила тарелку и кружку, пробежалась пальцами по грубой столешнице: пусто, затем подсвечник с огнивом на блюдце подставки. Ужас нарастал: казалось, из мрака ко мне кто-то тянется. Руки подрагивали. Чирк-чирк. Искра ослепительно вспыхнула и пропала. Ещё. С пятой попытки язычок заплясал. Взвился, нитью протянулся за моё плечо до самой двери, дёрнул. Она скрипнула.

— Нельзя оставлять такую красоту без присмотра.

Разворачиваясь, мысленно потянулась к своему кристаллу, увидела холодные бесцветные глаза на смуглом лице, блеск огненного кристалла в серьге — и провалилась во тьму.